Текст книги "Кодовое имя Морозко. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Юлия Шкутова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)
Это была болезненная и очень хлесткая «пощечина» по самолюбию девушки. И тем неприятнее было осознавать, что ей в ответ на эти слова крыть нечем. Она действительно часто показывала свое недовольство сложившейся ситуацией. Привыкла, что все вокруг постоянно ее уговаривали и обнадеживали, стараясь поддержать. Алиса, незаметно для самой себя, начала воспринимать все это как данность, теша свое самолюбие.
«Я стала походить на тех, кого больше всего терпеть не могла... Эгоистичных, самовлюбленных, считающих себя настолько исключительными, что все вокруг им что-то должны, ничего не отдавая взамен».
– Прости, девочка, но мне нужно было тебя встряхнуть, – посмотрев на Алису с толикой сочувствия во взгляде, сказала ларра Кассандра.
– Нет... Вы совершенно правы во всем, – с трудом ответила девушка. – Я действительно...
Не зная, какие подобрать слова, Алиса растерянно замолчала. Мучительный стыд из-за своего детского поведения, никак не давал возможности облечь в слова то, что не давало покоя.
– Думаю, ты справишься, – еле заметно улыбнувшись, пришла к ней на помощь вдовствующая герцогиня. – Самое главное, так это осознавать свое поведение, трезво оценивая ситуацию. А это очень трудно, на самом деле. Немногие люди не только признают свою ошибку, но и попытаются ее исправить.
– Мне бы вашу уверенность!
– Я редко когда ошибаюсь, поэтому просто поверь мне. Но мы отвлеклись от самого главного, а времени осталось совсем мало.
Следующие полчаса Алиса прилежно слушала все, что ей говорила ларра Кассандра. И пусть это было сказано уже не один раз, она безропотно повторяла, как и что должно произойти на балу, чуть ли не пошагово расписывая действия окружающих.
Конечно же, все не могло произойти в точности так, как говорила ларра Кассандра. Всегда мог вмешаться человеческий фактор, но в общих чертах Алиса все прекрасно представляла.
«Только бы пережить этот несчастный бал! Дальше уже будет легче», – чувствуя, как от волнения леденеют пальцы, подумала девушка.
– Кстати, насчет танцев, – воскликнула ларра Кассандра, доставая из кармана платья сложенный вдвое листок. – Первый танец ты танцуешь с императором, открывая бал. И это очень хорошо!
– Почему? – полюбопытствовала Алиса. – Какая разница, с кем я буду танцевать? Все равно внимание мне обеспечено.
– Так император Кириан покажет свое особое к тебе расположение, – пояснила ларра Кассандра, но, заметив подозрительно прищуренные глаза девушки, поспешила объяснить:
– Не в том смысле! То есть, для всех присутствующих там станет ясно – он тебе покровительствует. Уже одно то, что ты являешься подопечной моего внука, остудит много горячих голов, а покровительство императора еще сильнее защитит тебя.
– Я честно не понимаю, зачем... такие меры предосторожности? – попробовала сформулировать вопрос Алиса. – Понимаю, для всех станет большим потрясением еще одна Забирающая, но... неужели всех Забирающих так же окружали защитой?
– Алаиса, все дело в том, что ты другая, – пристально посмотрев на девушку, пояснила ларра Кассандра. – Не знаю, где мой внук нашел тебя, но ты действительно отличаешься от других женщин.
– Отличаюсь? Чем же? – осторожно спросила девушка, старательно скрывая свое волнение.
– Я не могу это внятно объяснить. Скорее понимание приходит на уровне интуиции. На первый взгляд кажется, что ты делаешь все так же, как и мы. Но все равно твоя мимика и жесты немного другие и кажутся чужеродными не только для нашей империи, но и для всего мира в целом, а вкупе все это создает ореол таинственности вокруг тебя, который хочется разгадать. Поэтому перестраховаться не помешает.
– Вы считаете, что кто-нибудь может захотеть...
– Не только захочет, но и попытается, – перебив Алису, жестко сказала ларра Кассандра, а затем, словно этого разговора и не было, развернула лист бумаги, который все время держала в руке. – Затем, после императора, ты будешь танцевать с Алексом, а после него ‒ со старшим сыном моей старинной подруги. Я уже договорилась с Нати об этом. Он очень серьезный человек и, к тому же, умный. Не станет задавать лишних вопросов, но и не подпустит к тебе посторонних. После него тебя перехватит Таниар, а потом Максимилиан. Дальше ‒ короткая получасовая передышка. В это время я познакомлю тебя с несколькими своими друзьями. Они все очень достойные люди, и у некоторых из них есть дети и внуки твоего возраста.
– Стоп, стоп, стоп, – замахала руками Алиса. – Я понимаю, что вы действуете из лучших побуждений, но неужели мне не дадут и шанса самой завести знакомых и составить о них собственное мнение?
– Да сколько угодно! – воскликнула ларра Кассандра. – Только после Зимнего бала, или, боюсь, тебя просто разорвут желающие выказать свое почтение и заверить в вечной дружбе! Оно тебе надо?
– Вот уж нет! – открестилась от такой перспективы девушка.
– Как прекрасно, что мы поняли друг друга, – усмехнулась вдовствующая герцогиня. – Тогда продолжим! После получасовой передышки тебе предстоит танцевать...
В итоге на то, чтобы озвучить весь список танцев, и когда и с кем Алиса будет их танцевать, ушло еще полчаса. Под конец этого разговора у девушки голова кругом пошла. Она даже не представляла, сколько сложностей и ухищрений предстоит, чтобы обезопасить ее от излишнего внимания аристократов. С благодарностью посмотрев на ларру Кассандру, Алиса в который раз убедилась и поразилась тому факту, как о ней заботятся, защищая и оберегая. Она не сомневалась, что ее дар не может служить оправданием такого трепетного отношения.
«Они ведь и так очень много сделали для меня, – размышляла Алиса, пока горничные убирали со стола. – Даже Максимилиан со своей вечной холодностью и категоричными решениями. Ведь он многому научил меня, заставив смотреть на некоторые вещи совершенно иначе, нежели через призму юношеского максимализма. Но в этом я ему вряд ли признаюсь! Он же совсем тогда обнаглеет!»
– Все, дорогая моя, я иду к себе, – отвлекла ее ларра Кассандра. – Тобой сейчас тоже займутся. Я просто уверена, что ты будешь самой красивой на этом балу!
Посмотрев вслед уходящей наставнице, Алиса решила: та ей безбожно льстит. Стоило только вспомнить племянницу ларры Фирэн. Или же ларру Мириан. Вот уж где поистине красивые женщины! Алиса же всегда себя считала довольно симпатичной, но не более того.
– Ларра Алаиса, пойдемте, нам пора делать вам прическу, – позвала ее Талиса, стоя около двери, ведущей в спальню.
– Прости, задумалась, – вставая, извинилась девушка. – Надеюсь, никаких сверхъестественных причесок мне не стоит ожидать?
– Ну что вы такое говорите? – улыбнулась горничная. – У вас такие шикарные волосы, что их просто грех мучить всякими укладками, создавая на голове невообразимые конструкции.
– А что, кто-то и такое делает? – удивилась Алиса, присаживаясь за небольшое трюмо.
– Некоторые аристократки действительно грешат этим, – созналась Талиса, становясь за спиной девушки. – Мне рассказывали, что они тратят на такие прически по пять часов в день. И все только для того, чтобы поразить всех на очередном балу своей неуемной фантазией.
– Сумасшедшие! – ужаснулась Алиса, попытавшись представить себя на их месте. – Видимо им совсем заняться нечем, вот они от скуки и маются дурью.
– Тетя тоже всегда так говорит, – хихикнула горничная, принявшись расчесывать золотистые локоны. – Не беспокойтесь, вам понравится то, что я сделаю.
– Нисколько в этом не сомневаюсь: ты еще никогда не подводила меня!
И Талиса оправдала ее ожидания! Горничная, разделив волосы на две части, приподняла одну часть наверх, сделав пышную гульку, тогда как остальные локоны свободно струились по спине, а две прядки обрамляли лицо. Простая, но довольно эффектная прическа, которая очень шла Алисе.
– Осталось только заколку приделать, – пояснила Талиса, доставая из футляра, лежавшего на столе, то семейное украшение, от которого Алиса пыталась отказаться, и нить некрупного белого жемчуга.
Приколов заколку, горничная прицепила к ней жемчужную нить, обвив ею приподнятые волосы.
– Как красиво! – выдохнула Алиса, вертя головой, чтобы рассмотреть все в зеркале.
– Я рада, что смогла вам угодить, – поклонившись, довольно улыбнулась Талиса.
– Ну что, теперь надеваем платье? – почувствовав волнение, спросила Алиса.
– Да, уже время подошло.
Пока Талиса ходила за платьем, Алиса облачилась в тонкие кружевные трусики. Вспомнив, как ларра Кассандра переживала, что девушка начнет смущаться от столь откровенного, для жителей Эдеи, нижнего белья, не смогла сдержать смешок. Для нее такое белье было привычным и удобным, в отличии от всех тех шорт, доходящих до середины бедра, которые ей пришлось носить. И пусть они плотно облегали фигуру, первое время Алису буквально трясло от смеха.
«Хорошо, что хоть на них нет никаких рюшечек, как было принято в моем мире. Такого бы я точно не пережила!»
– Ох, вы такая смелая! – раздался восхищенный голос Талисы, когда она увидела, как Алиса спокойно застегивает мелкие пуговки на коротенькой кружевной маечке без бретелек, заменяющей в этом мире бюстгальтеры. – Я бы никогда не решилась надеть такое.
– Почему же? Ведь тебя никто в нем не увидит. Все будет скрыто платьем. Или ты собралась кому-то демонстрировать свое нижнее белье?
– Что вы, что вы! Уже достаточно того, что я сама буду знать о таком непотребстве. Стыд-то какой!
– Но почему? – искренне удивилась Алиса. – Неужели тебе не захочется порадовать... своего избранника? Думаю, он, несомненно, оценил бы такое роскошное белье!
Горничная была старше своей хозяйки на три года, но Алиса чувствовала себя рядом с ней умудренной жизнью женщиной. Талиса иногда была настолько невинна и несведуща, что оставалось только поражаться, как она дожила до своих лет, оставшись совершенно не подкованной в некоторых вопросах.
– Ой, мамочки, еще не хватало, чтобы мой будущий муж видел меня в неподобающем виде! – испуганно воскликнула Талиса, сравнявшись лицом по цвету со свеклой. – Только ночью, после того, как погаснут все светильники в комнате! И вообще, такое не совсем прилично обсуждать. Уж простите меня, ларра Алаиса.
«Мрак... Чувствую себя извращенкой!»
– Давай оденем меня, а то я уже начала замерзать, – свернула тему Алиса, ощущая себя растлительницей благочестивых дев.
Надев тонкие, как паутинка, чулки, крепившиеся к ноге шелковыми ленточками, девушка, при помощи горничной, надела сначала тонкую хлопковую юбку, а поверх нее еще несколько сильно накрахмаленных подъюбников. Встав и подняв руки, чтобы не мешать горничной надевать на нее корсет, Алиса тихонько вздохнула.
Платье, что пошили для нее, состояло из нескольких отдельных частей: корсета, плотно облегающего тело, и крепившейся к нему с помощью маленьких крючочков юбки. По поясу юбки так же были нашиты крючки, к которым крепилась еще одна ткань, ложащаяся красивыми складками. С правой стороны, немного выше уровня колен, прикреплялся пышный тканевый цветок, дополняя образ. Платье цвета молодой весенней травы выгодно подчеркивало светло-карие глаза и золотистые локоны девушки. Алисе очень нравилось, что по поверхности ткани не было вышито никаких бусин. Она считала это большим излишеством и была рада, когда портниха разделила ее мнение.
– Вы просто невероятно красивы! – выдохнула Талиса, когда помогла надеть на ноги изящные туфельки на невысоком каблучке.
Разглядывая себя в высоком зеркале, Алиса с трудом могла поверить, что отражающаяся в зеркальной глади незнакомка – это действительно она. Слишком необычно та выглядела: высокая, статная, с гордой посадкой головы. Только ярко блестевшие глаза выбивали ее из образа «холодной аристократки».
– Даже не верится, что это я, – покрутившись на месте, пробормотала Алиса.
– Ну конечно же вы! – с жаром заверила ее горничная. – Вот сейчас я надену вам колье, и можно будет выходить.
Спустя десять минут Алиса стояла наверху лестницы, не решаясь начать спуск вниз. Она видела: на первом этаже ее ждет Максимилиан, сейчас стоящий лицом к окну. Волнение, охватившее девушку, буквально оглушало, дезориентируя в пространстве и не давая сделать ни шагу.
«Как воспримет?.. Что скажет?.. И скажет ли вообще что-нибудь?»
Мысли суматошно мелькали в голове, не давая успокоиться и еще больше разжигая волнение и страх перед встречей.
– Ну же, идите! – раздался взволнованный шепот Талисы. – Вы прекрасны!
И столько непоколебимой уверенности было в этих словах, что Алиса мгновенно успокоилась. Благодарно посмотрев на горничную, она приподняла подол платья, делая решительный шаг вперед.
То ли ее выдало легкое шуршание ткани, то ли еле слышный звук шагов, но Макс стремительно развернулся, посмотрев наверх. И сердце девушки счастливо затрепетало в груди, когда ярко-голубые глаза наполнились неподдельным восхищением. Спускаясь под этим пристальным взглядом, Алиса чувствовала, как все ее тело становится легким и, казалось, сейчас воспарит над землей. Но еще один шаг, и она застывает на месте, а сердце, испуганно трепыхнувшись, замирает, когда лицо ледяного мага приобретает каменное выражение, а глаза впиваются взглядом в заколку в волосах Алисы.
Глава 3
Испуганно замерев на последней ступеньке, Алиса корила себя на чем свет стоит за то, что поддалась на уговоры ларры Кассандры. Почему-то в тот момент девушка совсем не думала о том, как на эту заколку отреагирует Максимилиан. А ведь стоило бы! Все же это семейная реликвия, которую должны передать будущей герцогине Ортанской. И пусть ларра Кассандра говорила, что иногда украшения надевали и сестры герцогов Ортанских, но ведь Алиса вообще не являлась родственницей ледяного мага.
Прикрыв ладонью серебряный цветок, девушка забормотала извиняющимся тоном:
– Прости, мне не стоило... но ларра Кассандра так настаивала! И все равно я не должна была... сейчас же сниму ее. Подожди, это не займет много времени.
Не отнимая руки от заколки, Алиса стремительно развернулась, готовая бежать в свою комнату, чтобы поскорее избавиться от треклятого украшения. Для себя она решила, что больше никогда не поддастся на уговоры наставницы и не будет поддерживать ее авантюры. Ей хватило и этого раза с лихвой!
Но мужская ладонь, обхватившая тонкое запястье, не дала возможности уйти. Замерев на месте, Алиса боялась не то что обернуться, а даже пошевелиться! Лицо пылало от стыда, а глаза начало пощипывать из-за подступивших к ним слез. Как в таком положении посмотреть в лицо Максимилиану, девушка не представляла.
– Не надо, – тихо сказал ледяной маг, осторожно отводя ее руку от заколки. – Говоришь, моя бабушка настояла?
Не имея сил ответить, Алиса кивнула, страшась того момента, когда ей все же придется посмотреть на мужчину. И то, что ледяной маг замолчал, стоя почти вплотную к ней, напрягало еще больше. Девушка не понимала причину его молчания, нервничая из-за неопределенности, но и заговорить не решалась.
– Тогда пусть остается, – прошептал Макс ей на ухо, отчего по телу побежали мурашки.
– Ты... действительно не против? – неуверенно переспросила Алиса.
Развернув несопротивляющуюся девушку к себе лицом и приподняв её голову за подбородок, Максимилиан некоторое время задумчиво смотрел на нее, прежде чем решительно сказать:
– Нет, не против. Ты прекрасно выглядишь, и заколка тебе очень идет.
Затопившая Алису волна облегчения была сродни девятому валу! Прокатившись по всему телу мощной волной, оно сошло на нет, оставив после себя небывалую легкость и умиротворение.
– Спасибо! – искренне ответила Алиса, счастливо улыбнувшись.
– Только это принесет нам немало проблем, – отступив от нее на шаг, сказал Макс.
– Каких проблем? – сразу же нахмурилась девушка.
– Устану от тебя женихов отгонять! – недовольно пробурчал ледяной маг.
– Скажешь тоже! – рассмеялась Алиса, чувствуя сейчас небывалый эмоциональный подъем. – С тем расписанием, что для меня составила ларра Кассандра, никто ко мне и близко не подойдет.
– Это меня безмерно радует! – усмехнулся Макс, помогая девушке спуститься с последней ступеньки вниз. – Все же моя бабушка просто потрясающая женщина!
– Пока не начинает читать нотации? – хитро прищурившись, спросила Алиса.
– Алаиса, прекрати мне портить настроение, – делано возмутился Максимилиан. – Пойдем, нам уже пора во дворец.
– Мы уйдем через портал? – поинтересовалась юная Забирающая, вцепившись в мужскую ладонь. То волнение, которое она так старательно отгоняла от себя целый день, вновь вернулось.
– Да, для меня оставлен проход. Не волнуйся, все будет хорошо!
«Мне бы хоть толику его уверенности!» – мелькнула трусливая мыслишка, но говорить Алиса ничего не стала.
Подойдя вплотную к магу, она глубоко вздохнула, решительно сказав:
– Я готова!
Окруживший их белесый туман подсказал девушке, что Максимилиан, не задерживаясь, активировал портал. Всего один короткий миг, и они оказались в просторной, светлой от магических светильников, комнате, полностью лишенной мебели. С любопытством осмотревшись по сторонам, Алиса ничего не увидела, кроме простой двери и странной пентаграммы на полу. Они как раз появились прямо в центре рисунка, из чего девушка сделала вывод, что это и есть рунный круг, который ей уже однажды доводилось видеть.
– Подожди немного, – выведя ее из пентаграммы, попросил Максимилиан, – я сейчас вернусь.
Подойдя к двери, он выглянул наружу и, перекинувшись с кем-то невидимым для Алисы парой слов, вернулся к девушке.
– Все, мы можем идти, – сказал Макс, подставив Алисе руку.
– Только бы пережить... Только бы пережить, – забормотала себе под нос девушка, когда они двинулись в сторону двери.
– Алаиса, послушай меня, – резко остановившись, посмотрел на нее ледяной маг, – все будет хорошо. Ты мне веришь?
– Да, – выдохнула Алиса, ни секунды не сомневаясь в своем ответе.
Ободряюще ей улыбнувшись, Макс распахнул дверь, пропуская девушку вперед себя. Всего один шаг, и Алиса оказывается в огромном просторном помещении. Первым словом в ее мыслях, когда она осмотрелась, было слово «величественно». Именно так и никак иначе.
Никакой вычурности и пышности не наблюдалось. Все довольно просто, но никто бы не посмел сказать, что императорский дворец выглядит бедно. Богатство комнаты подчеркивали мраморные плиты пола красивого светло-бежевого цвета с блестящими вкраплениями, из-за чего казалось, что пол сиял. Стены выложены такого же цвета мрамором, только без «сияния».
Картины, развешанные по стенам, и расставленные в нишах вазы только усиливали красоту этого места. Широкая лестница, ведущая наверх, также удостоилась внимания девушки, но толком полюбоваться окружающей обстановкой ей не дали.
– Еще налюбуешься, – усмехнулся Максимилиан, настойчиво ведя Алису вперед.
Пройдя помещение немного по диагонали, они оказались перед небольшим, но довольно широким ответвлением. В одной из его стен была высокая и тяжелая на вид двустворчатая дверь, перед которой стояли несколько лакеев в красной форменной ливрее. Чуть в стороне, в удобном кресле, восседал седой представительный мужчина, также в красном длинном пиджаке, только с богатой золотой вышивкой по подолу и лацканам.
Заметив приближающихся гостей, церемониймейстер, как успела окрестить его про себя девушка, хотел было спешно подняться, но так и застыл, шокировано глядя на волосы Алисы. Несчастные лакеи недалеко ушли от мужчины, с приоткрытыми от удивления ртами рассматривая юную Забирающую.
«Интересно, аристократы также на меня пялиться будут или все же сумеют скрыть эмоции?» – весело подумала Алиса, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
После этой встречи вся ее нервозность резво пошла на убыль, оставив после себя лишь чувство веселого недоумения и легкого азарта.
– Нам еще долго ждать? – холодно спросил Максимилиан, глядя на композицию из застывших от шока людей.
– Нет... Нет, Ваша Светлость! – воскликнул церемониймейстер, резво подскочив из кресла.
Схватив прислоненный к стене высокий посох с крупным округлым набалдашником, он шустро проследовал в сторону двери. Замерев перед ней, откашлялся и, когда решил, что достаточно взял себя в руки, еле заметно кивнул лакеям, проскальзывая в приоткрывшийся проем.
– Ларр Максимилиан Гронх, герцог Ортанский и... ларра Алаиса Винтер! – донеслась до них громкая речь мужчины.
– Помни: все будет хорошо! – успел шепнуть Макс, когда лакеи широко распахнули перед ними двери.
Всего несколько шагов, и они оказались на пороге огромной, ярко освещенной залы, заполненной людьми. С правой стороны от входа был карниз, на котором расположились музыканты, сейчас негромко наигрывающие незнакомые Алисе мелодии.
Но вот они делают еще несколько шагов, подходя к широкой полукруглой лестнице, и музыка исчезает. Самой последней замолкает скрипка, визгливо оборвав незаконченную партию. Тихие разговоры, звучавшие в помещении нескончаемым гулом, моментально исчезают – зал наполнился гробовой тишиной. Взгляды собравшихся здесь людей впиваются в девушку, отчего та внутренне содрогается, лишь усилием воли заставляя себя оставаться на месте.
Простояв так несколько мгновений, чтобы все успели рассмотреть его спутницу, Максимилиан начал спускаться вниз, чутко прислушиваясь к шагам идущей рядом девушки.
«Всего лишь три ступеньки – и мы внизу! Главное, не споткнуться!» – рассуждала тем временем Алиса, высоко держа голову и «уцепившись» взглядом за пока еще пустующий трон.
Она упрямо старалась ни на кого не смотреть, чтобы не сбиться с шага, позволяя Максимилиану вести ее, куда ему будет угодно. Судя по тому, как расступались перед ними аристократы, их путь лежал прямиком к трону.
И когда была пройдена большая часть пути, Алиса краем глаза заметила движение в их сторону. Повернув голову, она увидела ободряюще ей улыбающуюся ларру Кассандру, а рядом...
О да, это определенно были мгновения личного триумфа девушки!
Рядом с вдовствующей герцогиней стояла ларра Фирэн, во все глаза разглядывающая волосы своей бывшей ученицы. И столько в этом взгляде было неверия и потрясения, что Алиса просто не смогла сдержать еле заметной ироничной улыбки.
Видимо, на лице юной Забирающей отразились слишком яркие эмоции, так как ларра Фирэн заметно побледнела и непроизвольно отступила на шаг назад.
Легкое пожатие руки помогло Алисе отвести взгляд от аристократки и продолжить свой путь. Теперь она была абсолютно спокойна и довольна собой.
«Как же мало нужно человеку для счастья!» – мысленно усмехнулась она, останавливаясь вместе с Максом недалеко от трона.
– Алаиса!
Оглянувшись, она увидела подошедшего к ним Александра.
– Ларр Александр, – приседая в безупречном реверансе, вежливо поздоровалась Алиса.
– Ты прекрасно выглядишь, – целуя ее , сказал водный маг. – Впрочем, как и всегда!
И все в той же оглушающей тишине, разносящей их слова во все уголки бального зала, представители высшего света так до сих пор и не смогли прийти в себя, жадно разглядывая таинственную девушку с золотистыми волосами, ясно указывающими на её магические способности.
– Как это понимать? – раздался надменный голос.
Оглянувшись, Алиса буквально напоролась взглядом на седовласого мужчину в хламиде красного цвета. От его блекло-голубых глаз у девушки мороз пошел по коже. Создавалось впечатление, что незнакомец буквально за несколько мгновений проник ей под кожу и вывернул наизнанку. Мерзкое и неприятное ощущение.
– Советник, думаю, Вам стоит дождаться прихода императора, – холодно ответил Максимилиан, загородив девушку собой.
– Или вы желаете узнать все сейчас? – немного насмешливо поинтересовался Александр, становясь рядом со старшим братом, тем самым полностью закрыв Алисе весь обзор.
– Я подожду, – откликнулся мужчина, и его слова прозвучали для Алисы, как скрытая угроза.
«Не нравится он мне, – подумала девушка, надежно скрытая от взгляда советника широкими спинами братьев. – И чем я ему так не угодила? Вроде бы наоборот радоваться должен, что появилась еще одна Забирающая, а он... Или все же не для всех жителей Эдеи такая уж радость – мое появление?»
– Моя дорогая, ты просто великолепна! – отвлекла ее незаметно подошедшая ларра Мириан.
– Благодарю Вас! – искренне ответила Алиса, с восхищением рассматривая свою наставницу. – Но с Вами здесь никто не сравнится!
И она действительно была полностью в этом уверена. В своем золотистого цвета платье главная целительница империи казалась просто нереально красивой. Алиса даже заподозрила, что у ларры Мириан в роду затесались феи.
– Ты мне льстишь, милая, – тихонько рассмеялась Мириан. – Есть женщины и красивее меня, не сомневайся!
«Вот ни капельки не верю!» – упрямо подумала Алиса.
По ее мнению, красота целительницы была неповторима не только из-за отличных внешних данных, но и из-за того внутреннего света, который она излучала. Именно гармония души и тела делали ларру Мириан такой прекрасной.
– Но оставим это, – улыбнулась Забирающая, – я хочу тебя кое с кем познакомить. Помнишь, я рассказывала еще об одной своей ученице? – дождавшись утвердительного кивка, женщина, оглянувшись, позвала. – Солара, подойди к нам.
Алиса с жадным любопытством посмотрела на ту, с кем ей предстоит часто быть вместе. Не слишком высокая, чуть выше самой Алисы, девушка с такими же золотистыми волосами, густо разбавленными снежно-белыми прядями. Со своей светлой кожей Солара чем-то напоминала снежную статую. И могла показаться такой же холодной и неприступной, если бы не теплый свет, который излучали ее темно-синие глаза.
– Не знаю, что на счет красивее, но равные по красоте здесь точно есть, – немного ошарашено пробормотала Алиса, любуясь девушкой.
– Благодарю Вас, ларра Алаиса, на меня еще никогда не смотрели со столь искренним восхищением, – мелодично рассмеявшись, отозвалась Солара. – От себя же могу сказать, что для меня большая честь и непередаваемая радость – познакомиться с Вами. Ваше появление – настоящее чудо!
– Простите, просто вы такая... необычная, – смутившись, ответила Алиса.
– Все дело в том, что ларра Солара родом из северного княжества, – сказал Максимилиан, уже некоторое время прислушивающийся к их разговору. – Многие из жителей Ледоского княжества являются потомками снежных эльфов – отсюда такие необычные внешние данные.
– Вы совершенно правы, ларр Максимилиан, – подтвердила девушка, приседая в реверансе. – Но у нас, к сожалению, все меньше и меньше рождаются дети с явно выраженной эльфийской наследственностью.
Алисе очень хотелось узнать о родине Солары, но как только она решилась задать вопрос, ее перебил громкий голос церемониймейстера:
– Его императорское Величество, Кириан Второй!
Как по команде, только-только начавшие приходить в себя придворные вновь замолчали, практически синхронно склонившись в поклоне. Присев в реверансе, Алиса немного склонила голову набок, искоса следя за быстро идущим к трону императором.
В полностью черной одежде, лишенной вычурных украшений, которыми грешили многие придворные, Кириан смотрелся великолепно. Алиса пришла к выводу, что он намного красивее, чем она помнила.
«Интересно, почему император до сих пор не женат? – недоуменно подумала она. – За ним же, по идее, женщины толпами бегать должны!»
– Ларра Алаиса.
Приподняв голову, девушка увидела протянутую к ней руку. Обхватив пальцами мужскую ладонь, она встала, почтительно проговорив:
– Ваше императорское... Величество.
Совсем маленькая, практически незаметная заминка, но в черных глазах Кириана зажглись смешливые искорки, как знак того, что он все помнит и шутку оценил. Тем не менее, выражение его лица так и осталось нейтральным, а голос практически ничего не выражал.
– Я рад приветствовать Вас у себя во дворце.
– Для меня большая честь присутствовать здесь, – искренне улыбнулась Алиса, в то же время мысленно посмеиваясь над всей этой ситуацией. – Пусть я видела совсем немного, но могу с уверенностью сказать, что дворец просто прекрасен!
По слегка расширившимся глазам императора она поняла, что сделала что-то не так. А услышав тихий сдавленный кашель, донесшийся со стороны Александра, решила, что ей это еще аукнется.
– Думаю, ларр Максимилиан с удовольствием проведет для Вас экскурсию, – старательно сдерживая смех, ответил Кириан, – он очень хорошо здесь все изучил!
Посмотрев на Макса, Алиса натолкнулась на многообещающий взгляд, не суливший ей ничего хорошего. С трудом подавив трусливое желание спрятаться за широкую спину императора, девушка тяжело сглотнула.
– Умеете вы произвести просто неизгладимое впечатление, – тихо пробормотал Кириан, скрывая за поцелуем девичьей руки немного ехидную улыбку.
«Ой, мамочки! – обожгла ее неожиданная мысль. – Так это что получается? Я ненароком намекнула, что хочу видеть своим гидом самого императора! Максимилиан меня точно придушит!»
Осторожно осмотревшись по сторонам, Алиса увидела, с каким жадным любопытством окружающие их люди прислушиваются к разговору. А в глазах некоторых женщин заметила неприкрытое злорадство.
«М-да... Кажется, они решили, что зарвавшуюся выскочку поставили на место, – пришла она к неутешительному выводу. – Ну никакого почтения и сочувствия к несчастной мне!»
От грустных мыслей ее отвлек Кириан, ненавязчиво, но решительно заставивший девушку проследовать за собой на небольшое возвышение, на котором стоял трон. Теперь она оказалась на обозрении всей этой толпы совершенно незнакомых ей людей. Крепче вцепившись в руку императора, Алиса искренне понадеялась, что сможет пережить этот бал.
– Как вы все уже поняли, нынешний Зимний бал совпал с радостным событием не только для нашей империи, но и для всех государств, – заговорил Кириан, глядя на собравшихся здесь представителей высшей знати. – Боги даровали нам еще одну Забирающую, родственницу герцога Ортанского, ларру Алаису Винтер. А это значит, что они до сих пор благоволят к нам, одаривая своей милостью.
Всего несколько секунд тишины, и бальный зал наполнили рукоплескания и радостные голоса. И все бы хорошо, но Алиса почувствовала себя цирковой обезьянкой, выставленной на потеху толпы. Казалось, еще немного – и в нее начнут тыкать пальцами, громко обсуждая случившееся.
Девушке с трудом удалось удержать на лице нейтральное выражение, хотя губы так и норовили скривиться в брезгливой усмешке.
– Это, несомненно, просто потрясающая новость, но я не понимаю, почему о ларре Алаисе так долго никто ничего не знал? – обратившись к Кириану, спросил тот непонравившийся Алисе мужчина, которого Максимилиан назвал советником.
– Потому что дар мало того, что слишком поздно появился, так еще и был слишком нестабилен, – холодно ответил император, даже не посмотрев в сторону говорившего. – Мы опасались, что он вообще может исчезнуть. Так зачем было давать ложные надежды окружающим?
