Текст книги "Испытание гордости. Северная леди (СИ)"

Автор книги: Ярослава Баженова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Как интересно, – без особо восторга в голосе ответил лорд МакАлистер, прежде чем взять в руки ложку.

– И да, о церемонии. Пусть ваш отец настаивал на том, что её необходимо провести как можно быстрее, спешу сообщить, но она пройдёт лишь по истечению семи дней, не раньше.

– А…

– Можете сколько угодно строчить письма на родину, толку от этого не будет, – достаточно жёстко пресёк мой вопрос Император.

– Я хотела узнать причину, – взяв себя в руки, упрямо произнесла, вскинув голову. Не то, чтобы я особо горела желанием выйти замуж, просто подобное растягивания события, к которому южане, по словам леди Жаннет, были уже готовы, глупо.

– Скажу так, мой двор не готов вас принять, – уклончиво произнёс мужчина. – Но не волнуйтесь, я сделаю всё, чтобы к концу недели они были в восторге от вашей персоны.

Я нерешительно молчала. Вообще-то, вопросов у меня накопилось огромное количество, а после прочтения книги, пусть даже достаточно поверхностного, их стала в два раза больше. Но стоило ли мне поднимать эту тему в присутствии Его Величества? Не легче было бы поинтересоваться у того же самого духа библиотеки или у прислуги? Хотя, это означало бы тот факт, что мне придётся раскрыть часть своих умений, что при подобном раскладе делать совершенно не хотелось.

– Могу ли я поинтересоваться, – осторожно начала, подбирая слова, – у вас в книгах прописано одно интересное правило: невеста должна проживать на женской территории до брака, лишь после она вправе разделить, эм, территорию супруга.

– Верно.

– Ваша… наша ванная комната совместная, – теперь горели не только уши, но ещё и щёки. Боги, мне кажется, такими темпами я не проживу эти дни. – Мы ещё не считаемся полноценными супругами, поэтому я смею просить вас выделить мне отдалённые от вас покои на женской половине, – быстро произнесла, зажмурившись.

– Нет.

Казалось, внутри меня что-то треснуло. Я непонимающе подняла голову, взглянув на предельно спокойное лицо жениха, взгляд которого теперь был устремлён куда-то сквозь меня. Почему нет? В таком случае, я просто не понимаю происходящего. Неужели на Юге приемлемо столь аморальное поведение? То есть, когда супруга изволит принимать ванну или приводит себя в порядок при помощи слуг, то её супруг может спокойно присутствовать рядом?

– Но правила…

– Леди Раммон, я ведь вам уже объяснил, что мой двор не готов принять вашу кандидатуру на роль Императрицы, – наконец, заговорил со мной мужчина. – Если я поселю вас по правилам дворца, то, боюсь, вы не проживёте и двух дней.

– Говорите, что меня хотят убить? – горло сдавило. Я потянулась к стакану с соком, чтобы сделать глоток, который не принёс должного облегчения.

– Нет, говорю, что вы можете случайно упасть с лестницы и сломать шею, заразиться болезнью, которую переносят лишь насекомые, напороться на какой-нибудь острый штырь, в конце концов, просто захлебнуться в воде, – с безжалостным хладнокровием стал перечислять лорд. – Я не намерен терять вас столь рано, это было бы невыгодно, поэтому вам придётся смириться.

Я просто молча хватала ртом воздух, понимая, что банально задыхаюсь. Лёгкие отказывались работать, кровь отлила от лица, казалось, меня поместили в изолированное от лишних звуков пространство. Единственное, что я могла слышать – жестокие слова будущего мужа, которые вбивались в сердце тяжёлыми стрелами.

– Аврора, с вами всё в порядке? – внезапно поинтересовался лорд МакАлистер, резко поднимаясь с места. – Возможно, моя речь показалась вам чересчур грубой, но лишь потому, что я не хотел от вас ничего скрывать.

– Нет, не в порядке, – я предельно медленно отложила от себя ложку, проигнорировав протянутую руку, поднялась на ноги, уткнувшись взглядом в шею мужчины. – Извините, но вам придётся продолжить завтрак без меня, я себя плохо чувствую.

– Проводить вас до покоев? – любезно поинтересовался жених.

– Не стоит.

Дорога обратно прошла в тумане. Я видела перед собой лишь идеально прямую спину гофмейстерины, и это было единственное, что не давало мне окончательно пасть духом. До мелочей помню, как приказала всем служанкам, до этого прибирающимся в комнатах, выйти вон. Как любезно отправила вслед за ними и леди Розалио, которая смотрела на меня со смесью непонимания и раздражения, но всё же послушно удалилась. Помню, как прислушивалась к шагам, дожидаясь, пока они окончательно стихнут.

А после бросилась в кровать, чтобы зарывшись в подушку, выплеснуть все переполняющие меня со вчерашнего дня эмоции. Это было ужасно, я просто не могла поверить в происходящее. Неудивительно, что женская прислуга смотрит на меня так, словно я делаю что-то неправильное. Да мне даже подумать тошно о том, какие именно слухи ходят обо мне на женской половине дворца, что уж говорить о большем? Слишком отвратительно, я осмотреться толком не успела, как меня поставили перед фактом, что уважения ко мне нет никакого.

Даже банальной вежливости по отношению к гостье, приехавшей издалека, и той не наблюдалось. Как можно продолжать бороться дальше, если всё было проиграно ещё до моего приезда?

Жалела себя долго.

Поэтому когда успокоилась, поняла, что в эмоциональном порыве отбросила от себя покров, который теперь сиротливо свешивался с угла постели. Всхлипывая, проверила флакончик, который всё так же продолжал лежать под подушкой. Протолкнула его дальше, позволив упасть между спиной кровати и матрацем, а то слишком большой риск быть обнаруженным.

Села, проведя руками по лицу, стараясь стереть влагу со щёк. Хотелось умыться, привести себя в порядок и углубиться в книги. Я всегда так делала, когда понимала, что бессильна. Схватив покров, заправила его в растрепавшуюся косу. Опасалась, что могу встретить Императора в ванной. Запретить ему не появляться там вовсе я не могла, да и не стремилась. Ведь, по сути, в этом дворце у меня достаточно расплывчатый статус, если судить по его словам.

Мои не самые лучшие мысли оправдались. Будущего супруга я действительно увидела, он как раз сидел в кресле в собственной спальне, по-видимому, наблюдая за ванной через открытую дверь. Бесшумно хмыкнула, сделав пару шагов в сторону круглой каменной чаши, выбитой, казалось, из стены. В ней и оказалась нужная мне вода для умывания, уже чистая.

– Я хотела бы попросить вас об уступке, – холодно произнесла, засучив рукава.– Мне хотелось бы, чтобы вас не было в ванной, когда здесь есть я. Понимаю, что с моей стороны опрометчиво просить подобное, но на моей родине трепетно относятся к личному пространству.

– Вам будет от этого легче, миледи? – хриплый голос прозвучал над самым ухом, от неожиданности я отступила, наткнувшись на широкую грудь. Как… как он так быстро и бесшумно подошёл?!

– Д-да, – голос предательски дрогнул, я спешно отошла, оборачиваясь в его сторону. – Могу ли я рассчитывать на это?

– Не на постоянных условиях.

Стоило ожидать.

Я смиренно стояла на месте, внимательно следя за тем, как мужчина неспешно двигался в сторону спальни. И только сейчас, не подверженная натиску эмоций и не находящая под взглядами других людей, я смогла внимательно рассмотреть фигуру будущего мужа. Конечно, в красоте я мало чего смыслила, как-то не до этого было. Но когда мы тайком всё же листали бульварные романы с девочками, особо долго сидя над чётко-прорисованными картинами, я вместе с ними вздыхала над красивыми широкоплечими мужчинами, которые смотрели на своих дам сердца, как на самое дорогое, что есть в их жизни.

Уже тогда я понимала, что красота не играла главной роли в отношениях. Она была приятным прилагающимся, словно опускаешь руку в плотный мешок, силясь среди подделок найти настоящую ювелирную работу. И ведь знаешь, что шанс минимален, но всё равно с упорством продолжаешь.

Так вот, моего жениха можно было бы сравнить с ювелирной работой, которую я не стремилась вытаскивать.

– И, миледи.

– Да? – произнесла, очнувшись от дум.

– Наш разговор не закончен.

Ювелирная работа, которую окунули перед этим в яд.

Дверь закрылась, оставив меня наедине с собой. Предупреждающе смерив проход взглядом и удостоверившись, что резко ко мне вламываться никто не собирался, развернулась обратно к чаше, на свой страх стянув покров с головы.

Глава 7.

Дворцовый сад так и лучился изобилием неизвестных мне ранее цветов и деревьев. Сочные краски радовали глаз, не теряя своих тонов даже для меня. Ту, которая была вынуждена смотреть на этот мир сквозь полупрозрачную ткань покрова.

Мой обед прошёл без Императора. Как объяснила гофмейстерина, у Его Императорского Величества появились важные государственные дела, которые не требовали никаких отлагательств. Конечно же, всю эту речь перевёл мне лорд Маркус, который вместе с леди Элионор решил составить мне компанию, так как искренне беспокоился о моём самочувствие. Никогда бы не подумала, что вот этот мужчина действительно волновался о моём душевном состоянии, ведь в самом начале путешествия он показался мне каким-то рассеянным, явно далёким от происходящего.

Есть не хотелось, особенно под испытывающими взглядами компаньонки, которая, похоже, так и жаждала пообщаться со мной на малоприятные темы. Именно поэтому я ради приличия поковыряла вилкой в еде, прежде чем отложить полотенце и подняться, ссылаясь на то, что не голодна. Впрочем, пришлось настоять, чтобы мои сопровождающие продолжали наслаждаться блюдами без моего присутствия. Казалось, покидая столовую, я спиной чувствовала недовольство леди.

Желание прогуляться в саду пришло внезапно, но казалось мне приемлемым. Возвращаться в покои я не хотела, уверена, стоит мне остаться наедине, как переживания вновь захлестнут. Изъясняться с гофмейстериной пришлось долго, в конце концов, она понятливо кивнула и повела меня совершенно в другую сторону, но не успела я толком возмутиться, как мы вышли.

Вышли во внутренний сад, находящийся, можно сказать, внутри дворца, словно огороженный им от внешнего мира. Но, несмотря на ограниченное пространство, на первый взгляд он всё-таки казался огромным. Наверное, такую иллюзию создавали густые деревья, посаженные по краям. Восхищённо оглядываясь по сторонам, послушно ступила на каменную тропинку, ведущую неизвестно куда.

Я не была ценителем природы.

Да, и ценитель прекрасного из меня так себе.

Но я могла с уверенностью заявить, что человек, создавший такую красоту, был гением. Несмотря на абсолютно разные породы деревьев, цветов, да даже травы, всё прекрасно сочеталось друг с другом, будто вытекая из предыдущего. Сад пестрил, но приятными цветами, не режущими чувствительные глаза. Хотелось просто ходить по этим дорожкам, наслаждаясь спокойствием и забывая обо всех проблемах.

Ведь сладкий запах так дурманил сознание.

Не знаю, как долго прибывала здесь. По ощущениям, где-то час или около того.

Приятно было то, что гофмейстерина послушно следовала чуть позади, помалкивая. Если бы она попыталась затащить меня обратно во дворец под каким-либо предлогом, то было бы грустно. Впрочем, спокойствие не могло продолжаться долго.

Дорожка вывела меня к живой беседке. Изумлённо замерла на месте, восхищённо смотря на представшую моему взгляду конструкцию. Не понимаю, каким чудом садовники добились подобного, но крыша представляла собой множества гроздей цветов нежно-оранжевого оттенка. Они росли настолько густо, что всё внутренне убранство было спрятано в надёжной тени. За всем этим великолепием я даже не сразу заметила, что внутри уже кто-то сидит. Зато заметила леди Розалио, которая мгновенно склонилась в поклоне.

Неловкое чувство того, что это уже случалось.

Император лишь лениво кивнул, сделав жест рукой, не поднявшись с места. Мышцы напряглись, я физически чувствовала, что подойти не могу, но гофмейстерина уже послушно отступила в сторону, облюбовав скамейку неподалёку. И мне пришлось послушно подняться по ступеням, прежде чем склониться в реверансе. Насколько бы мне не было страшно, я была обязана следовать правилам приличия. Вдолбленный в мою голову этикет был наилучшим выходом из ситуации.

– Вы не обязаны выполнять реверансы, – даже не взглянув в мою сторону, произнёс лорд МакАлистер. – Вы практически моя жена, достаточно лишь протянуть руку.

– Боюсь, пока мы не связаны друг с другом узами брака, я должна следовать правилам своей родины, – послушно произнесла, чувствуя, как свело спину, но и помыслить о том, чтобы выпрямиться, не пыталась.– А они утверждают, что при встрече с человеком, стоящим выше меня по статусу, я должна проявить должное уважение.

– Поднимитесь, – раздражение, промелькнувшее в голосе, скрыть было невозможно, и я, не скрывая скромной улыбки, послушно выполнила сказанное. – Что ж, раз вы так хотите, то я не смею отказывать, но с учётом на то, что кланяться подобным образом будете лишь мне и книксен.

– Простите?

– Будете выполнять книксен – это приказ.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – на этот раз ограничилась кивком головы, опускаясь на противоположную скамью. В отличие от тех, что были расставлены по саду, данное сооружение имело плетеную спинку. – Вы подозвали меня просто так или… желаете продолжить прерванный разговор?

Мужчина не спешил с ответом, устремив задумчивый взгляд в сторону, что позволяло мне сфокусировать внимание на его профиле. Большой лоб, прямой нос, тонкие губы и волевой подбородок. Возможно, по отдельности эти черты уродовали человека, но в купе с загорелой кожей и выразительными глазами, лишь раскрывало себя с другой стороны, прибавляя неизведанного шарма.

Наверное, здесь ещё большую роль играла причёска. Ведь волосы у Его Императорского Величества были густые, чёрные и вьющиеся до плеч. Зачёсывал он их на левую сторону, полностью оголяя часть лица, что, наверное, было его любимой причёской, так как другую укладку мне видеть не довелось.

Даже без пристального осмотра у корней была заметна седина, которая тонкой паутиной тянулась практически по всей длине, отступая лишь ближе к концам. Сколько ему лет? На вид не больше тридцати, но этот цепкий взгляд, грация хищного зверя, подобное приходило лишь к годам шестидесяти, в особенности у магов, которые могли похвастаться поздним взрослением и длиной жизни, в разы превышающей человеческую.

Поймала себя на мысли, что любуюсь.

Резко отпрянула, словно обожглась. Нет-нет-нет, Император Фордейка был красив, здесь я даже спорить не бралась, но эта красота могла больно ранить, если будешь слишком долго вглядываться в её глубины. Красивые люди, по сути, одни из самых опасных, ведь им прекрасно известно, какое воздействие они оказываются на общество, которые их окружает.

– Не покидайте центральную часть дворца, – сухо произнёс мужчина, резко повернувшись ко мне лицом. Настолько резко, что я еле успела отвести взгляд, с опозданием вспомнив, что он не может видеть, куда именно я смотрю. – Без сопровождения можете ходить лишь по третьему центральному этажу и этому саду, все остальные места посещайте вместе с леди Розалио.

– Даже библиотеку? – неожиданно вырвалось у меня.

– Точно, библиотека. Мне не импонирует ваше свободное передвижение в одиночестве, пока что я вынужден ограничить вас в этом, – лорд МакАлистер задумчиво постучал пальцами по деревянной поверхности скамьи. – Сегодня вечером представлю вам вашу личную охрану, они будут находиться рядом вами. Без них тоже не ходите.

– Замечательно, – не выдержав, холодно протянула я.

– Мне известно, что ваше детство было далеко от детства нормальной принцессы. Вы, должно быть, не понимаете многие вещи, но то, что я делаю – это обыденность.

– У меня было прекрасное детство!

– Настолько, насколько оно может быть в монастыре, – с неким налётом презрения произнёс жених, хотя выражение его лица оставалось беспристрастным. – Я читал вашу биографию, возможно, ваши навыки и подходят для статуса истинной леди, но вот до принцессы, а тем более до Императрицы они не дотягивают, смиритесь, Аврора.

Казалось, из моих лёгких выбили весь воздух. Да кто он такой, чтобы говорить со мной так грубо? Император. С горечью напомнила сама себе. Он – Император, а ты невеста, которая не смеет ступить в сторону и шага, потому что недостаточно обучена.

– Что-то я не помню, чтобы разрешала переходить на вольную форму общения, лорд МакАлистер, – единственное, что я могла произнести, не боясь получить язвительными словами по рукам.Но и здесь мужчина нашёл, чем ответить.

– Я уже говорил, но если вы забыли, то повторюсь. Для нас жёны опора и поддержка, даже если брак заключён не по нашей воле, – взгляд карих глаз обжигал. – Если вы думаете, что я был в восторге от поставленного вашим отцом условия, то глубоко ошибаетесь.

– Чт…, но разве не вы потребовали этого брака?

– Нет. Я требовал контрибуции и территорий, – холодно произнёс Император. – Но ваш король предложил объединения, совместных военных учений, сохранения границ и брак, чтобы укрепить всё вышеперечисленное.

Я подавленно молчала, не до конца понимая смысла сказанного.

– Конечно, я перечислил не все условия, но стоит сказать, что ваш правитель сделал всё возможное, чтобы сохранить территорию. Не знаю, что именно он там так старательно прячет, в конце концов, мы получили даже больше, чем было запрошено ранее.

– Ясно.

Опустила взгляд на пальцы, в которых непроизвольно сжала ткань платья. Конечно, мне не говорили точной причины происходящего, но стремились выставить это так, словно южане самостоятельно поставили такие условия, а мы лишь жертвы обстоятельств. Конечно, верить в слова мужчины не хотелось, но если так подумать, какой ему смысл мне лгать? Чтобы нормализовать наши отношения? Не думаю, что ему это так уж и важно. Через неделю состоится свадебная церемония, а после неё я уже никуда не денусь, как бы сильно не рвалась.

– Вечером я передам вам досье на семьдесят благородных девиц из столицы, – внезапно перевёл тему лорд, – по истечению трёх дней вы должны отобрать из них тридцать шесть в свою свиту, помните, что одна из них должна будет стать ещё и вашей статс-дамой.

– Простите…

– У вас вроде бы тоже практикуется подобное, когда королева или великая княжна отбирает себе женский круг, с которым проводит время, – пояснил Император, было видно, что ему несколько неудобно говорить на эту тему. – У нас это привычно, самое большое количество фрейлин – тридцать шесть, именно столько должно быть у Императрицы. Если предложенные данные вас не устроят, я прикажу подобрать ещё.

– Но три дня, не слишком ли это, – я потерянно окинула пространство взглядом, словно что-то здесь могло помочь мне, – это маленький срок, чтобы перечитать всё.

– Вы должны не просто перечитать, – жёстко прервал меня мужчина. – Вы должны отложить понравившиеся кандидатуры, назначить им день приёма и провести собеседование с каждой лично, ведь именно эти люди в дальнейшем будут входить в ваш близкий круг. Конечно, со временем их можно заменить, но не раньше месяца совместных, гм, ваших совместных посиделок.

– Вы, видимо, шутите.

– Ни сколько, моя леди. Надеюсь, хоть в этом вопросе я могу вам довериться?

В покои я возвращалась в смятении. В основном на меня давил факт того, что мне доверили подобную работу, когда я нахожусь здесь не больше суток. Неужели Император говорил на полном серьёзе о том, что жёны для них намного больше, чем просто спутница по жизни?

В нашем королевстве было привычно, когда супруги, поженившиеся по воле родителей или главы рода, жили в отдельных покоях, пересекаясь друг с другом лишь на официальных приёмах и балах. По сути, даже в своих домах они могли спокойно находиться, не боясь в неподходящий момент столкнуться.Конечно, церковь не одобряла этого. Священнослужители не раз читали лекции о том, что необходимо поддерживать ближнего своего, особенно в такие неудачные моменты. Что сочетать себя в браке с одной женщиной, в то же время деля ложе с другой – грех. У нас к этому относились достаточно строго, аристократия лишь послушно кивала головой, соглашалась, а после молча возвращалась к обыденным делам. Смириться с этим никто не желал, но и перевоспитать каждого было невозможно. Главное, что человек понимал, поступая так, он брал на себя великий грех, который было трудно искупить.

Но волновало это немногих.

Никогда не задумывались, как на это смотрели южане. Вздохнув, устало потёрла виски.Без понятия, во сколько у них ужин, но, по идеи, должен быть не позднее шести. Значит, до него ещё порядком трёх часов, если не больше. Кинула задумчивый взгляд в сторону служанок, которые начали спешно покидать гостиную комнату, стоило лишь мне появиться на пороге. Глаза зацепились за вазу с сухофруктами, стоящую на низком столике.

– Что это? – поинтересовалась, для достоверности ещё рукой махнув.

– От Повелителя, – предельно медленно и по слогам произнесла леди Розалио, похоже, утратив любую надежду быть понятой.

Зря она так, практически на всех языках мира слово «повелитель» звучало одинаково. Кивнув головой, указала ей на дверь, мягко намекая, что хочу побыть в одиночестве. Гофмейстерина низко поклонилась, спешно исполнив просьбу. Похоже, даже для неё час в моём обществе был слишком, гм, мучителен.

Свободное время решила провести за книгами, как и планировала с утра. Ничего полезного для себя не обнаружила, но даже самая незначительная информация намного лучше, чем незнание. Незаметно переместилась на лоджию, тянувшуюся в длине от спальни. Облюбовав себе гору подушек, устроилась между ними, поставив рядом фазу с сухофруктами. Всё же я сегодня практически ничего не съела, а так хоть лёгкий перекус будет.

Читала долго и вдумчиво, под конец глаза стали слезиться, а слова путаться, даже словарь не спасал положение. Устало откинувшись на резные бортики, зажмурилась. Голова казалась тяжёлой, но это было всяко лучше, теперь хоть можно изученные язык практиковать, да и навыки улучшить. Не зря я приказала служанкам найти бумагу и перо с чернильницей, теперь у меня была прекрасная возможность записывать сложные слова, чтобы на ночь повторять, пока не запомню.

Открыла глаза, чтобы взглянуть на небо. Зря я, наверное, не воспринимала всерьёз уроки, помогающие определять примерное время по солнцу. Поднялась на ноги, взяв в одну руку стопку книг и записей, в другую вазу, напоследок окинув взглядом расстилающийся вдаль сад. По истине огромен. Я развернулась, спешно возвращаясь в гостиную, чтобы положить вещи на стол и ступить вновь на лоджию, дабы забрать оттуда перо и чернила.

Впрочем, многого я сделать всё равно не успела. С вежливым стуком вернулись служанки, начались почти привычные переодевания. И вновь платье с открытыми плечами, и вновь я подбираю к нему лёгкую шаль, и вновь неодобрительные взгляды. Мне кажется, что у нас вскоре это будет как традиция. Они пытаются как можно больше оголить меня, я закрываюсь. Радует лишь то, что прозрачных подолов у платьев больше не было. Не знаю уж, что послужило этому причиной, но я благодарна этому фактору.

Опять же меня вели не в столовую, а на лоджию. Узнала я об этом, когда заметила знакомые крупные вазы, которые неожиданно начали появляться между окон. В тот раз я лишь неосознанно мазнула по ним взглядом, теперь же рассматривала с куда большим интересом. Если так подумать, то всё внутреннее убранство дворца состояло из дорогих мелочей, которые не резали глаза своей броскостью, но стоило лишь приглядеться, как даже самый недогадливый человек мог понять, что перед ним действительно нечто безумно дорогое.

Император встретил меня в точности как утром, а именно спиной. Я вновь застыла на месте, почувствовав, как гофмейстерина стремительно покинула наше общество. Помниться, завтрак не закончился ничем хорошим… для меня.

Плавный разворот в мою сторону, мой величественный книксен, его неспешный поклон. Я уже привычно подхожу к отведенному месту, терпеливо восприняв должные ухаживания мужчины. И вот мы уже сидели друг напротив другом, пока нам подавали первое блюдо на ужин. Салат, на этот раз с кусочками мяса и меньшим количеством овощей.

– Предыдущее платье мне нравилось больше, – как бы между прочим произнёс лорд МакАлистер, отсылая слугу с салатом. – И почему вы поверх носите шаль? Я, конечно, мало что смыслю в моде, но она явно не шла в комплекте.

– Мне не нравятся оголённые плечи, – произнесла, не поднимая головы. – К тому же у вас палящее солнце, я не думаю, что оно пойдёт мне на пользу.

– Боитесь потерять аристократическую бледность?

– Боюсь обгореть.

Принесли второе блюдо.

На этот раз подавали запечённый картофель под сыром и какой-то зеленью, выглядело аппетитно, поэтому я наложила себе больше обычного. Голод всё же давал знать. Император молча последовал моему примеру, не пытаясь больше завести разговор на какую-либо тему.

Я расслабилась, позволив себе увлечься едой. Через несколько минут подали жаркое, на этот раз какое-то сочное мясо в соусе. Отложила себе небольшой кусочек, зацепив парочку кусочков варёной морковки. В таких блюдах она пропитана соком, оттого особенно вкусна. Что ж, нужно отдать должное здешним поварам, готовили они великолепно. Несмотря на то, что я не привыкла к тяжёлой еде, поэтому ела маленькими порциями, не могла не отметить их приятный вкус, ещё долгое время отдающийся на языке.

Чая не было.

На широком серебряном подносе подали высокий узкий стакан, заполненный прохладным соком неизвестного мне вкуса, могла лишь предположить, что эта некая смесь из ягод и фруктов. Странно, но вкусно. Выпила напиток буквально залпом, поняв, что мне было мало. Невольно взглянула на стакан лорда МакАлистера, к которому тот так и не притронулся.

– Хотите? – внезапно поинтересовался мужчина, до этого рассматривающий виды, открывающиеся с лоджии.

– Нет, спасибо, – произнесла, не понимая, как именно он догадался. Аккуратно дотронулась до лица, чтобы удостовериться в том, что покров на месте. – Вы хотели что-то показать мне вечером, а также отдать досье, нет?

– Я помню, если вы готовы, то пойдём, – кивнул головой Император, поднимаясь с места и протягивая мне руку. Дождавшись, когда я встану на ноги и вложу ладонь в его, лорд привычно переплёл наши пальцы, заставив идти «под руку». – Что касается досье, то оставлю их вечером в ванной, не вижу смысла вам носить тяжести.

Я чинно шествовала рядом, пытаясь аккуратно освободить руку, но встретив сопротивление, послушно прекратила, понимая, что со стороны выгляжу крайне глупо. Пришлось подавить в себе яркий порыв отскочить в сторону.

– Завтра к вам зайдёт королевский портной, обсудите с ним фасон свадебного платья, туфли и всё прилагающееся, – продолжил мужчина, в который раз поняв, что я не особо и стремлюсь поддерживать с ним диалог. – Советую сделать всё по меркам нашего государства, в противном случае мне придётся порвать платье и приказать дать имеющееся, если я замечу какие-либо отсылки к вашей родине, моя леди.

Продолжила подавленно молчать. Пусть я не до конца понимала натуру Его Императорского Величества, но после сказанного почему-то была твёрдо уверена – сделает. Сделает всё, если посмею своевольничать, стало как-то отвратительно.

Шли мы быстро, точнее, шёл Император, я же послушно семенила за ним, стараясь не запутаться в подоле платья, чтобы не растянуться на этом чудесном полу. Стоило лишь нам появиться вначале коридора, как вся прислуга бросала свои дела, дабы склониться в глубоком поклоне. Подозреваю, что выпрямлялись они только после того, как мы стремительно скроемся за ближайшим углом.

Я устало выдохнула, всё же бег никогда не был моим любимым занятием. Физические упражнения в целиком плохо сказывались на моём здоровье, что уж тут говорить о большем. Похоже, выдох всё же был сделан чересчур громко, так как лорд кинул на меня косой взгляд и, что странно, замедлился, пытаясь подстроиться под мои шаги.

Как… мило.

Спускались мы на первый этаж, если я не ошибаюсь. А если быть ещё точнее, то к центральной части дворца, лишь после свернув в совершенно другую, ещё незнакомую мне сторону. То, что Его Императорское Величество идёт, летело впереди него. По крайне мере слуги уже не так сильно дёргались при его появлении, куда спокойнее выражая уважение.

Несложно догадаться, что, когда мы вышли на свежий воздух, нас уже ожидали.

Я заинтересованно оглянулась, пытаясь понять, где именно мы очутились. Похоже, это место находилось левее от главного входа, ограждённое тяжёлой каменной стеной. Я успела насчитать около пяти казарм и три огромных тренировочных поля, пока меня не утянули в сторону.

Нет, конечно, стоило догадаться, что на этой территории где-то есть размещение воинских формирований, но чтобы в таких огромных количествах, да ещё прямо под боком. Удобно, что уж здесь говорить, но непрактично, они пока отсюда доберутся до императорского этажа, всех успеют несколько раз убить.

Лорд МакАлистер замедлил движение, мягко выпуская мою руку, чем я и воспользовалась, спешно спрятав ладони между складок юбки и сбавив ход, чтобы оказаться немного позади. Наверное, моё поведение было воспринято, как страх перед неизведанным и желание оказаться за сильной спиной, но я-то прекрасно знала, что это банальное любопытство.

Пока перед Императором выстраивалась шеренга из солдат, я заинтересованно смотрела на дальний полигон, на котором тренировки не прекращались. Меня восхищала та ловкость, с которой мужчины проходили препятствия. Грация диких кошек, знающих своё место в пищевой цепи. Завораживающе, но смертельно опасно.

Иногда я видела, как на территории нашего монастыря по выходным монахини занимались с длинными деревянными палками. Наше вероисповедание не предусматривало специального насилия, но умение защитить себя и свой дом никогда не считалось зазорным. Так вот, ни одна из них не могла сравниваться с южанами. Даже те, кто занимался этим мастерством не первый год и начал преподавать уже новичкам.

– Аврора, можете, уделить пару минут вашего драгоценного времени? – голос Императора замораживал, заставив меня мгновенно выпрямиться и послушно обернуться к нему лицом.

Хотелось извиниться, но лорд МакАлистер уже отвернулся, заложив руки за спину. Пришлось послушно встать рядом и окинуть взглядом представших предо мной военных. Что я могла сказать? Все, словно на подбор с соответственной выправкой и прямым взглядом тёмных глаз, загорелые, массивные. Представляю, какой контраст мы составляли вместе.

– Советую запомнить эти лица, они теперь входят в вашу личную охрану, – небольшая пауза. – Четверо из них будут посменно стоять у входа в покои, остальные шестеро сопровождать вас вне третьего этажа. Уходить куда-либо без их ведома, не советую.

– Вы не хотите мне их представить, лорд? – холодно поинтересовалась, стараясь достойно держаться.