Текст книги "Ближе, чем ты думаешь (СИ)"

Автор книги: Юлия Цезарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Пролог

Ярость пульсировала внутри нее, как второе сердце. Потребность разрушать была столь сильной, что Женя едва не рычала в голос от разочарования. Жаль, рядом не оказалось ее ненавистного начальника. Как славно было бы схватить его за жиденькие волосы и бить, бить лицом об стол.

Впрочем, вокруг нее было достаточно людей, на которых можно выместить злость. Целых трое. Кто же из них бесит ее сильнее всего? Может, Н, который все время строит из себя невесть что? Или Владимир, лицо которого теперь, казалось Жене хищным и отвратительным, да и сам он не заслуживал ни капли доверия. Так и хотелось запустить в него кирпичом, да что там кирпичом – наковальней! Или, может, Ульрик, телохранитель Н? И для него у Жени найдется пару "ласковых" слов.

Шаря взглядом по полу, в надежде отыскать что-нибудь потяжелее, она на мгновение бросила взгляд на Н. Из троих он был самым опасным.

Тот, похоже, не терял времени зря: рассеянно улыбаясь, как ни в себе, он закатывал правый рукав, из-под которого уже показался край вороненого наруча – одним его выстрелом можно отправить к праотцам половину Москвы.

От этой мысли у Жени захватило дух. Половину города, заполненного этими отвратительными ленивыми рожами, которые она каждый день видела в метро! Грохнуть их сразу всех, распылить в атмосферу. Пускай выжившие встряхнутся, может успеют помолиться, перед тем, как их тоже отправят полетать. Как жаль, что эта штука не у нее, как жаль, что она сама не может выстрелить! Надо найти камень помассивнее и отнять у него эту игрушку.

– Что это ты делаешь, Н? – неприятным голосом заговорил Владимир.

– Ничего особенного. Освобождаюсь от стесняющей одежды, – ответил Н.

– Ты бы стоял, не двигаясь. Так, чтобы я твои руки видел. – Владимир сжал кулаки и шагнул к Н, но его дерзкий порыв остановило лезвие сабли, возникшее возле самого горла.

– Еще шаг и ты буквально потеряешь голову. – процедил за его спиной Ульрик.

– Ты что, совсем тупой? Если он сейчас активирует наруч, мы все умрем!

– Я не умру, – возразил Н.

– Но и не успеешь ничего сделать. – парировал равнодушно Ульрик. – Я отрублю тебе руку быстрее, чем ты выстрелишь. А затем… этому – он кивком указал на Владимира, – тыкву на саблю насажу.

– В спальне надо держать свои фантазии, – скривился Н, и замер с занесенными над наручем пальцами.

Женю никто в расчет не брал. Хороший расклад! Она все ещё лихорадочно искала взглядом подходящее оружие.

– Убьешь главу собственного клана, Ульрик? – поинтересовался Владимир с напускным спокойствием, – С твоей-то репутацией тебя за это по головке не погладят…

– Не чесал бы ты языком зря. – оборвал его Н. – Не ты его хозяин.

Слушая придурков вполуха, Женя, наконец, отыскала подходящий камень – его красноватый бок торчал совсем рядом, в куче у стены. Нужно только осторожно присесть и протянуть руку.

Она шевельнулась, и на нее, к счастью, никто не обратил внимания. Простаки были слишком погружены в свой спор.

– А ты, конечно, воображаешь себя хозяином всей Москвы, Н? Три года назад никто про тебя и не слышал!

– Не сомневаюсь, что ты повсюду уже сунул свой нос, – перебил его Н. – Я тоже про тебя кое-что знаю, любитель маленьких девочек. Жертву себе подыскивал на юбилей, да?

– Закрой свой грязный рот! – зарычал Владимир.

Пользуясь тем, что спор перешел в терминальную фазу, Женя схватила камень… и ее злость испарилась. К ней вернулась способность соображать и она увидела, что держит в руке резного глиняного идола с очень сердитым лицом.

Женя тут же вспомнила, что ссориться им всем не из-за чего. Ей головокружительно повезло схватить источник всех бед: от идола так и веяло магией. Оставалась лишь маленькая проблемка: она оказалась одна против трех, одержимых жаждой крови, профессиональных убийц.

Едва эти мысли успели пронестись в голове, как холод сабли обжег ее горло.

– Положи это. Медленно. – велел Ульрик.

Женя встала, поворачиваясь к нему лицом. Теперь, когда наваждение не имело над ней власти, она ясно видела вокруг головы Ульрика и остальных по темному облаку, похожему на рой мух.

– Тебе сказали положить эту хрень! – крикнул Владимир.

– Не ори на нее, – наруч Н засветился и загудел, набирая мощь для выстрела.

Ульрик перевел взгляд обратно на Н, и Женя знала, чем все кончится: в итоге Н останется без руки, один на один с Женей и парой трупов.

Теперь все зависело только от нее.

– Эй! – крикнула Женя и подняла идола над головой, обращая на себя внимание, – Лови!

Глава 1: Считанные минуты

В маленькой квартирке, в одном из спальных районов Москвы, жили брат и сестра, обычные люди, пока не имеющие к магии никакого отношения.

Брат болел, и его болезнь грозила вскоре отнять у него ноги. Мириться с этим он не собирался, что бы там ни говорили врачи.

– Надеюсь, ты не забыл про таблетки?

Женя строго следила за здоровьем брата.

– Конечно, нет! – отмахнулся Василий, но на всякий случай встряхнул таблетницу. Услышав, что там что-то грохочет, он заметно смутился и выковырял закатившуюся в угол таблетку, которую должен был принять еще утром.

– Это витаминка, – оправдался он.

– Что-то ты сегодня бледный, Василек, – заметила Женя, вглядываясь в лицо брата.

Но тот в ответ лишь пожал плечами, всем своим видом показывая, что не понимает, о чем она.

Вас был болен давно и считал, что имеет право не говорить о своем здоровье чаще, чем необходимо. Болезнь и так стала постоянным фоном его жизни.

– Так что ты говорила про смысл? – спросил он.

Женя не хотела излишне давить на брата и позволила ему перевести тему:

– Я говорю о том, что жизнь, которую я знаю, бессмысленна. То есть не так: лично я не нахожу в ней смысла. Но я и не верю, что мир это глухая, бездушная машина по денежно-валютному обмену. А если так… Я как представлю, что все дни будут и дальше похожи один на другой, а я не встречу ни одного настоящего чуда… мне становится жутко, Вас.

– Зато у тебя есть твои живые сны, – попытался ободрить ее брат.

Женя пожала плечами:

– Эти сны не снились мне уже несколько месяцев. Мне начинает казаться, что я все это себе напридумывала. – призналась она. – Наверное, это были просто сны.

– Ничего подобного! – возразил Василий, – это не обычные сны, они ведь реальны!

– И обычные сны иной раз кажутся реальными, – возразила Женя.

– Но ощущения, Жень, они ведь как настоящие! Их не перепутаешь. – Упорствовал он.

– Ну и что? Это уже неважно, раз они перестали сниться.

Василий смотрел на нее с сочувствием. Он не знал, как еще подбодрить сестру.

Матери у них были разные, а отец – один. Внешне Вас был очень похож на него: брюнет, с яркими и выразительными зелеными глазами. Хорошо, что душой Вас был совсем другим.

Как только выяснилось, что Вас неизлечимо болен, папина любовь сменилась безразличием. Сын не оправдал его надежд.

Снова улыбаться Вас начал совсем недавно – после того, как Женя вытащила его из больницы и отвлекла от мыслей об отце, который ни разу не навестил сына.

Женю отец бросил еще раньше.

– Ладно. Пора спать, – сказала она, убирая со стола.

– Ты иди, а я еще немного посижу. – Вас не хотел, чтобы сестра видела, как ему тяжело вставать. Пока еще мог, он старался ходить сам.

Сколько он себя помнил, они с сестрой всегда оставались отчаянными оптимистами, оба верили: непонятно как, неизвестно каким образом, но все обязательно будет хорошо. Вас не хотел, чтобы Женя заметила, что ему становится все хуже и хуже. Зачем отягощать ее тоской и унынием, причин для которых им обоим хватало?

– Не засиживайся, – сказала Женя и ушла в свою комнату.

На душе у нее было муторно. Таял ее родной Василек, отцветал, становясь собственной тенью. И она больше ничего не могла для него сделать.

Женя запретила себе об этом думать и вскоре уснула.

***

Жене приснился тот самый сон. Она сразу это поняла – он был полнее и глубже обычных снов. Разница была также велика, как между чтением про море и купанием на закате.

Этот сон был до жути близок к реальности.

Все пространство вокруг нее тонуло в вязком плотном тумане. Женя вытянула руки и с трудом различила пальцы. Где-то вдалеке доносился смутный приближающийся шум, не то грозы, не то поезда.

Она сделала шаг, водя перед собой руками и почти сразу наткнулась на деревянный угол чего-то, что на ощупь оказалось спинкой скамьи. Пальцы легко скользнули по лакированному прохладному дереву и погрузились в мягкий, темно-красный бархат.

Женя напряженно сжала край скамьи.

Месяцы меланхолии извели ее, как узника в душной темнице, изголодавшегося по дуновению ветра, и теперь она опасалась, что скамья под пальцами растает, как мираж.

Для нее это был не просто сон, а кусочек волшебства, в котором она так нуждалась. Сон, позволяющий чувствовать себя… живой.

Тут же тревога охватила ее: нельзя терять драгоценное время, эти сны редко длились дольше нескольких минут. Надо ловить момент.

Женя торопливо соображала: как же попросить обитателей снов, помочь ей приходить сюда чаще?

Она хотела, чтобы эти мгновения волшебства и дальше отгоняли ее тоску в реальном, пустом без магии, мире.

Так к кому же обратиться, если вокруг ни духа, ни души?

"Если ты, чего-то не видишь, это не значит, что этого нет", – внутренний голос своевременно озарил ее откровением.

Хотя… была ли эта мысль ЕЕ?

"Зорко – только сердце", – никак не унимался внутренний диалог.

Стоп. Вот это уже точно из "Маленького принца"!

Тем не менее, Женя поспешила последовать собственному совету и заговорила. Но слова, которые она заготовила, желая чаще возвращаться в сны, превратились во что-то другое, в ее настоящее желание:

– Я хочу… чтобы моя жизнь изменилась!

И… ничего не произошло.

Она почувствовала себя дурочкой, которая разговаривает сама с собой, и испугалась – если ее никто не услышал, затея провалилась и следующей попытки придется снова ждать месяцами.

И она повторила свою просьбу. Так. На всякий случай.

Едва она успела произнести последнее слово, как позади нее раздались отчетливые шаги.

Кто-то шел к ней сквозь туман. Каждый шаг был как удар гонга.

По спине Жени пробежал холодок, но она нашла в себе мужество обернуться навстречу к тому, кто пришел на ее зов. Женя ожидала увидеть мутную зыбкую тень без очертаний, обычного обитателя этих снов, но тот, кто пришел, не был похож на призрака.

Фигура была не выше нее, но Жене никак не удавалось разглядеть лицо.

Она почувствовала опасность и заколебалась.

"Не бойся", – услышала она шепот, от которого волоски на шее встали дыбом.

Фигура ее пугала до жути. Но если она могла помочь…

Женя шагнула вперед.

Перед глазами потемнело, опора ушла из-под ног и Женя стала тонуть в тумане, как в жидком цементе.

Вдобавок, чьи-то руки схватили ее за плечи и рванули назад. До предела натянулась струна где-то внутри: казалось, ее душу отрывают от тела.

Женя забилась, пытаясь вырваться, но хватка не ослабевала. Откуда-то она знала: если она не освободится, то не проснется никогда. Что тогда будет с Васом? А с ней? Она умрет, исчезнет? Превратится в такого же призрака, бестелесного обитателя чужих сновидений? Станет кошмаром, изредка посещающим сновидцев? Сколько она будет скитаться, пока не исчезнет воспоминание о том, что она когда-то была живой?

Ну уж нет, пусть жизнь была не так хороша, как она хотела, но у нее еще был шанс все изменить. Женя отказалась сдаваться.

Она собрала все силы, рванулась и почувствовала, что свободна.

Кто-то звал ее по имени и она устремилась туда. Ее начало трясти, не то от шока, не то от перегрузки… не то от того, что Вас тряс ее за плечи.

– Женя, немедленно проснись! – кричал он. Женя открыла глаза. Брат был еще бледнее обычного, глаза широко распахнуты от ужаса.

– Господи, боже! Никогда, слышишь, никогда так больше не делай!

– Чего не делать? – хрипло спросила Женя и едва не рассмеялась от радости: у нее есть тело, теплое, настоящее, и она его чувствовала.

Брат не выпускал ее плечо.

– Да что с тобой? На тебе лица нет. – Женя убрала его руку и села на кровати. Ночнушка и белье были влажными, волосы хоть выжимай.

– А как бы ты выглядела, если бы… – он осекся, с силой потер лицо и начал сначала. – Я услышал, что ты мечешься во сне. Встал посмотреть, что случилось и увидел над тобой что-то… кого-то. Как привидение из черного дыма. Оно склонилось над тобой. Ты дрожала, хрипела, а потом замерла. Я подбежал и попытался прогнать его и оно испарилось, но ты была такая бледная, холодная, и ты… ты не дышала. Я стал тебя трясти и кричать, и только тогда ты вздохнула и открыла глаза. У меня от ужаса едва сердце не остановилось.

– Привидение? – Женя не испугалась и не удивилась, как будто внутри у нее сгорел предохранитель, который отвечал за страх.

Василий пожал плечами. Он выглядел потерянным, выбитым из колеи.

– Наверное привидение. Я не знаю, Жень, я о таком даже не читал.

– Вот и я ничегошеньки не понимаю. А ведь это ты у нас мастер по всяким демонам, призракам. – ответила Женя, слегка разочарованная его незнанием.

В детстве младший брат обожал страшилки и часто по ночам лазил на чердак искать привидения, а повзрослев, стал пачками поглощать оккультную и эзотерическую литературу. Это пришлось как раз на пору расцвета интернета, и он быстро стал завсегдатаем и "докой" на всяких тематических форумах. Женя думала уж кто-кто, а он точно с радостью ввязался бы с ней и в охоту за демонами, и в вызывание духов, и встретился бы с самым кровожадным чудовищем.

Но вот сестра оказалась в опасности, и он испугался за нее.

– А ты не выглядишь напуганной, – заметил Вас.

– Сейчас-то, чего мне бояться, я уже проснулась. Нет, я очень сердита. Что-то пролезло в мою комнату, едва не убило меня, а у нас нет ни единого безопасного способа узнать, зачем я этому существу. Сидеть и дрожать от страха я отказываюсь! – заявила Женя.

– Я знаю, к кому мы можем обратиться!

Лицо Васа приобрело решительное и отчаянно храброе выражение. Ну чисто рыцарь, готовый победить с десяток драконов, ради спасения принцессы.

– Я знаю… то есть нет, лично я его не знаю, но я читал об одном человеке, который специализируется на всяких таких случаях. Он точно сможет тебе помочь, он и не такое делал! Да что там… он – Легенда! – глаза Васа вдохновенно засияли, речь стала восторженной, как у девочки-фанатки. В течении пяти минут он вывалил на нее все, что знал: сплетни, слухи, и даже пару скользких местечковых шуток, которые любая приличная барышня не хотела бы услышать из уст брата.

Поняв, что рассказ Васа уже пошел по второму витку, чудесным образом обрастая новыми подробностями и угрожая затянуться до бесконечности, Женя поспешила вернуть брата на Землю.

– А ты уверен, что он захочет нам помогать? – усомнилась она.

– Да ты что! Это его работа, присматривать за всякой нечистью!

Казалось, решение найдено, но Женя не торопилась разделять радость брата. Ну не вызывал у нее доверия этот незнакомец, о котором ничего неизвестно, кроме тех фактов, которые больше смахивают на слухи из желтой прессы, чем на реальность.

Что если этот "гуру" окажется очередным эльфом 80 лвла, который решил сменить онлайн игры на другую иллюзию, чтобы пудрить мозги себе и окружающим?

А если он и правда один из старожилов эзотерических сайтов, насколько он в теме реальной магии, сможет ли он помочь ей?

Она сильно сомневалась в этом, но по-прежнему доверяла брату.

– Как зовут этого человека? – спросила она.

– Никто толком не знает. – сказал брат, смутившись. – Зато я знаю, где его можно найти!

Глава 2: The Tower

Чего Женя совершенно не ожидала, так этого того, что они поедут в центр. Ей казалось, что люди, которые увлекаются чем-то вроде магии и эзотерики, презирают светскую жизнь, живут в маленьких неприбранных квартирках, повсюду носят черные, расшитые алхимическими символами хламиды, и говорят туманную чушь, звеня сотнями амулетов. Кроме них, на ум приходили сектанты, которые собираются в заброшенных церквях, гадалки, да деревенские бабульки, направо и налево снимающие порчу и приворот.

А брат привел ее в шикарный бар в самом центре города.

– Нам точно сюда? – с сомнением спросила Женя. Дикая роза обвивала кованую оградку вокруг крыльца. Семь ступенек вели вниз, к тяжелой деревянной двери, приоткрытой, чтобы выпускать излишек света, голосов и музыки. Давно стемнело и над дверью горел красный фонарь. Крыльцо было погружено в густой багровый сумрак.

Вывеска гласила, что перед ними бар "The Tower".

– Да, конечно, – Василий почему-то заговорил шепотом, – это известное место. Ну… в определенных кругах известное.

– Чем же оно так уникально? – Женя тоже перешла на шепот. Что-то ей подсказывало, что в ночных клубах и барах мистиками можно назвать, разве что барыг, которые приторговывают наркотиками.

– Это его место. Тот, кто нам нужен, даже среди магов считается очень эксцентричным, и он единственный ведет дела с нежитью. Здесь у него что-то вроде рабочего места.

Женя подумала, что можно сделать определенные выводы о характере человека, который догадался сделать рабочее место в баре.

– То есть, здесь собирается нежить? – громко прошептала она. – Вот так запросто? И за зайцем бежать не нужно и заколдованных шкафов открывать – надо всего лишь найти один особенный бар?

– Тише, Жень, – умоляюще прошептал Вас.

Она не поняла, почему брат просит ее молчать, рядом ведь никого не было. Но Женя ошибалась: из красноватого полумрака соткалась фигура человека. Женя могла поклясться, что еще секунду назад на крыльце никого не было!

Зазвучал негромкий, вкрадчивый голос:

– Никто не говорил вам, что соприкоснуться с непознанным намного проще, чем все считают, милая барышня? Чудеса вовсе не скрываются от людей – вы можете найти их во всем, куда бросите взгляд. Даже внутри себя вы отыщете бездну, в которой предостаточно тайн. Но люди боятся того, чего не могут понять. Если им однажды и повезет соприкоснуться с чудом, они постараются объяснить его, пускай и самым идиотским образом, либо спрятать в сказках, уверив себя и своих детей, что чудеса скрыты за дверьми волшебных шкафов, в зеркалах и норах. Но это не так.

Сложно было точно сказать, молод привратник или стар, но его темно-русые волосы еще не тронула седина. Он был тощ и оттого казался вытянутым, как восклицательный знак. Половину его лица и оба глаза закрывала черная ткань.

Когда Женя посмотрела на его повязку, она поняла, что этот человек лишился глаз давно и не по своей воле. Это была не догадка, и не фантазия, нет, Женя прочла это, как газетный заголовок, который кричал о боли и насилии. Никогда с ней не случалось ничего подобного. Скептицизм стал отступать под напором любопытства: чудеса начались уже с порога.

– Но никто не сказал, что зайти будет просто, – продолжил привратник и сложил руки на груди.

– Нам нужно увидеть Н. – сказал Василий. Эту одну букву: "эн", он произнес так, как будто это было имя. Такое короткое, может Н – китаец?

– Никто не сказал, что ему нужно увидеть вас. Интересы друга всегда важнее интересов прохожих, не так ли? Никто не говорит, что это справедливо, – усмехнулся слепой.

– Я уже был здесь, – выпалил Вас, – и меня пропустили.

– Постоянным правом входить сюда обладают ни те, кто получил жизнь в нежной женской утробе, – ответил привратник. – А вы явно из таких, несмотря на твои попытки изменить свою природу, мальчик.

Вас покраснел, словно его уличили в чем-то неприличном.

– Если люди все-таки проходят, значит, должны быть какие-то правила, верно? – вмешалась Женя.

– Никто не сказал, что правил нет, – пожал плечами привратник.

Женя сжала ладонь Василия, чтобы приободрить его. Она не собиралась отступать.

– Вы так часто повторяете это слово, что можно подумать, будто Никто – это ваше имя. Как в какой-то загадке, – сказала Женя.

Привратник обратил к ней лицо. Он ничего не ответил, но Женя сочла его внимание маленькой победой. Она тщательно выбрала слова для следующего вопроса.

– Никто не скажет, как нам пройти?

– Никто… не скажет, – вторил он как эхо. Но прежде, чем Женя ощутила разочарование, у него в руках появилась колода карт. Никто ловко перемешал и раскрыл их перед ней веером, рубашкой кверху.

– Выберите одну, барышня, – любезно предложил он.

Женя вытянула карту и перевернула ее. Вас тревожно выдохнул сквозь сжатые зубы. Он узнал картинку.

– "Башня", – сказал привратник, – возвращение прошлого. Крах всех планов, всех надежд.

Он бережно вынул из ее руки карту с грозным изображением крепости, в которую била молния. Верхние этажи башни были объяты пламенем, а из окон падали два человека – богач и бедняк.

– Чего ты боишься, девочка в башне? – неожиданно спросил он и Женя растерялась. Она боялась множества вещей: бедности, болезни, что некому будет позаботиться о брате, что отец узнает, где они живут. Но она чувствовала, что Никто спрашивает не об этом, а о чем-то еще, что запрятано глубже всех ее страхов. Слова сорвались с языка раньше, чем она успела их как следует обдумать. У какой-то части ее подсознания ответ был давным-давно готов:

– Я боюсь прожить жизнь, так и не поняв, зачем я здесь.

Никто наклонил голову:

– Вы можете зайти. Никто даст вам один совет: не пытайтесь сопротивляться потоку. Он унесет вас туда, где вам следует быть. И помните: кто, хоть раз войдет в башню, тот уже не выйдет из нее прежним. Ваша жизнь изменится, хотите вы того или нет.

Он отошел в сторону, пропуская их. У самой двери Женя обернулась к Никто, не сомневаясь, что он чувствует ее взгляд. Узнал же слепец, что за карту она вытянула.

– Изменения – это именно то, чего я хочу. – сказала она.

– Немногие в ладу с собственной судьбой. Постарайтесь это в себе сохранить. И не медлите больше, делать мне тут нечего, как с вами часами болтать, – закончил слепой совсем другим тоном и заговорщически улыбнулся, подводя черту под разговором.

Женя почувствовала, что в этом странном месте, у нее появился, по крайней мере, один союзник.

Она распахнула дверь.

В каждом большом городе есть места, которые местные жители могут назвать "мистическими". Чаще всего это места с кровавой историей. Лобные места, поля сражений, проклятые церкви, дома, построенные на костях, – все они получают славу таинственных. В Москве таких мест было больше сотни, но только в нескольких обитало настоящее волшебство.

Из этих нескольких, уважаемых и почитаемых, только одно имело репутацию скандальную и неоднозначную. В его адрес даже произносилось слово "притон", шептались о немыслимо низких ценах на талисманы и полном отсутствии контроля за возрастом посетителей. Зато только в "Тауэр" можно было достать уникальные внеземные артефакты, и встретить до сорока представителей разных рас и миров – всех за одним столиком, за игрой в подкидного дурака, каждый второй четверг, кроме декабря.

Почему-то Женя попала именно в это место, единственное во всем городе, где волшебное полностью было выпущено из-под контроля, хотя ее брат знал, по крайней мере трех человек, которые могли дать намного более безопасную консультацию по ее вопросу. Один из них жил в соседнем доме, но именно это место, первым пришло Василию в голову. Множество деталей совпадают, рождая события, которые приводят людей туда где они должны быть. Этот калейдоскоп и зовется судьбой.

Громкая музыка оглушила их сразу же, как только они вошли. Свет, то слепил глаза, то гас, погружая все в разноцветный полумрак. Брат и сестра замерли, держась за руки, как Гензель и Гретель, оказавшиеся одни в самом сердце темного леса.

Было людно. Большинство столиков у стен заняты, как и стулья у барной стойки. Посетители выглядели как люди, но Женя смутно ощущала их нездешность. Они были чужими, незнакомцами, у каждого за пазухой хранились десятки невероятных тайн, дух которых кружил Жене голову, но оставался момент, который нужно было прояснить.

– Так ты приходил сюда раньше? – обратилась Женя к брату.

– Ну, вроде того, – ответил он, делая вид, что выглядывает кого-то в толпе. Мог бы и не притворяться, все равно со входа разглядеть кого-либо было невозможно.

– Расскажи с самого начала, пожалуйста, – ласково велела Женя.

– Я не готов говорить об этом сейчас. – буркнул Вас.

– А мне кажется, самое подходящее время. – возразила Женя.

– Ну ладно, ходил я сюда, всего один раз, – неохотно признался Василий.

– Зачем? Что это была за фраза привратника про "твои попытки изменить свою природу"?

– А тебе бы самой не хотелось? Ты и так об этом все время говоришь! Судьба большинства людей вертится вокруг одних и тех же сценариев, универсальных, для всех. "Учеба, работа, семья, смерть". Здесь же все совсем не так, Жень. И когда мне в руки попадает шанс изменить свою судьбу, став кем-то другим, да, я пользуюсь им, не раздумывая. Как, кстати, и ты.

– И что ты придумал? – нахмурилась Женя.

– Я еще не знаю, – сознался Вас. – Что получится. Давай поговорим об этом в каком-нибудь другом месте, ладно? Мне нужно попробовать найти здесь Н. Подожди меня у бара, на виду.

– Почему ты идешь один? Уговаривать я умею лучше тебя. – Женя и не думала оставлять брата в покое. Уж она-то прекрасно понимала, о чем Вас сейчас говорил, но он что-то задумал и не поделился с ней своими планами, молчал, и это ее сердило и беспокоило.

– Мне нужно найти и поспрашивать знакомых, а они здесь настороженно относятся к тем, кого видят впервые. Один я, наверное, быстрее что-то разузнаю, – ответил он, но без особой уверенности.

Помедлив, Женя согласилась, и Вас быстро исчез в толпе. Женя заняла один из стульев у стойки. Музыка шумела в центре помещения, а по краям зала и у барной стойки громкость была ровно такой, чтобы говорить, не напрягая голоса и не боясь при этом быть услышанным кем-то, кроме собеседника. Женя сделала вывод, что эта особенность не случайна.

На танцполе двигалось несколько человек. Бьющий по глазам свет, мало что позволял разглядеть, но чем дольше Женя вглядывалась в одну из танцующих фигур, тем больше убеждалась, что она каким-то образом меняла свою форму, а очертания силуэта, то и дело плыли и танцевали вместе с фигурой.

Голова закружилась и веки потяжелели, перед глазами все стало расплываться, словно Женя наяву погружалась в сон.

– Не нужно так внимательно смотреть, барышня. Заворожат-с.

Женя очнулась. На нее со сдержанным любопытством смотрел мужчина с седыми усами. Он чем-то напоминал кота, слегка располневшего к старости.

– Спасибо. Я тут впервые, – призналась она и с усилием отвернулась от танцпола. Она твердо пообещала себе больше ни на что подолгу в этом месте не смотреть.

– Это и заметно. Но не обижайтесь, я тоже здесь впервые. И надеюсь, что больше не придется. Сомнительное место, совершенный беспорядок, непозволительный и неприличный. – сказал он. Женя удивилась, заметив перед ним обыкновенный заварочный чайничек и кружку, как будто только что из школьной столовой.

– Меня привел сюда выгодный заказ, но теперь, когда дело сделано, я поспешу уйти, как только закончу свой чай… Не сочтите меня назойливым, но мне чрезвычайно любопытно, что привело вас сюда. Для искательницы приключений вы кажетесь очень уж ответственной.

– Я пришла сюда к человеку, которого называют Н. Может вы знаете, как его найти? – спросила Женя.

Пожилой человек скривился, но ответил:

– Надеюсь, вы хорошо взвесили все "за" и "против", поскольку иметь дело с Н можно лишь в той крайне редкой критической ситуации, когда без него нельзя обойтись. Бесконечно сочувствую вам, если вы попали в переделку такого рода. Найти же его совсем несложно – как только услышите шум или ссору, идите туда и непременно найдете это существо главным зачинщиком безобразия.

Будто в подтверждение его слов, на другом конце зала распахнулась и с грохотом ударилась о стену дверь. Новый Женин знакомый поспешно соскочил со стула, бормоча:

– Вот и он. Как говорится вспомнишь… он и появится. Очень рад был знакомству, девушка!

Женя не успела ответить, так быстро он скрылся.

В дверях появился очень высокий мужчина. Макушкой он задевал дверной проем. У него были волосы цвета медной проволоки и вдохновенное лицо полководца, готового вперед всей армии громить города и стирать с лица земли государства. Хмуря брови, он обвел горящим взглядом публику.

Женя с интересом ждала что будет дальше.

– Господа! – громогласно заговорил он. Эхо от его голоса разнеслось под каменным сводом, – Задумывались ли вы, в каком ужасном мире мы живем?

Он снова обвел гневным взглядом присутствующих и, явно не нуждаясь в ответе, ядовито продолжил:

– В этом мире, дорогие мои, любой может заявлять, что ему вздумается. Например, в лицо угрожать "святой водой пожечь". Я хочу, чтобы вы все расслышали, как следует: святой водой – пожечь!

Н, а это конечно же был он, вещал, не обращая внимания на человека, который суетясь, пытался как-то сгладить происходящее уверениями, что "сие была шутка, и он вовсе не угрожал", и "да ладно орать, вернет он, вернет все, не нужно столько людей привлекать!". Но его никто не слушал.

Слепой привратник похлопал пострадавшего по плечу, призывая смириться: речь только начиналась.

– Вот так у нас дела решаются с людьми: ты им самое ценное, что у тебя есть, а они тебя святой водой! Честная сделка, да? А знаете что, зачем же ждать? Алексей, давай сюда эту треклятую воду.

Бармен повиновался. В звонкой тишине, бульканье льющейся в стакан жидкости, было слышно в каждом уголке зала. Женя разглядела на пыльной бутылке обрывок этикетки от бонаквы и кривоватую надпись черным маркером: "Сергиев Посад, 2012 год".

Н как фокусник продемонстрировал стакан публике и осушил его одним глотком.

По рядам пробежал удивленный вздох. Только что суетившийся пострадавший выпрямился, жадно глядя на Н.

Тот со стуком, поставил пустой стакан на стойку. Никаких признаков возгорания на нем не наблюдалось.

– Невежество. – сказал он с едва заметной хрипотцой. – Невежеством и наглостью полнится мир. Святая вода это вам не серная кислота, милейший, "пожечь" ею никого не получится, как и запугать. Дорогой Никто, проводи нашего друга к выходу, что-то мне больше не хочется его сегодня видеть. Но не позже, чем послезавтра снова захочется и не с пустыми руками. Всем спасибо.

Снова зазвучала музыка. Никто приобнял понурого человека за плечи и увел его. Н двинулся туда, откуда пришел, но дорогу ему перегородил бледный от решимости Вас.

Этот жест был исполнен такой отчаянной смелости, что Женя испытала гордость равную той, что ощутили израильские войска, когда Давид вышел против Голиафа.

– Извините за беспокойство, но мне очень нужна ваша помощь, – тихо, но уверенно сказал Василий.

– Привет. – ответил Н, – Прости, парень, прямо сейчас я невероятно занят, приходите завтра, вытирайте за собой ноги, ладно?