Текст книги "Испытание гордости. Северная леди (СИ)"

Автор книги: Ярослава Баженова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Неспешно мы поднялись на второй этаж, пройдя по какому-то искривлённому коридору, Его Величество отпустил меня, открыв дверь, ведущую в небольшие, но вполне уютные покои. Они, наверное, могли бы мне даже понравиться, если бы не двуспальная кровать, заставляющая внутренности скрутиться в тугой узел.

На тяжёлых ногах прошла внутрь, затравленно оглядываясь. В отличие от меня лорд бодро подошёл окнам, распахнув настежь. Подуло сухим ветром, который взметнул лёгкие занавески. Довольно потянувшись, Император скинул накидку на одинокое кресло, стоящее в углу, прежде чем обернуться ко мне.

Обернулся и замер, будто видел впервые в жизни.

Стало страшно.

– Аврора, теперь же вы можете снять эту… ткань со своей головы, верно? – внезапно охрипшим голосом поинтересовался у меня мужчина, внезапно оказавшись слишком близко. – Я ведь сейчас в своём праве.

– Да.

Глава 9.

– Вы выглядите…

– Странно?

– Необычно, – лаконично поправил меня лорд МакАлистер, развалившись на кровати и листавший какую-то книгу, которая лежала на полке. Зачем в комнатах подобного назначения источник знаний, я не знала. – Так и будете там сидеть?

Я отвернулась обратно к окну, выглядывая наружу. Небо стремительно смеркалось, окрашиваясь в сине-золотые цвета, а если высунуть голову и попытаться взглянуть назад, то можно было увидеть первые звёзды. В помещение мы находилось не особо долго, я солгу, если скажу, что не потеряла счёт времени. Честно, мне казалось, что прошло от силы минут тридцать, но если так судить, то порядком двух часов точно минуло, странно. Может, магия?

Это ведь храм. Богиня, наверное, способна как-то воздействовать на нас, пока мы находились на её территории. Только вот, зачем ей это? Нет, это крайне глупо. Не о том думаю. Хотя, если бы я не рассуждала на такие глупые темы, то мою голову тут же заполонили бы мысли о предстоящей ночи, что вгоняло меня в священный ужас.

Ну, вот, снова.

– Если вы думаете, что сидя там, спасаете себя от консумации брака, то глубоко ошибаетесь.

Испуганно дрогнула, но не обернулась, упорно продолжая рассматривать невысокие дома, небо и редких людей, спешащих по своим делам. За моей спиной вновь послышалось шуршание страниц, похоже, лорд решил, что книга в разы интереснее меня. Так даже лучше, попыталась расслабиться, решив, что неизбежное откладывалось.

– «… достопочтенная супруга должна лежать на спине, согнув ноги в коленях, широко их расставив. Подол платья обязан прикрывать колени, также достопочтенный супруг не может опускать пальцы ниже, чем на пять сантиметров от колена. Трогать бёдра: категорически запрещено. Первое соитие длится не дольше минуты и заканчивается кровью достопочтенной супруги на простыне. Никаких предварительных ласк или поцелуев», – лорд многозначительно замолк. – Как вам? Это, между прочим, книга, написанная служащими данного храма. Нет, стоило догадаться, что здесь будет что-то интересное ещё по первой главе, – вновь шуршание страниц. – «Как жениху стоит целовать невесту после завершения брачного обряда», занимательно, не находите?

– Что это? – прошептала, чувствуя, как загорелись уши.

– Видимо, чтиво для неопытных молодожён. Хотя, не думаю, что кто-нибудь до меня догадался заглянуть на эту полку, – мужчина насмешливо хмыкнул, захлопнув книгу. – А знаете, почему я этим занимаюсь? Потому что моя жена отказывает мне в праве первой брачной ночи.

– У неё есть на это основания, – пристыжено прислонила холодные ладони к пылающим щекам, Небеса, как же мне стыдно. – Она ведь делает это не из своей прихоти.

– Ну-ну, – лениво протянул в ответ Император, к которому я боялась повернуться лицом. – Как первая брачная ночь проходит у вас? Знаете, лично у нас разрешается присутствовать лекарю и близким родственником, которые должны следить за происходящим, контролировать действий молодожён, делиться опытом.

– Прошу, хватит.

– Так, как у вас?

– В полутёмном помещении супруги располагаются на кровати, присутствовать могут лишь родители со стороны жены и мужа, другим вход в спальню закрыт, – не верю, что действительно говорю это ему. – Они и подтверждают консумацию брака.

– Удивительно, как при таком раскладе вы не воспринимаете всё происходящее, как должное. Хотя, насколько я могу судить о леди, их удел терпеть и сносить.

– Я… знаю, – произнесла, зажмурившись. – Если вы потребуете, то я так и поступлю.

А в ответ тишина, после тяжёлый вздох и характерный скрип кровати. Внутри всё обожгло холодом, я замерла, боясь пошевелиться. Неужели правда сделает? Зачем я вообще об этом сказала? Неужели не могла промолчать, просто сделав вид, что не услышала? Небеса, моя поспешность вновь играла со мной плохую шутку. Похоже, этой ночью мне всё же придётся выполнить свой долг. Точно, долг. Нужно всего лишь относиться к этому, как к должному. Нам ведь не раз читали лекции на эту тему.

Вбивали в головы то, что это нормально.

Но весь смысл сводился к тому, что я никогда не заблуждалась на этот счёт! И тем более, никогда не считала подобное нормальным.

Обжигающе горячая ладонь легла на мою голую спину аккуратно между лопаток, заставив сердце испуганно забиться в горле. Вторая ладонь подхватила под колени, а затем меня с лёгкостью оторвали от широко подоконника, подняв в воздух. Я зажмурилась, не хочу. Не хочу!

Лорд МакАлистер молча уложил меня на кровать, опустившись подле моих ног на пол. Испуганно приоткрыла глаза, пытаясь разглядеть что-то сквозь ресницы, и тут же пожалела о том, что вообще сейчас нахожусь в сознание.

Туфелька была с лёгкостью снята.

За ней с ленивой неспешностью последовала вторая.

Шершавые мозолистые ладони обхватили лодыжку, бесстыдно скользнув вверх по ноге, заставив меня закусить нижнюю губу и замереть. Икры, колено, выше на пять сантиметров, а после ещё выше. Мужчина остановился на шёлковых подвязках, грубыми пальцами аккуратно огладил нежную кожу бедра, прежде чем ловко распустить ленты, зацепив чулок, спустив его вниз. В ушах зашумело.

Похожие действия лорд проделал и со второй ногой, не упуская возможности лишний раз коснуться, прежде чем стянуть чулок, проникнув под него горячими ладонями. Теперь пылало не только лицо и уши, казалось, со стыда я пылала вся! Как… как так можно, это невозможно. О, Небеса, невозможно.

– И совсем не страшно, правда? – голос Императора звучал омерзительно довольно. – Платье поможете мне снять или я сам?

Я отрицательно помотала головой, вновь зажмурившись и для достоверности закрыв лицо руками. Лорд МакАлистер подхватил меня за талию, заставив принять вертикальное положение, а после сотворил то, отчего я была готова провалиться под землю! Он начал расшнуровывать платье, резкими, отточенными движениями, словно проделывал это далеко не в первый раз. И если я ещё смогла выдержать эту пытку, с силой сжав ладони в кулаки, то момент, когда он начал аккуратно спускать лиф, стремясь освободить мои руки от плотных рукавов, было выше моих сила.

Дёрнулась, отчаянно забившись в объятиях, отползла на другую часть кровати, придерживая рукой сползающий вверх, хватая ртом воздух.

– Что… Что вы себе позволяете?!

– Позволяю? Аврора, вы сами вверили мне своё тело и душу, не так давно сказав перед алтарём «да», – Император взглянул на меня нечитаемым взглядом. – И можете даже не пытаться ссылаться на то, что у вас брак вступают ли по достижению восемнадцати лет. Вы уже стали частью моей страны, а наше совершеннолетие происходит в шестнадцать. Этот союз оспорить нельзя.

– Даже если я осталась при своей вере? – голос предательски дрогнул, но я продолжала упрямо смотреть в плечо мужчины.

– Это могло бы стать проблемой, если бы мы венчались в храме вашего божества, но поскольку церемония происходила на территории храма богини Любви, то закон полностью на моей стороне, – лорд МакАлистер выпрямился, неспешно огибая кровать, чтобы приблизиться ко мне. – Чем быстрее вы смиритесь с неизбежным, тем лучше, леди МакАлистер.

Мне было морально плохо. Я ведь прекрасно осознавала свою обречённость ещё тогда, когда выезжала из родных стен монастыря. Понимала, но не желала мириться, глупо трепыхаясь, словно увязшая в паутине бабочка. И, возможно, выход до этого момента ещё существовал, пока я собственноручно его не уничтожила.

Император был безоговорочно прав, я сама дала ему полную власть над собой, сама перестала бороться, всё сделала сама. Единственное, что ему оставалось – наслаждаться лёгкой победной, которая сама шла в руки. Небеса, до чего же глупо.

Широкие ладони опустились на мои обнажённые плечи, сдавив.

Подавив зарождающийся в горле всхлип, попросила:

– Я готова вытерпеть всё, если таково моё предназначение, – замолкла, понимая, что голос предательски задрожал, – но после этого я буду в полном праве закрыть двери в свои покои, как минимум, на месяц.

Я ожидала вспышки гнева. Хотя бы чего-нибудь, что могло бы помочь мне начать трезво мыслить, но в ответ получила лишь звонкое молчание. И нечто в груди наивно подняло голову, надеясь, что всё ещё можно избежать.

Пока лорд не провёл правой рукой до моей кисти, аккуратно стягивая рукав. Замерла, не оказывая сопротивления, но и помогать не спешила. Чувствовала себя безмолвной куклой, не имеющей права голоса.

Будто что-то с треском оборвалось, не желая больше терпеть эту муку.

Лорд раздевал быстро, больше не позволяя себе лишних прикосновений, но самой сути это нисколько не меняло. Спустив лиф до талии, он подхватил меня под бёдра, поднимая над кроватью, свободной рукой стягивая платье до конца, пока оно не стало болтаться ненужной тряпкой на моих ногах. Лишь после этого меня усадили спиной к изголовью кровати, без особого труда отбросив платье на самый край.

Кожу обдало холодом, меня начало знобить.

И роли не играл даже тот факт, что в помещение было тепло.

Мне казалось, что температура упала до нуля и теперь стремилась к минусу. Хотелось обхватить себя руками, подтянуть ноги к груди, чтобы уткнуться лицом в колени, но ничего из перечисленного я не сделала. В голове проговаривалась молитва, а губы подрагивали от желания расплакаться.

– Приподнимитесь, – посоветовал Император, вытянув из-под меня одеяло. – Спокойной ночи, леди МакАлистер, – лёгкая ткань укутала упала сверху, укутав голые ноги. Мужчина поднялся, стремительно направившись в сторону выхода. – Я немного пройдусь.

С этими словами входная дверь хлопнула, оставив ошарашенную меня наедине со своими сумбурными мыслями. Я обессилено сползла вниз, больше не пытаясь сдержать слёзы облегчения, покатившиеся по моим щекам.

***

Уснула изумительно быстро. И за всю ночь умудрилась проснуться лишь пару раз. В первый раз, когда услышала, как тихо скрипнула входная дверь. Лёжа на левом боку, могла беспрепятственно проследить за тем, как лорд МакАлистер прошествовал до кресла, устало упав в него. Он даже не взглянул в мою сторону, устало закрыв лицо руками. Пронаблюдав за ним меньше минуты, поняла, что с места двигаться мужчина не собирался, поэтому решила немного отдохнуть, прикрыв глаза. Незаметно для себя вновь провалилась в сон.

Последующий раз был для меня ещё более смутным, и, если честно, я не уверена в том, что увиденное имело место быть. В этом ведении Император лежал рядом со мной, задумчиво поглаживая кончиками пальцев мою ладонь, лежавшую на подушке.

– Вы непозволительно хрупкая, – тихо говорил он, замолкнув лишь тогда, когда наши взгляды пересеклись. – Спите, моя достойная уважения леди МакАлистер, ещё слишком рано.

И я, послушавшись этого усталого, хриплого голоса, послушно расслабилась, списав всё на дневное напряжение. Мало ли что может присниться после всего, что я пережила за эту бесконечную неделю.

– Аврора, поднимайтесь.

Я недовольно завозилась в тёплом коконе из одеяла, зажмурившись. Вставать категорически не хотелось, всё тело было до такой степени расслаблено, что каждый вздох казался мне непосильной работой, о чём здесь ещё можно было говорить. Твёрдые шаги, шелест одежды и какое-то бормотание под нос.

– Аврора, если вы не подниметесь самостоятельно, то мне придётся вам помочь, – насмешливый голос явно принадлежал Императору. – Через полчаса здесь будут советники, которые должны удостовериться в консумации нашего брака. Не желаете же вы предстать перед ними в неподобающем виде?

Сон исчез! Я спешно села, возмущённо смотря на лорда, который как раз стоял напротив, застёгивая манжеты на рукавах. Несмотря на измятую парадную одежду, он всё равно умудрялся выглядеть величественно и достойно. В груди завозилось непонимание, и пока мужчина, подхватив моё платье, пытался привести его в исходное состояние, я сидела, понимая, что в голове ни одной дельной мысли.

– Только учтите, если они посмеют взглянуть на вас, когда вы находитесь в неглиже, я буду вынужден вызвать каждого из них на поединок и убить, – как бы между прочем произнёс лорд МакАлистер.

– Ч-что?

– Я понимаю, что вы до конца не проснулись, но я и так не будил вас до последнего момента, – платье упало на колени, я подгребла к груди одеяло. – У вас есть десять, нет, пять минут на то, чтобы одеться. Помощь со шнуровкой нужна?

– Нет, спасибо, – ошарашено произнесла, наблюдая за тем, как лорд коротко кивнул, а после поспешил на выход, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Медленно, но до меня всё же дошёл смысл сказанных им слов. В панике подскочила на месте, спустив ноги с кровати и попытавшись натянуть на себя наряд. Как оказалось, в одиночку надевать его было действительно сложно, но я справилась, на ходу утягивая шнуровку, завязывая на простой узел, который после с лёгкостью можно будет распустить.

Застыв посередине комнаты, наконец, увидела чулки, лежавшие на ковре подле кровати. Подхватив их, опустилась в кресло, натягивая и завязывая ленты в банты. Как раз в тот момент, когда я уже стояла, расправляя складки на юбке, стараясь попасть второй ногой в туфлю, на пороге появился Его Императорское Величество. В тишине комнаты отчётливо прозвучал одобрительный хмык.

– Вы меня приятно удивляете, не думал, что какая-либо девушка способна справиться с нарядом за столь короткий срок.

– Жизнь в монастыре учит многому, – произнесла, наконец, надев туфлю.

– Не сомневаюсь, – куда холоднее отозвался лорд, приблизившись ко мне, в свете солнца блеснуло лезвие кинжала, заставив меня испуганно отступить. – Успокойтесь, Успокойся, мне просто нужно немного вашей крови.

– З-зачем?

– Для всех остальных наша первая брачная ночь состоялась. Если раскроется обман, то меня посчитают слабым мужчиной, следовательно, это мгновенно отразится и на вашей репутации, – всё это лорд МакАлистер произнёс с каменным лицом. – Руку, моя леди.

Побледнев, послушно протянула подрагивающую ладонь, полагая, что на такие темы обычно не шутят. Император спешно отбросил в сторону одеяла, обнажив белую простыню, а затем потянул меня на середину кровати. Стоило лишь мне встать на колени, он, сжав мою кисть, без предупреждения полоснул остриём по ладони. Кровь проступила, закапав вниз. Выждав меньше трёх секунд, мужчина спешно зажал мою рану куском ткани, в которую до этого момента был завёрнут кинжал.

Я спешно отшатнулась назад, прижимая ладонь к груди. Щиплет.

Довольно кивнув, лорд МакАлистер убрал оружие за книги на полке, прежде чем развернуться лицом ко мне, окинув задумчивым взглядом.

– В обморок падать не собираетесь? – по-деловому поинтересовались у меня, обходя по дуге, чтобы распахнуть окна, которые, похоже, лорд успел закрыть на ночь.

– Простите?

– Вы побледнели, если это реально при вашем оттенке кожи.

– Со мной всё хорошо, – спешно произнесла, старательно перематывая кисть. – Как скоро они придут?

– Достаточно, чтобы кровь успела подсохнуть, – выглянув наружу, отозвался Император. – Что же, Ваше Величество, спустимся вниз?

Спешно кивнула.

В главном зале каждый из нас разошёлся по разным углам. Лорд МакАлистер встал за стойку, заинтересовавшись книгой. Ради спокойствия совести я попыталась сделать пару замечаний, но вскоре бросила это неблагодарное дело. Император лишь неопределённо похмыкал на мои слова, но прекращать не собирался. Обречённо вздохнув, я поспешила отойти к одной из статуй, которые возвышались между колонн.

Ради приличия стоило признать, что боги Любви была красива. Статная, стройная, словно фарфоровая статуэтка, отражающая то, как именно хотелось бы чувствовать себя каждой женщине рядом с любимым мужчиной. Наверное, сюда приходили молиться действительно романтичные люди.

Заинтересованно двинулась к следующей скульптуре. На этот раз девушка была не одна, рядом с ней был вырезан неизвестный мужчина, взирающий на мир с презрением, но неизменно укутывающий голые ступни богини полами своего плаща, словно стремясь защитить.

– Это её брат, – внезапно произнёс лорд МакАлистер, оказавшись непозволительно близко, заставив меня испуганно дёрнуться в сторону. – Бог Тьмы считается у нас одним из самых жестоких и беспощадных, но свою сестру он чтит. Это пример того, какие именно должны быть отношения между родственниками в семье.

– И в кого именно вы верите? – поинтересовалась, вернувшись к разглядыванию статуи.

– Нет, здесь это так не работает, – усмехнувшись, протянул лорд. – Я верю во всех, но мой бог покровитель – бог Тьмы, – я изумлённо застыла. – Да, леди МакАлистер, официально я тёмный маг, поэтому больше связан с тёмной частью пантеона.

– Бесчеловечно!

– Не нужно нотаций, я ведь не осуждаю вашу веру, хотя мог бы.

Я возмущённо округлила глаза, желая поинтересоваться, чем именно ему не угодила моя вера, но была прервана. Двери, ведущие в храм, бесшумно распахнулись, являя взору небольшую группу мужчин во главе с уже знакомой мне женщиной.

Священнослужитель прошла мимо нас, кивнув в знак приветствия, прежде чем скрыться за алтарём, похоже, там была ещё одна дверь. А вот незнакомцы остановились, поклонившись вначале Императору, после мне, прежде чем последовать в сторону нужного коридора.

Молча наблюдала за их процессией, испытывая смешанные чувства.

– Пошли простыню смотреть, – оповестил меня лорд МакАлистер.

– И что они будут с ней делать?

– Покажут собравшимся у храма.

– Ч-что? – чувствую, как начала вновь начала заливаться краской стыда. И хоть прекрасно понимал, что между нами ничего не было, совладать со своими эмоциями не могла. Как представлю, какие пойдут слухи, дурно становится.

– Я пошутил, – холодно произнёс мужчина, я лишь беззвучно вздохнула.

Впрочем, советники действительно находились наверху недолго, буквально через три минуты они уже спустились вниз, начиная поздравлять Императора, пока я скромно стояла в стороне, сгорая со стыда и гнева. Это просто возмутительно. Как можно говорить об этом столь непринуждённо? Варвары… о, Небеса, дайте мне сил. Искренне желаю девушек, которые были вынуждены покинуть родную страну, чтобы выйти замуж в чужом государстве. Это невыносимо.

Наконец, поток поздравлений иссяк.

Советники, как я узнала из разговора, вежливо раскланялись перед нами, прежде чем поспешить покинуть храм первыми. Я решила последовать их примеру, находиться здесь дольше положенного я не имела никакого желания. Но мне не позволили сделать и пары шагов, схватив за локоть.

– Вы что-то хотите, лорд МакАлистер? – спокойно поинтересовалась, стараясь освободить руку из крепкой хватки.

– Кажется, вы что-то задолжали мне, Аврора, – понизив голос, произнёс мужчина, остановившись передо мной, тем самым перекрыв путь к выходу.

По спине побежали мурашки.

– Я не понимаю, что вы хотите, – произнесла, стараясь сохранить остатки самообладания.

– Поскольку в праве первой брачной ночи мне было отказано, я вынужден довольствоваться малым, – хрипло произнёс лорд МакАлистер, поддавшись вперёд, невесомо поцеловал в уголок моих губ, прежде чем отстраниться, пока я стояла в оцепенении. – А вы действительно неопытная, миледи. Что ж, у нас будет достаточно времени обществе друг друга, чтобы исправить это упущение, – усмехнувшись, произнёс мужчина, смотря мне прямо в глаза. – Добро пожаловать в род МакАлистеров, Аврора.

От удивления у меня вытянулось лицо, губы горели от невинного поцелуя, мысли в голове путались, не желая собираться в нечто дельное. Хитро прищуренные карие глаза напротив вызывали крайне смешанные чувства. В общем, не выдержав напряжения, я всё же упала в обморок.

Глава 10.

Я задумчиво выводила пером замысловатые узоры на бумаги. Мысли были далеки от действительности, витая где угодно, но не возле необходимых тем. И ведь не сказать, что происходящее меня совершенно не волновало, просто было как-то всё равно. Волнами накатывалось несвойственное спокойствие, заставляющее меня сидеть смирно и ждать необратимого.

– Вы меня совсем не слушаете, – я скользнула рассеянным взглядом по Императору, который, впрочем, не выглядел огорчённым от этого факта.

– Что вы, слушаю, – устало возразила, пытаясь вспомнить то, о чём мы должны были говорить. К своему разочарованию, поняла, что действительно пропустила большую часть мимо, ох, Небеса, как же стыдно.

– Я говорил о коронации, – подсказал лорд МакАлистер, пряча усмешку за чашкой с чаем, прикрыв глаза.

Покорно опустила голову, бесшумно вздохнув.

Дорога от храма до дворца в моих воспоминаниях не отпечаталась, что было не удивительно. Как шептались служанки, Его Императорское Величество изволил вести свою ослабевшую после брачной ночи супругу на руках. И, наверное, хорошо, что я этого не помнила. Представляю, какой неотвратимый ужас охватил бы меня, очнись я где-нибудь по дороге. Было неимоверно неловко за утренний срыв, ведь в другое время мои нервы крепче. Похоже, на меня просто слишком много свалилось за последние сутки.

И всё же прятаться вечно в покоях я не могла. Ближе к полудню я получила официальное приглашение на поздний завтрак от Его Величества, а подобное, как известно, без последствий игнорировать нельзя. Пришлось собрать всю волю в кулак и, облачившись в закрытое платье, в сопровождение леди Розалио и шестерых охранников дойти до назначенного места. Удивительно, но эта была не лоджия. На этот раз помещение было заполнено растительностью и переполнено утренней прохладой из-за настежь открытых окон.

Завтракали мы, к моему счастью, в молчании. Церемонные приветствия и вопросы о здоровье не считались, этикет заставлял выполнять многие вещи. Главная тема всплыла лишь тогда, когда нам подали чай и оставили наедине. Я, заранее предвидя тяжесть разговора, попросила так же принести бумагу и чернильницу, рисунки успокаивали меня не хуже вышивки.

Новости о коронации не стали неожиданностью. Ещё вначале недели, когда вопросы о предстоящей свадебной церемонии не успели окончательно вскружить мне голову, Его Императорское Величество поведал, что следующим вечером после свадьбы будет проводиться коронование. Тогда меня не стали объяснять все детали, небрежно бросив, что после этого моё положение при дворе определится. Мне, правда, этого было мало, поэтому я всё же хотела прибегнуть к помощи книг, но последующие проблемы, внезапно свалившиеся сверху, вытеснили эти мысли.

Сейчас же, при упоминании об этом, меня одолевали противоречивые эмоции. Ведь мне казалось, что самое страшное я пережила ещё вчерашним днём, но в противовес этому в голове всплывали все случаи, которые когда-либо имели место быть во время подобных мероприятий, становилось жутко.

– Прошу прощения, я отвлеклась, – с неохотой произнесла, отложив подсохшее перо в сторону, чтобы чинно сложить руки на коленях. – Не могли бы вы повторить всё то, что уже успели сообщить? Конечно, если вас это не затруднит.

– Не затруднит, – протянул мужчина, – я успел сказать лишь то, что ваше платье выполнено по всем правилам нашей Империи. Вашим языком – максимально открытое, – я резко вскинула голову, казалось, перестав дышать. – Прошу, миледи, не смотрите так, у меня возникает ощущение, будто я вновь посмел тронуть какой-нибудь пункт ваших моральных устоев.

– Именно это вы и посмели сделать, – прошептала, сдерживая гневный порыв.

– Да? Какая досада, – насмешливо протянул Император, откинувшись на высокую спинку стула. – Но вам уже давно стоило от них отказаться, как… ну, знаете, от потерявших какую-либо ценность.

– Как вы смеете?!

– Со вчерашнего дня вы стали южанкой, мой дорогая, пора бы начать следовать моральным принципам нашей с вами страны, не находите? – холодно поинтересовался лорд МакАлистер, впившись в меня тяжёлым взглядом.

Невольно подобралась, готовясь привести сто и один аргумент того, что он не прав, но передумала. Почему-то была уверена, что если начну отстаивать свою точку зрения, то мы точно поссоримся, а в преддверье торжества делать мне этого не хотелось. Возможно, он был в чём-то прав, и я слишком рьяно цеплялась за родину, не желая принять действительность такой, какая она есть.

– Вы говорили что-то о коронации, – спокойно напомнила, решив перевести тему.

– Верно, – легко согласился лорд, – церемония будет проходить в приёмном зале и начнётся в шесть часов вечера. На ней будет присутствовать большой и малый совет, приближённые к короне семьи и жрицы храма бога Правосудия, именно они и возложат на вашу милую голову корону.

– Что будет потом?

– Все, находящиеся в зале, обязаны поклониться вам, как только вы подниметесь с колен и развернётесь к ним лицом, – продолжил лорд МакАлистер, отставив от себя чашку. – Тем самым они принесут вам присягу на верность, после этого вы торжественно проследуете к главной лестнице дворца через центральный вход и примете присягу у военных.

– Военных? – сипло поинтересовалась, боясь представить, с каким количеством новых лиц мне придётся сегодня столкнуться.

– Морской флот, сухопутные войска, песчаные войска, отдельно лучники, кавалерия, отряды боевых магов, а также дворцовый гарнизон, – перечислил Император. – Впрочем, после всего малому совету и совету генералов всё равно придётся вновь давать присягу, но уже в письменном виде.

– И они тоже должны… поклониться?

– Опуститься на одно колено, если быть точным.

– А если они не сделают этого? – слабо поинтересовалась, всё ещё слыша этот недовольный гул голосов, окруживший меня со всех сторон.

– Не думаете о том, что ещё не произошло, – спокойно произнёс лорд, поднявшись на ноги. Всякое его движение было скользящим, буквально лучась холодной презрительностью и налётом благородства.

Я спешно вскочила следом, поймав на себе недовольный взгляд. Невольно подумалось, что подобное поведение никогда не сможет стать моей повседневностью. И пусть меня обучали правильному отношению к людям различных рангов, в лекциях никогда не говорилось о презрение и показном возвышении.

Для нас всё было просто: если человек в разговоре с вами переступил черту правильного поведения, то только тогда вы имеете права как-либо указать на его низкий статус, но не более.

– И всё же? – упорно повторила, нахмурившись.

– Какая вы любопытная, леди МакАлистер, – усмехнувшись, сухо произнёс лорд, подойдя ко мне, чтобы подставить локоть, на который я с заминкой положила ладонь. – У них просто нет выбора, моя дорога.

Стало жутко, я подняла голову, стараясь заглянуть в глаза Императора, но тот уже не смотрел в мою сторону, целеустремлённо куда-то спеша. И мне не оставалось ничего другого, как идти рядом, вновь погрузившись в неутешительные мысли о скором будущем.

***

Время неустанно клонилось к вечеру. Солнечный диск ещё не успел достигнуть горизонта, но обещал в скорые часы коснуться вершин гор, окрасив даль в красно-оранжевые цвета. Чтобы кто не говорил, но закаты на Юге до безумия красивы.

– Нет-нет, никаких сложных причёсок, – произнесла, заметив, как леди Розалио ошарашено взглянула на меня посредством зеркала.

Казалось, все находящиеся в помещение служанки замерли, поражённо уставившись в нашу сторону. Вздохнула, разгладив складки на платье, прежде чем вновь вскинуть голову, демонстративно подняв одну брови.

– Что-то не так?

– Ваше Величество, вы понимаете наш язык, – как-то слабо прошептала гофмейстерина, побледнев. На пару секунд мне даже стало её жалко, наверное, сильно потрясение для этой женщины.

– Понимаю, – кивнула головой, поморщившись, когда острые ногти леди прошлись по моим вискам. – Но вас это не должно так сильно шокировать, ведь времени и так осталось не слишком много, не это ли вы мне говорили?

Казалось, леди Розалио была готова театрально упасть в обморок. И не удивительно, вспомнив, какими именно словами она торопила меня из ванной, любой стало бы плохо. Нет, в них не было ни оскорблений, ни вольного обращения или нечто подобного, просто отсутствовало должное уважение к супруге Императора. Насколько я могла судить, за это у них и плетью могли ударить, если всплывёт. А если вспомнить, что именно говорили служанки за моей спиной на протяжении практически всей недели, то я с лёгкой руки могу всех их высечь и с позором отослать прочь из дворца.

Как, оказалось, приятно знать нюансы дворцового этикета и правил поведения в присутствии императорской четы.

Возможно, излишнее любопытство русалку сгубило, но здесь это явно шло мне на пользу. Если бы не моя тяга к знаниям и желанию заполнить пробелы образования, то я бы сейчас останавливалась на каждом пятом метре, не зная, как именно стоит поступить. Матушка Елена была не права, когда осуждала моё неконтролируемое влечение к информации различного рода.

– Простите меня, Ваше Величество, – внезапно взмолилась леди Розалио, упав на колени, уткнувшись лбом в пол. Её примеру последовала вся прислуга, вынудив меня развернуться на стуле. – Я понимаю, что подобное не прощают, но если я не извинюсь сейчас, то мой грех будет ещё страшнее.

Так, а вот к подобному я была не готова. Если честно, ожидала какой-либо словесной перепалки, в ходе которой мне бы обязательно доказали, что тут я пока никто, поэтому и отношение ко мне соответствующее.

– Поднимитесь, на это нет времени, – холодно произнесла, повернувшись к зеркалу лицом. И лишь когда леди Розалио послушно схватилась за расчёску, продолжив причёсывать мои волосы, заговорила. – Зачатки моего доверия к вам, леди, были утрачены, – её руки дрогнули, но лицо оставалось каменным, великолепная выдержка. – После коронации я желаю видеть новую группу служанок, которые обслуживали бы мои покои.

– Будет выполнено, Ваше Величество.

– Я не буду никому говорить о вашей вольности, – с некой заминкой всё же призналась, почувствовав, как внутри всё замерло. Первое моё решение, за которое в будущем я могу поплатиться жизнью. – Вы все останетесь при дворе в своём нынешнем положение, искренне надеюсь, что моя доброта останется в вашей памяти на длительный период времени.