Текст книги "Железный Человек. Латная перчатка"

Автор книги: Йон Колфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

У него было задание и инструментарий, необходимый для его выполнения. Также у Вангера были вагон и маленькая тележка уверенности в себе. Он не был самодовольным. Самодовольные мужчины редко держат свое слово до самого конца. Зато Вангер был проверенным человеком, способным адаптироваться к различным ситуациям.

Как к нынешней, например. План «А» очевидным образом не сработал. Министры по охране окружающей среды попрятались по машинам. Но, к сожалению для них, толпы людей были такими плотными, что выехать за пределы района можно было лишь одним путем – по мосту Сэмюэла Бэкетта. Размазывая Старка по дну реки, Вангер планировал свои последующие действия и рассчитывал расстояние так, чтобы вылететь из реки прямо на уровне моста. Одно нажатие на гашетку огнемета – и он сможет проделать в этом мосте такую дыру, что она окажется больше, чем те озоновые дыры, которые эти ребята планируют заткнуть.

Внутри шлема Вангер улыбался. Сейчас он был расслабленным, шутил, и всё такое.

Террорист сбросил перчатки, и оружейные панели отодвинулись, обнажив спрятанные под ними пилотные огни.

– Время для жарки, – произнес он фразу, которую хотел сделать своей фирменной, и направил два потока пылающей жидкости прямо в тросы над мостом, наслаждаясь треском и протяжными звуками, похожими на звуки фортепиано, которые канаты издавали, когда натягивались и лопались. Конечно, он мог за секунду расплавить и машины – и сделает это немедленно, будьте уверены, – но поддался искушению насладиться еще одной вспышкой выстрела из огнемета.

Какое-то время Коул был заворожен танцующими огнями. Он видел, как в каждой капле плавящегося металла танцуют маленькие демоны. Потом он моргнул и вновь дал волю своим огнеметам.

Тони выскочил из воды как раз в тот момент, когда первая вспышка прожгла тросы. К счастью, Вангер на секунду на что-то отвлекся; он просто неподвижно висел в воздухе, так и не закончив работу. Это дало Тони несколько запасных секунд, которые нужны ему были, чтобы потратить последние крупицы энергии двигателя и поравняться с террористом.

Когда Вангер начал высвобождать свое смертельное топливо, Тони зажал рукавицами сопла огнемета и снял со среднего костюма огнетушитель, который находился в двух отсеках с датчиками давления в перчатках и с блоком питания в пальцах. Реактивный воздушный поток отбросил взбешенного пиромана в сторону от Тони, а огнеметы Вангера временно вышли из строя. Более того, топливо при контакте с воздухом затвердело, сформировав поверх сопел своего рода пломбы.

Машины на мосту пока что были в безопасности. Но это ненадолго, угроза никуда не делась.

До тех пор, пока Тони Старк не достанет из рукава еще одного туза. А он это и собирается сделать. В буквальном смысле.

– Ты этим никого не спас, Старк, – произнес Вангер. – Я сожгу твою жалкую броню и превращу тебя в хрустящую картошку.

А Тони Старк в ответ произнес:

– Осуществить протокол перемещения двадцать девять. Проверка персональной защитной системы.

– Двадцать девять? – переспросил Вангер. – Это еще что значит? – и, произнося это, самопровозглашенный Пироман уже врубал огнеметы, которые мигом сожгли тонкую корку, прикрывающую их сопла.

– Я не с тобой разговаривал, – ответил Тони.

– Серьезно? Запустить протокол двадцать девять? – уточнил Прото-Тони. – Да ладно, Ти-Стар, не заставляй меня это делать. Я не хочу прославиться как искусственный интеллект, ответственный за смерть своего босса.

– Сделай это, – голос Тони оставался твердым. – Сейчас же выполняй!

И Прото-Тони сделал так, как ему приказывали.

Вообще говоря, протокол перемещения был только один, а не двадцать девять. Тони назвал эту операцию в честь самой длинной достоверно измеренной змеи в истории, южноамериканской анаконды, протяженность тела которой составляла около девяти метров. Напрямую с длиной этой змеи не было никакой связи, кроме того факта, что измерения были сделаны по сброшенной коже анаконды. То есть, суть в том, что при необходимости анаконда могла сбрасывать кожу. У среднего костюма был схожий протокол – он мог бы перемещаться от одного пациента к другому с огромной скоростью, если обстоятельства складывались так, что в этом была необходимость. Например, если было сразу несколько жертв, и состояние одного пациента уже было стабилизировано, а другой находился в критическом состоянии, то задача среднего костюма состояла в том, чтобы покинуть пациента А и заключить в кокон помощи пациента В, если датчики показывали, что первому пациенту медицинская помощь требуется меньше, чем второму.

Да, это был не тот случай, но Тони Старк управлял анатомией костюма своим собственным голосом, и у Прото-Тони не было иного выхода, кроме как подчиниться.

Средний костюм издал звук, который можно было передать только как бом, и каждая из составлявших его пластин вывернулась наизнанку и покрыла собой Вангера, полностью упаковывая его костюм в непроницаемый кокон, а непокрытые фрагменты запечатав. Коул Вангер не успел даже осознать, что случилось, прежде чем его вес критически увеличился и каждое вентиляционное отверстие оказалось заблокировано.

План Тони был несложен. Теперь Вангер был слишком тяжелым, чтобы летать, а сопла были заблокированы навсегда, поэтому двойной костюм отправит его на дно реки, как булыжник, и он будет лежать там до тех пор, пока полиция гавани не подрядит дайверов, чтобы вынуть его оттуда.

– Сдавайся, Вангер! – закричал Тони в лицо Пиро. – Ты проиграл.

Он понял, что не может больше держаться, и упал вниз, в ледяную воду, довольным – настолько, насколько мог быть доволен человек в столь разбитом состоянии, – что спас столько жизней и при этом сам никого не убил.

Чего Тони не знал – и не мог знать, – так это того, что Вангер внес в костюм свои изменения, которые казались в тот момент хорошей идеей, но сейчас из-за них он был близок к тому, чтобы сгореть заживо.

Система вентиляции, которую Вангер впаял в костюм для вечеринок, теперь стала его погибелью. Эти отверстия не были частью первоначальной анатомической схемы Железного Человека, и потому не были заметны ни при каких системных проверках.

Поэтому Вангер, забыв об опасности, радостно палил, наращивая и наращивая давление внутри костюма, уверенный, что лучшее решение – это сильным огнем пробиться сквозь то, что блокировало его сопла. К несчастью для него, форсунки все еще были чем-то забиты, а охлаждающие вентиляционные трубки и датчики давления были полностью заблокированы вторым слоем брони, поэтому костюм для вечеринок быстро стал куда горячее, чем любая, даже самая зажигательная вечеринка. Говоря конкретнее, менее чем за десять секунд температура возросла до такого критического уровня, что весь наспех сооруженный огнеметный аппарат буквально пожрал самого себя и взорвался, что стало неожиданным освобождением для бедного Коула Вангера, который в конце концов пришел к выводу, что не так уж сильно любит огонь, как ему раньше казалось.

Это плаванье для Тони Старка стало весьма непростым. Его выплюнуло из костюма в семи метрах высоты над поверхностью сероватой воды без какой-либо иной защиты, кроме модного спортивного костюма в стиле ретро и надувных подушек на ногах. Через те же десять секунд, которых хватило, чтобы отправить бедного неудачника Вангера в пылающий ад, Тони приземлился в воду океана, причем весьма неизящно, особенно для того, кто обычно обладал прекрасной координацией движений.

Один злобный репортер позже назовет его приводнение «грехопадением», что заставит Роди давиться смехом, увидев кочующий по интернету мем. Тогда Тони страшно оскорбится, и они собьют дорогой кубок авторства Гугги в медном ободке.

Но в момент падения Тони не думал об обиде. Он осознал, что никогда раньше не лицезрел свою задницу под таким углом, и, возможно (если он, конечно, выживет), ему стоит делать больше упражнений на ягодичные мышцы. А потом он оказался в воде, в полусознательном состоянии наблюдая, как Вангер взорвался у него над головой, будто сверхновая звезда, и тихонько подумал: «Какие красивые цвета!» После этого ледяная вода вызвала у него шок, а высоко закрепленные набедренные подушки вытолкнули его на поверхность.

Так что да, это плаванье для Тони Старка оказалось непростым. Скорее, оно было похоже не на плавание, а на свободный дрейф.

Какое-то время Тони просто лежал на воде, радуясь тому, что еще жив, и игнорируя сотни фанатов Железного Человека, снимающих его на телефоны с берега.

Один мускулистый блондин выбежал на центр моста, в то время как другие люди разбегались в разные стороны. Он перегнулся через перила, повиснув на них в довольно опасном положении, и направил рупор мегафона в сторону Тони.

– Мистер Старк, это вы сами?

Тони не очень понял, как ответить на этот вопрос:

– Ээээ. .. да. Это я сам.

– Я просто подумал, вдруг вы кто-то другой, как уже было сегодня, кстати. Я – инспектор Конрой. Ирландская служба безопасности. Кажется, вы можете подтвердить, что мы двое, то есть мы с вами, всех сегодня спасли.

Тони засмеялся, и от этого по его ногам прокатилась волна боли.

– Нет, это вы можете подтвердить подобное.

– Тот, другой парень, который сперва был вами, – он оказался немного не в духе, так? Учитывая, как вы с ним тут вжух туда-сюда.

– Не в духе. Да, это подходящее слово. И да, он в самом деле вжух.

– Я вам больше скажу, – продолжал Конрой. – Вы смелый человек, раз решили искупаться в этой воде. Здесь наверняка огромное количество бактерий. Вас еще неделю будет жутко нести.

Тони уже осознал, что Ирландия сильно отличалась от многих других стран, и почувствовал, что ему почти подсознательно нравится инспектор Конрой, даже несмотря на то, что они продолжали обмен репликами в самом центре совершенно из ряда вон выходящих событий. Также Старк заметил, что инспектор критически оценил ситуацию и кратко охарактеризовал ее по рации, параллельно поддерживая разговор с Тони, и подумал, что, возможно, этот парень гораздо умнее, чем можно было подумать по его болтовне.

– Инспектор, вы же заметили, что у меня ноги переломаны?

Конрой поморщился:

– Разумеется, заметил. На них больше белых подушек, чем снега на ветвях зимой. Я вас пытался отвлечь – может быть, знаете о такой технике. Переговорщики, торгующиеся с террористами за заложников, ее обожают. Все время ее применяют. Те, кто выдают себя за провидцев, тоже. Как этот парень, Дэвид Блейн, например.

– Вы снова это делаете, так?

– Именно так, мистер Старк. Давайте просто немного потреплемся, пока сюда не прибыло спасательное судно. Буквально несколько минут осталось ждать.

Тони подумал, что немного потрепаться с очаровательным инспектором – это было бы чрезвычайно приятно, но потом вдруг вспомнил, что вся эта история еще далека от финала. Он прокашлялся, прочищая глотку от остатков воды, и быстро произнес:

– Прото-Тони, ты еще здесь? Или удрал на базу?

Вопрос был подхвачен встроенным в ухо Тони микрофоном.

– Все еще у вас в ушах, Ти-Стар, – ответил искусственный интеллект. – Вы же знаете, что Пи-Тон не покинет вас – разве что в этом будет крайняя необходимость.

– Насколько далеко моя яхта?

– Я уже вызывал ее сюда. Она прибудет максимум через две минуты.

– Хорошо. Закажи еще обезболивающих. И кофе. И теплое термобелье. И, пожалуй, чизбургер.

– Будет сделано, босс. Что-нибудь еще?

Тони вспомнил о Мандарине, который и стал причиной всего этого кошмара, и затрясся от холода и ярости.

– Да. 3D-принтер включи. В дело пойдет тяжелая артиллерия.

Конрой начал свистеть в свой матюгальник, и это отвлекло Тони от разговоров с аппаратом в собственном ухе.

– С кем это вы разговариваете, Тони, друг мой? – спросил инспектор. – Голоса, что ли, слышите? Держу пари, это от боли. Боль заставляет человека видеть и слышать странные вещи. Однажды я сломал нос, и мне показалось, что я увидел Скорохода из мультика про Хитрого Койота. А ведь этого парня на самом деле не существует.

Тони улыбнулся:

– Хочу нанять этого парня за зарплату, – сказал он Прото-Тони. – Я бы его весь день слушал.

– Но не сегодня, Ти-Стар?

– Нет, не сегодня, – ответил Тони, думая о Сирше. Он оставил ее на милость Мандарина – не то чтобы у него был выбор, но тем не менее облегчения эта отговорка ему не приносила. – Сегодня у меня еще есть дело.

– Что за дело?

Тони скосил глаза и увидел, что «Тангриснир» скользит к нему по воде на автопилоте.

– Я пока не уверен, – угрюмо сказал он. – Либо спасение, либо месть.

Уже через минуту и десять секунд яхта Старка приблизилась к своему владельцу, опустила в реку роботизированный черпак и выудила миллионера, плейбоя и филантропа из дублинской гавани.

– Вы только посмотрите! – произнес Конрой, ни к кому конкретно не обращаясь. – У парня на яхте есть свой собственный огромный черпак. Как по мне – так деньги на ветер, – Конрой уже был на полпути к берегу, когда вдруг осознал, что попросил телефончик Тейлор Свифт у фальшивого Тони.

– Шанс упущен, инспектор, – сказал он самому себе. – Такая бесценная возможность буквально уплыла из рук.

А потом он осознал еще кое-что: если позволить Тони Старку самому выплыть из этой трудной ситуации, начальство просто порвет инспектора на лоскуты.

– Держись, Тони, друг мой, – подумал он, быстро возвращаясь обратно к яхте. – Я знаю, что мы уже подружились, и всё такое, но тебе же нужно ответить на множество действительно серьезных вопросов. Например, как так получилось, что один из твоих костюмов напал на Центр конвенций?

В этот самый момент оцепленный мост опасно провис, канаты покрылись трещинами, как детские прыгалки, и инспектор Конрой обнаружил, что он один-одинешенек на мосту, который вот-вот свалится прямо в реку Лиффи.

«Дьяволо, мой мальчик, – подумал он, – это же одна из тех самых затруднительных ситуаций, которым тебя обучали. Надо срочно принять какое-то решение».

Мама Дьяволо Конроя часто повторяла старую поговорку: «Есть время для подумать, Дьяволо, – указывая на свою голову, – а есть время на потанцевать», – и указывала на свои ноги. Конрою всегда казалось, что она утверждает очевидное, но сейчас он понял, что настало время потанцевать, а не подумать. В ногах будто появилось свое собственное сознание, и они начали танцевать, уворачиваясь от капель расплавленного металла и падающих канатов, в направлении ската моста. Тот опустился уже настолько низко, что сформировал почти трап, по которому можно было проникнуть прямо на переднюю палубу «Тангриснира».

Это был настолько странный способ избежать гибели, что Дьяволо Конрой едва поверил, что такое с ним происходит на самом деле.

– Скорее всего, у тебя просто шок, – сказал он самому себе, а потом смахнул со лба пряди песочного оттенка и спустился по лестнице на основную палубу. И как раз вовремя, потому что окажись он там в тот момент, когда Тони Старк врубил полную скорость, Конроя бы сдуло с крыши, как маленького жучка.

ЗАПАСНОЙ ПЛАН

Настроение на борту судна Мандарина было, мягко говоря, мрачным. Единственным разрешенным способом связи с внешним миром был старенький телевизор с антенной, напоминающей по форме букву «V». И, несмотря на то что новости были захватывающими, это было вовсе не то, что хотел бы видеть Мандарин и его съежившаяся от страха команда.

Террорист ненадолго позволил себе предаться гневу – в процессе он пробил дыру в экране телевизора, вызвав довольно впечатляющий каскад искр и даже небольшой взрыв.

– Дьявол тебя забери, Тони Старк! – сказал он, и члены команды отшатнулись от главаря и вжались в стены камбуза, стараясь, чтобы он до них не дотянулся.

Вихрь Жук вжалась недостаточно сильно, и Мандарин припер ее к холодильнику, схватив за горло:

– Девчонка мертва?

– Да, шеф, – ответила Жук. – С одного выстрела, вы сами слышали.

– Мы слышали выстрел, но вы же знаете правила. Убийство следует подтверждать фотоматериалами. А вы не предъявили фотографию.

– Она просто ребенок, и я не сочла, что она представляет серьезную угрозу.

Пальцы Мандарина на ее горле сжались сильнее:

– Эта девочка взломала костюм Железного Человека, и вы не считаете ее угрозой?

Голос Жук стал сиплым:

– Ее сразу же унесло волной, и, кроме того, голова была снесена практически начисто. Клянусь, шеф.

Мандарин заглянул в глаза Жук, и террористка готова была поклясться, что этот человек читает ее, как открытую книгу. Взгляд его зеленых глаз вонзался в нее, словно нож мясника, отделяя частички правды от ее лжи. Но в конце концов он отпустил ее шею и погладил по дрожащей щеке:

– Ну конечно, Вихрь, дорогая. Вы всегда были моим самым верным солдатом. Никогда меня не подводили. Я просто сегодня... как это?.. раздражителен. Да, именно. Раздражителен. Нам следует продолжить без мистера Вангера.

– То есть пег’еходим к плану «Б», – сказал Фрэдди Левек.

Мандарин молниеносно повернулся к нему:

– Нет, Фрэдди. Термин «план Б» подразумевает недостаток качества. Я бы предпочел использовать термин «запасной план». Из наших источников нам известно, что пять из семи министров остановятся в Королевском гольф– клубе. Там мы и нанесем удар. Это будет не столь публично, однако моя репутация практически не пострадает, как и цель миссии. К вопросу о двух оставшихся министрах – российскому и аргентинскому, если я не ошибаюсь, – можно будет вернуться позднее. Фрэдди, я намереваюсь возложить эту честь на вас.

– Я буду очень г’ад, – отвечал Левек.

Мандарин нахмурился:

– Ради всего святого, Фрэдди, научитесь произносить букву «р». Вам уже почти сорок! Даю вам две недели. Иначе мне придется принять меры.

С лица Левека разом пропала его обычная нахальная усмешка. Его положение и так было непрочным – он позволил Тони Старку себя перехитрить, – а теперь шефа вдруг стало раздражать его произношение.

– Конечно, шеф. Я исп’г... испд... исправлюсь immediatement¹³.

– Очень хорошо, – сказал Мандарин, на вид удовлетворенный. – И я сам, и мой слух благодарят вас. А теперь – очевидно, мистер Вангер к нам не вернется, так что, мисс Жук, пора выводить судно.

– Так точно, шеф. Мы отправляемся.

– Соблюдайте режим абсолютной скрытности. Минимальная скорость и никаких реактивных двигателей. Если нас увидит какой-нибудь рыбак, он должен подумать, что это кит, поднявшийся к поверхности. Времени у нас достаточно.

– Да, вг’емени достаточно. Времени достаточно, – тут же исправился Левек. – Mon dieu¹⁴, это будет сложно!

– Безусловно, – ответил Мандарин. – Но не так сложно, как есть с зашитым ртом, не правда ли, mon ami¹⁵?

Левек инстинктивно поднес руку ко рту, словно желая проверить, что он пока в порядке, а затем просто кивнул в знак согласия, не рискуя произнести еще одну фразу. Мандарин никогда не бросал подобные угрозы на ветер. Фрэдди был свидетелем, как тот однажды в буквальном смысле снес человеку голову – для этого ему понадобилось три удара кувалдой, но все же он справился. Фрэдди никогда не забудет его замечание после того, как дело было сделано.

– Я удивлен, – сказал Мандарин, слегка озадаченный. –Я полагал, что «снести башку» – это просто фигура речи, однако она, очевидно, имеет корни в реальности. Это, конечно, довольно непрактичное действие, но возможное. Любопытно, n'est-ce pas¹⁶, Фрэдди?

Даже Фрэдди Левек, известный своей вспыльчивостью и горячим нравом, был шокирован.

Так что когда Мандарин пригрозил зашить ему рот, Фрэдди был абсолютно уверен, что босс способен выполнить эту угрозу. Даже из-за такой мелочи, как плохое произношение. И Левек также был уверен, что Мандарин обойдется без анестезии.

Когда Вихрь Жук клялась Мандарину, что тело Сирши Тори поглотили волны, она, с ее собственной точки зрения, лгала. Однако в ее словах содержалась и доля правды. Волны действительно поглотили тело Сирши Тори – в той же мере, в какой они поглотили судно Мандарина, в котором она пряталась.

Почему же, во имя небес и прочих областей загробного мира, ирландка решила прятаться на транспортном средстве, принадлежащем безжалостному убийце, который не раз озвучивал свое желание увидеть ее мертвой?

Вот как она рассуждала: Мандарин и его команда прочешут остров, но вряд ли им придет в голову искать беглянку на их собственном судне. Ведь какой смысл бежать из огня да в полымя? Кроме того, всегда оставался шанс угнать судно, и тогда Мандарин и его шайка останутся на острове дожидаться полиции, которая возьмет их тепленькими.

Так что когда фонтан воды временно лишил Вихрь способности к прямохождению, Сирша нырнула в промоину и скрылась в хорошо известных ей пещерах, обойдя с фланга одураченную ею охотницу. Знакомые с детства скалы словно поддерживали ее, и девушке казалось, что призрак покойного деда указывает ей путь.

«Двадцать восемь секунд, девочка. Ты побила мой рекорд! А теперь смотри под ноги. Там, на камнях, водоросли. А вон там, выше, слева, можно ухватиться рукой. Помнишь, я показывал тебе – в тот день, когда ты уронила свой нож в океан?»

Одних воспоминаний о дедушке было достаточно, чтобы привести в порядок разгоряченный ум.

Она вдруг поняла: «Я могла бы остаться здесь, в этих пещерах. И они бы меня никогда не нашли».

Дедушка брал маленькую Сиршу с собой в долгие прогулки по острову летом. Они бродили по лощинам и продолговатым холмам– друмлинам, смотрели, как стайки сайды тычутся носом в причальную стенку в бухте, и маленькие крабы суетятся на дне моря, словно бегущие на работу офисные служащие. И тем моряком, который рассказал ей о Фурни и о ежедневных человеческих страданиях, тоже был он. Благодаря дедушке Фрэнсису Сирша подключила всю свою школу к сбору средств на постройку приюта в Порт-Верде. Благодаря ему она разработала приложение-переводчик, доходы от которого позволили почти полностью оплатить проект. По инициативе дедушки она сама посетила Порт-Верде и увидела тех девочек, которым ее школа оказывала помощь. И благодаря всему этому она знала, что перед смертью ее дедушка ею гордился.

Так что она не будет прятаться.

Тот, кого она знала под именем Джозефа Чена, обманул ее. Он сделал ее сообщницей преступления, й теперь она остановит его или погибнет.

Вот какие размышления привели Сиршу к тому, чтобы оставить глухие тропинки и тайные укрытия и вновь вступить в битву.

«Судно, – подумала она. – Может, мне удастся связаться по радио с береговой охраной. А если мне удастся его угнать, Мандарину придется торчать на Малом Салти, пока не прибудет полиция».

Судно было незнакомой модели, однако Сирша, которая всю жизнь провела в окружении моряков, была уверена, что разберется с управлением.

«В конце концов, – подумала она, – я ведь летала в костюме Железного Человека!»

Именно этот смелый – и, как некоторые не без оснований могли бы добавить, безумный – план способствовал подъему настроения Сирши. Но фактически это означало необходимость отправиться по кривой дорожке, ведущей между гранитных скал в маленькую бухту, в Средние века вырубленную вручную прямо в скале.

Звук выстрела чуть было не свел на нет ее решимость. Сирша на мгновение подумала, что это стреляют в нее, но быстро поняла, что, скорее всего, таким образом Жук сигналит остальным, что пленница сбежала.

«Время заканчивается, маленькая Сирша, – прозвучал у нее в голове голос деда. – Эти ребята вот-вот выскочат из-за какой-нибудь скалы. Если уж ты твердо решилась, настала пора действовать».

А призрак Тони Старка добавил: «Да, Пятница. Давай-ка посмотрим, что у тебя под капотом!»

Так что Сирша покинула укрытие в скалах и изо всех сил понеслась по короткому пирсу. «Теперь Старк будет в моей голове? – размышляла она тем временем. – Ну, как говорил дедушка, как аукнется, так и откликнется».

Казалось, что судно не охраняется, и вообще со стороны оно не было похоже на напичканную оружием военную подлодку – типичный волк в овечьей шкуре. «Трое в лодке, не считая “крысы”, – подумала Сирша. – Ха-ха».

На первый взгляд подлодка казалась не более зловещей, чем рыболовный траулер, который можно было считать опасным, только если вы рыба.

Она была не такой большой, как промысловое судно – примерно пятнадцать метров от носа до кормы, и с более обтекаемым силуэтом, чем «рабочие лошадки», но в целом ничего необычного. .. пока, присмотревшись, не заметишь, что корпус покрыт броней, а крыша капитанской рубки ощетинилась таким количеством антенн, что можно было бы перехватывать переговоры ЦРУ. Кстати, дважды они это и делали.

Прямо сейчас корабль не охраняли, но Сирша знала, что это ненадолго. Так что она намеревалась воспользоваться открывшейся возможностью без промедления.

«Открывшаяся возможность» на деле была дверью, сквозь которую Сирша нырнула внутрь, повторно испытав облегчение от того, что на мостике тоже никого не было.

Она вспрыгнула на сиденье перед контрольной панелью и нажимала на рычаг, пока не подняла его до нужного уровня.

– Дрянь, – сказала Сирша, обращаясь к консоли. Что было нечестно, потому что она-то, уж точно, дрянью не была. Вообще-то это была высокотехнологичная система наблюдения и навигации, зашифрованная последовательностью в две тысячи битов – практически неуязвимая для взлома. Однако для Сирши имело значение только одно слово: «практически».

«Система Железного Человека считалась абсолютно защищенной, а я все равно ее взломала».

И, возможно, Сирша действительно смогла бы это сделать. Мозгов ей для этого точно было достаточно. Но ее оставила с носом система сканирования отпечатков пальцев на кнопке включения – без этого невозможно было вывести компьютеры из гибернации. А еще – шаги по трапу.

«Мандарин идет!» – сообразила девушка и соскочила с сиденья. Ничего не оставалось, кроме как спрятаться. Это было слишком глупо и слишком по-детски, чтобы сработать.

«Я умнее всех в мире, и не могу придумать ничего более умного, кроме как спрятаться!»

«Дай-ка я скажу тебе кое-что, девочка, – произнес голос дедушки в ее голове. – Прятки побеждают смерть ежеминутно, ежечасно и ежедневно».

«Аминь, брат мой», – добавил голос Тони Старка. Они с дедом внезапно неплохо поладили.

Однако они оба были правы – других вариантов не было.

Сирша обернулась, отчаянно осматривая мостик в поисках места, куда можно было бы забраться и которое не станут внимательно рассматривать.

Ее взгляд упал на шкафчик над диванами, стоявшими полукругом с левой стороны и служившими местом отдыха. Обычно там хранились спасательные жилеты. Там, конечно, будет тесновато, но, если корабль начнут осматривать, туда заглянуть, пожалуй, не догадаются. А если корабль вдруг пойдет ко дну, у нее под рукой хотя бы будет спасжилет.

Сирша открыла ближайшую дверцу, а затем несколько раз подпрыгнула на диване, чтобы раскачаться, и ухватилась за край полки. Она подтянулась, заползла внутрь и устроилась среди спасжилетов и сумок с каким-то хламом. И только когда Мандарин и его приспешники уже ворвались на мостик, Сирша кое-что вспомнила.

Она забыла опустить сиденье.

Вот уж действительно глупая причина смерти.

Сирша, скрючившись, лежала в шкафчике среди спасжилетов и какого-то корабельного мусора, ожидая, когда ее найдут и убьют – и это было вовсе не так весело, как ждать Санта-Клауса.

Подглядывая в трещину в дверце, она видела, как Мандарин пинал телевизор, и так она узнала, что Тони Старк жив, а Коул Вангер убит при попытке уничтожить министров охраны окружающей среды.

«Так тебе и надо, Чен, или как там тебя зовут, лживая ты морда! – внутренне возликовала Сирша. – Вперед, Тони, самовлюбленный деляга!»

Но когда приступ ликования прошел, девушка снова сосредоточилась на том, чтобы остаться в живых. В первую очередь для этого требовалось бесшумно дышать, терпеть, если что-то зачешется, и противостоять желанию заорать во все горло: «Вы меня предали, идиоты!».

Лежа в шкафу, Сирша узнала, что Жук притворяется, будто застрелила ее. Ей пришло на ум, что надо обнаружить себя – лишь для того, чтобы устроить дамочке неприятности. Но эта невероятно идиотская мысль была крайне мимолетной – Сирша быстро решила, что лучше продолжать следить за дыханием, чем полететь за борт лишь ради сведения счетов.

Единственный рискованный момент настал через несколько секунд, когда Жук осталась одна на мостике с заданием проложить курс к небольшой бухте к северу от Дублина, где находился Королевский гольф-клуб.

Террористка не глядя уселась на сиденье – вернее, туда, где сиденье должно было быть – и неожиданно ударилась поясницей.

– Хмм, – задумчиво произнесла она, вращая сиденье вокруг его оси. – Я его так не оставляю.

Сидящая в шкафу Сирша от страха вообще перестала дышать, обнимая случайно попавшийся под руку мешок с хламом.

Но мозг Вихрь сам придумал объяснение произошедшему.

– Чертов Левек и его коротенькие ножки, – сказала она. – Вечно он все меняет.

И Жук принялась нажимать на рычаг, пока не опустила сиденье на удобную ей высоту.

Сирша позволила себе издать вздох облегчения – очень тихий, словно бы она просто грела руки – и крепче прижала к себе мешок, чтобы поудобнее устроиться. То, что находилось внутри, показалось ей странно знакомым на ощупь. «Не может быть!» – прошептала, а вернее, беззвучно произнесла одними губами, девушка.

Если то, что лежало в мешке, было действительно тем, о чем она думала, – кажется, Сирша нашла способ связаться с Тони Старком.

Впрочем, Тони Старк, даже если бы Сирше удалось с ним связаться, в эту самую минуту был для нее совершенно бесполезен. Он лежал на операционном столе в медицинском отсеке своей яхты, и две механических руки оперировали его ноги, двигаясь с молниеносной скоростью внутри массива прозрачного геля, который покрывал все тело Старка до самой шеи.

Дьяволо Конрой наблюдал за происходящим более хладнокровно, чем можно было бы ожидать в подобных обстоятельствах.

– Тони, друг мой, я подозреваю, в системе Medicare¹⁷ подобное лечение не предлагается?

– А я подозреваю, что вашим родителям нравилась пицца, раз они вас так назвали¹⁸.

– Долгая история. Я бы рассказал вам ее в нормальных обстоятельствах, но сейчас есть вопросы и поважнее. Например, вот эти роботы с лазерами: они же знают, что делают?

– Более-менее, – сказал Тони. – Хотя есть парочка багов, которые неплохо бы исправить.

И словно бы в подтверждение его слов одна из конечностей отрезала ему мизинец на ноге и тут же, словно устыдившись, при помощи лазера прикрепила его обратно.

– Ох, пресвятая матерь маленьких лепре– кончиков! – воскликнул Конрой.

Старк же вообще ничего не почувствовал:

– Что там случилось?

Железная рука-виновница, казалось, подмигнула ему своим лазерным глазом, намекая на то, чтобы эта небольшая оплошность осталась между ними.

– Ничего, Тони. Восхищаюсь вашей гениальностью, только и всего.

Тони Старк воспринял это утверждение без ложной скромности: