Текст книги "Джагарнак. Часть 1"

Автор книги: Юрий Гладченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 3
Недомолвки

Седой человек с ястребиным носом слушает очень внимательно. На лице не заметно ни малейшего проявления чувств. А, может быть, это вообще не живой человек, а аллегорическая скульптура Терпения? Те, кто хорошо знают короля Талленгранда, понимают, насколько это опасно. Чем спокойнее правитель внешне, тем сильнее ураган эмоций у него внутри. Что же будет, когда они прорвутся наружу?

– Когда боль немного отступила, я вдруг понял, что иммельдримы просят меня спасти джарджану. А вот что было дальше… Моя память словно разорвана на куски, которые плохо стыкуются друг с другом. Я даже не знаю, как я сделал то, что сделал. Я как-то освободил джарджану. Это… нечто… сидело прямо у неё на голове, точнее прямо в голове, и оно… Я даже не знаю, как сказать… Оно управляло телом джарджаны, как кукловод дёргает за ниточки… Насколько я помню, древние маги утверждали, что волшебство не властно над джарджаной. А это было какое-то живое существо. Что-то вроде паразита. Не знаю, почему я уверен в этом, но я думаю, что всё так и есть. Затем я что-то сделал… Или кольцо само всё сделало… В общем, из него выползло нечто похожее на маленькую джарджану, только золотисто-зеленую, и соскользнуло с моей руки в воду. Эта малютка поплыла вслед за настоящей джарджаной и чем глубже она погружались, тем больше становилась. Вскоре они уже плыли бок о бок и были одного размера. Потом, я даже не успел заметить, как это случилось, они слились в одно целое. Последовал мощный взрыв и всех нас просто смело волной. Наверное, я ударился о камни и потерял сознание. Когда я очнулся, то увидел уважаемого господина хадакара и Джанара Ферраста. Вот и все.

Так закончил свой рассказ Тариэль Аталарди.

Тишина.

Только крики чаек за окном не дают присовокупить к слову «тишина» эпитет «гробовая».

Король Талленгранд смотрит на Тариэля. Можно сказать, что он поедает его взглядом.

– Насколько я понимаю, именно вам, молодой человек, принадлежит идея этого… путешествия. Откуда вы узнали, что джарджана и иммельдримы соберутся этой ночью у Тантрабальских скал?

Голос правителя сух и ровен, как степь в середине лета.

Тариэль смотрит на короля. Похоже, юноша уже справился со своими эмоциями: его голос свеж и радостен, как весенний сад после дождя.

– Как вы, наверное, уже знаете, ваше Величество, я очень люблю читать. Именно поэтому я каждый день посещаю библиотеку. Около года назад я совершил одно небольшое открытие, когда случайно уронил несколько томов какого-то замшелого философского трактата. Когда я стал расставлять их по местам, оказалось, что под обложкой одного из томов скрывается нечто интересное: рукопись, озаглавленная «Дневник мага-карателя». Я обратил внимание, что кто-то использовал древние азалазирские иероглифы, но писал не священными красками, а обычными чернилами. Эта находка меня очень заинтересовала, тем более, что тогда я как раз начал изучать древние языки. Конечно, прочесть рукопись удалось не сразу. Оказалось, что это не обычные азалазирские письмена, а один из вариантов жреческой тайнописи с крайнего юга. Этот язык и в древности-то был известен немногим, но я смог сделать перевод. Оказалось, что мною найден дневник некоего Маммера Дронга, который жил незадолго до падения Старой империи. Из его записок стало известно кое-что интересное о Тантрабальских скалах. Я рассказал обо всём Ланмару и предложил ему сплавать и посмотреть. Вот и всё.

Тишина.

Талленгранд продолжает внимательно рассматривать Тариэля. Он смотрит на него так, словно видит его впервые. Королю очень, очень интересно.

– Насколько я понимаю, молодой человек, «сплавать и посмотреть» вы предложили ещё кое кому. Я не спрашиваю, знаете ли вы, насколько опасна и непредсказуема джарджана, и знаете ли вы, кто такие иммельдримы. Я хочу знать, подумали ли вы о том, что только у вас есть достаточно сильный талисман, и что только у вас был шанс вернуться из этого путешествия живым?

Чайки за окном перестали кричать, и тишина стала действительно гробовой.

Взгляды Тариэль и короля встречаются.

– Об этом я подумал в первую очередь, ваше величество. Я многое узнал из дневника древнего мага об этих созданиях. Так вот, в ЭТУ ночь Ланмару и Диграну ничего не грозило. Если ваше Величество располагает временем, я могу рассказать о причинах моей уверенности.

Тишина.

Король чуть заметно кивает.

– Хорошо. Вы расскажете мне об этом. Как только у нас будет для этого свободное время. А что вы думаете о неожиданной развязке вашей авантюры?

За окном вновь слышен крик чаек. Они шумят всё громче и громче, словно торговки рыбой на базаре, которые разошлись с покупателями во мнениях о качестве товара и цене.

Тариэль склоняет голову. Дотрагивается рукой до подбородка. Смотрит на черное кольцо, которое, как ни в чём не бывало, охватывает палец левой руки.

– Мне кажется, здесь имело место столкновение двух сил. Некто стремился подчинить своей воле джарджану. Или, это было «нечто»? Кто-то другой, действуя через мой талисман, и через меня самого, воспрепятствовал этому. Кто, как и для чего проделал и то, и другое – непонятно. Ясно одно: мы столкнулись с кем-то или чем-то очень сильным и странным. Разобраться во всём этом можно только с помощью лучших королевских колдунов. Возможно, придётся просить о содействии даже имперских магов.

– Рад слышать, молодой человек, что у вас уже есть мнение по данной проблеме.

Голос короля уже не столь сух, как ранее. В нем слышится слабый намек на иронию.

– В случае каких-либо затруднений мы непременно к вам обратимся. Не знаю, к счастью или к несчастью, но сегодня не только ваши приключения занимают наше внимание.

Талленгранд берет со стола, заваленного бумагами, колокольчик. Заслышав яростное треньканье, являются два королевских гвардейца. Клинки наголо, глаза ледяные; звякает железо, скрипят начищенные ремни, бухают тяжелые подкованные сапоги.

– Тариэля Аталарди отвести в его комнату. До особого распоряжения не выпускать. Никого к нему не пускать, кроме меня и Кано Аршада. То же самое касается принца Ланмара. Дигран должен оставаться в лазарете до тех пор, пока лекари не разрешат ему встать. Если потребуется, то привяжите его к кровати. Везёт же этому… здоровяку на сотрясения мозга… Выполняйте.

Как только за Тариэлем и бравыми гвардейцами закрылась дверь, Талленгранд смог дать выход своим эмоциям. Вздрогнул, встретившись с тяжелым королевским кулаком, крепкий стол из темного дуба. Жалобно звякнул упавший на пол колокольчик. На массивном серебряном стакане остались глубокие вмятины от пальцев. Несколько капель попали на бумаги, лежащие перед правителем: красное на белом среди изломанных темных линий… Поэт мог бы сказать, что это похоже на кровь воинов, павших в битве на льду замерзшего озера.

– Кстати, ваше величество, почему вы так редко называете юношу по имени? – на лице Джанара Ферраста блуждает странная улыбка. – Вы, быть может, и сами не уверены, что это его настоящее имя?

Взгляды Талленгранда и Ферраста встречаются. Почти явственно слышны раскаты грома. Или где-то действительно собирается гроза?

– Не слишком ли много вы себе позволяете, грантатор? – в голосе правителя сквозит убийственная вежливость, в глазах – отблеск стали.

– Нет, ваше величество, – безмятежно улыбается тот. Пауза. И: – В данном случае я действительно говорю не как ваш телохранитель, а как полномочный представитель Бель Граант Маальнар. Позволю себе напомнить, ваше величество, что в договоре о взаимопомощи есть особый пункт об обмене информацией. Мне бы не хотелось сейчас цитировать сей пространный и, на мой взгляд, весьма скучный документ; но если понадобит…

– Довольно, Ферраст, – сталь уже не только во взгляде, но и в голосе короля. – Позвольте и вам напомнить, что в договоре есть и другой пункт. Кажется, там говорится о замене любого грантатора, если он чем-либо меня не устраивает.

– Конечно, ваше величество, – Джанар Ферраст демонстративно зевает, изящным жестом прикрывая рот рукой, – в договоре есть и такой пункт. Однако ситуация складывается настолько интересная, что нам пора поговорить откровенно.

Некоторое время Талленгранд и Ферраст продолжают меряться взглядами. Затем король роняет:

– Ваше предложение несколько несвоевременно, – судя по голосу, он взял себя в руки. – Нам нужно подготовиться к приему посла. Сей почтенный вельможа хочет, чтобы его приняли уже сегодня. Конечно, империя уже не та, что раньше, но придётся пойти ему навстречу. Кстати, вы бы лучше постарались узнать о причинах такой спешки. Это будет куда полезнее, чем задавать странные вопросы со столь неподобающей интонацией.

– Нет, ваше величество, – грантатор больше не улыбался, – что касается посла, то Кано Аршад сам сделает всё необходимое и возможное. А вот инцидент… Хм… Да, инцидент у Тантрабальских скал может быть настолько же важен, как и неожиданное прибытие посольства. Я чувствую, что между этими событиями либо уже есть некая связь, либо она неизбежно возникнет. Вам уже сообщили, что в свите посла есть два или три мага? Так вот, как утверждает начальник Тайной канцелярии господин Хватто, они связались со всеми известными нам имперскими шпионами, которые обретаются на острове. В настоящее время эти субъекты пытаются выяснить подробности ночного происшествия. И вот что ещё…

Ферраст потеребил мочку уха, затем дотронулся до кончика носа.

– Когда корабль проходил мимо Тантрабальских скал, то с него спустили баркас, и один из магов отправился на прогулку. Не знаю, обнаружил ли он что-либо, ускользнувшее от меня и Кано Аршада, но мне это совсем не нравится. Жаль, что мы не оставили там патрульный корабль и не пресекли эту вылазку, но… Ну да ладно. Повторюсь: не думаю, что он сможет узнать нечто такое, что не смогли узнать мы.

Грантатор помолчал немного, искоса наблюдая за королем. Правитель почти смежил веки и слегка покачивал головой: то ли думал о чем-то своем, но делал вид, что слушает собеседника, то ли слушал собеседника, но делал вид, что засыпает. Ферраст чуть слышно вздохнул и стал говорить дальше.

– В любом случае, посол скоро узнает о том, кто был причастен к этим событиям. И если он не круглый дурак, его обязательно заинтересуют некоторые интересные факты из жизни тех, кого называют Тариэлем и Диграном. А сам не додумается, так маги уж точно обратят внимание. Да и внешность наших… хм… героев, слишком уж выразительная. Диграна ещё не так легко узнать: за десять лет он сильно изменился. Но знаете ли вы, ваше величество, что юноша стал очень похож на отца? Если его увидят те, кто лично знал Криана Талларида… «Кого это он мне напоминает?» – задумается кто-нибудь из них. А ведь в число этих людей входит и сам посол, и маги, и, возможно, ещё несколько человек из охраны… вообразите себе последствия узнавания!

– Вы так взволнованы, – король открывает глаза и наклоняется вперёд, – как будто это дело касается вас лично. Кстати, а вы уверены в своих выводах относительно Тариэля и Диграна? Быть может, вы принимаете желаемое за действительное?

– Нет, ваше величество. Я полностью уверен в своих выводах. И не пора ли нам начать действовать заодно?

– Я пока не совсем понимаю, Ферраст, что вы имеете в виду под словами «действовать» и «заодно», – Талленгранд говорит очень и очень медленно, тщательно выговаривая каждое слово. – Кстати, не хотите ли вы сказать, что до сих пор не поставили орден в известность относительно своих… выводов?

– О, вы необыкновенно проницательны, ваше величество, – на лице Джанара Ферраста вновь заиграла чуть снисходительная улыбка, которая так раздражала короля (да и не только его). – В силу ряда причин внутреннего характера мне бы не хотелось сообщать руководству непроверенные сведения. Хм… Да, назовем это так. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не обсудим некоторые детали и не согласуем наши действия.

– Признаться, Ферраст, вы не перестаете нас удивлять, – король прикрывает глаза, как будто от усталости, но сквозь неплотно сомкнутые веки продолжает наблюдать за собеседником. – Возможно, нам действительно стоит обсудить некоторые детали. Но… не сейчас, нет, не сейчас…

Что и говорить, день только начинается, а сколько интересного уже произошло! В конце концов, не так часто приезжают имперские послы, а морские чудовища нуждаются в помощи шестнадцатилетних юношей. Интересно, что ещё предстоит испытать нашим героям? Пока что в славном городе Кальдорне царит относительное спокойствие. Торговцы уже открыли свои лавки, ремесленники взялись за инструменты, на кораблях королевского военного флота команды построились к подъему флага. Так что же, всё идет как обычно и ничто не нарушает привычный распорядок дня? Но каждый, кто посмотрит в сторону гавани, обратит внимание на огромный чёрный корабль, замерший у «золотого» причала. Его паруса убраны, на мачте лениво плещется алый имперский стяг с крылатым золотым солнцем. На причале друг против друга застыли два отряда: рунианцы и солдаты империи. Солнечные лучи играют на полированной стали доспехов гостей и гаснут на вороненой броне хозяев острова.

Не так уж и беден король Талленгранд. Он тоже может пустить пыль в глаза: в подземельях Дау Антранга достаточно жёлтого металла, чтобы покрыть им всех гвардейцев с ног до головы, но… В почётном карауле стоят опытные, побывавшие во многих боях ветераны. У них боевое, а не парадное вооружение. Руниан за последние триста лет опалял огонь множества войн. Армия и флот Руниана одержали десятки блестящих побед. Но Руниан – всего лишь остров, и он не может позволить себе проигрывать сражения. Империя может потерять сорок тысяч человек и десятки кораблей, но через несколько лет выставит ещё одну армаду. А воины Руниана должны не только победить, но и остаться в живых. Ведь если они погибнут – кто будет защищать их дома, их жен, детей, храмы и могилы предков в следующей битве? Вот поэтому даже в мирной обстановке в их руках настоящие клинки, а не позолоченные парадные железки.

В этом мире тот, кто хочет и выжить, и победить, должен не только знать, с какого конца держат меч, но и быть всегда наготове.

Жаль только, что никакое оружие не может уничтожить корни, питающие войну. Не может оно покончить и с теми, кто копошится у этих корней. «Шпионы, кругом одни шпионы!» – так может воскликнуть правитель любого государства. Во всяком случае, у нынешнего короля Руниана есть для этого все основания.

Кстати, чем в данный момент заняты некоторые представители этой профессии: не слишком благородной, но одной из самых древних и востребованных? Представьте себе, они тоже беседуют.

– Ваш план, координатор Чжарра, блистательно провалился. Должен признать, фейерверк в честь этого события получился весьма эффектный. Вспышка была видна даже здесь, в Кальдорне. Если Н`Храгга хоть что-то заподозрит… Нам придется, как здесь говорят, обрубить концы. Надеюсь, вы понимаете, что это означает лично для вас?

– Владетель Шардук, я проанализировал сложившуюся ситуацию и пришел к выводу, что для нас открываются такие возможности, о которых раньше мы не могли даже мечтать.

Молчание.

Наверное, Владетель растерялся от такого заявления собеседника.

– Мне кажется странным ход вашей мысли, координатор Чжарра. В ваших же интересах выражаться более понятно.

– Разумеется, владетель Шардук, я все объясню. То, что случилось прошедшей ночью у Тантрабальских скал, может помочь нам вообще избавиться от присутствия Синего клана на этой планете. Всё, что нам нужно – столкнуть того, кто случайно сорвал операцию, непосредственно с Н`Храггой. Я уверен, что сам посол и сопровождающие его джаван-ха будут уничтожены. Затем мы можем устранить грантаторов и наиболее сильных колдунов, а затем…

– Подождите, Чжарра, – перебил его Владетель Шардук. – Вместо того чтобы дать объяснение, вы всё ещё больше запутали. Давайте начнем с главного, а именно: что вам известно о том, кто уничтожил вашего джаван-ха? Как такое вообще могло случиться, ведь человеческая магия не может причинить нам существенного вреда? Если только… – Шардук замолчал, не решаясь закончить свою мысль.

– Совершенно верно, Владетель, – губы Чжарры поползли в стороны, обнажая великолепные белые зубы. – Это мог сделать только один человек. Но он ничего не знает о своём происхождении и своих возможностях. Так почему бы нам не использовать его в нашей игре?

Глава 4
Зарисовки с натуры

Пока коварные враги плетут паутину своих, несомненно, зловещих замыслов, вам, уважаемый читатель, будет не лишним узнать кое-что об истории этой планеты. В противном случае отдельные детали происходящего будут вызывать искреннее недоумение.

Более двух тысяч лет назад восемь нежданных богов посетили Алону. То место, где ноги небожителей впервые коснулись поверхности планеты, находится в трех тысячах лайганов восточнее Руниана, в глубине континента, именуемого Ламендор.

Люди были напуганы грохотом и ослепительным светом, которыми сопровождалось это событие, и попрятались кто куда. Они надеялись, что пришельцы их не найдут и уберутся восвояси.

Наивные.

Если люди не идут к богам, то боги сами приходят к ним.

Вскоре вожди аборигенов, дрожа от страха, внимали Всемогущим, изрекающим свою волю. То, что они услышали, было несколько… неожиданным.

Оказывается, боги пришли не затем, чтобы карать направо и налево. Оказывается, они пришли учить тёмных и невежественных существ, населяющих планету. Некоторые вожди решили, что это были неправильные боги, но их мнение не получило поддержки в народных массах. К тому же, было несколько прискорбных инцидентов, после которых все поняли, что благое дело только тогда чего-нибудь стоит, когда оно умеет за себя постоять.

Боги научили людей обрабатывать железо, дали им письменность и поведали о магии. Они же научили своих учеников как следует держать в руке меч.

Шестьдесят четыре года, или, как принято говорить, один хеон, провели небожители на Алоне. Этого времени хватило, чтобы объединить племена центрального Ламендора, поставить во главе нового государства энергичного и честолюбивого вождя, и помочь ему сделать первые шаги. А, затем, помочь и его преемнику. Чтобы ни у кого не возникло соблазна иметь собственное мнение по поводу того, кто более достоин править миром, правителю были дарованы огромные, почти божественные силы.

Император стал владельцем артефактов невиданного могущества: бог войныТаурбандраст вручил ему Меч, покровитель магов Таальбинграст – Зеркало, судья ушедших и хранитель вечности Атаруанис – Скипетр. С их помощью император мог обрушивать на головы непокорных громы и молнии, видеть и слышать на немыслимом расстоянии, мог узнавать тайные мысли своих подданных, чтобы вершить суд скорый и правый, и многое, многое другое, без чего обычный смертный вполне может обойтись.

Кроме того, правитель имел возможность даровать избранным особые «браслеты власти», с помощью которых они могли овладеть магией. Разумеется, силы господ магов были ограничены, так что даже все вместе они уступали императору. Хотя всего лишь двух или трех магов было достаточно, чтобы испепелять многотысячные армии и ровнять с землей города.

Конечно, ломать – не строить.

Стоит ли удивляться, что за триста лет империя завоевала всю планету? Скорее, стоит удивляться тому, почему она не осуществила это быстрее. Но не всё так просто, господа, не всё так просто. Можно стереть в порошок непокорных, но кем тогда править? Кого тогда вести в царство света, разума и справедливости? Правители «Старой», или «Ламендорской», империи никогда не забывали об этом. Во всяком случае, истинные императоры – императоры первой династии. Благодаря их разумной и взвешенной политике войн было не так уж и много. Многие страны и народы почти добровольно присоединялись к империи.

Случалось и так, что некоторые из новых подданных жалели о сделанных шагах, но было уже поздно. Впустую шумели кровавые восстания. Проваливались хитроумные заговоры. В итоге и смутьяны, и верноподданные получали соответствующее вознаграждение за своё поведение. Одним доставался, как минимум, кнут, другим, как минимум, пряник.

Императоры подчинили себе всю Алону, затем обратили свой взор к звездному небу, дотянулись до иных планет, сделали их пригодными для жизни и населили своими подданными. Это было счастливое время – золотой век империи. К сожалению, слишком многое зависело от одного-единственного человека, от величайшего из магов – императора. При всём своем могуществе правители оставались людьми. Боги не даровали им ни своей мудрости, ни долголетия, вместе с которым приходит опыт. Так уж устроен мир: человеку свойственно ошибаться, а ошибкам – накапливаться. Одна из них, словно маленький камешек, брошенный в нужное время и в нужном месте, породила лавину, которая уничтожила Старую империю.

Более пяти хеонов назад, в 2015 году от Пришествия, разразилась война с так называемыми «магами Темной луны». Небольшая группа отверженных в одной из отдаленных колоний получила в своё распоряжение чудовищные, нечеловеческие силы. И они бросили вызов могуществу империи. В ходе конфликта были применёны настолько варварские методы ведения войны, что само выживание человечества было поставлено под сомнение.

Вот уже триста лет как Алона утратила связь с другими планетами, и никто не знает, что там происходит. Ламендор, сердце империи, почти необитаем и лежит в руинах, по которым бродят дикие звери и другие, куда более опасные существа. Половина южного континента – Азалазиры – также стала непригодна для проживания.

Так что же осталось от великолепного старого мира? На самом незначительном из континентов планеты (некоторые ученые мужи считают его всего лишь большим островом), на Триане, всё ещё существует некая империя, именуемая «Новой». Её правители мечтают о том, чтобы превзойти императоров древности, но сегодня они так же далеки от осуществления своей мечты, как и триста лет назад.

Отделившиеся провинции образовали несколько десятков королевств, «Великих» княжеств и «Вольных» городов. Они постоянно враждуют друг с другом, но довольно дружно выступают против посягательств трианцев на свою независимость.

Впрочем, не менее серьезные проблемы у правителей Новой империи возникают со своими же подданными: бунты, восстания и заговоры регулярно сотрясают это государство. Но на Триане проживает треть населения планеты, поэтому, при всех оговорках, прибытие посла императора – важное событие.

Грохот шестидесяти четырех тяжелых орудий возвестил о том, что посланник ступил на берег Руниана. Испуганные грохотом пушек, мечутся в небе чайки. Прядут ушами, всхрапывают и переступают с ноги на ногу лошади, предоставленные для господина посла и сопровождающих его лиц. Наряды гостей поражают обилием золотого шитья, драгоценных камней и кричаще ярких перьев. Эти люди выглядят ненастоящими, кукольными фигурами на фоне простых вещей Руниана: камней, воды, стали и дерева. Эти люди – чужие. Им здесь не рады. Пушки гремят не столько в их честь, сколько демонстрируя силу. Предупреждая.

Посол недовольно крутит головой, слушая приветственную речь Кано Аршада. Как истолковать то, что прислали именно его? С одной стороны, господин хадакар является вторым лицом на Руниане, но ведь хадакар – не официальная должность. К тому же он ещё и колдун, а это вообще делает ситуацию двусмысленной. Некоторые колдуны могут читать мысли других людей. Разумеется, присутствие в свите посла магов делает это невозможным, но даже такая деталь имеет свое значение. Ни одна из сторон не доверяет другой, и даже не особенно это скрывает. Дипломатия штука тонкая. И чем дальше на восток от берегов Новой империи, тем она тоньше.

Ну что ж, пушки отгремели, лошади и чайки успокоились, все предписанные протоколом слова произнесены, а телодвижения проделаны. Первая часть дипломатического балета окончена. Грузный посол, тяжело пыхтя, взбирается на лошадь. Ничего не поделаешь, господин посол, это Кальдорн, и в карете по этим улицам не проедешь. Кстати, горожане не толпятся по сторонам, и любопытных зевак почти не видно. Все спешат по своим делам и не очень охотно уступают дорогу раззолоченному кортежу. Жизнь здесь сложная и не располагает к праздности.

Знаете, что думают иностранцы о характере местных жителей? На Триане говорят: «Он высокомерен, как рунианец». А на Азалазире есть поговорка: «Он горд, как рунианец». Но сами островитяне считают отличительной чертой своего характера «чувство собственного достоинства».

Не будем выяснять, кто из них прав, а кто нет, ведь каждый может ошибаться в отношении соседа… Особенно, если судит о других по себе.

Пока посол и сопровождающие его лица едут через город, давайте вновь посетим трактир «Пьяная кошка». Тот самый, что находится на перекрёстке Канатной и Мушкетной улиц.

Вопреки несколько фривольному названию, трактир, в котором координатор беседовал с Владетелем Шардуком – весьма приличное заведение. Во всяком случае, это относится к кухне и ценам. Сюда ходят только солидные люди… или те, кто хочет попасть в их число. Если в вашем кошельке позвякивает золото, а из всех плотских наслаждений вы предпочитаете плотный и вкусный обед, то вы пришли куда надо. Здесь вы найдете огромный выбор рыбных и мясных блюд, легких закусок и вин. Никаких излишеств. Хороший обед не имеет ничего общего с чревоугодием. Если в Кальдорне говорят: «он обедает в «Пьяной кошке» – то имеют в виду, что с этим человеком можно иметь дело.

А вы знаете, почему у такого почтенного заведения столь странное название? О, с этим связана целая история, можно даже сказать – легенда. Двести лет назад, когда предок нынешнего владельца трактира только-только начинал свое дело, на Руниане правил король Хильгран по прозвищу Непоседа. Замечательный, кстати, король, но не без странностей. Например, он любил, переодевшись торговцем средней руки, посещать всевозможные злачные места. Но, к облегчению одних и сожалению других (не забывайте, что таких персон узнают в любом обличье!), король нигде подолгу не задерживался. Выпьет, бывало, стаканчик, закусит слегка – и снова в путь.

Однажды, уже завершая очередной обход трактиров, он обнаружил, что в городе стало одним питейным заведением больше. Разумеется, правителю захотелось узнать, чем тут травят его подданных. Трудно сказать, сколько стаканчиков он уже принял в тот день. Говорят, что трактиров в Кальдорне больше чем звёзд на небе, так что точное их число доподлинно известно только королевскому казначею. До учреждения под названием «налоговая полиция» на Руниане ещё не додумались, но о том, что надо делиться, есть кому напомнить и на этом прекрасном острове.

Так вот, видимо, Хильгран смутно, но всё же понимал, что ещё один стаканчик может приложить его величество физиономией об стол, поэтому всё медлил и медлил с употреблением оного. И надо же было такому случиться, что в этот момент мимо короля, бившегося над решением извечного вопроса – «Пить или не пить?!» – пробегала рыжая кошка, умыкнувшая с кухни кусок мяса. Тут короля осенило. С изумительной, для его состояния, ловкостью, Хильгран нагнулся и схватил несчастное животное за шкирку. Не обращая внимания на энергичные протесты подопытной, он лишил её законной добычи и влил в неё полный стакан вина. Совершив этот чудовищный, с точки зрения трезвого смысла, поступок, правитель опустил на стол дрожащее перепуганное существо, лишь отдаленно напоминающее гордого представителя семейства кошачьих.

Немая сцена.

В стельку пьяный король и его невольная собутыльница силятся понять: «Что это было?» Посетители, переодетая в гражданское платье охрана, бледный хозяин заведения и повар с ножом в руке на заднем плане, – все пребывают в состоянии крайнего изумления. У всех на лицах читается тот же вопрос.

Немая сцена была прервана громким хохотом Хильграна: ноги кошки разъехались на мокром, от пролитого вина, столе и она упала мордочкой в тарелку с объедками. Издавая совершенно не подобающие для монарха звуки, король вышел из трактира и… рухнул на руки бдительной охраны.

Каждый развлекается как умеет.

Об этой выходке государя в Кальдорне посудачили бы месяц другой, да и забыли. Но история имела продолжение! На следующий день, точнее, вечер, король вновь явился в этот трактир. Хильгран только начал свой обход и был еще совершенно трезв. Почему он пришел именно сюда? Кто знает… Не успел сей почтенный монарх донести до рта обычную порцию поднимающего настроение напитка, как на его стол запрыгнула, откуда ни возьмись, рыжая кошка. Та самая.

Повторение немой сцены.

Король поставил стакан на стол, подозвал прислугу и потребовал блюдце. Ну, вы уже поняли? С того самого дня короля перестали называть Непоседой. Как только у Хильграна появлялась такая возможность, он шёл в этот трактир и распивал стакан вина (только один!), да и то на пару с кошкой. Разумеется, собутыльницу правителя уже не прогоняли, а наоборот, всячески приветствовали.

Несколько месяцев спустя объединенный флот Руниана и шести других небольших королевств наголову разбил «Возрожденную армаду» Новой империи. Своему успеху союзники во многом были обязаны личному мужеству Хильграна, который направил свой горящий корабль на флагман противника. Король Руниана погиб, но прихватил с собой в чертоги Атаруаниса вражеского адмирала и лучших имперских магов. Это сражение переломило ход войны. Новая империя на многие годы оставила попытки восстановить власть над отколовшимися провинциями. Рунианцы до сих пор вспоминают короля Хильграна как величайшего героя всех времен и народов.

А трактир и поныне пользуется огромной популярностью. В нем по прежнему стоит тот самый столик, а на столике – стакан и блюдце с вином. Только упитанная рыжая котяра, безмятежно спящая на столе, ничуть не похожа на драгоценную реликвию. Трактирщик уверяет, что это пра-пра-демоны-её-знают-в-каком-поколении-правнучка той самой королевской приятельницы. Знающие люди сомневаются: слишком уж этот живой талисман спокоен. Если предок нынешнего доброго хозяина точно так же кормил кошку как на убой и поил ее настойкой из корня хрюканаги, то откуда у неё взялись бы котята? Да и может ли кошка пить вино? Тем более, тот стакан, что стоит на столике, едва ли не больше самой кошки. Отдельные недоброжелатели вообще уверяют (мой прапрадед сам там был и всё видел!), что вино с королем пила не кошка, а кот… Но разве это так уж важно? В конце концов, не следует ожидать от легенды излишней правдоподобности в отдельных деталях.

К тому же, согласитесь – забавная история. И даже кое в чём поучительная.

Казалось бы, какое отношение имеет кошка к координатору Чжарре? Но жизнь – это такая пьеса, в которой нет лишних деталей и персонажей. Если на стене висит ружье, то оно должно выстрелить. Если вместо ружья на столе спит кошка, то это ничего принципиально не меняет. Кстати, пора нам посмотреть на того, кто известен под именем Чжарра.