Текст книги "Принц для невесты (СИ)"
Автор книги: Ярослав Васильев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
Катерина уставилась на советника с растерянностью и любопытством: совсем недавно пытался выгнать – а теперь «помощь и защита». Ингитоур от души рассмеялся, причём смех у него оказался раскатистым и бархатистым.
– Мадмуазель Екатерина, ну не придумывайте вы из меня чудовище. Я, не побоюсь сказать, человек умный – и потому ценю умных людей. А вы обыграли меня вчистую. Всё, забудьте наш прошлый разговор. Тот раунд закончен в вашу пользу, и меня он больше не интересует. Девица, которую я по просьбе её отца пытался устроить ко двору, тоже уехала и выпала из расклада. Совсем, – советник почесал ногтем висок. – Так что теперь у меня прямой интерес, чтобы вы остались при Его Высочестве Никите как можно дольше. Чтобы про него не говорили, он вполне реальная кандидатура на… В общем на одно место при старшем брате, когда принц Эйнар будет коронован. И в таком случае я предпочту, чтобы рядом была девушка умная, с интересом чуть дальше тряпок и придворных почестей.
Катерина от похвалы засмущалась и порозовела.
– Да-да, я знаю про вашу специальность и желание учиться в столице, и поверьте – полностью его одобряю. Кроме того… – лицо советника стало холодным и жёстким. – Я не знаю, было ли это покушение на вас или на меня, ведь сорванная таким образом встреча – это пятно и на моей репутации. При дворе есть определённые правила, нарушать которые можно тоже только по своим правилам. Пусть для вас это звучит и странно, со временем вы поймёте. Вам же подложили вещество, один факт владения которым – уже подсудная и крайне серьёзная уголовная статья.
Ингитоур развернул в воздухе экран так, чтобы он стал виден и Катерине. Девушка всмотрелась в изображение крупинок, напоминающих соль красно-сизого цвета.
– Это вещество называется «красная пыль», – пояснил советник. – Довольно редкий, специфичный и трудноуловимый яд. И как показывает мой экспресс-анализатор, поверх наложили заклятие, которое спрячет всё до тех пор, пока вы не ступите в зону прохлады. Повезло, что вы не сняли туфли сразу, на холоде яд очень быстро распадается. Впрочем… неведомый преступник предположительно предусмотрел и вариант, что вы вытерпите. Довольно скоро ощущение боли должно было пройти, а яд распался бы. Вы, скорее всего, промолчали бы. Через несколько дней начались бы спонтанные и очень сильные судороги. Опять же не зная в чём дело, разобраться сложно. «Невеста вынуждена покинуть двор, так как не обладает требуемым здоровьем». Хорошо я заметил, как изменилась ваша походка… Не думайте, что я специально следил. Просто там, откуда я родом и где проходил службу до того как попасть ко двору – такая привычка залог выживания.
Катерина кивнула, потом до неё дошли слова Ингитоура, и она вздрогнула: Ради места при дворе её планировали сделать калекой! Из глубины души поднялись ярость и гнев. Советник понял всё верно, хищно оскалился:
– Я ввёл универсальный антидот, врач сегодня закончит лечение. Владыку и его Высочество Никиту я предупрежу.
– И Его Высочество Эйнара, – предложила Катерина.
– Согласен. Но кроме нас пятерых и преданных людей из службы охраны – остальные пусть думают, что покушение удалось. Побудете живцом?
Катерина кивнула.
– Вот и хорошо. Идите к себе босиком, туфли я заберу для углублённого анализа. Заодно, – он улыбнулся, – вот вам и повод для моего формального недовольства вашим поведением. Убежала, едва вручив грамоты, к себе пошла вообще босиком, наплевав на Этикет.
– Договорились, – рассмеялась Катерина. – А я запрусь в комнате и начну изображать безутешную невесту, которая всё испортила.
Никита появился в покоях Катерины сразу после ужина. Девушка сидела в кресле гостиной комнаты, одна – камеристку она выгнала – и читала последний выпуск столичных новостей. Колонку светских сплетен. Во дворце по части прессы не признавали никаких планшетов или голографических изображений, только отпечатанные на бумаге экземпляры, и кто вошёл, Катерина поняла не сразу. Смотреть мешал газетный лист в руках, а шевелиться было лень: после процедур всё тело переполняла тяжёлая истома. Никита бросил недолгий, но внимательный взгляд на девушку. Обычный халат, на ногах высокие меховые тапочки. Если не знать, что тапочки скрывают забинтованные ноги, ничего не поймёшь. В три огромных шага парень перемахнул комнату, сгрёб девушку в объятия и зашептал:
– Я так за тебя испугался. Ты такая у меня молодец, я тобой горжусь. Ингитоур всё рассказал.
– Ну, не то что бы у тебя, – промурчала в ответ Катерина. – Я вообще-то кошка, гуляющая сама по себе.
Вырываться из объятий не стала. Наоборот, устроилась поудобнее – так было хорошо. Ради такого стоило потерпеть и яд в туфлях, и взгляды, которые на неё бросали остальные невесты. А ещё хотелось вот так сидеть вечно, и не думать, что возможно Никита когда-нибудь женится неизвестно на ком.
Молчаливую паузу затягивать не хотелось – ещё подумает Никита чего-нибудь не то. Поэтому Катерина устроилась чуть по иному, чтобы просто сидеть на коленях и ткнула пальцем в свалившийся на пол мятый газетный лист.
– Сплетники уже пронюхали, что я не явилась ни на обед, ни на ужин. И гадают: заболела или впала в немилость. Небось, ещё и тотализатор устраивают на невест, как на лошадей. Кто под каким номером добежит до финиша.
Никита рассмеялся.
– Предлагаешь делать ставки? А что. Поставлю на тебя, а потом…
– Выигрыш пополам, – показала язык Катерина.
– Да хоть весь.
Дальше Никита отбросил дурашливость. Катерина не к месту подумала, что сейчас шалопай и насмешник пропал. Принц стал очень похож на Владыку. Хотя девушка и видела правителя вживую всего три раза – не перепутаешь.
– Катя, дело намного серьёзнее, чем мы предполагали. Ингитоур, узнав про «красную пыль», убедил поручить дело не дворцовой охране, а личной службе Владыки. За полдня они перетрясли всех, кто касался твоих туфель не только во дворце, но и вообще в столице.
Никита несколько секунд помолчал, закусив губу, затем продолжил.
– Яд добавили здесь. Один из прислуги… Вот только его использовали втёмную. Он сделал это, повинуясь письму с личным оттиском Сапфировой семьи. По другому письму флакон с пыльцой доставили во дворец без досмотра. В обоих письмах был приказ молчать, и если бы делом занималась дворцовая охрана, исполнители ничего бы не сказали. Не тот статус доступа. А дальше… думаю, мы сорвали сроки.
Никита неожиданно крепко обнял девушку и поцеловал… хотел в губы, но в последний момент передумал и поцелуй пришёлся в щёку на самом краешке рта.
– Ты очень большой молодец. Думаю, если бы всё прошло как задумано, и ты не выдержала в зале, расследование провели бы формально. Даже если бы догадались – «тёмных» исполнителей к этому моменту уже убили бы. И никаких нитей. А так…
Катерина закусила щёку, затем уточнила.
– То есть получается, что оттиск был подделан? – принц кивнул. – Да уж. Государственная измена. Вот, называется, вляпалась, здравствуй, придворная жизнь.
Дальше ненадолго пришлось прерваться: девушка заметила, что от неудобной позы у Никиты затекли ноги, но он не признается. Но и отодвигаться далеко тоже не хотелось, в кресле же помещался один человек. Пришлось устраиваться на полу, причём обнять себя девушка всё-таки не позволила, посчитав, что это будет уже слишком.
– Ты, скорее всего, была не целью, а средством, – дальше начал объяснять Никита.
– Всего лишь, – фыркнула Катерина.
Принц пожал плечами.
– Давай я тебе расскажу сначала всё? В общем, по степени вероятности целей. Ингитоур Пти – тогда сразу после сорванных переговоров против него должна была начаться кампания по очернению. Чуть ниже я, цель и средства те же. Дальше – договор с батсумбэрцами, что-то в нём есть чрезвычайно важное, но мы пока не знаем. Ну и потом – ты. Хотя последнее уже маловероятно. Политического веса у тебя пока никакого, во дворце недавно и врагами обзавестись не успела.
– Кроме клуба гадюк под названием невесты принцев, – хмыкнула девушка.
– Ну, эти-то на подобное рискнут вряд ли. Перед торжественным приёмом капли слабительного подлить в бокал конкурентке – запросто. Но «красная пыль» или подделка оттиска – кишка, извини, тонка. За такое не к маме с папой выгонят, а в личные рудники Владыки закатают. Условия там просто адские, при этом и медики, и маги старательно следят, чтобы заключённый прожил как можно дольше.
– Б-р-р-р, – непроизвольно передёрнула плечами Катерина, воображение нарисовало слишком уж реалистичную картину подобной каторги. – Слушай, а давай ещё раз на меня этого неизвестного половим. Как узнает, что я здорова, да пустить слух, что туфли проверять отдала. Испугается и…
– В принципе я не против, если хочешь.
Девушка обиженно надула губки и отвернулась.
– Ну, ты вообще. И тебе ни капельки за меня не страшно?
Никита рассмеялся, всё-таки девушку обнял и положил её голову к себе на плечо.
– Уже за одни такие слова стоило всё устроить. Чтобы точно понять, что я тебе явно не безразличен. Но нет, не страшно. Теперь за тобой будет присматривать не дворцовая охрана, а личная служба Владыки. И уж поверь, мимо них микроб не проскользнёт.
Катерина настолько увлеклась детективными размышлениями, что на следующий день думала о поиске неведомого злодея даже за едой. Когда за ужином к ней обратилась Инге, то не сразу сообразила, о чём речь, хотя разговор шёл совсем не шёпотом: Эльжбета сегодня опять располагалась за столом принцев.
– Я говорю, не пропадай. Есть одно дело. Давай лучше так: ты сразу пойдёшь к себе, а там я тебя поймаю.
Катерина удивлённо воззрилась на подругу. До этого она никогда не позволяла себе приказывать. А сейчас мягкий, просящий тон маскировал самый настоящий приказ, командные нотки всё равно прорывались.
Любопытство мучило недолго. Стоило переступить порог своих апартаментов, как Инге зашла следом. И немедленно последовало новое указание.
– Бросай всё и за мной. Нас опять пригласили на прогулку Никита и Эйнар, как в прошлый раз. Мы согласились, не возражай. Это ещё и просьба советника Ингитоура.
Дальше, не дав опомниться, Инге ухватила подругу за руку и потащила за собой через переплетения дворцовых коридоров. Сначала шла жилая-официальная часть, потом служебная, где сновала лишь прислуга. Закончилось путешествие на небольшой взлётной площадке. Там уже ждал летательный аппарат. Почти такой же, как возил их на море, только раза в два длиннее – сзади грузовой отсек. В салоне сидели оба принца, одетые в тёмно-зелёные штаны и куртки-штормовки. Дома у Катерины похожие носили лесовики и охотники на зверя. Стоило солнечному зайчику упасть на рукав Никиты, как ткань заиграла масляной плёнкой.
– Быстро вы, – обрадовался Эйнар. – Забирайтесь и полетели. Из салона можно пробраться в грузовой отсек, по дороге переоденетесь.
Сменив парадное платье на такие же, как у парней, штаны и куртку, Катерина словно сбросила с плеч тяжеленный груз, давивший с первого дня во дворце. Будто вернулась на несколько лет назад, и она сейчас не в компании самых родовитых людей всей Книги миров, а просто снова выбралась с одноклассниками отдохнуть на выходные. Как бы угадав мысли, уже через полчаса аппарат понёсся над тайгой. Под брюхом машины потянулся буро-зелёный океан, древесные волны то взбегали на вершины холмов, то скатывались в долины. Несколько раз внизу вспыхивала на солнце узкая ленточка реки, блеснуло озеро не больше лужицы. Вскоре река уже не пропадала, аппарат уверенно пошёл вдоль неё, снизился. Стало возможным разобрать отдельные деревья. Сердце ёкнуло: сплошь сосны, лиственницы и ели – совсем как возле родного города. Минут через пятнадцать машина зависла над широкой прогалиной и приземлилась на живописном берегу реки.
В этих краях царило самое начало осени, бабье лето. Катерина спрыгнула на траву и с восторгом полной грудью вздохнула воздух настоящей природы – а не рафинированного суррогата вечного лета дворцовых парков.
– Здорово, просто обалдеть.
Никита, спрыгнувший следом, согласился.
– Мне тоже показалось, что тебе понравится. Потому-то я всех сюда и пригласил. Вспомнил, как в школе в походы ходил.
– А мы так чуть ли не каждую неделю выбирались. Наш Лист не зря Лесными равнинами зовут. А Коменки, это мой родной город так называется, вообще точь-в-точь посреди такого леса стоит.
– Потом вспоминать будете, – вмешался Эйнар. – А сейчас быстро костёр и палатки. Иначе спать будем в салоне, а ужинать кипячёной водой из бортового бойлера.
Эйнар достал из машины два топора и двуручную пилу, подмигнул:
– Всё по честному и по простому, никаких лазерных резаков и магического усиления кромки. Палатки тоже, – на землю полетел свёрток, – никакой автоматики. Умеешь пользоваться?
Катерина фыркнула.
– Обижаете, Ваше Высочество. Я с такими все школьные годы проходила.
– Ты палатку, я костёр и ужин, а парни дровами на ночь займутся, – подвела итог Инге.
Палатка оказалась самой обычной каркасной – сборные пластиковые прутья, куда натягивались внутренний и внешний тенты. Единственный кусочек высоких технологий, который позволил себе вложить Никита – небольшой теплогенератор на случай, если ночь окажется холодной. Катерина управилась быстро и поспешила на помощь Инге. Подруга уже набрала хвороста и разожгла огонь. Вскоре, в тон к весёлому звону пилы и стуку топоров, на огне весело булькали два котелка с чаем и супом.
Когда стемнело, все четверо уже поужинали, сидели парами возле костра на положенных на манер лавочек брёвнах и пили глинтвейн, сваренный Эйнаром. Было здорово прижаться к тёплому боку Никиты, раствориться в лесной тишине, ночной прохладе реки и песнях прощавшихся с летом далёких птиц. Девушка почувствовала себя крохотной точкой под огромным куполом неба, полным звёзд – в столичном мире Терры-секунды их было намного больше, чем на родном Листе. Замереть между «здесь» и «сейчас»…
Нехотя Катерина заставила себя вынырнуть из окружающего великолепия и спросить:
– Здорово. Просто здорово. А теперь признавайтесь, зачем всё это затеяли.
– Просто отдохнуть… – начал было Никита.
Осёкся: девушка приложила палец поперёк его губ.
– Давай не будем врать, а? Ещё утром никто ничего не планировал, у Эйнара на завтра был назначен совет по поводу одного договора, – Катерина ткнула пальцем в сторону подруги, – сама жаловалась, что тебе придётся скучать на пару. И вдруг мы сорвались сюда. Причём явно не на одну ночь, а на несколько дней. Да прибавить взгляды, которыми вы обмениваетесь украдкой и оговорку, что уехать порекомендовал советник Пти. А ну, признавайтесь.
Остальные переглянулись, уже не скрываясь. Несколько секунд одними взглядами шёл немой разговор. Потом Эйнар вздохнул.
– Наверное, ты права. Надо было с самого начала тебе всё рассказать. Нашли зачинщика покушения на тебя.
Катерина непроизвольно вздрогнула, на секунду вернулась тень памяти о боли в ногах – этого оказалось достаточно… Никита без слов немедленно обнял девушку, прижал к себе, и сейчас Катерина ни на мгновение не собиралась протестовать насчёт подобной фамильярности. Наоборот, в объятиях сразу стало уютно и безопасно. Стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, она спросила наугад первое, что пришло в голову.
– И кто же? Эльжбета? Или та блондинка, которая от тебя не отлипает хвостиком последние дни?
Эйнар откинулся назад так, что теперь сидел на бревне, опираясь руками на траву и расхохотался.
– Браво. Пальцем в небо, но интуиция тебя не обманула. И в самом деле Эльжбета.
Дальше веселье словно мгновенно стёрли ластиком. Принц сел обратно на бревно и продолжил уже деловым тоном:
– Ситуация вышла довольно щекотливая и неприятная. Советник Ингитоур порекомендовал увезти тебя, вряд ли тебе будет приятен арест Эльжбеты… Да и нам покинуть ненадолго дворец. Выслушав его аргументы, мы согласились. Поскольку обнаружилось, что печать на бумагах настоящая.
Эйнар вздохнул и умолк, за него закончила Инге.
– У его высочества Матиуса обнаружился очень нехороший порок. Есть одно средство, которое в сочетании с корнем мандрагоры действует как мощный афродизиак. Матиус во время Выбора невест перетаскал в постель уйму кандидаток, и все остались им чрезвычайно довольны. Ощущение непревзойдённого самца… – Инге презрительно сморщилась, Катерина тоже. Даже просто встреться подобный тип в жизни, такого «самца» хотелось бы обходить как можно дальше. Но при Сапфировом дворе склонность искусственно подстёгивать самооценку смертельно опасно, причём не только для самого принца, но и для любого, кто окажется с ним рядом. – Проблема в том, что если в ряде Листов этот препарат считается легальным, то в столичных мирах он входит в список наркотиков. Матиус про это знает, – Катерина словах мысленно чертыхнулась, хотя благородной леди подобные слова знать вообще бы не положено: мало им всем одной непозволительной для сына Владыки слабости – получай вторую такую же. – Как про это узнала Эльжбета, я не интересовалась. Думаю, одна из кандидаток видела капли – в своём мире вполне легальные – и проболталась. Эльжбета, когда хочет, умеет втереться в доверие. Сама убедилась.
Катерина кивнула: если бы не Инге, которая всегда осторожно пресекала за их столом разговоры о личной жизни и о доме, запросто бы чего-нибудь тоже выболтала Эльжбете.
– Эльжбета сумела шантажом уговорить поставить печать на два пустых листа, куда потом вписала приказы. Нам повезло, что попытка отравления пришлась на приём с участием советника Ингитоура, а он начинал карьеру младшим инквизитором.
Тут Катерина не выдержала и негромко рассмеялась: худшую жертву отыскать было нельзя. Служба надзора контролировала всё связанное с торговлей между Листами. Деньги там крутились бешеные, а наказания за коррупцию и контрабанду были крайне тяжёлые. Преступники всегда шли ва-банк, не боялись крови – ну а за инквизиторами прочно закрепилась репутация бесстрашных и неподкупных людей, готовых залезть в пекло и не отпускать жертву, пока не докопаются до правды.
– Вот-вот, – подтвердил Никита. – Добавь, что Ингитоур – одна из Старших карт и входит в ближний круг отца. Матиус-то про биографию советника был в курсе, и когда узнал, кого чуть было не подставили с помощью его приказов, от страха кинулся ругаться с Эльжбетой. Их разговор вчера записала Служба безопасности Владыки. Виновницу арестуют сегодня ночью. Дальше дворца история не выйдет – но остальных кандидаток припугнут. Эта дура наделала дел на несколько смертных приговоров. Начиная с попытки отравить члена Сапфировой семьи – а вы все уже считаетесь хоть пока и дальними, но родственниками – и заканчивая ядом и подделкой приказов.
– Её казнят? – поёжилась Катерина.
– Веселее, – злорадно ответил Эйнар. – У отца, когда дело касается семьи, очень портится характер. Вердикт был следующий: «Раз она так хотела замуж, что пошла на преступление – передать батсумбэрцам, пусть выдадут её замуж». Глава делегации, узнав, как его долгожданный договор чуть было не сорвался, уже пообещал: лично подберёт ей в мужья фермера из самой глуши. Вдовца средних лет и крепкого хозяина, который сумеет воспитать из Эльжбеты приличную жену. Добавь на это пожизненный запрет на перемещение между Листами: соответствующие контрольный чип и магическую печать ей поставят сразу, как они прибудут в Батсумбэр. А потом долгая и трудовая жизнь на ферме.
– И ни капельки её не жалко, – показала язык Катерина. – И с чего вы такие мрачные? Всё закончилось же?
– А вот дальше… Начинаются странности, – ответил Никита. – Яд, который тебе подсыпала Эльжбета. Она не собиралась тебя калечить и не думала про «красную пыль». Очень универсальный яд, мечта отравителя. Другой, кстати, мог и не сработать – как невест, вас хоть и незаметно, но тоже обвешали защитой. Яд этот завозной, его крайне сложно отыскать в столице. По крайней мере, не с возможностями обычной невесты. По замыслу Эльжбеты, тебе просто должно было стать плохо через день после приёма. Потеря чувства равновесия, поскользнёшься, сломаешь на лестнице ногу, обязательно сложный перелом и на три-четыре недели выпадешь из гонки, ибо купленное Эльжбетой средство исключало магическую регенерацию. Кто и в какой момент подменил свёрток, неясно. И зачем.
Эйнар на несколько секунд смолк, без слов принялся глядеть, как языки костра обгладывают поленья. Затем негромко закончил.
– Служба безопасности и отец считают, что дело в договоре с батсумберцами. Что-то в их мире есть такое особенное, про что мы пока не знаем – но оно стоит риска. Сейчас это выясняют. А вот советник Ингитоур – хотя с ним никто и не согласен – говорит, что целью была именно ты. Мы трое больше верим Ингитоуру. Но только мы. Теперь у тебя при дворе появился очень сильный союзник и покровитель – советник Пти. Он оценил твоё мужество. Довольно влиятельный недоброжелатель – Матиус за свой проступок получит головомойку от Владыки. Характер у брата… Будет винить не себя, а тебя и Эльжбету. А ещё у тебя появился непонятный, но могущественный враг.
Катерина ответила не сразу. Сначала посмотрела на небо, полное звёзд, потом на друзей. И уверенно сказала.
– Ничего. Прорвёмся. Пока мы все вместе, нам не страшен никто.
