Текст книги "Системный Кузнец XVI (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Почтенный старшина, у меня остался один вопрос, который особенно беспокоит нашу мастерскую. Если вы уделите ещё минуту…

Ланцо поднял ладонь, сохранив доброжелательное выражение.

– Полагаю, знаю ваш вопрос, мастер Кай.

– Знаете?

– Двор оружейника Виго в Медном Ряду.

Я почувствовал, как внутри собирается надежда, хотя ответ уже читался в мягкости его голоса.

– Мы осмотрели помещение. Оно подходит для кузни и отдельной лаборатории. Сегодня я подал прошение лично.

– Двор находится под цеховым присмотром и в наём вам передан не будет, – ровно сказал Ланцо. – Для третьего нижнего разряда существуют подходящие помещения. Тихий Проулок располагает свободным двором. На Кожевенном съезде тоже можно устроить простую кузню. Секретарь назовёт ещё несколько мест. Простые изделия требуют скромного стояния, и лишняя площадь часто становится обузой для молодого дела.

– Двор Виго пустует уже пять месяцев. Горн исправен. Мы готовы внести плату вперёд.

– Решение Совета принято. У меня начинаются другие дела. За подробными сведениями обратитесь в секретарскую палату.

Он коротко поклонился и ушёл по коридору. Сухарь задержался на мгновение, посмотрел вслед старшине и поспешил за ним.

Я вернулся к своим. Ульф будто сразу понял ответ по моему лицу. Эйра слушала молча. Торн посмотрел в сторону помоста, где служки уже убирали петли со стола.

Вчера я уже видел себя во дворе Виго. Представлял утро в жилом доме, слышал удар наковальни, выбирал место для закалочной ванны. Ильза верно увидела гору, пришедшую просить два камешка о поручительстве. Я вошёл в Дом Цехов с уверенностью, что хорошая работа откроет нужную дверь, словно город обязан был уступить сразу после первого доказательства. Работа получила признание. Дверь осталась закрытой по форме устава.

Мы забрали инструменты и направились к выходу. Ульф нёс мешок, в котором лежал тщательно отполированный молоток, так и не коснувшийся металла. Пых устроился у него на плече и посматривал на меня с непривычной серьёзностью. За арками Двора Проб ещё обсуждали сегодняшнюю работу, когда мы проходили мимо.

– Ничего, Кай, – произнёс Ульф. – Сначала маленькая кузня. Потом большая кузня. Ульф подождёт и будет носить уголь.

– Знаю. С потоками Ци постепенно разберёмся. Для Эйры добьёмся отдельной пробы. Разряд тоже поднимем. А вот мастерская уйдёт из-под носа, и другого двора с таким горном придётся искать долго.

– Горн можно сложить новый, – сказала Эйра, хотя в её голосе всё ещё жила горечь, оставшаяся после слов Ланцо. – Наковальню тоже поставим.

– Поставим. Просто тот двор уже подходил нам целиком.

У дверей кто-то коснулся моего рукава. Я обернулся и увидел Тимку Сухаря. Писец быстро сунул мне сложенный лист, кивнул на него и сразу скрылся в боковом проходе, будто задержка возле нас могла стоить ему места.

Это оказалось наше прошение. Возле времени подачи появилась новая дата, поставленная чужой рукой. Ниже лежала короткая пометка:

«Отложено до разрешения имущественного спора.».

Я перечитал её трижды.

Имущественный спор.

Значит, Дом Цехов распоряжался двором, право на который оспаривал кто-то ещё. У мастерской Виго существовал живой хозяин, чьё имя Ланцо предпочёл оставить за пределами разговора.

Я сложил лист и убрал под рубаху.

Дело менялось. Вот только как к этому подступиться и с какого конца искать решение – я все равно пока не понимал.

Глава 2

Бумага с чужой пометкой лежала у меня под рубахой, и Алекс, шедший рядом, уже раскрыл рот, когда я коротко качнул головой и повёл взглядом по галерее, где ещё топтались мастеровые, а двое служек несли мимо нас корзину с остывшими петлями. Он видно понял сразу, сжал губы и убрал вопрос обратно. Торн посмотрел на меня и молча кивнул. Ульф оглянулся на всех по очереди с видом человека, который чувствует общее настроение, хотя врятли понимал причину, а Пых у него на плече сложил усы и перестал трещать.

– Дома всё разберём, – сказал я негромко. – Здесь стены могут слушать лучше людей.

Медный Ряд провожал нас обычным полуденным шумом. Где-то за оградой звенел молоток жестянщика, у лавки замочника спорили о цене, мальчишка тащил ведро с водой и расплёскивал половину на мостовую, а над крышами тянулся угольный дым, лежавший в воздухе плотной серой полосой. Ульф нёс мешок с инструментом, откуда торчала рукоять молотка, отполированная им до блеска сегодня утром. Металл бойка так и остался чистым. Великан ни разу за всю дорогу не переложил мешок на другое плечо, будто нёс не железо, а что-то, требующее особой бережности.

Эйра шла чуть впереди меня, и я довольно быстро понял, что она не смотрит по сторонам. Обычно она замечала всё подряд: как поставлена решётка на окне, как выведен угол кровли, где мастер поленился и посадил скобу не туда. Теперь взгляд её был устремлен под ноги и никуда оттуда не поднимался. Я догнал её и пошёл рядом.

– Ты как? – спросил я. – Из-за слов старшины?

Она не ответила. Торн позади нас отстал на несколько шагов, увёл Ульфа в сторону к лавке с ремнями и принялся рассматривать пряжки с таким видом, словно всю жизнь мечтал о хорошей пряжке.

– Скажи, – попросил я. – Не держи внутри. Я рядом и приму любой ответ.

Эйра вздохнула и посмотрела на меня. В светлых глазах стояло что-то тяжёлое, ещё не оформившееся в слова.

– Мне нужно всё обдумать, – сказала она. – Пока не знаю, что сказать. Или не хочу говорить.

– Понял.

Я улыбнулся, а она подошла ближе, коснулась плечом моего плеча.

– Не обижайся. Поговорим чуть позже, ладно?

Кивнул ей, и мы двинулись дальше.

Возле «Трёх Балок» из дверей вылетел мальчишка лет двенадцати, едва не врезался в Ульфа, отскочил от него как от стены, буркнул что-то невнятное и понёсся вниз по улице, придерживая под мышкой свёрнутый лист. Великан проводил его взглядом и почесал затылок.

– Быстрый какой. Ульф в его годы тоже быстро бегал. Потом вырос и стал бегать медленно, зато научился бить молотом сильно.

В общей зале смотритель поднялся из-за стойки прежде, чем мы дошли до середины помещения, и растянул губы в улыбке, которая у него обычно появлялась при виде оплаченного счёта.

– Мастер Кай! Слыхал, слыхал. Девять частей из десяти, вот как. У нас в Поясе такое не всякий год случается, а у пришлого человека и вовсе редкость превеликая. Дозвольте поздравить.

Алекс остановился посреди залы и посмотрел на него с сухим интересом.

– Мы вышли из Дома Цехов меньше часа назад и шли сюда прямым путём. Стало быть, у вас тут свой быстрый доносчик имеется, раз городские вести поспевают вперёд самих людей.

Смотритель немедленно опустил глаза в книгу постояльцев и перевернул страницу с крайней сосредоточенностью человека, который проверяет запись месячной давности.

– Обязанность моя такова, чтоб знать о постояльцах прежде, чем они сами расскажут, – пробормотал он, затем поднял голову и обвёл нас взглядом, будто спохватившись. – Только вы дурного не мыслите. Не ради слежки оно делается, а чтоб угодить вовремя, похвалить, где следует, услугу оказать, покуда о ней не попросили. Да и чем ещё смотрителю развлекаться, коли всю жизнь под одной крышей сидит?

Он усмехнулся криво, но в этой кривизне было больше правды, чем во всей предыдущей речи.

– Благодарю за поздравление, – сказал я. – Дозволите занять стол в зале? Нам бы посидеть подольше.

– Всегда в вашем распоряжении! – Смотритель ожил и хлопнул ладонью по стойке. – Подать чего изволите?

Я оглянулся на своих. Алекс пожал плечами. Торн сказал, что выпил бы чего-нибудь. Ульф объявил, что голоден, и Пых немедленно поддержал его трескучим писком, из чего следовало, что зверёк голоден не меньше.

– Похлёбки бы, – сказала Эйра.

– И мне похлёбки. Ему тоже, – я показал на Ульфа, – только вдвое.

Алекс от еды всё-таки отказался.

Мы заняли длинный стол у очага, где дрова прогорели до тёмно-красного слоя и тепло шло мягкой волной. Я сел спиной к стене, положил на столешницу сложенный лист и разгладил его ладонью.

– Вот бумага, которую сунул мне Тимофей у выхода. Наше прошение. Читайте по очереди, теперь можно обстоятельно.

Первым взял Алекс. Он читал долго, хотя строк там было три с половиной, потом повернул лист к свету и провёл ногтем по чужой дате.

– Отложено до разрешения имущественного спора, – произнёс он. – Разберём по словам. Спор существует, раз о нём пишут. Спор зарегистрирован, раз пометка легла в бумагу, а не в чей-то разговор. Значит, у двора есть вторая сторона, у которой имеется право, признаваемое цеховым присутствием хотя бы отчасти. И вот что я хочу отметить особо: Ланцо не солгал, а умолчал. Слово можно обернуть, вывернуть, объяснить занятостью и уставом, а вот умолчание однажды всплывает целиком и бьёт по тому, кто молчал. Он мутит воду, и это первое, за что мы можем зацепиться.

Торн взял лист следующим, посмотрел на него и вернул мне.

– Читать я толком не умею, только суть понял по вашим лицам. Выходит, пустоты в этом дворе всё-таки есть. Просто они не в породе, а в самом существе дела с долгом.

Ульф оторвался от края стола, куда таскал крошки для Пыха, и высказался коротко.

– Дом с хозяином! Хозяина найти надо и спросить. Хозяева любят, когда спрашивают, а не когда за спиной шепчутся. Спросим по-доброму, объясним, что нам горн нужен. Двор наш будет.

Эйра молчала. Она сидела, положив ладони на стол, и смотрела в огонь. Я отложил бумагу.

– Не всё так просто, старина. Прикрыли дело все таки крепко, и, думается мне, устроено у них там все серьёзно. Так, с ходу, не подойти.

Молчание держалось недолго. Эйра подняла на меня глаза, и я почувствовал, что она наконец решилась.

– Хочешь что-то сказать?

– Нам именно этот двор нужен? – Голос её звучал ровно. – Может, поищем ещё. Не кажется тебе, что мы зацепились как раз за то, что создаёт нам больше всего трудностей?

За словами стояло явно другое, я это слышал. Так бывает, когда человек берёт настоящую мысль, обкатывает её и выкладывает наружу другой стороной, только чистой и удобной.

– Ты ведь не это хочешь сказать.

– Именно это. – Она чуть подобралась. – Нам теперь и Ци у горна нельзя, и ко двору этому прицепились. Соль-Арк огромный, Кай. Правда огромный. Давай подумаем про другое место, быстрее поставим кузню и быстрее приступим к делу.

Слова были правильные. Каждое по отдельности звучало точно, но всё вместе почему-то не складывалось.

Кухарка принесла еду, и мы замолчали, пока она расставляла миски. Похлёбка дымилась, хлеб был утренний, ещё мягкий, к нему прилагался кувшин слабого пива. Кухарка пожелала нам доброго аппетита, задержала взгляд на Ульфе на два лишних мгновения с явным интересом и ушла на кухню, вытирая руки о передник.

– Похоже, старина, на тебя нынче в этом городе спрос огромный, – заметил Алекс, глядя ей вслед. – Вдова на Кожевенном съезде, теперь вот здешняя.

Ульф нахмурился и посмотрел на него с искренним недоумением.

– На Ульфа спрос? – Потом лицо его прояснилось, и он широко улыбнулся. – Это потому что Ульф хороший молотобоец. И мехи качает хорошо, сегодня все видели.

Мы переглянулись.

– Да, – согласился Алекс. – Именно поэтому.

Смеялись все, и напряжение за столом наконец отпустило. Мы ели, пили, говорили о ерунде: о том, что уголь в цеховых корзинах никуда не годится, о том, как Пых утром вылез из золы серым, как Терция кричала со ступеней про сорванную свадьбу. К прошлому разговору я не возвращался и чувствовал, что сейчас этого делать не надо.

Когда миски опустели, Эйра поднялась и сказала, что выйдет подышать. Я досидел ещё немного, поймал взгляд Торна, который посмотрел на дверь, потом на меня, и молча пожал плечами. Тогда я встал и вышел следом.

Задний двор гостевого дома был невелик и зажат между глухой стеной соседнего склада и низкой оградой из потемневших досок, набитых внахлёст. У стены стояла поленница в человеческий рост, аккуратно сложенная и укрытая сверху куском старой кровельной дранки. Рядом торчала беседка, сколоченная кем-то давно и без особого старания: два столба ушли в землю неравномерно, из-за чего вся постройка кренилась к ограде, а решётчатые стенки затянуло сухими плетями хмеля. В дальнем углу лежали пустые бочки и стояло корыто с дождевой водой, по которой плавали жёлтые листья. Под ногами хрустела угольная крошка вперемешку с щепой.

Эйра стояла у поленницы, положив ладонь на верхний ряд поленьев, а глаза её были прикрыты. Я подошёл и встал рядом. Она видно услышала шаги, открыла глаза, бросила на меня короткий взгляд и уставилась на небо.

– Теперь можешь сказать, – произнёс я. – Если при всех не хотела.

Она собиралась долго. Посмотрела в сторону ограды, потом на бочки, потом опять на серое небо между скатами крыш, вздохнула.

– Ты тут ни при чём, – сказала она. – Это ты сразу должен знать. Дело вообще не в тебе.

– Тогда в чём?

Дышала она тяжело, будто внутри что-то поднималось и требовало прохода.

– Я уже проходила это дважды. – Голос стал ниже. – На Гряде и на Иль-Ферро. Когда на тебя глядят не как на мастера, а глядят на то, что ты девка. Даже там, где женщина у горна не редкость, всё равно оно есть. Ты работаешь вдвое, а спрашивают с тебя как с половины. А если и не в том дело, тогда просто потому, что своего клейма у тебя нет. У Арно я ведь тоже работала не на себя. Ковала под его клеймом, и всё, что выходило из-под моего молота, носило чужое имя.

Она сняла ладонь с поленницы.

– Я думала, третьего раза не будет. Потому что теперь есть ты, и мы делаем дело вместе, на равных. А вышло, что я теперь «женщина, прибывшая вместе с ним». Раньше меня просто не пускали, Кай. Теперь меня приписали к тебе. На бумаге.

Я молчал, переваривая услышанное.

Что тут скажешь. Я ведь и сам думал, что здесь будет по-другому. Понятия не имел, что в этом городе всем правят уставы, приложения и пометки на полях, а живая работа стоит ровно столько, сколько ей отмерит человек с гладкими руками и перстнями. И вот мы здесь. Я чувствовал, что мне нужно быть здесь. А Эйра? Чего хочет она, я, если по совести, даже не знал. Она просто пошла за мной. Выбрала дорогу, на которой все повороты выбираю я, и доверилась. От этой мысли внутри поднималось разом и лёгкое чувство вины, и какая-то тяжесть, которую нельзя было ни на кого переложить.

Я почти сказал: добьюсь тебе отдельной пробы. Слова уже стояли на языке, готовые, тёплые и удобные для нас обоих. И тут я вспомнил Дом Сильных, писца, трижды переспрашивавшего, кто допустил её к горну на Штормовой Гряде, и себя самого, стоявшего в двадцати шагах с биркой Верхнего списка и желанием подойти. Тогда я остался на месте. Помощь такого рода отняла бы у неё именно то, за что она дралась всю жизнь, и превратила бы её победу в милость, полученную через мужчину.

Вот оно же и сейчас.

Она со мной, да. И меньше всего ей нужно, чтобы я впрягался вместо неё. Я готов был сделать это в любую минуту, готов был идти к Ланцо, к Ильзе, к самому Совету. Только просить об этом должна была она.

– Пробу себе выбьешь ты, – сказал я. – Поняла?

Эйра сначала не смотрела на меня. Потом медленно, осторожно повернула голову. Сглотнула. В глазах у неё крутилась какая-то мысль, и я видел, как она её ловит и не может ухватить.

– Моё дело – чтобы у тебя был горн, где готовиться можно, и второй поручитель, когда придёт время. Остальное чужими руками не делается. – Я помолчал. – Ты крепкая. У тебя рука вернее моей на тонкой работе, и слух есть, и искра. Дар. Сама справишься.

– Я? – Она смотрела на меня почти растерянно. – Девочка с Гряды. Здесь, в столице.

В её глазах стояла растерянность, но рядом с ней шевелилась и надежда. Она будто ждала, чтобы я сказал это ещё раз. Я не стал говорить сразу. Шагнул ближе, коснулся пальцами её подбородка и поднял её лицо к своему.

– Ты. Я всегда рядом и помогу, чем скажешь. Только этот путь ты хочешь пройти сама, и меньше всего мне хочется тебе в этом мешать.

Она смотрела на меня несколько мгновений, потом опустила взгляд.

Дверь чёрного хода стукнула, и во двор вышла та самая курносая помощница с ведром, увидела нас и застыла на пороге.

– Ой… Опять вы. – Она прижала ведро к боку и залилась краской до самых ушей. – Да что ж я всё так не вовремя-то, а. Я быстренько, я мигом.

Эйра улыбнулась. Я усмехнулся. Девка засеменила к корыту, выплеснула воду мимо на добрую треть, подхватила ведро и умчалась обратно, ни разу не подняв головы.

Эйра посмотрела на меня и кивнула.

– Спасибо.

Она ещё помолчала, глядя на закрывшуюся дверь, потом заговорила снова, и голос звучал уже деловито.

– Есть ещё одно. Лимит в пять серебряных на меня не распространяется, потому что у меня вообще нет разряда. Я могу работать только под твоим клеймом. – Она подняла на меня глаза. – И я хочу за это плату. Честную, как если бы пришла в найм со стороны. Пока не получу свой разряд.

– Хорошо.

Дело было не в деньгах, и мы оба это знали. Двадцать золотых я отдал Торну, Эйре с Ульфом отсыпал ещё на Иль-Ферро, и нужды в жалованье у неё сейчас не имелось никакой.

– Кстати. – Я вспомнил, как Ильза спускалась со ступеней и трогала её локоть. – Тогда, после испытания. Ильза тебе что-то сказала.

Эйра вздрогнула и посмотрела на меня.

– Ты заметил?

Я кивнул. Она помолчала будто собираясь.

– Сказала: приходи через два дня. Одна.

– Придёшь?

– Вот поэтому я и не хотела пока говорить. – Она отвела взгляд. – Думаю.

Я сделал шаг к ней.

– Там найм, и у меня найм. Одно и то же, только здесь мы вместе.

Она не ответила, и я понял, что внутри у неё сейчас всё сбилось, и любые мои слова лягут не туда, куда мне бы хотелось. Лезть дальше смысла не было.

– Пойду, – сказал я. – Мне тоже нужно всё обдумать.

– Хорошо, – отозвалась Эйра.

Вечером мы сошлись втроём. Эйра легла раньше обычного, Ульф ушёл к себе и, судя по знакомому звуку, опять строгал рыбку – он занимался этим каждый вечер с самой Бухты, строгал на шлюпе в шторм, строгал в повозке между Валь-Ардором и границей, и я подозревал, что запас плавника у него не иссякнет никогда.

Смотритель оставил нам лампу и кувшин. Я высыпал на стол горсть медяков, Алекс подтащил ближе тарелку с хлебной коркой, и мы принялись раскладывать наше будущее по столешнице.

– Начнём с Тихого проулка, – сказал я, отодвигая три монеты в левый угол. – Допустим, с соседями разберёмся. Ремесло там не запрещено, писец этот отставной может писать сколько влезет, будем попадаться и объясняться. Ремо просил за полгода вперёд. Восемнадцать серебряных в месяц выходит, значит, сто восемь за полугодие. Деньги есть, это вообще не вопрос.

– Вопрос в том, что дальше, – заметил Алекс.

– Дальше уголь. – Я передвинул ещё несколько медяков. – Вейт назвал вдову Салму на Рудной пристани. От пяти мер сразу, со ссылкой на Крепина, выходит на треть дешевле Медного Ряда. В Ряду мера доброго угля идёт по пятьдесят-шестьдесят медяков. Значит, у Салмы будет тридцать с небольшим.

Торн левой рукой пододвинул к нашей куче хлебную корку.

– На один горн при работе от рассвета до темна уходит примерно две меры в день. Это если печь не студить и держать ровно. Значит, шестьдесят мер в месяц.

– Шестьдесят по тридцать с половиной, – Алекс прикинул в уме, – Двадцать один серебрянный. В Ряду вышло бы двадцать семь где то. Экономия невелика.

– Невелика на одном горне, – сказал я. – А если горнов будет три и работа пойдёт в две смены, разница за год покроет половину аренды. Считай дальше. Металл.

Тут пришлось думать дольше. Слиток доброго передела стоил в столице от серебряного до двух, и на такой стали петли делать было расточительством. Лом с Рынка Всякого шёл дешевле втрое, и в нём попадалась дрянь, зато мы умели её разбирать.

– Из хорошего слитка выходит четыре пары петель, – рассуждал я вслух, двигая медяки. – Пара петель на створку идёт в Ряду за пятнадцать-двадцать медяков, если работа честная. Значит, слиток за полтора серебряных превращается в шесть-восемь серебряных готового изделия. Металла на первый месяц возьмём мер двадцать лома и десяток слитков передела на то, что требует чистой стали. Это около двадцати серебряных.

– И на всё это ты имеешь право продавать вещи не дороже пяти серебряных за штуку, – сказал Алекс.

– Вот именно. – Я отодвинулся от стола. – Смотри, что тут выходит. Мне запретили дорогое изделие. Не запретили работать много. Дверные петли, оконные запоры, колодезные вороты, скобы, решётки на сточные канавки, подковы. Я всю дорогу по Поясу смотрел на это железо: город на триста тысяч душ жрёт мелочь тоннами. Каждая новая дверь – пара петель. Каждый ставень – запор. Каждая канавка – решётка. И оно ломается, снашивается, теряется.

– Клинок ты делать не можешь, – заметил Торн.

– Добротный не могу, он идёт от двадцати пяти серебряных. – Я подвинул к нему монету. – А короткий засапожник из простого железа, без выделки, без дола, с деревянной рукоятью, стоит три-четыре. Это в пределе. Самый низкий сорт оружия мне разрешён.

Торн посмотрел на разложенные медяки и левой рукой поправил перевязь.

– Втроём потянем больше, чем ты считаешь. Переучусь на левую, дело нехитрое, только клещи держать кому-то надо будет.

– Наймём. – Я кивнул. – Двоих молотобойцев из тех, кто в Ряду без места сидит, поставим ещё две наковальни. Ульф на мехах один заменяет троих. Если развести работу по переделам, как в Замке, чтобы один тянул полосу, второй пробивал, третий сворачивал проушину, мы за месяц сделаем столько, что…

– Столько, что вы это никогда не продадите, – сказал Алекс. – Пока имени нет.

– Дело времени.

Я откинулся к стене и посмотрел на монеты.

– Ланцо думает, что посадил меня на мелочь. А мелочи в городе на триста тысяч душ нужно больше, чем дорогих клинков. Пять серебряных – это ограничение цены. Не количества.

Алекс всё это выслушал молча, и я повернулся к нему.

– Что скажешь?

Он придвинул лампу ближе, и свет лёг ему на лицо снизу, обозначив тени под глазами.

– Скажу трезво. Год мелочи – это год без Ци у горна, без сложных заказов, без имени, которое стоило бы произносить в Короне. – Он понизил голос. – И главное, это год без Патрициев. Ты за этим сюда ехал? Чтобы ковать скобы?

Я промолчал.

– Пока ты будешь ковать, всё закончится, – продолжил Алекс ещё тише. – Обряд доведут до конца, ядро войдёт в старика, он помолодеет, и после этого подобраться к нему станет вдесятеро труднее. А вся история растянется на десятилетия. И ещё одно. Мы говорили про алхимию и кузню под одной крышей. Изделие, где твой металл нужен моему составу, а мой состав твоему металлу. Так вот, по здешним уставам алхимику проще. У меня цех другой, у меня нет старшины, который двадцать два года не держал клещей. Если ты сядешь на мелочь на год, я за этот год уйду выше, чем ты. И наши дороги разойдутся. Ты этого хочешь?

Я вздохнул и долго смотрел на разложенные по столу медяки.

Нет. Не этого.

Он был прав, и правота его резала неприятно, потому что я услышал себя со стороны. Я весь вечер увлечённо считал скобы и радовался тому, как ловко можно развернуть чужое ограничение себе на пользу. Топорно думаю. Взял правила, которые мне выдали, и принялся честно играть внутри них, как школьник, довольный тем, что нашёл лазейку в задачнике. А любую систему можно разложить. У любой есть швы, есть места, где устав держится на одном человеке, а человек держится на одном замалчивании.

Я поднял глаза.

– Ты прав, Алекс. Значит, год надо сокращать. Значит, двор Виго и полный разряд, с отметкой о работе с плотными потоками. Значит, придётся спорить и драться.

– Или искать другой путь к тому же, – сказал Алекс.

– Или другой двор, – добавил Торн.

Я усмехнулся.

– И ты туда же.

– А что, – Торн пожал плечом. – Ведь правда может найтись. Город огромный. Мы три двора глядели, а их тут сотни.

– Не знаю. – Я потёр лицо ладонью. – Сам не понимаю, почему не могу отпустить двор этого Виго.

Я посмотрел на обоих.

– Вы ведь тоже это почувствовали? Мы там четверти часа не пробыли, а уже расставляли столы и выбирали место под закалочную ванну. Будто оно уже наше, просто ещё не случилось.

Алекс и Торн переглянулись.

– Было такое, – признал Алекс. – Только это ерунда, Кай. Это называется зацепиться. А цепляние рождает одно разочарование, и ты это знаешь лучше меня.

Знаю.

Он говорил моими же словами, теми самыми, которые я нашёл в себе после ночи в мастерской старого бронника, когда отпустил нить, тянувшуюся к чужой вершине. Тогда мне казалось, что дело закрыто навсегда. Теперь вместо величия у меня появился двор с хорошим горном и наковальней на живой скале, и держался я за него ничуть не слабее.

– Скорее всего, так и есть, – сказал я. – И всё-таки сдаваться рано. Дайте мне время. Пусть всё созреет, а мы посмотрим, правильно ли почувствовали.

– Спешить не стоит, – согласился Торн.

– Как знать, как знать, – протянул Алекс и подвинул медяки обратно ко мне.

* * *

Утром я пошёл к Крепину один.

Двор нашёлся по рассохшейся бочке у ворот. Створки стояли распахнутыми, и, не доходя десятка шагов, я остановился в тени соседней стены и некоторое время просто смотрел.

Старик работал у малой наковальни. Двое мальчишек крутились рядом: один качал мехи, второй подтаскивал заготовки и складывал готовое в ящик. Работали ловко, без суеты, видно было, что порядок у них отлажен годами. Только вот оба они то и дело замирали и смотрели, как Крепин ведёт полосу, как поворачивает её клещами, как без замера ловит нужный изгиб. Смотрели жадно. И ни один не спросил ни о чём. А старик подавал короткие команды: подай, отнеси, поддай воздуху, – и ни разу не позвал ни одного из них к наковальне.

Я прошёл во двор.

– Кай! – Крепин увидел меня, воткнул полосу в бак с водой и заковылял навстречу, вытирая руки о фартук. – Пришёл! Сынок, я ж вчера весь вечер про твою пробу говорил, старуха моя уже гонит меня из-за стола, дескать, надоел. А мехи-то, мехи! Верзила твой такое с ними вытворял, что я думал – трубы над двором вылетят. Так качать умели годов сорок назад, а нынче все берегут кожу пуще работы. Да ты садись, чего стоишь-то. А ну, пацаны! Дуйте к хозяйке, пусть отвару вынесет два.

Мальчишки сорвались с места, и я сел на низкую скамью у стены. Крепин опустился рядом, разложив натруженные руки на коленях.

– Ну, с чем пожаловал? Чем старика порадуешь?

– Для начала просто навестить хотел, – сказал я. – В столице у меня людей близких пока нет. Ничего, если я стану иногда захаживать без всякого дела? Поглядеть, как работаете, поговорить.

Старик посмотрел на меня с недоумением.

– Без дела?

– Я пять лет прожил в рыбацкой деревне на побережье. Там на закате мужики садились на перевёрнутую лодку и говорили ни о чём часа по два. Я к этому крепко прикипел. – Я пожал плечами. – А от вас чую, что можно так же. Просто так.

Крепин заморгал, потом улыбнулся, потом вдруг рассмеялся – тихо и с хрипотцой.

Вернулись мальчишки, принесли две глиняные кружки. Отвар был тёмный, пах ягодой и чем-то пряным, вроде гвоздики, и оказался неожиданно вкусным.

– Хорошо, – сказал я. – Правда хорошо.

– Жены моей отвар, фирменный. Она его на смородиновом листе с корешками ставит, а какие корешки – не говорит, и мне не говорит, сорок два года не говорит.

– Передайте ей мою благодарность.

Старик кивнул и отпил из своей кружки.

– К старости-то оно вот как выходит, – заговорил он. – Особенно ценишь разговор, в котором добиваться ничего не надо. Просто так сидишь и говоришь. Молодым это без надобности, у них всякое слово куда-то ведёт.

Я усмехнулся в кружку.

– Чего смеёшься?

– Да по-честному если, сегодня я всё-таки с делом пришёл. – Я поставил отвар на скамью рядом. – Но обещаю, что впредь буду захаживать и без.

– Ах вот оно что. – Крепин сделал длинный глоток и вытер усы. – Ты знаешь, я б удивился, кабы ты в нынешнем своём положении да без дела пришёл. Человек ты с амбициями, это по тебе за версту видать, а дел у тебя тут ещё воз и маленькая тележка.

Слово зацепилось и повисло.

Амбиции. Занятно. Мне-то казалось, что я это уже отпустил и живу теперь простой работой ради самой работы. А старик посмотрел один раз и увидел ровно то, от чего я вроде бы ушёл. Ильза сказала про самоуверенность, теперь этот про амбиции. Ладно. Не сейчас.

– Согласен с вами, – сказал я. – Дел хватает. Про них и хотел спросить. Расскажите мне про Виго. Что за человек был, как жил, как в долги влез. Всё, что знаете. Мне это может пригодиться.

Крепин помолчал. Отпил ещё, потом полез в карман фартука, достал трубку, набил её неторопливо, прикурил от уголька, поднесённого на щипцах, и выпустил дым в сторону.

– Виго-то, – протянул он. – Виго я знал, как же не знать. Мы с ним лет двадцатьназад в одной мастерской бок о бок стояли, у покойного Ансельма, в Оружейном тупике ещё. Хотя нет, вру, не тридцать, а поболе. Дочка моя тогда замуж не вышла ещё, а нынче у неё старшему девятнадцать уже, вот и считай.

Он затянулся.

– Северянин он был, как и ты. Не из Предела вашего, а пониже, из-под Арденхольма где-то, там места лесные, там кузнецы на угле сидят хорошем и характер имеют упрямый. Здоровый был мужик, чернявый, с бородищей вот такой, а руки такие, что клещи в них игрушкой смотрелись. И упрямый, ох упрямый. Я, бывало, скажу: Виго, шов у тебя пойдёт, кинь ещё раз в горн. А он мне: не пойдёт, я его слышу. И ведь не шёл! Ни разу шов у него не разошёлся, а я ему двадцать лет одно и то же твердил.

Старик усмехнулся в трубку.

– Тихий был. Пить не пил почти, в кабаки не ходил, всё в мастерской торчал. Женат был, да схоронил жену, лет за десять до всей этой истории. И вот как жену схоронил, так и вовсе в работу ушёл. Двор себе взял в Медном Ряду, горн сложил своими руками. Ты видал тот горн-то?

– Видал.

– Ну вот. Он его два месяца клал. Камень возил сам, отбирал сам, кладку три раза переделывал. Я ему говорил: Виго, дурень, кто ж так делает, тебе работать надо, а ты с печкой возишься. А он: печка меня переживёт.

Крепин вдруг замолчал и посмотрел в землю.

– Ну и пережила ведь, – сказал он тише. – Стоит вон.

Он затянулся ещё раз.

– А потом заказ этот. Год назад тому. Большой заказ, партия клинков на чью-то дружину, не то в Марки, не то ещё дальше. Я толком не знал, он не хвастался. Только видел, что он стали закупил столько, сколько в жизни разом не брал. И взял её в долг, под слово цеха. Так делается, дело обычное: цех ручается, поставщик даёт металл, мастер работает, заказчик платит, долг закрывается. Все так живут.

– А заказчик не заплатил, – сказал я.

– Не заплатил. – Старик кивнул. – То ли отказался, то ли пропал, то ли не то ему сделали, – тут разное говорили. А сталь-то уже в железо ушла, клинки лежат, и никому они не нужны, потому что делались под чью-то мерку. И долг стоит. Долг, он не спрашивает, кто виноват.

– И цех забрал оснастку.