Текст книги "Укротитель Драконов 4 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава 14

Тварь была просто необъятной.

Грохот задрал голову, чувствуя, как по изуродованной ожогом щеке ползет ледяной пот. Владыка Бурь. Тхар-Гхор. Огромная серо-синяя громадина с трудом поместилась на расчищенной площадке у самых Врат. Дракон занял почти всё пространство, подминая под себя снег и роняя с чешуи синие искры. В загонах и наспех сколоченных из-за проклятого Прилива палатках истошно визжали виверны и дрейки. Они чуяли высшего хищника и бились в истерике, едва не ломая прутья клеток.

Грохот стоял в десяти шагах от морды монстра. Слева сопел Бычья Шея, справа жались еще двое из старших охотников. Пепельника и Иглы, ясное дело, здесь не было – они сейчас в Каменной Утробе. И от одной мысли об этом у Грохота мерзко сводило желудок. Пацан-то оказался не просто с бракованным. Этот щенок реально связался с отцом через их хваленый Тэр-Ашт. И теперь последствия этого разговора нависали над всем кланом.

Рэн Громовой Удар сидел на шее своего монстра так спокойно, словно выехал на утреннюю прогулку, а не пригнал на край света живую осадную машину. И от этого спокойствия и гребаного аристократического достоинства, Грохота выворачивало наизнанку. Но хуже всего было другое – глубоко в кишках ворочалось мерзкое желание – упасть на колени. Пресмыкаться перед этой высшей силой. Грохот сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. За тридцать лет власти он отвык от этого чувства. Противно.

– Я жду еще десять минут, – голос Рэна прозвучал негромко, но почему-то перекрыл завывания ветра и истерику мелких драконов. – Мой сын должен появиться здесь. И я должен убедиться, что он цел.

Грохот поймал себя на том, что дышит слишком часто. Рвано. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы успокоить грудную клетку. С имперскими закупщиками было куда проще. Те тоже мнили себя хозяевами жизни, но по сути оставались разодетыми торгашами, обычными червями с тугими кошельками. А этот… этот реально был Повелителем и смотрел на них соответствующе.

Ветер швырнул в лицо снежную крошку. Пламя факелов у ворот дернулось, выхватывая из предрассветного сумрака шипастую морду Владыки. Лицо самого Рэна почти полностью скрывалось в тени, но Грохоту хватало и силуэта, чтобы прочитать всё, что нужно.

– За ним уже послали, – хрипло выдавил Грохот, сглотнув ком в горле. – Будет с минуты на минуту.

Надо было стелить соломку срочно, пока этот ублюдок не решил стереть Верхний ярус в пыль вместе со всеми палатками и людьми.

– Но вы должны понимать, Повелитель… – Грохот заставил себя выпрямиться, включая дипломатию, которой учился десятилетиями. – Племя знало, куда отправляет мальчишку. Наш клан – не место для неженок. Здесь выживают. У нас жесткие порядки, и те, кто нарушает устав, получают суровое наказание. Иначе на границе со Мглой нельзя. Вы сами это знаете.

Рэн молчал.

Эта тишина давила хуже могильной плиты. Снег мел в лица, ветер свистел в ушах, а Повелитель Империи просто смотрел на него сверху вниз, словно рассматривал назойливое насекомое.

– Как твое имя? – вдруг спросил Рэн без капли интереса.

Грохота будто плетью по роже огрели. Его аж передернуло. Тридцать лет он держал в страхе весь этот хребет, а имя его шептали с ужасом от бараков до Врат. И этот надменный ублюдок либо реально не знал, кто перед ним стоит, либо на глазах у подчиненных, намеренно вытирал об него ноги.

Огромный дракон тем временем угрожающе заворчал, и низкий гул задрожал в костях.

Грохот сглотнул. Желваки на здоровой половине лица ходуном заходили. Ему до одури хотелось заорать, выплюнув в это спокойное лицо, что вся Вертикаль знает, кто он такой. Но инстинкт выживания, отточенный десятилетиями на краю Мглы, задавил уязвлённое самолюбие. Надо быть умнее. Быть учтивым. Если правильно разыграть карты, из этой задницы можно не просто вылезти, а еще и поиметь выгоду. Возможности всегда есть, даже когда в лицо дышит смерть.

– Корн, – хрипло выдавил он свое настоящее, давно забытое имя. И тут же добавил: – Но все зовут меня Грохот. Уже давно.

Тхар-Гхор едва заметно повел массивной головой. Опустил морду к земле, и в воздух взметнулось облако снежной кроши. Грохот невольно отступил на полшага. Такой первобытной мощи он не видел за всю свою долгую жизнь.

– Это правда? – голос Рэна звучал ровно. – Что мой сын обрёл здесь связь с драконом?

Сердце Грохота забилось быстрее, ударяя в ребра.

– Повелитель, наш клан – не то место, где ищут связанных, – спокойно начал он, тщательно подбирая слова. – У нас тут нет ни скорлуп, ни шаманов, ни ваших племенных ритуалов. У нас бараки, кровь и ломка дикого зверя.

– И тем не менее, – перебил его Рэн, даже не повысив голоса. – Ты не мог не заметить. Мой сын получил особую связь с диким драконом. Такую, какую в твоей бойне никто и никогда получить не мог.

Уворачиваться дальше было бессмысленно. Грохот понял это сразу. Надо признавать часть правды, но подать её под нужным соусом.

– Пацан и вправду возился со зверьми. У него обнаружился талант, – Грохот выпрямился, стараясь звучать уверенно и по-деловому. – И клан дал ему возможность этот талант раскрыть. Мы заметили его. Я лично вытащил его из барака Червей. Выделил ему собственный дом, дал нормальную еду. Позволил работать с драконами так, как он просил. Без кнута.

Он на секунду замолчал, внутренне радуясь тому, как гладко всё вывернул. Но Повелитель молчал, глядя сверху вниз. Пришлось продолжать.

– А потом он сбежал. Улетел с двумя драконами. Один – грозовой, которого мы уже продали Трону. Видимо, вырвался у имперцев и вернулся за ним. Второй – наш, местный, каменный дрейк. Пацан забрал обоих.

– И что было дальше? – спросил Рэн.

– Дальше? – Грохот чуть нахмурился, словно речь шла об очевидных вещах. – По закону он принадлежит клану. Он надел серую рубаху Червя, прошел Арену, был принят. А за побег, да еще с кражей зверя, у нас наказание одно. Смерть.

Он говорил это и сам верил в свою правоту.

– Такого прецедента у нас отродясь не было. И пусть этот закон на бумаге не прописан… Закон здесь – это я. Так было всегда. Клан стоит на пределе, мы делаем грязную работу, которая угодна Империи. И глава здесь – бог. Поэтому пацана выследили, поймали и жестко наказали. И сейчас, когда его сюда выведут, он, скорее всего… будет покалечен.

Повисла пауза. Только ветер завывал в ущелье, трепля плащи.

– Ты считаешь, – медленно произнес Рэн, – что закон о неразлучении связанных стоит ниже, чем устав, который устанавливаешь здесь ты?

Грохот осекся. Воздух вдруг показался слишком густым, его не получалось вдохнуть. До него даже не сразу дошло, насколько глубоко он только что копнул себе могилу. В голове стало пусто, а желудок стянуло узлом. Он не знал, что ответить.

– Нет, – само сорвалось с губ. Он торопливо мотнул головой. – Нет, Повелитель.

Рэн промолчал. Огромный дракон фыркнул, окатив Грохота волной горячего пара.

– Империя пользуется ломанным товаром, это правда, – тихо заговорил Рэн. – Но истинную Связь мы чтим превыше всего. Потому что мы понимаем: за связанными стоит настоящая сила.

Он небрежно похлопал своего монстра по бронированной чешуе – по-хозяйски.

– Посмотри на нас. Разве это было бы возможно? Разве такое мелкое, слабое создание, как человек, могло бы покорить его силой?

Ответа не требовалось. Вопрос был из тех, на которые не отвечают.

– Именно поэтому Закон о связанных незыблем, – продолжил Рэн, чеканя слова. – Связанные стоят выше. Если мальчик обрёл нить – он больше не подчиняется законам твоей скотобойни. Он находится под защитой законов Империи. И под моей личной защитой.

Рэн чуть подался вперед.

– Я спрошу еще раз. Ты знал, что он связан со зверем?

Грохот тяжело задышал. Воздух вырывался изо рта неровными толчками, плечи едва заметно подрагивали. Он вдруг понял, что ему холодно. Впервые за много лет мороз добрался до нутра. Вариант ответа был только один. Единственный, который оставлял шанс выжить.

– Я не знал об этом, – хрипло сказал он. – Я не умею определять нить, Повелитель. Я всего лишь Закаленный. У меня нет своей связи, и я не чую этих материй.

Рэн наклонился еще ниже. Лицо его всё так же пряталось в тени, но взгляд ощущался физически.

– То есть ты даже не задался вопросом? Не подумал о том, как не связанный человек сел на дикого дракона и улетел из твоего лагеря?

Грохот понял, что прижат к стене. Отступать было некуда. Он сглотнул вязкую слюну, стараясь унять дрожь.

– Я допустил ошибку, – выдавил он из себя, глядя в снег. – Потому что ничего подобного в моем клане просто никогда не случалось.

Рэн застыл. Чуть вглядываясь в лицо хозяина клана с высоты седла. Будто насквозь просвечивал. Грохот даже дышать перестал, ожидая удара. Но Повелитель вдруг плавно откинулся назад.

– Ты прав, – ровно произнес Рэн. В голосе не было гнева или угрозы – лишь давящая уверенность. – Ничего подобного в кланах мясников отродясь не случалось. Империя ценит вашу работу, Корн. Империя ценит тех, кто делает то, что должно. И особенно Империя ценит тех, кто умеет признавать свои ошибки.

Грохот судорожно сглотнул. Вроде пронесло?

– Я лишь надеюсь, – продолжил Рэн, – что мой сын покалечен, а не убит. Потому что если он мертв… тогда для твоего клана уже ничего нельзя будет сделать. Это станет ошибкой, которую не прощают. Никому.

Тхар-Гхор глухо зарычал, выпустив из ноздрей пар, пахнущий грозой.

– Но ты можешь выдохнуть, – бросил Рэн, небрежно поправив поводья. – Я чувствую своего сына. Чувствую его нить. И я знаю, что его уже ведут сюда.

Грохот резко вскинул голову. Бычья Шея и остальные охотники тоже как по команде обернулись к лагерю.

Во Вратах пока никого не было. Только ветер гнал по каменным плитам снежную крошку.

* * *

Цепей на мне больше не было. Ошейника тоже.

Я не мог стоять сам. Ноги просто отказывали, особенно правая, с торчащим из бедра болтом. Меня плотно держали под руки двое. Один из них Гарь. Красавчик Крюк тяжело дышал, стискивая мою куртку, и упорно пялился в стену. Как только я переводил на него взгляд – он тут же дергал щекой и отворачивался.

Второй парень, имени которого я не помнил, таращился на Иглу.

А посмотреть было на что. Ржавая Игла всё так же сидела в луже собственных слез на каменном полу. И хихикала.

– Шаш-Шерра… Шаш-Шерра… – бормотала она безостановочно, покачиваясь из стороны в сторону. И каждый раз, произнося это имя, вздрагивала, будто кто-то проводил пером по её голому позвоночнику.

Пепельник стоял напротив меня. Серый, как покойник. Он то и дело вытирал выступивший на лбу пот ладонью. Картина вырисовывалась дикая. Настоящий сумасшедший дом. И при этом и Пепельник, и эти двое парней нервничали так, словно их сейчас потащат на эшафот.

А я еле держался в сознании. Изломанный. Отбитый в кусок мяса. При каждом вдохе в легких булькало, словно туда плеснули крови. Видно так и было.

Пепельник сделал дерганый шаг ко мне.

– Я так понимаю… – он сглотнул, покосившись на хихикающую Иглу. – Она сломалась сама. Не знаю, что тут произошло, Падаль. Но… твой отец там. Наверху. И сейчас на кону стоит жизнь всего клана.

Он замолчал, видимо, ожидая от меня какой-то реакции. Я молчал.

– Ты должен понимать, – голос Пепельника чуть окреп, в него попытались вернуться рассудительные нотки. – Клан лишь делал свою работу. То, как с тобой обошлись – это устав. Побег с драконами карается. Мы сделали то, что должны были. И вспомни… когда тебя тогда бросили в Яму, Грохот и мы, Руки, дали тебе шанс. Ты должен это ценить.

Я смотрел на него сквозь пелену боли. И самое странное – я не чувствовал ненависти вообще. Раньше бы вцепился зубами в глотку за всё это. А сейчас видел перед собой просто часть целого. Расколотого, слепого, испуганного брата. Человеческие чувства, злость, жажда мести – всё это было конечно где-то глубоко, но сейчас их полностью накрыло безмятежным пониманием, которое я притащил с собой из пустоты Аш-Рааха.

– Где мой дракон? – прохрипел я. Голос казался чужим. – Каменный.

Пепельник ответил не сразу. Пожевал губы.

– Цел твой дракон. Впал в бешенство, почуял, видать, что тебя взяли. Пришлось его унимать… жестко. Но убивать его никто не собирался. Он ценный.

Я медленно кивнул. Больше мне ничего от него не нужно было.

Но Пепельник не унимался.

– Было бы очень хорошо, если бы твой отец оказался благосклонен к нам в такой момент. Империи нужны драконы. Сейчас больше, чем когда-либо. Узда имеет ценность. Ты ведь понимаешь, к чему я веду?

Я не отвечал. Смотрел на него, и всё. Не хотелось об этом говорить. Какая-то мышиная возня. Я опустил глаза. Торчащий из бедра болт. Пропитавшаяся кровью серая штанина. Потом снова поднял взгляд на Железную Руку.

Пепельник резко изменился в лице. Видимо, до него наконец дошло, насколько жалко и убого звучат его торги на фоне того, во что они меня превратили.

Я перевел взгляд на Гарь. Тот снова дернул щекой и уставился в пол.

И тут я улыбнулся. Губы треснули, на подбородок потекла горячая капля.

– Просто доведите меня наверх, – попросил я.

Пепельник напряженно молчал. Желваки ходили ходуном. Потом он отрывисто кивнул:

– Ведите его.

Парни потянули меня к выходу, но я уперся здоровой ногой в камень.

– Молчун. Где Молчун?

Пепельник, уже шагнувший к тоннелю, остановился. Не оборачиваясь, бросил в темноту:

– Он исчерпал доверие клана. И понес наказание.

– Как? Что с ним?

Он молчал.

– Что с ним? – повторил я настойчивее. Сил ушло столько, что перед глазами поплыли черные круги.

– В Яме. На Среднем ярусе, – Пепельник тяжело выдохнул. Его спина вздымалась под кожаным плащом. Потом он все-таки обернулся в пол-оборота. – Ты получишь всё, что нужно. Драконов. Девку эту свою. Молчун, если нужен – пусть убирается вместе с тобой. Если ты смолчишь. Если выгородишь клан перед Владыкой – получишь всё.

Не дожидаясь ответа, он шагнул в тоннель. Мы потащились следом.

Идти было адски больно. Я спотыкался, почти висел на плечах Псарей. Мысли текли вяло, как густая смола.

Сделка… Пепельник не понимал главного. Если Рэн настроен серьезно – а судя по панике на их лицах, так оно и есть, – здесь всё можно получить и без всяких торгов. Владыка Бурь просто возьмет то, что захочет. Дело было вообще не в этом.

Дело в самом клане. Во всей этой системе мясников. Учитывая то, что я теперь знал… Само их существование казалось полным абсурдом. Глупой и жестокой ошибкой мироздания. Эти заблудшие куски держат в железных клетках такие же расколотые части целого. Бьют их, пытают голодом, ломают кнутами. А Империя всё это поддерживает и оплачивает, даже не понимая, насколько они далеки от истины.

Допустить, чтобы это продолжалось? Нет. Я не могу.

В висках начало пульсировать. Система не соврала – мигрень накатывала мощно, безжалостно. Голова раскалывалась так, будто в череп забивали раскаленные гвозди. Я поморщился, стараясь дышать ровнее, чтобы не терять сознание.

Мы ползли вверх по тесному тоннелю. Воздух постепенно становился холоднее, сырость сменялась горным морозом.

Наконец, выход.

Верхний ярус встретил нас плотным снегопадом и рассветными сумерками.

А еще сквозь вой ветра пробивалось тяжелое дыхание огромного зверя. Невозможно было не почувствовать эту мощь. Она давила на плечи и заставляла вибрировать снег под ногами.

Я рефлекторно обвел глазами площадь. Тилы нигде не было. Там, где она стояла на коленях перед Грохотом, остался только притоптанный снег. Транзитный лагерь вообще казался вымершим. Никакой суеты, бегающих с тюками Крючьев. Только несколько зевак жались по углам палаток, в ужасе прислушиваясь к дыханию за Вратами.

Мы прошли мимо центрального столба. До Врат оставалось совсем немного.

Вдруг Пепельник остановился. Жестом приказал Псарям замереть. Обернулся и в упор посмотрел на меня. Его воспаленные глаза щурились от летящего снега.

– Помнишь, что ты говорил там, на каменной плите? – тихо спросил он. – Во время ритуала принятия кнута?

Я тяжело дышал, глядя на него сквозь пелену боли.

– Ты сказал, что клан стал тебе домом, – продолжил Пепельник. В его голосе прорезалась странная горечь. – Каким бы этот дом ни был, клан принял тебя. Дал возможность работать с драконами. А ты предал свой дом.

Он сделал шаг ко мне.

– Теперь твой отец пришел за тобой. Но помни, Падаль, кто послал тебя сюда. Думаешь, нам неведома честь? Ошибаешься. Есть ли честь у твоего отца, который прилетел за тобой лишь тогда, когда у тебя появилась ценность? А клан… клан взял тебя, когда ты был никем.

Пепельник отвернулся к Вратам.

– Надеюсь, это позволит тебе принять верные решения в разговоре за вратами.

От автора:

Уважаемые читатели, предлагаю ознакомиться с моей новинкой:

Бытовое фэнтези про чайную лавку и культивацию. Уникальная система трав, верный зверек и суровый мир, где знания мастера – залог выживания.

/reader/603316

Глава 15

Меня вывели за Врата, и в лицо ударил колючий морозный ветер. Я с трудом разлепил воспаленные глаза, а когда сфокусировал зрение – едва не забыл, как дышать.

Дракон, что стоял за вратами не просто впечатлял. Он занимал почти всю площадь.

В предрассветном сумраке этот монстр выглядел как кусок грозовой тучи, решивший отдохнуть на камнях. Серо-синие чешуйки, каждая размером с хороший щит. По массивным гребням то и дело пробегали синие искры. Владыка, кажется так назывался этот ранг и класс драконов… Я не знал его настоящего имени, но инстинкты вопили благим матом. Таких существ невозможно дрессировать в принципе. Рядом с ними просто надеются выжить.

А наверху, на огромной шее сидел отец Аррена. Рэн Громовой Удар. Сидел прямо, расслабленно, словно всё это было для него конной прогулкой.

Люди расступались перед нами, вжимаясь в снег и каменные стены. Весь клан, казалось, вылез наружу. Я узнал старика Трещину, опирающегося камень. Увидел других псарей, что гоняли меня по полигону и втаптывали в грязь. Сейчас в их глазах плескался первобытный ужас. Кто-то поспешно отводил взгляд, будто я был ходячим проклятием. А кто-то, наоборот, пялился с диким восхищением. Ещё бы. Вчера я был Падалью из барака, а сегодня из-за меня на их головы спустился живой бог.

Идти я не мог. Гарь и второй псарь буквально тащили меня подмышки. Правая нога превратилась в бесполезный кусок мяса. Ботинок волочился по снегу, оставляя борозду, а торчащий арбалетный болт то и дело цеплялся за наст.

Нас вывели на открытое пространство и остановили. Я поднял тяжелую голову и посмотрел на Рэна.

Отец молчал. Вокруг стояла звенящая тишина, которую нарушало только гудящее дыхание огромного зверя.

– Ближе, – ровно произнес Рэн.

Псари дернулись и потащили меня вперед. Мы остановились в нескольких шагах от Грохота. Глава клана стоял каменной статуей, но я-то видел, как напряжена его спина.

Рэн даже не удостоил его взглядом. Он смотрел только на меня.

– Еще ближе.

Меня проволокли мимо Грохота. Я скосил глаза на его лицо. И увидел то, чего в клане Железной Узды не видел никто и никогда. Хозяин хребта был явно напуган по-настоящему.

Меня остановили у морды Владыки.

И в эту секунду тишину разорвал знакомый, раскатистый клекот. Где-то за заснеженными хребтами кричал Искра. А следом донесся знакомый писк Сухаря.

Я вскинул голову. Даже Рэн чуть обернулся в седле.

Из-за черных скал, стелясь низко над землей, вынырнули две тени. Мои драконы. Они сделали широкий круг, проходя прямо над Владыкой. Огромный зверь Рэна глухо заворчал и поднял массивную голову, провожая их взглядом.

И тут лагерь прорвало.

Те драконы, что сидели на цепях у Врат, виверны в загонах – все разом зарычали, завизжали, щелкали клювами. Это был какой-то безумный гимн свободе, который вели Искра и Сухарь.

Искра заложил крутой вираж и рухнул в снег неподалеку от меня. Белая крошка разлетелась веером, по темной чешуе пробежали легкие молнии. Сухарь плюхнулся следом. Теневой дрейк кинул лишь один взгляд на гору мышц и электричества, возвышающуюся над нами, испуганно пискнул и тут же отбежал подальше, поджав крылья.

А вот Искра выпрямился и зашагал вперед гордо и уверенно – всем видом показывал, что если сейчас начнется драка, он встанет между мной и этой горой.

Я улыбнулся. Чертовски рад был их видеть.

Искра смерил клановых ненавидящим взглядом. Я видел в его глазах отчетливо – осознанную ярость к тем, кто его ломал. Затем он плотно прижал крылья к бокам, подошел ко мне вплотную и уставился на Владыку.

Искра издал низкий рык.

Огромный дракон чуть наклонил голову и ответил. Звук был таким густым, что задрожало все вокруг.

А потом Искра опустил голову в глубоком поклоне. От одного стихийного зверя – другому, только старшему по рангу. Сцена была настолько невероятной и сильной, что захватило дух. Никакого принуждения, лишь чистое понимание иерархии.

Закончив с приветствиями, Искра сделал шаг и спокойно уселся рядом со мной.

Сухарь, будто поняв, что убивать никого пока не планируют, метнулся к моей ноге – осторожно обнюхал разорванную штанину, арбалетный болт и запекшуюся кровь. Поднял на меня морду и тоскливо запищал. Он буквально сопереживал моей боли.

– Нормально, Сухарь, – прохрипел я. Горло адски саднило. – Всё со мной нормально. Не переживай.

Мелкий покрутил башкой, зыркнул по сторонам, снова посмотрел на меня. Пискнул. И вдруг выдал громкий, почти взрослый рык. По нашей тонкой нити связи меня ударило чистой эмоцией: «Мы прятались! Ты выжил! Мы вместе».

Наконец, Сухарь угомонился и улегся у моих ног. Правда, расслабляться не спешил – постоянно озирался, нервно подергивая хвостом. Ему здесь явно было сильно не по себе.

И над площадью снова повисла тишина.

Рэн долго молчал. И все остальные молчали вместе с ним.

Я наконец смог нормально его разглядеть. То, как он выглядел в памяти мальчишки, стерлось за эти годы, но сейчас картинка собиралась заново. Высокий. Куда стройнее и суше Грохота, но в плечах чувствовалась опасная сила. Волосы черные, с серебристыми прядями на висках, стянуты в тугой воинский узел. Черты лица рубленые, жесткие. На открытой шее и запястьях, там, где заканчивались кожаные ремни дорогого имперского доспеха, угадывались темные чешуйчатые пластины.

Ветер то и дело швырял в лицо пригоршни снега. Начиналась низовая метель. Белая пелена на несколько секунд полностью прятала и отца, и его гигантского зверя, а потом снова опадала, возвращая нас в реальность.

Наконец Рэн отвел от меня взгляд. Медленно окинул замерший лагерь. Смерил Грохота, сжавшихся псарей, перепуганных зевак у палаток.

– Лекаря, – бросил он одно короткое слово.

За спиной тут же зашушукались. Скрипнул снег под сапогами. Кто-то нервно гаркнул: «Здесь он, давай сюда!»

Я с трудом повернул голову – по сугробам торопливо волокли Костяника. Мужчина тяжело дышал, кутаясь в заношенный тулуп. Лицо у него было красное от мороза, напряженное, но пожалуй, единственное не перекошенное от ужаса. Костяник себе не изменял. Крепкий мужик, ничего не скажешь. Он остановился в паре шагов и встретился со мной взглядом. Едва заметно кивнул. Живем, мол.

Я снова повернулся к отцу. И тут поймал на себе взгляд Владыки дракона. Огромный глаз смотрел на меня сверху вниз. Умно. Внимательно. И в этом нечеловеческом взгляде сквозило что-то до одури родное. Будто мы были одной крови.

– Сколько времени нужно, чтобы поставить его на ноги? – спросил Рэн.

За спиной повисла пауза. Костяник, видимо, прикидывал.

– Нога будет заживать долго, Повелитель, – голос лекаря звучал хрипло, но ровно. – Рана сквозная. Плюс сонная дурь, алкалоиды мглокорня… глубоко в кровь ушли. Слабость будет держать. Кости срастим быстро, отвары есть. Но чтоб сам пошел… недели две. Учитывая, что он Закаленный первого круга.

Я не оборачивался. Сил не было. Просто разомкнул пересохшие губы:

– Второго.

Тишина стала совсем уж густой. Только ветер свистел в скалах.

– Второго, – эхом повторил Костяник, и в его тоне мелькнуло профессиональное удивление. – Значит, меньше. Может, и за неделю пойдет.

Рэн переварил эту информацию за секунду.

– Перелет сейчас невозможен, – отрезал он. Повернул голову к Грохоту. – Подготовьте лучшие комнаты. Мне и моему сыну. И обеспечьте должный уход. На время его восстановления я останусь здесь. Потом мы покинем лагерь.

Грохот судорожно сглотнул.

– А дальше? Что будет с кланом?

– Дальнейшая судьба клана будет решаться в столице, – холодно отозвался отец. – На Совете. До тех пор можете заниматься своими делами.

Огромный Владыка Бурь с шумом выдохнул пар и опустил рогатую голову. Рэн плавно, без видимых усилий соскользнул с седла в снег. Подошел к морде своего зверя и положил ладонь ему на нос.

Он не произнес ни звука. Но я ощутил, как между ними натянулась тугая струна. Они явно говорили. Быстро, мыслеобразами, по старой, прочной нити.

Спустя минуту Рэн убрал руку и направился ко мне.

– Отпустите его, – приказал он псарям.

Гарь и второй парень тут же разжали пальцы, будто обожглись. Я начал заваливаться в снег, но Рэн подхватил меня. Крепко, жестко.

– Я сам его дотащу.

Я вскинул голову и посмотрел ему в глаза. Взгляд ледяной, расчетливый. В нем была намешана куча мыслей, которые он явно не собирался озвучивать. И тут мое нутро предательски сжалось. Это был не мой страх, а остатки памяти Аррена – забитого, трижды отвергнутого мальчишки, который всю жизнь смотрел на этого человека снизу вверх и ждал приговора или хоть одного доброго слова.

Хватка у отца оказалась железной. Он не был таким шкафом, как Грохот, но пальцы впились в мои ребра так, что я чуть не задохнулся. Чистая мощь всадника выского ранга.

Он развернул меня лицом к Вратам.

Краем глаза я заметил, как засуетился Грохот. Хозяин хребта, гроза Пограничья, сейчас метался, как трактирный лакей. Он что-то быстро зашипел Костянику, раздал пинки ближайшим охотникам.

– Прошу, Повелитель. Я выделю свои личные покои! – забормотал он, забегая вперед. – Все устроим в лучшем виде…

Рэн пошел, а я заковылял рядом, волоча пробитую ногу и опираясь на его плечо. Люди шарахались в стороны. Несколько человек бежали впереди, показывая дорогу.

Я оглянулся. Владыка Бурь остался на месте, как каменная гора. Понятно. Отец оставил ему четкие инструкции на случай форс-мажора. Дернется хоть кто-то в клане – и от Верхнего яруса останется только дымящаяся воронка.

В голове начала проясняться паршивая, но логичная мысль. Смерть в Каменной Утробе отменилась. Но свободой тут и не пахло. Отец теперь возьмется за меня мертвой хваткой. Столица, Небесный Трон, имперская школа всадников, политические игры. Я сменил одну цепь на другую, просто звенья теперь будут из золота.

– Отец, – позвал я.

Он не ответил. Даже шаг не замедлил.

– Спасибо, что прилетел, – выдавил я, сглатывая кровь. – Что дальше будет?

Мы как раз миновали створки Врат и начали спуск к площади Верхнего яруса. Рассвет уже набирал силу, пробиваясь сквозь серые тучи. Снег под ногами окрасился в тускло-синий.

Рэн заговорил не сразу. Голос у него был ровный.

– Сперва – восстановление. Все разговоры потом. Ты, может, не осознаешь, но ты дошел до грани, которую очень легко переступить. Смерть уже стояла у тебя за спиной и собиралась коснуться рукой. Но ты выжил. И обрел связь.

Он сделал паузу, глядя перед собой.

– Для начала – поблагодари предков за это чудо.

Я скривился. Слова вроде правильные. Красивые. Вот только сказаны фальшиво. Словно он зачитывал их по имперскому уставу, не веря ни одному звуку. Ему наверняка не нужны мои благодарности предкам. Ему нужно понять, как его бракованный сын внезапно превратился в ценнейший актив Империи.

С другой стороны, думал я, волоча пробитую ногу по снегу… с другой стороны, этот путь открывал совсем другие двери. Здесь, в лагере, приходилось зубами выгрызать простое право дышать. А там, в столице – или куда он там собрался меня тащить – можно будет биться уже за нечто большее. За свои правила. За драконов.

Я даже усмехнулся про себя. Надо же, кусок мяса на грани болевого шока, а мозг всё равно ищет смысл, строит какие-то планы. Просто на душе было пакостно и неспокойно. И нужно было очень четко держать в голове одну мысль: Рэн мне не отец. Он отец того сломанного мальчишки, чье тело я донашиваю. Чужой, опасный человек, который вдруг решил, что я ценный актив.

Мы остановились у крыльца дома Грохота. Вокруг суетился с десяток сопровождающих, они тянулись за нами, как похоронная процессия. Внимания было столько, что меня начало мутить. Мигрень, накрывшая после возвращения из сознания того существа, разрывала череп. Хотелось вскрыть себе голову руками, лишь бы выпустить эту боль.

Рэн повернулся к хозяину клана.

– Моим зверям – должный уход, – ровно произнес отец. – Владыке, и обоим драконам сына. Тот каменный, о котором шла речь. Его выпустить из загонов и поставить за Врата, к остальным.

Грохот закивал, сутулясь еще больше.

Отец шагнул к нему вплотную. Голос его упал до тихого шепота, но я стоял рядом и слышал каждое слово:

– И даже не думай юлить, Корн. Или пытаться хоть как-то навредить моему сыну. Если с его головы упадет волос, мой дракон просто спалит вас всех одним выдохом.

Грохота откровенно затрясло.

– О таком и мыслей не было, Повелитель, – торопливо забормотал он. – В интересах всего клана, чтобы всё прошло… благополучно.

Дальше я уже не слушал. Картинка перед глазами потемнела. Ноги окончательно отказали, и я даже не помню, в какой именно момент провалился в черноту. Фоном, сквозь вату, чувствовал, как меня куда-то несут, укладывают на что-то жесткое. Чьи-то руки трогали раны.

А затем мир взорвался.

Я захлебнулся криком и распахнул глаза. Боль была такой адской, выворачивающей наизнанку, что меня выгнуло дугой.

Полумрак. Просторная каменная комната. Надо мной склонился Костяник. Меня держали в четыре руки какие-то парни, а лекарь тяжело дышал, сжимая в перепачканных кровью пальцах тот самый арбалетный болт с серым оперением.

– Тихо, тихо, парень, – забормотал Костяник, отбрасывая железку со звоном в таз. – Это самое поганое было. Дальше легче пойдет. Не вытащил бы сейчас – ты б к вечеру точно помер.

Меня колотило от шока. Зубы выбивали дробь.

– Ложись, ложись, – напевал Костяник, чем-то поливая разорванное бедро. Жгло невыносимо. – Сейчас всё промою. Приложу, что надо. Пусть твоя закалка свое дело делает…

Я смотрел на искаженные от натуги лица его молодых помощников. Они плыли, сливались с каменными стенами. Я понимал, что балансирую на грани горячечного бреда. Галлюцинации ползали по краям зрения. Я уронил голову на подушку и уставился в потолок, который тоже медленно вращался.

Не вырубался. Просто дышал, втягивая воздух со свистом, и чувствовал, как мужик возится с ногой. Затем помощники принялись лепить мне на ребра и грудь тех самых горных пиявок. Кровопускание, снятие отеков. Костяник больше не сказал ни слова, только хмуро работал.