Текст книги "Системный Кузнец XI (СИ)"
Автор книги: Ярослав Мечников
Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)
Глава 17
Я мог бы отступить. Просто скользнуть по склону вниз, скрыться в тенях Железного Леса, пока они копаются в моих пожитках. Но отступить сейчас означало наверняка потерять Духовный Камень и навсегда лишиться этого места. А что делать дальше, я просто не понимал. Двое зашли внутрь, один остался на стрёме. Я замер за скальным выступом, судорожно соображая, как выпутаться из этой ловушки.
Ситуация паршивая, практически патовая. Я мог бы напасть на того, что остался снаружи – он выглядел слабее прочих, но внутри ещё двое, и тот, первый, в кожаном доспехе, явно был крепким орешком. Пойти на разговор? Если дело сорвётся, придётся иметь дело с тремя сразу, а это верная смерть.
Вариантов, в сущности, не оставалось. Нужно атаковать и быстро убирать одного. Если они сунулись в мою нору с обнажённым железом, намерения у них явно не лучшие. Мелькнула мысль: а вдруг это просто случайные мародёры? Тогда могу убить людей, которые этого не заслужили… Но раздумья оборвали голоса, донёсшиеся из пещеры:
– Тут был. Точно был! – голос звучал глухо, но отчётливо.
Ищут меня. Конкретно меня. Значит, сантименты в сторону.
Я действовал максимально аккуратно. Осторожно выглянул из-за уступа, проверяя дозорного. Рыжий как раз оглядывался по сторонам, и я едва успел спрятаться обратно, когда его взгляд мазнул по моему укрытию. Выждал несколько секунд. Снова выглянул – мужик отвернулся, всматриваясь вниз по склону.
Пора.
Я вынырнул из-за камня. Резкое, взрывное ускорение – не издал ни звука, хотя естество требовало выпустить наружу боевой рёв – берсерк внутри ещё жив, но я сдержал его. Просто рванул вперёд, превратившись в смазанную тень, точь-в-точь как та огненная мышь из Глотки.
Этот мужик едва успел начать оборачиваться, когда я уже смял пространство между нами. Рывок, захват и мои пальцы железным обручем сомкнулись на шее, сдавливая горло. В этот миг почувствовал, как ладони буквально полыхают; раскалённая Ци рванулась к точкам контакта, и наёмник глухо закряхтел, обжигаемый нестерпимым жаром моих рук. Я тут же принудительно убрал Огненную Ци, гася температуру, чтобы не прожечь ему глотку до костей. Говорить он не мог, только тихо хрипел и кряхтел – я слишком сильно передавил шею.
Дёрнул его на себя, увлекая дальше за выступ скалы, в тень валунов. Главное, чтобы из лаза в пещеру нас не заметили раньше времени. Протащил ещё пару метров, притиснув к камням.
– Тише, – выдохнул ему в ухо, едва заметно ослабив хватку, но не убирая пальцы с сонной артерии. – Одно лишнее движение, один писк, и это будет последнее, что ты сделаешь в своей никчемной жизни. Понял?
Рыжий судорожно, мелко закивал. Глаза у него стали круглыми, полными животного ужаса – смотрел на меня как на выходца из Бездны. Я осторожно ослабил давление, давая ему возможность вдохнуть, но не отпуская.
– Кто такие? Что вам здесь надо? – спросил шёпотом.
Мужик поначалу только открывал рот, как выброшенная на берег рыба, беззвучно хватая воздух. Я снова чуть сжал пальцы, напоминая о себе. Он хрипло засипел, пытаясь что-то выдавить.
– Ну! – поторопил, встряхнув его. – Шепотом.
– Заказ… – кряхтя и сплевывая слюну, выдавил он. – Велено… тебя взять. Мастера… Живым велено…
– Как нашли? – мой голос стал холодным, как лед Древнего Камня.
Рыжий мелко задрожал.
– Проводница… эта… Чезара, – прохрипел он. – Она… сказала…
– Что вы с ней сделали⁈ – я едва не сорвался на крик, и пальцы сами собой сжались, сминая мягкие ткани.
Мужик не ответил – то ли не смог, то ли не захотел. Его молчание взбесило меня больше любого дерзкого ответа. Я не стал тратить время на повторные расспросы – коротко и жестко, вложив в движение инерцию плеча, впечатал кулак ему в челюсть.
Рыжий явно не ожидал такой мощи. Раздался глухой стук, и его голова мотнулась, ударившись о камень. Он мгновенно обмяк в моих руках, закатив глаза. Вырубился.
Я осторожно опустил его на землю, глядя на свои костяшки, которые до сих пор слегка полыхали жаром. Вот дерьмо. Похоже, я серьезно переборщил. Сила шестой ступени была колоссальной, а я ещё не привык к этим новым пределам собственного тела, особенно в настоящей драке. Те практики в лавовых трубках на вулкане были куда крепче, а этот… этот оказался обычным наемным мясом.
Пристроил его поудобнее на полу, чтобы не скатился вниз по склону, и тихо, стараясь не задевать мелкие камешки, пополз обратно к входу в штольню.
Там уже началось движение.
– Эй, Рыжий! – донесся из глубины приглушенный оклик. – Ты чего там затих? Слышишь?
Ответа, разумеется, не последовало. В пещере повисла напряженная тишина, которая была красноречивее любого крика. Наемники внутри явно начали нервничать.
Я прижался спиной к шершавой стене прямо возле входа, скрытый густыми ветвями железного вяза. Внутри всё затихло – больше никаких громких окриков. Только едва слышные шепоты, шорохи и тяжелое, прерывистое дыхание людей, которые явно поняли: они тут больше не одни.
Я стоял, вжавшись лопатками в базальт, и просто ждал. В голову лезла только одна мысль: когда полезут – действовать сразу, без раздумий. Соваться внутрь сейчас нет никакого смысла. Я хрен знает какой силы тот тип, что шел впереди. Явно практик. Может, пятая ступень Закалки, а может и шестая… Не успел я это понять там, на склоне. А второй, арбалетчик, хоть и казался послабее, всё равно оставался угрозой, особенно в тесноте штольни. В лавовых трубках на вулкане меня страховал и усиливал Духовный Камень, а сейчас его нет. Может быть очень трудно.
Вдруг из глубины каверны донёсся голос – резкий, уверенный, хлестнул по ушам, отразившись от сводов:
– Эй! Это ты там, северянин?
Я замер, стараясь даже не дышать. Вот же, как понял что это именно я? Почуял мой выброс Ци, когда я вырубал их дозорного, или просто на удачу крикнул?
– Давай, заходи сюда! – снова окрик, на этот раз громче. – Потолкуем.
Я едва не усмехнулся. Дебилы они там, что ли? Кто в здравом уме пойдёт в закрытое пространство, чтобы «потолковать» с двумя вооружёнными головорезами? Я продолжал молчать, превратившись в часть скалы.
– Смотрю, ты тут камушек знатный нашел, – голос мужика стал вкрадчивым, в нем прорезались издевательские нотки. – Сильная штука. Кажется, он мне циркуляцию Ци знатно разгоняет… Чувствую, как работа Внутреннего Горна усилилась. Прямо чую, как меня распирает. Давай поговорим, парень. Сейчас тебе с нами точно не потягаться. Просто потолкуем и всё.
Внутри у меня всё похолодело. Он прав, вот же дерьмо! Если Камень у него в руках, он тоже получит этот безумный стихийный толчок. Это плохо, дико плохо. Я сделал глубокий вдох и медленный, контролируемый выдох, заставляя «Холодное Пламя» затопить разум. Мне нужна ледяная ясность, чтобы соображать, а не паника.
Я скосил глаза на рыжего мужика, которого вырубил. Тот лежал мешком, уткнувшись лицом в мелкую крошку. В голове промелькнула мимолётная мысль: нахрена они вообще этого слабака с собой взяли сюда?
Я молчал. Лучше придерживаться выбранной тактики, хотя какой в этом теперь смысл, если они и так знают, что я здесь? Нет, пускай выходят сами. Я осторожно огляделся – вверх, вниз, по сторонам – лихорадочно ища более надежную точку. Нужно укрытие, откуда смогу ударить первым, когда они покажутся в проёме.
– Меня зовут Гало, – снова донеслось из пещеры. – И лично мне от тебя нихрена не надо. Но мне велено тебя взять, а я всегда делаю то, что сказано, потому что мне за это хорошо платят.
Голос наёмника звучал ровно, почти скучающе, и это злило.
– Сальери… – продолжил Гало. – Слышал о таком? Ты ему задолжал, парень. Обещал выполнить особый заказ, помнишь? Ты-то, может, про это и забыл, а вот он – нет. Скажи, что всё в силе, и мы спокойно уйдем. Принесем тебе сюда материалы, ты всё скуешь, мы заберем – и дело с концом.
В памяти тут же всплыл тот разговор в Мариспорте. Точно, был уговор: Сальери помогает найти Брока, а я взамен кую ему какой-то секретный клинок. Только вот в итоге я обошелся без его милости – Брок нашелся сам, через Гильдию Ядра. А значит, старый лис решил, что я всё равно ему должен. Хитрый жук… Дико корыстный и беспринципный, но чего еще стоило ожидать от портового перекупщика редкого оружия?
Гало, не дождавшись ответа, начал закипать. В голосе прорезалось неприкрытое раздражение:
– Всё молчишь? Как рыба об лед? Что ж, тогда выбора у тебя нет. Сейчас я выйду, вырублю тебя к бесам, и мы поволокем твою тушу вниз. Привяжем за ноги к лошади и пустим по камням спиной – я свое дело знаю, уж поверь. Давай, северянин, не усложняй.
Я лишь усмехнулся про себя. Пустые угрозы. Гало пытался взять меня на испуг, но после того, через что я прошёл в Чёрном Замке, россказни о верёвках и камнях звучали как детский лепет. Однако на душе всё равно стало тревожно, и дело было не во мне. Камень. Если эта мразь в самом деле решит уйти с моим трофеем или, того хуже, повредит его в драке, все мои планы на восьмую ступень полетят в ту самую Глотку.
Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Сальери… Этот лис просто так не отстанет. Раз он нашёл меня здесь один раз, значит, место скомпрометировано. Даже если я сейчас чудом вырублю этих двоих, он пришлёт новых. Десять, двадцать головорезов – он не даст мне спокойно работать. Похоже, пришло время менять тактику. Придётся договариваться, как бы этого ни хотелось.
– Уговор! – выкрикнул я, всё ещё не высовываясь из-за выступа. Голос мой прозвучал на удивление твёрдо и властно. – Я сделаю всё, что нужно Сальери. Но кристалл положите ровно туда, где взяли, и валите отсюда. Приносите свои железки, говорите, что нужно ковать – я всё исполню. Но камень остаётся здесь.
В штольне воцарилась тишина. Я почти кожей чувствовал, как они там, внутри, переглядываются. До меня донеслись едва слышные шепотки – Гало явно советовался со своим подельником-арбалетчиком.
– Камень этот стоит больших денег, парень. И силу он даёт такую, что уходить от него – чистый бред, – голос Гало донёсся уже ближе к выходу. В нём больше не было скуки, только жадность. – Давай-ка по-другому. Ты делаешь всё, что велит хозяин, и отдаёшь нам этот камень прямо сейчас. А мы за это забываем, что ты тут натворил с нашим дозорным, и больше тебя не беспокоим. Соглашайся, это щедрое предложение.
«Ах вы мудаки…» – подумал я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.
– Так дело не пойдёт, – отрезал я, и на этот раз в голос подмешалась крупица «Внутреннего Горна», отчего слова прозвучали с тяжёлым, вибрирующим гулом. – Камень мой. И если захотите забрать его силой – приготовьтесь к тому, что я переломаю вам все кости до последней. Камень камнем, господа наёмники, но я – огненный практик. А эта пещера насыщена стихийной Ци до самого свода. Хотите на собственной шкуре проверить, на что способен мастер в родном горниле? Тогда настаивайте на своём.
Снова наступила тишина. В глубине каверны завязались приглушённые переговоры. Наёмники явно взвешивали риски: ценный кристалл против разъярённого практика в тесном пространстве, где каждый вдох пропитан Огнём.
– Ну, что надумали? – уточнил я, не скрывая насмешки в голосе. – Так и будете там отмалчиваться? Давайте уже решать – у меня дел невпроворот, чтобы на вас время тратить.
– Ты меня не торопи, сосунок, – огрызнулся Гало – голос из глубины каверны теперь звучал не так уверенно, как раньше.
– Сам ты сосунок, дядя, – отрезал я, чувствуя, как внутри закипает странное, почти забытое удовольствие. – Слова выбирай, идиотина.
Я невольно усмехнулся. А ведь это даже забавно – быть вот таким задирой. И почему я раньше так не делал? Всё осторожничал, взвешивал каждое слово, пытался подстраиваться… Хватит. С ублюдками нужно говорить на их языке, и от осознания этого на душе становилось удивительно легко. Хватит лабызать всем жопы и пытаться казаться вежливым со всяким сбродом.
Вдруг Гало выкрикнул, и в его тоне прорезалась отчаянная злоба:
– Есть еще один вариант! Ты отваливаешь от входа прямо сейчас и даешь нам уйти. Если не сделаешь этого – я брошу этот твой камень в дыру! В ту самую! Ищи его потом в недрах острова, если духу хватит!
Я на мгновение замер, но тут же взял себя в руки.
– Хорош как ребенок размышлять! – крикнул в ответ. – Чего ты этим добьешься? Или уже забыл, зачем тебя сюда на самом деле послали? Придерживайся своей задачи до конца, профессионал хренов. Если сделаешь – мне уже смысла с вами сотрудничать не будет. Сальери не за этим тебя прислал, а за мастером и заказом. Если сейчас сделаешь это, придется и от него скрываться всю жизнь и от меня. Если вообще сможешь уйти отсюда на своих двоих.
– Ах ты ублюдок… – прошипел Гало где-то совсем близко к выходу.
Повисла короткая пауза, прерываемая лишь гулом вулкана.
– Ладно, – наконец бросил наемник. – Камень я оставил на плите. Мы выходим. Драться не будем, если ты не дернешься.
– В игры только со мной не играйте, – предупредил, напрягая всё тело и готовясь к любому подвоху. – Когда пойдете мимо, я сразу почую по Ци, у тебя камень или нет. На таком расстоянии ты его не спрячешь.
– Не у меня он, не у меня! – зло прорычал Гало.
В туфовом коридоре послышались тяжелые, шаркающие шаги. Они направлялись к выходу.
Замер, прикрыв глаза и до предела обострив «Духовное Эхо». Тонкие нити восприятия скользнули сквозь туфовый коридор, прощупывая выходящих наёмников. По Ци всё было чисто – тяжёлый, морозно-пламенный фон Камня остался глубоко в каверне, пульсируя ровным ритмом. Значит, не соврал. По крайней мере, в этом.
Я осторожно отошёл назад, нырнув за другое скальное ущелье. Нужно держать дистанцию – хрен знает, что у этого Гало на уме, а арбалет в тесноте скал – штука крайне неприятная.
Наконец, они вышли. Первым – высокий худой Гало, его кожаный доспех тускло поблёскивал в лучах полуденного солнца. Следом – коренастый арбалетчик, державший палец на спуске, но ствол смотрящий в землю. Третий, тот самый Рыжий, которого я приложил за выступом, уже начал приходить в себя. Он сидел на коленях, обхватив голову руками, и натужно стонал, пытаясь осознать, где верх, а где низ.
– Поднимайся, бесполезная собака, – Гало даже не посмотрел на напарника, проходя мимо. Голос его был сухим и злым. – Последний раз я тебя на дело взял, идиотина.
Гало остановился и обернулся, выискивая меня взглядом среди камней. Заметил. Глаза его, пустые и холодные, на мгновение сузились.
– Камень там, на плите, – бросил он, кивнув в сторону входа. – Мы уходим. Сальери передаст через нас материалы, как и договаривались. Вот только есть одна проблема, северянин.
Он сделал паузу, сплюнув на рыхлый туф.
– Один из компонентов – свежий вулканический грунт из глубокой жилы – тебе придётся доставать самому. Сальери рассчитывал, что ты будешь официально работать в Гильдии, со всеми допусками к недрам в Цитадели. Но теперь ты – беглец. А грунт живёт всего сутки. Так что это твоя забота.
Я нахмурился, не выходя из тени валуна.
– И где мне это достать, по-вашему? Если всё под контролем Совета Искр?
Гало криво усмехнулся, и эта гримаса на шрамированном лице выглядела особенно неприятно.
– Это уже не наше дело, мастер. Ты же у нас умелец, вот и придумай что-нибудь. Недра острова велики, а лазы есть не только в Цитадели, сам знаешь. Вон там в пещере например. Неприятное местечко, но сам с этим разбирайся.
Рыжий, пошатываясь и держась за челюсть, кое-как поднялся и примкнул к остальным. Вид у него был побитый и жалкий. Гало коротко кивнул своим, разворачиваясь к тропе.
– Жди завтра, – бросил через плечо. – Сальери не любит ждать, так что советую подготовиться.
Я провожал их взглядом, пока силуэты не скрылись за поворотом тропы, ведущей к Железному Лесу. Вот же ублюдки… Внутри всё кипело от ярости, смешанной с тревогой. Что с Чезарой? Если они заставили её рассказать дорогу, всё ли с ней в порядке? И успела ли она встретиться с Броком до того, как эти стервятники её перехватили?
Я ещё некоторое время стоял на выступе, вслушиваясь в шум ветра и далёкий гул моря. Слишком много людей теперь знают об этом месте. Безопасное убежище, на которое я так рассчитывал, превратилось в проходной двор. И это плохо, чертовски плохо. Совсем не того я хотел, когда уходил в тень. Но искать другое место сейчас – значит потерять время, которого и так в обрез.
Ладно. Одно я знал наверняка: Сальери – коммерсант до мозга костей. Ему нужен этот заказ, и он зубами в него вцепится. Остаётся лишь надеяться, что пока я ему нужен, он придержит своих псов.
Но был и другой вариант. Впитать в себя этот кристалл как можно быстрее. Когда я достигну восьмой ступени, никакие портовые ублюдки вроде Гало мне будут не страшны. Я раскидаю их одной левой, да и Сальери быстро укажу на его место. Мне нужна сила. Теперь она нужна мне как никогда.
Я прошёл к краю площадки, туда, где тропа ныряла в кусты. Тишина. Только удаляющиеся шаги наёмников едва слышно доносились снизу. Они покинули территорию.
Развернулся и зашагал обратно в прохладную темноту штольни, к сияющему на плите Камню. Пора заканчивать с разговорами и начинать по-настоящему ковать свою судьбу.
Глава 18
Внутри каверны пахло палёным и чем-то приторно-сладким, как перегретый сахар. Шагнул через порог, щурясь от полумрака после яркого солнца, и замер.
Картина была бы забавной, если бы не цена вопроса.
Этот огненный прохвост, размером с добрый кулак, сидел прямо на базальтовой плите. Маленькие лапки упёрлись в бока Духовного Камня, а острая мордочка ходила ходуном – зверёк шумно втягивал носом эманации Инь-Ци. В полумраке его шкурка пульсировала багровым, а глаза-бусинки светились недобрым, почти разумным азартом.
Тварь явно примеривалась, как поудобнее ухватить добычу.
– Ишь ты, ворюга, – голос прозвучал глухо, отразившись от сводов. – Покормил на свою голову. А ну, брысь от камня! Вали подобру-поздорову, пока я из тебя воротник не сделал.
Зверёк замер. Медленно, с каким-то достоинством повернул голову в мою сторону. Вместо того, чтобы пуститься наутёк, он вдруг выгнул спину и издал звук, похожий на сухой треск ломающихся дров. Оскалился, обнажая ряды игольчатых зубов, из которых вылетали искры.
Рычит на меня в моей же кузнице.
– Не скалься, мелочь, – шагнул вперёд, чувствуя, как внутри ворочается раздражение. – Отползай от камня, говорю. Это не игрушка.
Существо, проигнорировав предупреждение, внезапно обхватило кристалл лапками. Оно буквально вцепилось в него, прижимая к животу. Камень для него большеват, но зверёк не сдавался.
– Ну всё, сам напросился.
Выдохнул, приседая. Ци привычно рванулась по каналам, разогревая мышцы.
Взрывное ускорение.
Рванул вперёд, превратившись в огненный росчерк. Камень под ногами хрустнул, но зверёк оказался на удивление проворным. Прыгнул назад, держа передними лапами Камень, каким-то чудом удерживая равновесие на задних лапах, и припустил к Глотке.
Бежал забавно – заваливаясь на бок от тяжести кристалла, перебирая короткими лапками, но скорость всё равно была запредельной. Вспышка рыжего меха мазнула возле наковальни.
– Куда! – рявкнул я, закладывая вираж.
Наковальня осталась позади. Зверёк, сопя и попискивая, уже был в паре шагов от оплавленной щели в полу. Если утянет Камень в Глотку – пиши пропало. Я туда не сунусь, даже если Горн выкручу на максимум.
Прыжок.
Взлетел над полом, вытягивая руку. Зверёк в последний момент почувствовал угрозу и попытался вильнуть, но ноша подвела. Пальцы сомкнулись на горячем и колючем меху. Существо тут же извернулось в кулаке и выплюнуло струю чистого пламени мне в ладонь.
Жар ударил в кожу, но боли не было. Я сам был этим пламенем. «Живая Ртуть» приняла удар, распределяя энергию по контуру. В ответ я коротко качнул собственную Ци в пальцы, создавая стихийный щит.
– Попался! – выдохнул, приземляясь на одно колено.
Зверёк заверещал, извиваясь, и в этот миг Камень выскользнул из его ослабевших лапок.
Тяжёлый кристалл со стуком ударился о базальт, подпрыгнул и, повинуясь законам физики, покатился к краю Глотки.
Замер, не смея дышать. Кристалл, переливаясь багровым и голубым, медленно завалился на бок у среза бездны. Глухой гул из глубины лавовой трубки будто стал громче, приветствуя добычу.
Ещё пара сантиметров – и восьмая ступень канет в раскалённое чрево острова.
Отшвырнул мелкую пакость в сторону – зверёк, кувыркнувшись, улетел в темноту за наковальню. В тот же миг, не раздумывая, бросился плашмя на камни. Пальцы впились в грань кристалла.
Выдохнул. Сердце в груди колотилось о рёбра тяжёлым молотом. Осторожно подтянул камень к себе, прижимая к груди. Базальт под ладонями дышал жаром, Глотка утробно гудела, словно раздосадованный хищник, у которого вырвали кусок из-под самого носа.
– Не сегодня, бездна, – прохрипел я, поднимаясь на колени.
Треск.
Звук пришёл со стороны горна резкий, как щелчок кнута. Обернулся и увидел оранжевую искру, которая за долю секунды раздулась в летящий комок яростного пламени. Мелкий бес не сдался – летел на меня по дуге, целясь в лицо.
Рефлекс сработал быстрее мысли. Вскинул свободную руку, выплескивая встречную огненную вспышку. Ослепительный веер искр должен был сбить его, отбросить…
Только в следующее мгновение понял, что глупость полнейшая – пытаться поджечь пожар.
Зверёк пролетел сквозь мою Ци, как нож сквозь масло, даже не замедлившись. Кажется, он только ярче вспыхнул, поглотив заряд. Шлепнулся мне на предплечье и мёртвой хваткой вцепился в руку, подбираясь к кристаллу.
– Сволочь! – вскрикнул я.
Обожгло несмотря на то, что я сам пропитан огнём. Его когти впились в кожу, как раскалённые иглы. Боль была странной – не просто термический ожог, а как будто в меридианы воткнули по гвоздю.
Зверёк яростно застрекотал, обхватив лапками край Камня. Он тянул его на себя с такой силой, что моё плечо дёрнулось.
– Уйди, – прошипел я сквозь зубы, – мышь ты гребаная!
Перехватил кристалл поудобнее, а второй рукой, наплевав на искры и жар, сцапал этого поджигателя поперёк туловища. Пальцы сомкнулись на плотном, вибрирующем теле. На ощупь тот был как кусок живого угля – твёрдый и пульсирующий.
Оторвал от Камня. Зверёк заверещал на такой высокой ноте, что в ушах зазвенело. Он извивался в кулаке, полыхая яркими вспышками, пытаясь достать мои пальцы зубами. Моя ладонь горела собственным пламенем – я инстинктивно выкрутил Внутренний Горн, создавая стихийный барьер. Воздух в каверне задрожал от избытка энергии.
– Успокойся! – рявкнул я, сжимая пальцы чуть крепче. – Хватит брыкаться, сожгу!
Зверёк снова пискнул, дёрнулся… и вдруг затих.
Постепенно яростное сияние его шкурки начало тускнеть, переходя из ослепительно-белого в спокойный вишнёвый. Треск прекратился. Я тоже заставил себя замедлить дыхание, опуская уровень Ци.
Сидел посреди штольни, тяжело дыша. В правой руке – бесценный артефакт. В левой – крохотное, горячее существо, которое смотрело на меня снизу вверх.
Мы замерли, глядя друг на друга. Глаза-бусинки зверька больше не горели злобой, в них было что-то другое – ожидание или любопытство
[ВНИМАНИЕ! Зафиксирована стихийная синхронизация с неизвестной сущностью.]
[Уровень угрозы: Снижается… ]
[Состояние меридианов: Стабильно.]
Я разжал кулак немного, но не полностью – зверек забавно подергивал усиками-искрами и глядел мне в глаза.
Кажется, мы наконец-то познакомились по-настоящему.
– Поутих? – спросил, глядя на присмиревший комок огненного меха в кулаке. – Что же вам всем неймётся? Камень этот мой. Мой, ясно тебе? Недопёсок огненный.
Зверь замер, глядя на меня снизу вверх. Снова затрещал, но теперь как-то приглушённо, жалобно. Подушечки пальцев ощущали мелкую вибрацию его тела – он буквально вибрировал от избытка энергии.
Ситуация была до абсурда странной. Сижу в заброшенной штольне, сжимаю в руке живой сгусток пламени и пытаюсь взывать к его совести.
– И как ты тут вообще оказался? – проворчал, невольно разглядывая это чудо природы. – Что ты вообще такое?
В ответ лишь тонкий писк и короткая серия искр из-под усиков. Снова этот характерный треск, похожий на звук остывающего металла. Жалобно, будто оправдывается.
– Ага, – хмыкнул, не расслабляя хватки. – Вот отпущу тебя сейчас, а ты мне работать не дашь. Опять надумаешь что-нибудь умыкнуть. Это не дело.
Посмотрел на Глотку, потом снова на зверька.
– И что мне с тобой делать, а? Выкинуть тебя со скалы, что ли?
Мышь вдруг забилась, засучила короткими лапками, почуяв неладное. Вспыхнула ярче, обдавая пальцы волной сухого жара.
– Ладно, ладно, не брыкайся. Не буду я тебя убивать. И так, небось, жизнь не сахар в этой дыре.
Встряхнул его слегка, заставляя замереть.
– Но ты мне пообещать должен. Или должна… кто тебя там разберёт. Попытаешься ещё раз что-то скоммуниздить – прикочу. Выбора у меня не будет, ясно?
Придал голосу побольше веса, вливая в слова крупицу Ци. Зверёк вдруг сник. Огненные ушки опустились, хвост перестал мерцать, даже пищать перестал. Присмирел окончательно, осознав, что шутки кончились.
– То-то же, – буркнул, поднимаясь на ноги.
Прижал Камень локтем к боку, не выпуская ни на секунду, а второй рукой осторожно поднёс зверька к краю Глотки. Разжал пальцы.
– Давай, беги. И лучше больше не попадайся. Пошёл!
Раскрыл ладонь, готовый в любой момент перехватить воришку, если тот решит сделать новый выпад. Но мышь не бросилась в атаку – она медленно перетекла на край базальтовой плиты, но в раскалённый лаз нырять не спешила.
Села на задние лапки, подёргивая обгорелыми усиками, и уставилась на меня. В маленьких глазах-бусинках читалось явное недоумение. Тварь явно не понимала, почему её просто так отпустили.
Озадачена – другого слова и не подберёшь.
Я махнул рукой, прогоняя его, и попятился к наковальне, накрывая кристалл ладонью. Вор на воре, а восьмая ступень сама себя не добудет. Нужно начинать сессию, пока наёмники Сальери не вернулись с новыми требованиями.
– А ну, пошёл! – я снова топнул ногой, легонько подпихивая носком тяжёлого сапога рыжий комок. – Топай, говорю!
Зверёк обиженно пискнул, совершил невероятный кульбит в воздухе и юркнул за массивный базальтовый валун. Через секунду из-за камня высунулась острая мордочка с подрагивающими усиками-искрами. Мышь замерла, не сводя с меня блестящих глаз.
– Вот зараза, – я шумно выдохнул, чувствуя, как уходит напряжение.
Ситуация была паршивой. Мало того, что наёмники Сальери теперь знают дорогу, так ещё и этот огненный воришка ошивается под ногами. Если он будет лезть под руку во время сессии, когда контроль над Ци станет вопросом жизни и смерти, добром это не кончится. Придётся постоянно бдить за Камнем, а в трансе поглощения это почти невозможно.
«Почему это место из идеального убежища превратилось в проходной двор?» – промелькнула тоскливая мысль. Сперва Гало со своими головорезами, теперь этот дух Глотки. Невезение какое-то.
Но где-то в глубине души, за слоями прагматизма, шевельнулось странное чувство. С этой мышью в штольне стало… не так одиноко. После пяти лет тихой жизни в Бухте я привык к людям вокруг, а здесь, среди холодного камня и серных испарений, даже такое соседство казалось почти дружеским.
Я отошёл назад, где на плите поблёскивал вырезанный рунный контур – Амальгама Иссечения. Камень я по-прежнему прижимал к боку. Оставлять его без присмотра даже на секунду больше не собирался.
Нужно решить вопрос с креплением. Держать артефакт в руке, когда нахожусь в пещере – плохая затея. Положить в сумку? Слишком громоздко.
Я огляделся в поисках материала. Мой взгляд упал на остатки стеллажей в боковом штреке, где лежали обноски прежнего хозяина. Подойдя ближе, выудил из-под кучи истлевшей ветоши старые кожаные обмотки. Видимо, Маэстро Ферро использовал их для защиты предплечий от жара.
[Предмет: Старые кожаные обмотки]
[Ранг: Мусор (ветхое)]
[Материал: Кожа Стального Вепря (выделанная)]
[Состояние: 12 %. Пропитаны маслом, сажей и застарелым потом.]
Кожа была грубой, местами потрескавшейся, но всё ещё крепкой – Вепрь Иль-Ферро не зря считался опасным зверем. Я достал нож и быстро, экономными движениями, отсёк наиболее живой кусок. С помощью шила и полосок той же кожи принялся сооружать подобие внутреннего кармана-кобуры, который можно закрепить под курткой.
Работал быстро, но то и дело косился на валун. Зверёк больше не прятался – выбрался на открытое место и теперь сидел в паре метров от меня, совершенно открыто занимаясь своими делами.
Я замер, наблюдая.
Мышь умывалась. Это выглядело донельзя странно: комок живого, пульсирующего пламени методично тёр лапкой мордочку, приглаживал огненные усики и «вылизывал» шкурку, которая сама по себе была сгустком энергии.
– Чего ты там намываешь? – негромко спросил я, затягивая последний узел на самодельном чехле. – Ты же вся полыхаешь. Зачем огню мыться?
Зверёк на мгновение замер, повёл ушами-искрами в сторону моего голоса, но тут же продолжил своё занятие. Видимо, инстинкты в этой твари были сильнее её стихийной природы. Или же она так «чистила» свой энергетический фон от посторонних примесей. Кто её разберёт?
Я примерил кобуру – легла плотно. Вложил Духовный Камень внутрь, чтобы проверить. Кристалл тут же отозвался пульсацией, Инь-холод начал медленно просачиваться сквозь кожу, вступая в резонанс с моим Горном.
– Ну всё, воришка, – я хлопнул ладонью по куртке, чувствуя под ней тяжёлую массу артефакта. – Теперь не достанешь.
Зверёк закончил «умывание», сел на задние лапки и озадаченно склонил голову набок. Он смотрел на то место, где только что сиял Камень, а потом перевёл взгляд на меня.
Я усмехнулся и повернулся к плите. Пора активировать контур.
[ВНИМАНИЕ! Уровень концентрации Огненной Ци в помещении: Выше нормы.]
[Готовность Амальгамы Иссечения: 88 %.]
Я вернулся к плите, ощущая кожей каждое движение воздуха. Тварь за валуном больше не пыталась нападать, но её присутствие зудело где-то в подкорке. Оставлять Камень просто так, понадеявшись на «честное слово» огненного грызуна, было верхом глупости.
Нужно закрепить кристалл так, чтобы эта мелочь не смогла его утащить. Обвязать верёвкой? Бред. Для существа, живущего в лаве, любая пенька – просто сухая растопка. Цепи? У меня их нет.
– Ну и доставил ты мне хлопот, – проворчал я, не оборачиваясь. – Ублюдки от Сальери хотя бы люди, с ними всё понятно. А ты что? Пожар в обличье мыши.
Зверёк, будто почувствовав, что говорят о нём, осторожно выбрался из-за камня. Он короткими перебежками приблизился к наковальне, запрыгнул на её рог и замер, глядя на меня с нескрываемым интересом. Его усики-искры вибрировали, ловя малейшие колебания моей Ци.
Я покосился на Глотку. Была мысль заложить её крупными валунами, чтобы отрезать воришке путь в этом место, но тут же отмёл эту затею. Вулкан – не просто гора, это живой организм. Газам и перегретой Ци нужно куда-то выходить. Если я заткну эту «отдушину», давление внизу накопится и рано или поздно пещеру просто разнесёт к чертям.
