Текст книги "Сыщик поневоле (СИ)"

Автор книги: Юнта Вереск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Эти мысли быстро пронеслись у меня в голове, но тут я понял, что не о том думаю – сейчас лучше сосредоточиться на своих поединках. В зале было уже много народу, все разминались, но ринг оставался свободным, и я направился к нему. Только сейчас я обратил внимание, что почти все аватары – и тех бойцов, с которыми я разминался раньше, и присутствующих здесь, были сконструированы с помощью того же платного конструктора, который использовал и я. Выделялся единственный боец – высокий, поджарый, с белыми как снег волосами, заплетенными в несколько косичек. Цвет был явно искусственным. Когда он повернулся ко мне лицом, я увидел, что и глаза у него тоже совершенно белые. Радужка сливалась с глазным яблоком и только черные зрачки метались по глазнице туда-сюда. Жутковатое впечатление.

Я подпрыгивал, перемещаясь по рингу и пытаясь без ущерба для пальцев ног цеплять эластичные ленты. В какой-то момент лента, на которую я приземлился, вдруг резко дернулась и я едва удержался на ногах. Обернулся. На меня дружелюбно поглядывал один из борцов. Он подмигнул мне и одним прыжком заскочил на ринг.

– Надеюсь, мы не попадем с тобой в одну пару. Ты же вчерашний тренер из «Диких ос»? – негромко спросил он. – Я тебя узнал по манере движений.

В зале стоял устойчивый тренировочный гул, доносились резкие выкрики, так что его слова вряд ли кто-то мог услышать.

– Никого не узнаю здесь, да еще под боевыми аватарами, – с легкой улыбкой кивнул я.

– Вчера не все наши были, но о тебе уже наслышаны. Здесь «жалящих» около трети. Чуть больше из школы Талобы, остальные либо одиночки, либо из других школ.

Резкий гонг прервал наш разговор.

– Борцы, участвующие в цепных поединках, на выход. Начинаем через пять сотых часа, – раздался механический голос.

– Значит одиночки уже заканчивают, – сказал мой собеседник. – Пойдем.

100101 = 37 = 31

На арену мы вышли после тщательной проверки каждого бойца, что заняло довольно много времени – в цепных поединках участвовало сорок человек. Диктор зачитал список первых пар участников. На экранах я увидел гораздо больше имен: все сорок человек были уже разбиты на четыре группы, по пять пар в каждой.

Все бойцы имели рейтинговые баллы. Муауму объяснил мне, что они складываются из количества боев и побед – за каждый бой начислялся один балл, за каждую победу – дополнительно пять. Когда я посмотрел на экран, то увидел себя в самом низу рейтинга с нулем. У остальных бойцов рейтинги были от пятидесяти до нескольких тысяч очков. Максимальный рейтинг, с большим отрывом от остальных, имел белоголовый боец, которого я заметил в разминочном зале – 27 900. Звали его Буга.

Две группы составляли участники из верхней части рейтинга, две – из нижней. Бои в группах шли по цепочке – к победителю каждой пары выходил свежий боец из этой же группы. Нас развели по разным рингам, я попал на оранжевый. Надеюсь, это к удаче – одержав три победы, я расплачусь за оранжевый жетон и узнаю, наконец, о чем меня заставили забыть. Но для этого хорошо бы оказаться в начале списка.

Затем прошла жеребьевка – мы подходили к столу перед рингом и вытягивали пластиковые шарики с номерами. Я шел последним, так что выбирать мне было не из чего. Остался номер «три», означавший, что я вступлю в бой с победителем первой пары.

Если до этого момента я волновался, то увидев цифру на шаре, внезапно успокоился. Первые пары поднялись на четыре малых ринга. И бои начались.

Я поглядывал и на спарринг своей группы, и на гораздо более опытных бойцов на соседних рингах. Не было никаких правил кроме одного: условие победы – троекратное опрокидывание соперника на спину. Судей тоже не было, падения отмечались гулким компьютерным «бип», одновременно на экране загоралась соответствующая цифра напротив номера пары.

Посторонних на арену не допускали, но я удивился, что народу вокруг каждого ринга толпилось довольно много – кроме ведущего и наблюдателя, которые проводили жеребьевку, здесь были и другие люди. Среди них я заметил знакомые аватары – Муауму и двух тренеров «Диких ос», с которыми познакомился вчера. Наверное, и остальные были представителями разных клубов.

Поединки завершались один за другим. Первым на желтом ринге, затем на зеленом, третьим на нашем. Проигравший здесь боец поднялся, раскланялся и удалился под редкие хлопки с трибун. Победитель высоко поднял руки, слегка склонил голову и спрыгнул с помоста под аплодисменты.

Настала моя очередь. Я не подумал о том, что между поединками бывает пауза, и просто перемахнул через канаты, запрыгнув на ринг. С трибун послышались смешки.

Оглянувшись, я понял, что на дальнем от меня ринге бой еще продолжается, а остальные два пусты. Неловко получилось. Но я остался на ринге, оглядывая место схватки. Одна из эластичных лент на помосте сильно растянулась и теперь лежала неровно. Скорее всего, она будет даже опаснее, чем пока еще натянутые ленты, это нужно учесть. Если мне предстоят несколько поединков, нужно будет действовать аккуратно, помня о лентах.

– Джеса… Тикки… Перерыв между поединками одна сотая часа. Если победишь, сможешь отдохнуть.

Это подошел от желтого ринга один из тренеров «Диких ос». Муауму оставался у зеленого ринга. Понятно. Никто не хочет раскрывать мой потенциал заранее, и это тоже мне нужно учесть. Я кивнул, и тренер отошел. На других площадках тоже были «Дикие осы», и им помощь тренера была важнее, чем мне.

Первый мой бой оказался неожиданно легким. Не делая ничего особенного, я трижды уронил на спину своего противника. Я ничуть не устал, но спрыгнул вниз – у публики и без меня достаточно развлечений.

Вторая, третья, четвертая схватка… Подобие сопротивления оказал пятый мой соперник, но и он был вынужден признать поражение. Я спросил, как его зовут. Квери, клуб «Без шансов». Нужно запомнить, у него есть голова на плечах. И чувство юмора, раз занимается в клубе с таким названием.

После шестой победы я вдруг вспомнил, что мои призовые более чем достаточны. Зачем мне биться дальше? Бойцы зарабатывают себе на жизнь, а я уже получил больше, чем мне нужно. Решив быстро сдать бой, я поднялся на ринг. Фигура соперника был очень похожа на мою, надо же, какое сходство во вкусах. Тем лучше.

Гонг возвестил начало следующего боя, и соперник бросился в атаку. Я сделал вид, что пропустил ее, и упал на спину. Вторая попытка, и я снова на спине. Отлично!

И тут противник совершил ошибку. Начав следующую атаку, он решил поддеть ленту у меня под ногами. Легко перескочив через нее, я прыгнул вперед, и повалил противника на спину – видимо не удалось отключить рефлексы, тело уже наловчилось делать свою работу. Поднявшись на ноги и осыпая меня ругательствами, боец прыгнул, целя локтем в горло. Не надо так делать, малыш. Я уклонился от удара и, резко наклонившись, дернул его за ноги. Не ожидая такого подвоха, противник упал плашмя, забыв о страховке, закрыл глаза, и замер. Стоявшие вокруг ринга люди начали подбадривать его криками, но боец не шевелился. Потерял сознание?

Бои на других площадках закончились, а я все ждал, когда мой соперник очнется и поднимется. На ринг взобрался какой-то парень, вложил в руку лежащего черный жетон, и сжал его пальцы. Ничего.

– Умер. Давай вытащим его отсюда.

Слова с трудом доходили до моего сознания. Я убил человека. Нет, спокойно, Джеса, это только игрок, аватар. Ничего страшного с его прототипом не случилось…

Мы стаскивали его с помоста под канатами, когда диктор с какими-то торжествующими интонациями произнес:

– Оранжевый помост. Боец Траск, клуб «Без шансов», мертв. Боец Тикки, клуб «Дикие осы», продолжает бои.

Зал взревел, слышались даже смешки. Раздался гонг и на ринг выскочил свежий боец.

– Эй, Тикки, бросай его, давай сюда! Посмотрим, чего ты стоишь!

Я оглянулся. Тренер «Без шансов» крутил головой, видимо искал, с кем он сможет вынести тело из зала.

– Ты сможешь узнать, как дела у прототипа? – спросил я.

– Какое тебе дело? – фыркнул он, но потом посмотрел мне в глаза, и тихо добавил: – Не положено до окончания турнира, но если узнаю, извещу тебя. Иди.

Настроения биться у меня уже не было. Но тут в меня вцепился Муауму:

– Не смей сливать матч! – прошипел он мне в ухо. – Учти, я видел, что ты поддавался. Это позор для клуба.

Подтолкнув меня к рингу, он ретировался.

Нет, это был не бой. Соперник дергался, кидался, рычал на меня. Мне приходилось реагировать и, начав позже всех, мы закончили этот раунд первыми.

Никто не позаботился унести с арены тело мертвого бойца. Спрыгнув вниз, я поискал глазами тренера, но его нигде не было видно.

– Молодец. Держи, попей, – тренер «Диких ос» поднес мне кружку с водой.

– Где ты такого взял? – развязным тоном спросил мой недавний соперник. – Ты же знаешь, что новички должны знать свое место. Наша школа такого не прощает.

– Заткнись.

Прозвучал гонг. Слушать их ругань у меня не было никакого желания, и я поднялся на ринг. Поддаваться слабым бойцам бессмысленно, прав был Муауму. Так что восьмой и девятый раунды я без труда выиграл.

Бои в группах завершились, и теперь победители должны сразиться между собой. Нас выстроили на центральном ринге. Он был заметно больше тех, на которых мы до этого выступали.

– Определились победители групп, – прогремел голос диктора. – Поприветствуем бойцов, вышедших в полуфинал! Представитель клуба «Дикие осы» Тикки, пятьдесят четыре очка! Представитель клуба «Кобры» Струка, две тысячи семьсот очков. Представитель школы Фрай, семь тысяч двести тридцать очков. И… представитель школы-ы-ы Б-у-ууха, двадцать семь тысяч девятьсот восемнадцать баллов!

Если нам троим зал сдержанно хлопал, то при объявлении последнего участника взорвался аплодисментами – белоголовый был любимцем публики. Я прикинул, что он провел сегодня, по меньшей мере, три боя, но оставался свежим. Двое других борцов выглядели уставшими.

– Нам предстоит жеребьевка, – загремел голос диктора. – Схватку выигрывает тот, кто первым опрокинет противника пять раз! Итак…

Из школы Талобы здесь присутствовали двое – Фрай с типичной для бойцов внешностью, но очень цепким взглядом, и белоголовый любимец публики Буга, на ногах которого я с изумлением увидел белые тапочки.

Мне выпал жребий сражаться с Фраем. Я понимал, что он намного сильнее, чем те, с кем мне приходилось соревноваться до этого. Эта часть турнира отличалась от предыдущей. Мы разошлись по четырем углам. Вначале из диагональных углов выходила одна пара, как только один из противников оказывался на спине, их поединок замирал, а на помост выходила вторая пара. То есть для зрителей пауз не было, зато мы получали возможность передохнуть.

К немалому удивлению Фрая, я опрокинул его на спину первым же движением. Вторая пара билась чуть дольше. Очередной гонг – и мы с Фраем схватились снова.

Мой противник вовсю использовал свои длинные ногти. Даже когда я свалил его во второй раз, он успел сильно полоснуть меня по лицу. Бинтов и полотенец здесь не предусматривалось, так что я просто рукой вытер кровь, размазав ее по лицу. Когда мы снова сошлись, Фрай издевательски поинтересовался, не пора ли мне закончить поединок и не боюсь ли я истечь кровью? Один рывок, мне под ногу попадает лента, я падаю на спину, звучит гонг. 2:1. Протираю глаза кулаками, вытираю руки о тело. Кровь остановилась, так что стало легче. Злости нет, одна холодная ярость.

3:1, 4:1, 5:1. Все.

Объявлен перерыв, и мы спускаемся вниз. Муауму протирает мне лицо мокрым полотенцем, другой тренер «Диких ос» – тело, а третий держит кружку с водой у моего рта, и я жадно пью. Кто-то из них вкладывает мне в руку черный жетон, я сжимаю его, и ощущаю, что боль утихает.

– Это допустимо? – спрашиваю я.

– Только в перерыве перед финалом.

На этот раз перерыв длится дольше, я успокаиваюсь, восстанавливаю дыхание, отключаюсь от гремящего под сводами зала голоса диктора, восхищающегося великолепной борьбой Буга и попаданием в финал новичка. Толчок в плечо.

– Просыпайся, у тебя финальная схватка, – слышу я голос Муауму.

И через несколько секунд звучит гонг. Впереди борьба до десяти падений.

Буга – опытный боец. У него все в порядке с дыханием, контролем за телом и энергией движений. Но, главное, опыт. Я успел посмотреть на его действия во время полуфинального поединка. Мне предстоит самый сложный бой, и я решил плюнуть на самоограничения, которые соблюдал в предыдущих поединках. Пусть чемпион узнает, что такое мангуст – да, неопытный, да, давно отказавшийся от регулярных тренировок. Но рефлекторные навыки никуда не делись и теперь я не буду их сдерживать.

Соперник слишком уверен в себе, хотя он видел мои бои! Воспользовавшись его легкой расслабленностью, я делаю бросок и белые тапочки взмывают вверх. Только сейчас я понимаю, что эти тапочки почти не замедляют действий, зато предохраняют пальцы ног противника от эластичных лент на помосте.

Зал затихает, чемпион удивлен. Неожиданное движение ленты под ногами, и я валюсь на бок. Буга наваливается на меня, прижимая к помосту. Я не сопротивляюсь: зачем тратить силы? 1:1

Он снова расслабляется, решив, что в первый раз была случайность. Я этим пользуюсь.

2:1, 3:1, 4:1.

Зал недоуменно гудит.

Буга наконец «просыпается».

4:2, 4:3.

Я делаю несколько дыхательных упражнений, расслабляю и напрягаю мышцы. Все, к бою готов.

5:3. 6:3.

Зал шумит. Раздаются выкрики «Тикки» – похоже, у меня появляются поклонники.

Противник изменяет тактику. Он хочет измотать меня. Глупо, я восстанавливаюсь быстрее него, он должен был это понять.

6:4, 7:4, 8:4.

Зал ревет так, что мы уже не слышим даже собственных голосов.

Буга пытается сделать подсечку, я подпрыгиваю и бросаюсь на него. В момент приземления лента вдруг взвивается вверх, опутывая мне ноги, и я валюсь лицом вниз, едва успев выставить перед собой руки. Буга кидается ко мне, пытаясь перевернуть на спину, но тоже запутывается в ленте. Кое-как высвободив ногу, я вцепляюсь в него, и мы начинаем кататься по помосту. Резкий рывок ленты – и мое горло захвачено как арканом. Я сдаюсь. Бессмысленно тратить силы.

8:5.

Соперник шарит по помосту и натягивает слетевший с ноги тапок.

Зал неистовствует так, что закладывает уши. Публика возмущена. Оглядываюсь. На арене за рингом клубок тел – я замечаю в нем Муауму и одного из тренеров. Вопли «против правил», «не имел права», «подлец» – говорят мне, что ленту дергал не Буга, а кто-то из его секундантов. Действительно, неспортивно. Но вполне в духе уличных боев.

Я чувствую, как во мне разгорается азарт. Надо же, я и забыл, как это здорово. Поединок возобновляется и длится меньше секунды – я сразу провожу бросок и Буга падает на спину.

9:5.

Медленно поднимаясь, Буга сосредоточенно смотрит на кончик своего носа. Ага, спохватился. Он знает приемы гармонизации. Почему же раньше их не использовал?

Нужно заканчивать, иначе бой затянется надолго. Я не даю противнику возможности выйти из медитации и валю на помост. Буга успевает повернуться на бок, но я прыгаю сверху, опрокидывая его на спину.

Гонг!

Зал гремит – шум такой, что не слышно даже диктора.

Канаты по бортам ринга опускаются, и к нам выходят какие-то люди. Жмут нам руки, хлопают по плечам, что-то говорят, но слов в общем шуме не слышно. Наконец, все заканчивается и нас выпускают. Мы выходим через центральные ворота. Я замечаю, как при снятии силового барьера с арены хлынули все наблюдатели. Зрители на трибунах начинают расходиться. Ах, да, сейчас большой перерыв перед следующими боями. К счастью, уже без меня…

Выходя с арены, я услышал, как кто-то кричит мне в ухо:

– Жив-здоров. Завтра вернется в игру.

Я оглянулся и увидел лишь удаляющегося парня, с которым мы вытаскивали труп моего противника с ринга. Похоже, настроение у тренера было хорошим. А меня, наконец, по-настоящему отпустило.

Все, расслабься, Джеса. Окончились эти нелепые бои. Теперь нужно настраиваться на совсем другой поединок. Гораздо более сложный.

* * *

– Откуда ты взялся на мою голову? – довольно сердито, но без агрессии спросил Буга, когда мы зашли в пустующую сейчас раздевалку.

– Залетел, вот… Не волнуйся, завтра уйду и вряд ли вернусь скоро. У меня свои игры.

Он заметно расслабился и начал что-то насвистывать.

– Ну что, заберем призовые?

Буга достал карточку и приложил ее к кнопке у входа. Я тоже вытащил ту карточку, которую мне давал Пьедо.

– Ты что, у нас серьезные суммы, не для этой карты, – хмыкнул Буга.

– Тогда так, – я прикладываю к кнопке руку с мыслью: «мой выигрыш» и чувствую обрушившуюся на меня тяжесть, словно мой вес увеличился трое.

– Ты, конечно, как хочешь, но таскать на себе такие суммы – безумие. Скинь на карту, не мучься.

Я киваю. По моим расчетам, я заработал больше двухсот тысяч очков. На оранжевый жетон хватит. Может быть прикуплю еще жетонов – впереди штурм дома Талобы. Какую-то сумму нужно будет превратить в деньги, тогда смогу сделать покупки – очень хочется обзавестись несколькими куэто, невероятно уютными халатами для себя и Юнты, может быть еще что-то увижу… Подарки лишними не будут, девушке нужны положительные эмоции…

Снова кладу ладонь на кнопку: «Выхожу из игры».

Ванна стремительно опустошается, я вскакиваю и встаю под душ. То, что нужно.

Глава 22. Танец

100110 = 38 = 32

Я чувствовал тяжесть, словно на мне были металлические доспехи. В теле бойца Тикки я едва дошел до кнопки выхода, но и реальное мое тело набрало «лишний вес». В этом мире зарабатывают «нелегкие» деньги.

В холле клуба виртуальных игр, я подошел к стойке администратора.

– Могу я перевести часть заработанных в игре баллов в кары?

Девушка – сегодня за стойкой сидела незнакомая мне – с улыбкой кивнула на кнопку перед собой. Я приложил руку, а она взглянула на экран и не смогла скрыть удивления:

– Копите на звездолет?

Я не понял, что она спросила, поэтому помотал головой и тоже посмотрел на информационный экран. Рядом с моим игровым номером стояла цифра… я вначале даже не понял, что она означает: 1 020 057.

– Люблю миллионеров… ох, ты столько заработал за три дня? Ничего себе! Ограбил владельца какого-нибудь астероида?

О чем она вообще говорит? Вот эта цифра – это что, заработанные мной во время боев баллы? Невероятно, должно же быть намного меньше! Потом вспомнил, что Муауму говорил мне о призовых победителю. Неплохо зарабатывают спортсмены, что и говорить! При входе в игру я платил по полкара за один балл. То есть сейчас у меня около полумиллиона кар? Ничего не знаю о покупательной способности местных денег, но сумма выглядела солидно.

– Я хочу оставить в игре… тридцать тысяч баллов, а остальное перевести в кары.

– Прикладывайте карточку.

Я достал карту, которую мне дал Пьедо, но девушка-администратор покачала головой:

– Эта не годится. На нее можно положит до пятисот кар. У тебя есть другая?

– С собой нет, – неопределенно ответил я.

Не рассказывать же ей, что другой карты у меня нет и вряд ли будет.

– Наличными никак нельзя получить?

Администратор расхохоталась:

– Здесь ведь не банк! У нас все расчеты только по картам!

Что же это такое? Ничего не могу сделать толком. Зачем я бился за победу на этом турнире? Выиграл бы три боя, купил оранжевый жетон, и горя бы не знал. Надо как-то избавиться от баллов тире денег, не нравится мне тройной вес. Только прошел по коридору и уже весь взмок.

– Хорошо, тогда переведи сюда пятьсот, а остальные я использую в игре – сказал я.

Интересно, как истратить такие суммы? Подарить кому-нибудь?

– Здесь есть поблизости магазин спортивных товаров? – спросил я.

– Да. Выйдешь, сразу направо, и до первого перекрестка.

Эластичная лента куэту с липучками стоила двадцать кар. Я купил сразу пять штук. В магазине были и мягкие халаты, но оставшихся у меня четырехсот кар не хватало. Спросил у продавца, можно ли расплатиться баллами игры, и он неожиданно согласился. Тогда я купил четыре халата – не только нам с Юнтой, но и для других магов, которые приедут на Рубеж. Я бы взял еще, но уж больно объемный багаж. Прихватив огромный рюкзак, я сложил в него все покупки. В последний момент взял на пробу комплект формы для борцов. Все пятьсот кар с карточки израсходовать не получилось, но я зашел в ближайший ресторан и плотно поел, следя, чтобы мне хватило денег – цены были очень высокими, не сравнить со столовой в клубе.

Вернувшись в клуб, добавил на карточку опять до пятисот кар, чтобы сходить в другие магазины, но администратор сказала, что уже поздно, и большинство торговцев закрываются. Да и мне пора возвращаться в игру.

Оставив рюкзак с одеждой, нырнул в ванну и через минуту уже выбирал себе аватар. Для начала нацепил свой первоначальный. В доме Суфи я пробежал мимо хозяйки, крикнув, что сейчас вернусь, забежал к Курдаю, но его не было дома. Передвигаться было чудовищно тяжело. Миллион баллов увеличили мой вес в три раза. Так я много не навоюю. Что же делать?

* * *

– Суфи, скажи, тебе нужны деньги… в смысле, баллы? – спросил я, вернувшись в ее дом.

– Они всем нужны, – хмыкнула она.

– Возьмешь у меня миллион?

– …

Пришлось быстро объяснять ей возникшую у меня проблему. И она согласилась.

– Хм, я тебе верну их… когда закончим расследование.

– Считай, что это аванс тебе за участие в расследовании, – попытался улыбнуться я.

Невероятное облегчение – избавиться от денег. Казалось, что я сейчас взлечу. После двух часов пребывания в реале с утяжелением, я чувствовал легкость не только в мыслях, но и в теле, и был готов на любые подвиги.

Возвратившись в зал подбора аватаров, нашел то, что придумал еще утром. Экзотический вид – Муауму сказал, что после турнира на площади начинается карнавал, так что привлечь внимание Талобы можно именно там.

Вот, новый аватар. Весьма экзотический. Вгляделся в экран. То, что нужно. Длинный разрез глаз здесь выделен гримом, так что обзор у меня теперь тот, к которому я привык. Как хорошо, что собрал его заранее.

Фигуру оставил почти свою, не хочу приспосабливаться к другом телу. Вероятно, сегодня придется много бегать, а, может быть, и драться, а вся эта красота замедляет движения. Одежду и обувь подобрал под стать лицу.

Нажал желтую кнопку – и вот я уже другой на лицо аватар в роскошном, почти до земли одеянии. Но в душе тот же самый Джеса. Пошевелил губами. Маска сидела как влитая, и на удивление, почти не мешала мимике. Впрочем, саму мимику я установил на минимальный режим – слишком подвижное у меня лицо, выдает все мои мысли, а так удастся сохранить задумчивый вид. Надеюсь.

Сфокусированное привычным образом зрение очень помогает. За эти три дня я очень устал от широкоформатного видения мира. Бросив последний взгляд в большое зеркало, я набрал код беседки, и вышел в Городок.

* * *

Столпотворение в беседке – каждую секунду здесь прибавляется по дюжине человек, желающих войти в игру было так много, что я с трудом пробился к выходу, стараясь не повредить свой наряд.

На площади тоже было многолюдно. Вокруг стелы во всю шли танцы – раздавалась незнакомая, но довольно приятная музыка. Я присмотрелся к танцующим и понял, что единых фигур и правил здесь нет. В основном я видел довольно примитивные движения, хотя некоторые пары и группы демонстрировали красивые классически выверенные па и пируэты.

Вдруг мне навстречу попалась женщина, по-видимому, воспользовавшаяся тем же конструктором, что и я. Оформление было совсем другим, но общий стиль улавливался. Она была в такой же маске-доспехах, что и на моем аватаре, и как у меня у нее были выбелены лицо и тело.

Узкие плечи, выступающие ключицы, грудь, едва прикрытая лифом, от которого вниз уходило почти прозрачное шифоновое полотно, стянутое вокруг талии золотым поясом, цветом и рисунком соответствующим маске на ее лице. Каждое движение незнакомки заставляло колыхаться ткань ее платья. Очень эротично.

Когда я ее заметил, она ссорилась с каким-то крупным мужчиной, грубо ухватившем ее за запястье. Губы женщины исказились в презрительном гневе, от чего лицо показалось мне уродливым. Я двинулся через толпу в их сторону.

– Давай, не кочевряжься, красотка, у меня достаточно баллов, чтобы хорошенько отыметь тебя. Такая мордашка стоит дорого, но можешь не волноваться, я причиню тебе максимум боли, чтобы ты получила побольше призовых очков!

Женщина безуспешно пыталась вырвать руку, безостановочно шипя ругательства, большую часть слов в которых я не знал – они явно не входили в официальный словарь портала.

– Она не хочет, – тихо сказал я, обнимая женщину за талию и стараясь вклиниться между ею и нахалом.

– Да ты кто такой? Братишка, что ли? – презрительно дернул плечом бугай.

Наши габариты, конечно, были несравнимы – худенький и невысокий я против огромного противника. Интересно, понимал ли он, что наши фигуры – лишь аватары, не имеющие к действительности никакого отношения?

Хорошо, что мы находились у края круга с танцующими – вдоль бордюров здесь стояли маленькие светящиеся столбики с кнопками оплаты. Я стукнул по ближайшему: «пять очков за драку» и выпрямился. Легкий удар в центр груди с одновременной подсечкой, и громила валится на камни мостовой, не успев даже сгруппироваться. Видя, что он собирается подняться, я вежливо прошу его успокоиться.

На мой вкус, надираться алкоголем, а потом лезть в драку, неразумно. Однако бугай сам нарывается. Еще один шаг к столбику: «сто пятьдесят за тяжкое телесное повреждение» – мысленно произношу я, наклонившись. В этот момент поднявшийся на ноги громила прыгает на меня. Использование своего веса – отличная тактика, если имеешь дело с неопытным, уступающим тебе в габаритах противником. Но, вот досада, иногда попадаются и подготовленные бойцы. Я делаю движение в сторону, и бугай падает рядом со столбиком. Удар брусчаткой дополняется легким ударом по шее – бесчувственное тело замирает.

Вокруг раздаются аплодисменты. Оглядываюсь, но дамы в маске не вижу. Надо же, какое коварство, ушла, не дожидаясь развязки. Как жаль, что некому броситься герою на грудь! Рассмеявшись, я раскланиваюсь с публикой, и затираюсь в толпу. Мои зрители разворачиваются и продолжают смотреть на танцующих – спектакль окончен, можно расслабиться…

– Джеса, мерзавец, ты не узнал меня, но кинулся защищать! Вот уж не ожидала.

Я повернулся. В свете фонарей ее белое лицо мерцало как у приведения. Наверное, и мое тоже. Незнакомка стояла рядом и улыбалась.

– Муауаму прислал тебя? – спросил я, уже догадываясь, что это и есть его сестра, с которой, как он подмигивал мне вчера, мне удастся проникнуть в дом Талобы. – Умно.

Наши аватары действительно подходили друг другу и, одновременно, резко выделялись из толпы.

– Ах, дорогуша, ты только сейчас догадался? Ты же сам рассказал о своем новом облике!

– В этом образе меня зовут Рикки. Не ошибись.

– А меня можешь звать Умами. Созвучно моему имени, правда?

Она была вульгарна и раскрепощена. Настоящая развратная женщина. Да, проникнуть вместе с ней в дом Талобы будет несложно. Если, конечно, мы вовремя попадемся ему на глаза.

– Ты узнала меня по аватару.

– Да, но не только. Если ты изменяешь внешность, то попробуй заодно изменить свой акцент. Ни у кого такого не слышала!

Она громко рассмеялась. Какая досада, что ее аватар не соответствовал темпераменту.

– Мы знакомы?

– Ну конечно, дурашка! Ты помнишь, как пришел в Городок и постучался за консультацией в одну очень уютную сувенирную лавочку?

– Миуми?

– Нет, дорогой Рики. Меня зовут Умами. Не путай нас! Консультант из сувенирной лавки и разбитная девица, поверь, очень разные люди!

Хм, не сказал бы, что очень разные. Энергия жизни бурлила в обеих, под какой бы маской дама не пряталась. Наверное, есть в человеке нечто, что он не способен спрятать от других при любых переодеваниях. Вроде моего акцента или страстной силы Миуми-Умами.

В этот момент музыка смолкла. Некоторые пары начали выходить из круга, но большинство танцующих просто остановились.

Из дверей дворца борьбы повалил народ. Значит турнир завершился. Скоро здесь должен появиться и Талоба Кат…

Гул толпы усилился, публика была заведена, люди громко обсуждали увиденное. Но тут снова послышалась музыка – не такая быстрая как прежде.

– Ну что, кавалер, пригласишь даму на танец? – прокричала мне Миуми… то есть Умами.

Я взял ее под руку и повел к площадке перед стелой.

– Пока не начали танцевать, позволь задать один вопрос? У тебя ведь сувенирная лавка, не найдется ли у тебя в продаже оранжевого жетона? – спросил я, пока мы пробивались через толпу.

– У меня нет, но я знаю, у кого есть. А что, ты решил кого-то покорить? Своими силами не справишься? Надеюсь, ты не только кулаками умеешь махать, в доме Талобы от тебя потребуется проявить совсем другие таланты, – она игриво боднула меня в бок головой.

Отвечать я не стал, мы уже вышли на танцпол. Нужно понять, насколько хорошо Умами танцует. Если не очень, то воспользуюсь ее раскрепощенностью, в хорошем танце это всегда залог успеха.

Несколько пробных па, и вот мы уже кружим по камешкам площади. Зря я сомневался, двигалась она великолепно. Вначале Умами вела меня, демонстрируя фигуры, затем инициатива перешла ко мне, и я показал, как их можно разнообразить. У партнерши разгорелись глаза, в них появился азарт, который возникает у настоящих мастеров, узнавших что-то новое.

Я не заметил в какой момент люди вокруг нас начали расступаться, но вдруг обнаружил, что мы кружились в пустоте, на нас уже не оборачивались, а смотрели с восхищением, многие даже начали хлопать в такт музыке.

И мы прибавили. Развевающийся шелк широких юбок Умами, казался совершенно прозрачным, но задавал такой вихрь эмоций, что окружавшая нас толпа взревела. Мой костюм был гораздо более жестким, так что я не мог извиваться так, как она, и сосредоточился на том, чтобы показать свою партнершу зрителям во всей красе.

Проход по кругу, Умами прыгает, обхватывает меня за шею, и мы кружимся в трепете ее одежд. Новый круг, я подхватываю партнершу на руки и поднимаю над головой, она выгибается змеей, грудью вверх. Легкий взмах руки, и то, что держало ее прическу, вдруг отлетает в сторону, а пепельно-белые волосы рассыпаются, и вовлекаются в круговорот, создавая бесподобный ансамбль с ее платьем.

Опускаю ее на землю, и мы продолжаем кружить. Кажется, музыка заканчивается…

Умами резко останавливается и начинает падать на спину, я подхватываю ее за талию. Пышная копна волос шаркает по камешкам мостовой, а одна нога вздымается вертикально вверх. Я склоняюсь над своей партнершей. На миг мы замираем… И в этот момент звучит финальный аккорд. Музыка смолкает, а публика взрывается криками и аплодисментами.

Мы встаем, и раскланиваемся, затем я обнимаю Умами, и крепко целую. Интересно, ее щитки на лице, которые выглядели как металлические, оказались нежными и шелковыми на ощупь. И совсем не мешали мимике.