Текст книги "Невольная жертва (СИ)"
Автор книги: Яна Кроваль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Глава 11. Эмоции
– Хеликс! – ничуть не заботясь о соблюдении ночной тишины, громко заорал Нивель.
У меня аж уши заложило…
А из темноты тут же вынырнул смуглый мужчина средних лет, согнувшись в уважительном поклоне:
– Слушаю, господин.
– Приготовь мне ванну, – уже не столь оглушительно потребовал муж.
– Горячую? – деловито уточнил слуга, которого я, кстати говоря, видела впервые… Что не помешало мне тотчас догадаться – передо мной личный камергер короля. Именно таким я себе его и представляла.
Вот только где он прятался все эти дни? И сколько ещё людей скрывалось от моих глаз в стенах небольшого особняка? Ведь раньше я не встречала никого из обслуги, за исключением личной помощницы да приходящих портних.
– Да, – отрывисто подтвердил Нивель. – Хочу расслабиться.
Фраза прозвучала неожиданно резко, отчётливо давая понять – муж очень зол. И молчал всю короткую поездку домой вовсе не из-за усталости. Он пытался скрыть обуревающие его эмоции…
Но почему я сразу не обратила на это внимания? Он же весь вечер просидел без единого движения, в отличие от меня, буквально валившейся с ног – и дело было отнюдь не в алкоголе, успевшем выветриться по пути!
– Диара, – супруг стремительно развернулся вокруг своей оси. – Доберёшься до кровати самостоятельно?
Потеряв дар речи от удивления, я с ужасом осознала – дела обстоят совсем плохо.
Впервые со дня знакомства он обратился ко мне по имени! Вряд ли это было можно считать хорошим знаком.
– Чего и следовало ожидать, – тяжело вздохнул Нивель, не получив ответа. – Мида!
Миг – и из ниоткуда появилась девушка с подсвечником в руках. Словно всё это время терпеливо стояла за углом вместе с Хеликсом, который уже успел куда-то пропасть.
Настоящий человек-невидимка.
– Проводи королеву в её покои и помоги переодеться, – сухо приказал муж.
– Конечно, господин, – поклонилась горничная.
Казалось бы – на этом миссия супруга благополучно завершилась, однако Нивель никуда не ушёл. Сначала он убедился, что я действительно последовала за Мидой и только тогда исчез в боковом переходе, намеренно выбрав не тот, которым направились мы.
Невероятно! Даже в таком состоянии он не забывал о приличиях! Продолжал, как полагается, заботиться о своей жене – и в карету помог мне забраться, и при спуске руку подал, и на лестнице придержал под локоть, и в дверях вперёд пропустил, и теперь не бросил на произвол судьбы… Он вёл себя так, будто всё в порядке. Уверена, окажись я неспособна передвигаться самостоятельно – Нивель отнёс бы меня на руках, как уже поступил однажды.
Понятно, почему я не заметила ничего странного, пока он хранил молчание! Помнится, после свадьбы, по дороге из храма, он тоже был не очень разговорчив…
И всё же мне упорно казалось – супруг не просто расстроен впустую потерянным вечером, а зол именно на меня. На моё недостойное поведение… И пусть Арвиль утверждал, что мы ничего плохого не совершили – моей душе не было покоя. Мысли бесконечно крутились вокруг прошедшего бала, анализируя события со всех сторон, выискивая хоть малейшие доказательства моей вины и всё сильнее усиливая беспокойство… В итоге я довела себя до того, что праздник перестал казаться мне таким уж радужным.
Может, соглашаться и вовсе не стоило?..
Пока я убивалась, Мида успешно довела меня до спальни, ловко раздела, облачив в ночную рубашку, быстро убрала волосы в лёгкую косу – и оставила одну, пожелав доброй ночи.
На ответные слова не осталось сил. С трудом кивнув, я завернулась в одеяло, блаженно прикрыла глаза и приготовилась ненадолго покинуть этот мир с его бесконечными проблемами… Но сон не шёл. Вместо него меня продолжали одолевать сомнения, вынуждая ворочаться, жмуриться и трясти головой, потихоньку выводя из себя.
Промучившись не меньше получаса и уже отчаявшись разобраться без посторонней помощи, я сдалась и решительно встала, взяв курс прямиком на потайную дверцу.
В конце концов, если Нивель запросто посещает ночами смежную комнату, рискуя меня разбудить, то почему я не могу поступить так же? Ведь моя причина помешать законному отдыху супруга гораздо значительнее, чем его низменное желание физической близости!
Я была настолько серьёзно настроена, что даже прикосновение к холодной изысканной ручке меня не остановило. Одно нажатие – и я смело ступила на мягкий ковёр, чтобы тут же замереть в растерянности.
Спальня, освещённая не одним десятком свечей, была пуста!
Проморгавшись, я осмотрелась повторно, на всякий случай заглянув во все тёмные углы, однако не нашла ни единого следа присутствия короля. И это – глубокой ночью! О том, что мой муж вообще сюда заходил, напоминала лишь ванна посредине комнаты, полная ещё тёплой воды, да небрежно брошенный на кровать камзол, в котором Нивель щеголял на балу…
Где же он мог пропадать?
Задумавшись, я несколько раз обошла помещение по кругу и, не рискнув остаться, беспрепятственно выскользнула в коридор, поставив себе новую цель.
Не останавливаться же на полпути, правда?
Три секунды – и я уже уверенно стучалась в дверь кабинета.
– Кого там ещё принесло? – раздражённо послышалось изнутри, заставив меня испуганно отскочить к противоположной стене.
Разумеется, супруг работал! Было бы весьма самонадеянно обнаружить его в столовой за поздним ужином или в библиотеке за выбором книги, с которой можно отвлечься… Смысл его жизни, его отдушина, его любовь и радость – процветающее государство, на благо которого он вкалывал практически круглые сутки. Здесь я не ошиблась. Но откуда мне было знать, что Нивель действительно будет занят, и моё появление так сильно ему помешает? Я думала, он заглянул лишь на минутку – проверить какое-нибудь срочное сообщение, о котором вспомнил во время празднования… Недаром же в спальне горели свечи!
– Я же просил меня не отвлекать! – раздалось уже значительно ближе, вынудив меня инстинктивно задержать дыхание.
Да. Купание ничуть не успокоило короля… Даже, скорее, наоборот – взвинтило.
Зачем я вообще затеяла этот нелепый поход?! Лишь потому, что мне показалось слишком наглым ждать, сидя на чужой постели? Подумаешь! Поскучала бы часок – и уснула как миленькая. Конечно, существовала вероятность, что до своей кровати я бы добраться не успела, а подобное поведение супруг мог легко принять за приглашение к действию… Но к этому я была хоть как-то готова. А вот злой муж оказался для меня в новинку.
Лучше бы в библиотеку пошла! Почитала бы, развеялась… Уж справилась бы как-нибудь без Нивеля! Заодно бы ночь с пользой провела.
И почему самые грамотные решения всегда настигают нас слишком поздно?..
– Неужели так сложно подождать до утра?! – продолжал распаляться король.
Вжавшись в камень, я не отрывая глаз проследила, как мучительно медленно накренилась ручка, как плавно открылась дверь, как щель неспешно превратилась в полноценный проём и как в нём появился знакомый мужской силуэт… Хотя на деле всё заняло меньше секунды.
– А, это ты… – мгновенно взяв себя в руки, протянул муж и посторонился, позволяя войти. – Что случилось?
Однако я даже не шелохнулась.
После столь грубого приёма принимать приглашение как-то совершенно не хотелось. Да и вообще, мне было ужасно неуютно находиться рядом с супругом. Я не понимала, чего от него ждать. Раньше он казался мне непоколебимым памятником, а тут вдруг стал таким живым… Настоящим.
Непривычно.
– Не стой на пороге, проходи, – устало произнёс Нивель, не упустив из виду моей реакции. – У меня окно открыто, продует ещё…
Увы, игнорировать заботу, пусть и выраженную в столь своеобразной форме, я не имела права. Пришлось сдаваться и послушно шагать навстречу неизвестности, хотя мысль убежать к себе казалась гораздо привлекательнее.
Но я сама напросилась.
И всё же далеко идти я не рискнула, остановившись всего в паре метров от входа.
Типичный кабинет. Полупустой книжный шкаф, кресло, небольшой диванчик, несколько стеллажей с толстыми папками и огромный стол, заваленный всевозможными бумагами… Нет-нет, никакого беспорядка! Все документы были аккуратно разложены по стопкам, просто некоторые из них располагались аж на полу.
Впечатляющие масштабы. Неужели всем этим Нивель занимался лично?! Вникал, разбирался, читал, подписывал, решал?..
Кошмар!
Пока я осматривалась, муж беззвучно прикрыл дверь и уселся на своё место, обойдя меня по большой дуге.
– Так что у тебя стряслось? – вчитавшись в какой-то лист, отстранённо поинтересовался он, на сей раз – со вполне знакомыми интонациями безразличия в голосе.
И я совсем смутилась, покраснев, наверное, до кончиков волос.
Отрывать короля от важных государственных дел по такому пустяку, как проблемы с засыпанием, было сродни обращению к постороннему мужчине с просьбой об интимном удовольствии. Одинаково стыдно.
Ишь ты – не спится ей! Под утро по-любому бы задремала. Ну, пропустила бы обед, а то и ужин – мелочь! Никаких планов на завтра всё равно не имелось.
Как и на ближайшие месяцы…
– Что-то ты подозрительно молчалива, – спустя неполную минуту покосился на меня Нивель. – У тебя какие-то проблемы? Говори уже, чего время даром терять.
– Нет, никаких проблем, – неловко переступив с ноги на ногу, я замотала головой. – Просто уснуть никак не получается… Вот, решила заглянуть к вам – а там никого…
Признание далось нелегко, и полноценно завершить его не получилось… Но того и не требовалось.
– К сожалению, у меня сейчас не тот настрой, чтобы помочь тебе со сном, – с горькой усмешкой откликнулся супруг, без лишних объяснений додумав, зачем он мне понадобился. – Полагаю, ты это уже заметила.
О, да! Такое было сложно пропустить!
– Произошло что-то плохое?.. – воспользовавшись моментом, озабоченно спросила я.
И сразу боязливо притихла, опасаясь подтверждения своей теории.
Ссориться с супругом, особенно фиктивным, не хотелось. Слишком большой риск.
– Нет, всё хорошо, – после краткой паузы ответил Нивель, смерив меня оценивающим взглядом. – Просто я очень не люблю балы. Они отнимают много времени, которое можно было бы потратить с пользой. И теперь мне приходится его нагонять.
От его слов в груди чуточку полегчало. Сжимающие душу тиски словно ослабили хватку, так и не отпустив меня до конца. Им будто чего-то не хватило…
– Значит, вы сегодня вообще не планируете ложиться? – уточнила зачем-то.
Вероятно, после церемонии бракосочетания мой новообретённый муж тоже всю ночь работал, просто тогда я об этом даже не подозревала.
– Рассвет скоро – смысла нет, – пожал плечами мужчина. – И завтра, кстати, тоже можешь меня не ждать.
Разумеется, он, как всегда, перевернул всё с ног на голову, сведя довольно обширный вопрос к извечному удовольствию… Но поправлять его я не собиралась.
Пускай считает, как хочет. Вряд ли он поверит нелепым оправданиям. Скорее, лишь посмеётся над моими глупыми страхами… А то и вовсе воспримет всё как попытку скрыть некие глубокие чувства, которые я к нему якобы испытываю.
Нет. Этого счастья мне точно не надобно! И так проходу не даёт…
– Хочешь – можешь остаться, – неожиданно предложил Нивель. – Если в моём присутствии тебе будет проще заснуть – я не против. Только веди себя потише.
– Спать?.. – растерянно повторила я, не поверив собственным ушам. – Вы предлагаете мне спать здесь?
– А тебя что-то не устраивает? – вежливо вопросил супруг.
Словно не понимал очевидного.
– Где?.. – проглотив вертящееся на языке нелестное замечание, я широким жестом обвела помещение, в котором не наблюдалось ничего, хоть отдалённо напоминающего постель.
Не на полу же мне предлагалось устроиться, подложив документы под голову!
– На диванчике, конечно, – откликнулся мужчина. – Он отвечает минимальным запросам – довольно широкий, в меру мягкий и вполне удобный. А под одной из его подушек должно лежать лёгкое одеяло. По-моему, этого более чем достаточно, чтобы полноценно отдохнуть.
Не удержавшись, я с любопытством приблизилась к обозначенному ложу и наугад заглянула под одну из декоративных думок. Плед действительно был там…
– Неужели вы сами?.. – повернулась к мужу.
– Да, – привычно недослушал он. – Иногда я им пользуюсь.
– Но зачем?! – вырвалось из самого сердца.
Это же надо! В соседней комнате у него целая спальня обустроена, а он предпочитает ночевать на рабочем месте! Будто два шага лень пройти!
– Я не всегда могу позволить себе такую роскошь, как длительный сон. А прикорнуть хоть на пару часов надо. И с дивана в подобных условиях мне обычно встаётся легче, чем с нормальной кровати.
После таких аргументов возражения были излишни. Разве что…
– А почему вы вообще возитесь со всем этим самостоятельно? Распределите обязанности между доверенными лицами – и у вас сразу появится масса свободного времени!
Именно так и поступали все известные мне правители прошлого и настоящего. Даже отец успешно перекладывал свои проблемы на чужие плечи и беззаботно предавался всевозможным утехам, пока несчастные советники трудились за него.
– Я никому не доверяю, – как само собой разумеющееся сообщил Нивель. – За любыми помощниками необходимо следить. Всегда. И не только для того, чтобы оставаться в курсе происходящего, а хотя бы просто ради исключения возможного предательства… Для меня это слишком муторно. Проще всё делать самому.
– Никто не мешает вам контролировать их раз в несколько месяцев. А то и вовсе постоянно менять…
Это уже было моей собственной идеей. Как делал тот же отец я не имела ни малейшего представления.
– Если менять – то придётся каждый раз вводить человека в ситуацию заново, – назидательно заметил супруг. – А проверять изредка сложнее, чем постоянно. Есть риск упустить нечто важное, а то и вовсе не разобраться до конца.
Об этом я как-то не подумала…
– Так привлекли бы к государственным делам Арвиля! – вдруг осенило меня. – Или вы родному брату тоже не доверяете?
Сказала – и тотчас поняла: зря.
Миг – и комнате ощутимо похолодало. В открытое окно за спиной Нивеля ворвался ледяной, пронизывающий до костей ветер, задрав тяжёлые шторы для потолка и притушив все свечи… Кабинет погрузился в загадочный полумрак, а вместе с ним резко помрачнел и его хозяин. Глаза короля неуловимо потемнели, скулы заострились, тонкие губы превратились в еле заметную линию…
От ужаса у меня волосы встали дыбом. Никогда ещё я не видела подобного преображения супруга! Я вообще раньше не замечала на его лице отражения каких-либо эмоций! И столь явная потеря контроля могла означать лишь одно – я переступила какую-то невидимую черту, затронув глубоко личную и крайне запретную тему…
– Арвиля? – с усмешкой переспросил Нивель. – Ты серьёзно? Да его в жизни не засадить за работу! Его же не интересует ничего, кроме бесконечных развлечений…
Несмотря на устрашающий образ, всё это муж сказал совершенно нормальным голосом, без каких-либо гневных или сердитых нот.
Вздрогнув, я озадаченно сморгнула – и наваждение исчезло, словно его и не было. Слабо колыхались лёгкие занавески, тихо потрескивая, мирно горели свечи, а из-за стола на меня взирал до боли знакомый высокомерный лик со слегка приподнятыми в удивлении бровями.
И никаких чудовищных превращений.
Вероятно, у меня очень не вовремя разыгралось воображение на фоне простой игры теней… Потому что в глубине души я ожидала колоссального взрыва эмоций на своё наглое предложение, так до конца и не поверив в искренность супруга.
Но нет. Он действительно не злился на нас с братом! Его гораздо больше беспокоила нехватка времени…
От невероятного облегчения меня бросило в жар, голова закружилась, ноги подкосились – и я кулём рухнула на диван, едва не лишившись чувств. И всё же было крайне необходимо завершить разговор как-то более плавно, чтобы у собеседника не возникло ненужных подозрений…
– Да… – протянула, упорно хватаясь взглядом за уплывающую картинку комнаты. – Нелегко вам приходится…
На этом, по логике вещей, мне следовало с чистой совестью покинуть кабинет короля, уже успевшего вернуться к делам… Но как я ни пыталась подняться – ничего не выходило! Тело словно превратилось в вату, наотрез отказываясь мне подчиняться.
Пришлось выкручиваться иначе, а конкретнее – собирать волю в кулак и неимоверным усилием закидывать одеревеневшие ноги на подушки, мысленно радуясь отсутствию обуви.
Снять её у меня бы точно не хватило никаких сил.
– Одеялом накройся, – не глядя посоветовал супруг, по всей видимости продолжая наблюдать за мной боковым зрением. – Предрассветные часы самые холодные…
Ослушаться вновь показалось мне слишком рискованным. Поэтому я, стиснув зубы, нащупала под собой одеяло, рывком его достала и, не расправляя, кое-как уложила сверху, лишь после наконец-то позволив себе закрыть глаза и плавно погрузиться в долгожданный сон.
– Отдыхай… – донеслось напоследок, окутав меня заботливым теплом шуршащих бумаг.
Да. Так я ему определённо больше не помешаю…
Глава 12. Вино
– А вы сегодня поздно, – улыбкой встретил меня Арвиль, вальяжно расположившись на моей любимой скамейке.
Не испытав и тени негодования при виде такой наглости, я радостно улыбнулась в ответ:
– Доброе утро!
После вчерашнего вечера принц уже не воспринимался мной как какой-то случайный знакомый, став практически родным человеком. А близким прощают и не такое.
– Вообще-то уже день! – не без ехидства ввернул мужчина, возвращая мне мои же слова.
Примерно полминуты я пыталась удержать сосредоточенное, даже чуточку сердитое выражение лица, а потом плюнула и звонко рассмеялась, спугнув всех птиц с ближайших деревьев.
Рядом с Арвилем я чувствовала себя так легко и свободно, что ни о какой обиде не шло и речи. Даже вежливость отошла на второй план.
– Вы не могли бы немного подвинуться? – слегка успокоившись, попросила я, прикинув, что иначе нам с принцем будет трудно уместиться на лавочке, не выйдя при этом за границы приличий.
Он словно намеренно занял почти всё свободное пространство, оставив мне катастрофически мало места.
– О, да, конечно! – очнувшись, спешно отсел мужчина. – Простите. Я уже так давно вас тут жду, что практически задремал.
– Не выспались?.. – аккуратно усаживаясь рядом, поинтересовалась я.
– Даже не ложился, – довольно усмехнулся Арвиль. – До самого рассвета вспоминал бал, а после – сразу пришёл сюда.
Удивившись, я внимательно посмотрела на собеседника и действительно отметила едва заметные признаки усталости – под глазами залегли глубокие тени, ловко запудренные умелой рукой, белки самих глаз отливали красным, да и в целом его лицо выглядело несколько помятым…
Понятно, почему принц был рассеян, изменил этикету и не поздоровался. Для него ещё не успел закончиться прошлый вечер, а там мы вели себя весьма фривольно… Особенно под конец.
Но ничего предосудительного себе не позволили!
– А как спалось вам? – выжидающе склонил голову набок мужчина.
– Отлично, спасибо, – благодарно кивнула я. – Правда, мне тоже удалось заснуть далеко не сразу… – добавила тихо.
Разумеется, последняя фраза не прошла мимо ушей Арвиля. Тот прямо-таки расцвёл, заставив меня смутиться ещё сильнее.
– Скажите, а почему вы не попытались уснуть после восхода солнца? – спросила, стремясь уйти подальше от скользкой темы. – Что-то случилось?
Это с самого начала показалось мне очень странным. Мало того, что принц, привычный к разгульному образу жизни, не сумел по каким-то причинам решить свои проблемы со сном ночью, так ещё и продолжать не пожелал, заявившись на территорию брата ранним утром, когда там трудно застать кого-то помимо прислуги!
Неужели прятался?..
– Нет, всё прекрасно! – уверенно рассеял мои сомнения собеседник. – Особенно – вы.
Здесь я почувствовала, как краска заливает мои щёки, а губы неотвратимо растягиваются в глупейшей из существующих улыбок…
Примитивный комплимент, а вызвал такую реакцию! Стыдно…
– И всё же бодрствовать по утрам явно не в вашем стиле, – упорно борясь с собой, заявила я.
– У меня нет никакого стиля! – задорно отмахнулся Арвиль. – Я делаю что хочу, как хочу и когда хочу… Кстати! – вдруг замер мужчина, всем телом повернувшись ко мне. – Я тут кое-что для вас подготовил… Надеюсь, вы ещё не успели позавтракать?..
И кровь резко отхлынула от головы куда-то в область пяток.
Что за ужасы планировал показать мне принц, если это можно смотреть только на пустой желудок?!
– П-п-простите?.. – выдавила, надеясь, что Арвиль не будет настаивать на моём участии в его авантюре.
Но тщетно.
– Так перекусили вы или нет? – терпеливо повторил мужчина. – Время обеда ещё не подошло, вы вполне могли отложить трапезу…
– Увы, вынуждена вас разочаровать, – взяв себя в руки, деловито сообщила я. – Не была уверена, что дотерплю до обеда.
В конце концов, пока Арвиль выставлял себя исключительно благородным человеком. Мне было нечего опасаться.
– Жаль… – сникнув, протянул принц.
В ту секунду он выглядел таким несчастным, что совесть настырно заскреблась в рёбра… Благо, сподвигнуть меня на какие-то действия не успела.
– Хотя, возможно, всё это только к лучшему… – помедлив, Арвиль вскинул голову, сверкнув лихорадочно блестящими зрачками: – Конечно! Никто не будет вас искать… Идёмте! Впереди целый вечер!
И, вскочив на ноги, поскакал по своей привычке сквозь кусты, в то время как я не двинулась с места.
Он вёл себя неадекватно – и это пугало. Я ещё недостаточно изучила местные устои, чтобы вот так, сломя голову, бросаться вперёд. И неважно, насколько сильное доверие вызывал собеседник. Мне следовало быть осторожнее…
Что там Нивель говорил про измены? Запрещены, вроде… Вот и не стоит вызывать подозрения. А то вдруг у местных и уединение к ним относится?
– Ну где же вы? – с осуждением вынырнул из листвы Арвиль.
– Знаете, наверное, мне будет лучше пойти в дом, – рефлекторно отодвинувшись, я вжалась в шершавую спинку скамейки и натянуто улыбнулась. – Кажется, мне нехорошо…
– А мне видится, что вы чего-то боитесь, – понимающе ухмыльнулся принц, выйдя на дорожку целиком. – Уж не меня ли?
И я опять покраснела, виновато отведя взгляд.
– Не бойтесь, – ничуть не оскорбившись, мужчина приблизился ко мне вплотную. – Я не причиню вам вреда… Вы же жена моего брата! Почти родная сестра… Разве я могу желать вам зла?
Он говорил так проникновенно и чувственно… Сразу вспомнилось, как Нивель рассказывал о своих сёстрах. Король явно относился к ним с нежностью и заботой. Любил их.
Судя по всему, Арвиль испытывал к ним то же самое…
– Хорошо, – вздохнув, я подняла глаза на собеседника. – Что вы хотите мне показать?
Сдаться я была ещё не готова, но уступить и дать второй шанс… Почему бы и нет?
– К чему вопросы, если вы сами всё узнаете через несколько минут? – в своей извечной игривой манере парировал принц, выразительно изогнув брови.
– К тому, что я не очень люблю тайны и неожиданности, – призналась, замявшись. – Вдруг вы собираетесь отвести меня в склеп, познакомить с предками, а я…
Здесь Арвиль не выдержал и громогласно расхохотался, прервав меня на середине речи.
– За столь возвышенными экскурсиями вам надо обращаться не ко мне, а к королю! – сквозь смех выдавил он. – Я же, в отличие от Нивеля, предпочитаю более приземлённые развлечения. Ничего серьёзного и пугающего. Обещаю, вам непременно понравится! Бал же пришёлся вам по душе?
Тут принц попал в точку. С праздником всё получилось идеально…
– Хоть намекните! – взмолилась, не в силах устоять перед обаянием собеседника. – Чтобы я смогла морально подготовиться…
– Намекнуть?.. – лукаво прищурился Арвиль. – Но это вы подарили мне идею вчера на балу! Я лишь взял её за основу для организации этой невинной забавы. Так что вы уже вполне подготовлены.
Нахмурившись, я торопливо промотала в воображении последний вечер, однако не обнаружила ничего подходящего.
– Идёмте! – настойчиво повторил мужчина, протягивая мне руку. – Нет смысла гадать. Ответ ждёт на полянке неподалёку.
Отказаться было выше моих сил.
Шаг – и я аккуратно вложила свои холодные бледные пальцы в его ладонь, чтобы в ту же секунду оказаться утянутой в дебри густых ветвей, вдобавок ко всем прочим радостям покрытых острыми шипами. Ни защититься, ни увернуться я не успела. Да что там, я не успела даже ничего сообразить, как мы вихрем пролетели несколько десятков метров и остановились у ствола какого-то огромного дерева, полностью перекрывающего мне обзор…
– А теперь я попрошу вас закрыть глаза и выполнить пару моих указаний, – едва ли не приплясывая от нетерпения, азартно затараторил принц. – Это будет совсем не сложно, я помогу… Если вы, конечно, не против.
– Не против, – обречённо выдохнула я, покорно зажмурившись.
Уж коли согласилась играть по чужим правилам, отступать в шаге от финиша было как-то глупо.
– Спасибо! – жарко шепнул на ухо Арвиль. – Вы не пожалеете!
В ответ по спине побежали сладкие мурашки.
– Идите вперёд, а я буду вас направлять, – отстранившись, уже нормальным голосом добавил мужчина. – Не волнуйтесь, здесь ровная земля. Не споткнётесь.
Кивнув, я очень осторожно двинулась прямо. Примерно в метре от дерева, повинуясь лёгкому касанию, повернула налево. Потом прошла ещё немного…
– Садитесь, – донеслось сзади.
Но вытянутые перед собой руки нащупали лишь пустоту…
– Куда?..
– Да прямо на траву!
И я, не тратя времени на бесполезные сомнения, плавно опустилась на колени, подмяв под себя подол.
Терять было нечего. Моему наряду в любом случае сулила прямая дорога в ремонт, а оттуда – в гардероб наиболее удачливой придворной леди…
По крайней мере, именно так поступали с надоевшей или испорченной одеждой у меня на родине. Слегка поправляли – и продавали, взвинчивая цену за статусность бывшего владельца.
Вряд ли здесь дела обстояли иначе.
– Всё! – с предвкушением объявил принц. – Можете открывать.
Повторять не понадобилось.
Миг – и я стремительно распахнула глаза, чтобы тут же замереть в восхищении.
Там в тени деревьев, среди моря густой зелёной травы, была расстелена белоснежная скатерть, тесно заставленная различными блюдами под стеклянными колпаками… Над тарелками с неизвестной мне дичью скромно возвышались вазочки с диковинными фруктами, окружённые со всех сторон гордым войском из всевозможных кубков, чаш и бокалов…
Взгляд просто терялся. Я словно очутилась в сказке!
– Ну как?.. – живо поинтересовался Арвиль, удобно расположившись напротив.
– Впечатляет… – рассеянно пробормотала я, продолжая скользить взглядом по этому импровизированному столу. – Нет слов…
– Вы разочарованы? – обескураженно протянул принц, расстроенный моим холодным ответом.
– Нет-нет, конечно, нет! – я яро замотала головой. – Хотя ничего подобного, безусловно, не ожидала.
– И напрасно! – вернувшись в благостное расположение духа, мужчина шутливо погрозил мне пальцем. – Вы же сами пожелали познакомиться с местным алкогольным миром? Вот, – он широким жестом обвёл представленное разнообразие. – Я решил не откладывать всё в долгий ящик и предоставить вам возможность попробовать не только наши традиционные спиртные напитки, но и некоторые местные блюда, включая редкие фрукты… А так как вы не голодны, то предлагаю начать с чего-нибудь слабо опьяняющего, не требующего серьёзной закуски. Попутно я буду подсказывать, что из еды лучше подойдёт к тому или иному вину, и разбавлять скучный обед забавными историями местной жизни… Вы готовы?
– Да! – разрешающе махнула рукой я, бросаясь в омут с головой.
Не зря же Арвиль старался.
– Тогда крайнее светлое, – указал принц. – То, что вы пили вчера, я включать в список не стал, крепкие напитки тоже исключил. Думаю, для начала хватит и имеющегося – а там посмотрим.
– Полностью вас поддерживаю! – откликнулась, как раз в этот момент заглянув внутрь ближайшего кубка.
Розовая жидкость плескалась там вровень с краями.
– Возможно, имеющегося даже многовато… – протянула сокрушённо.
Оценка объёмов повергла меня в шок. Учитывая силу воздействия алкоголя на мой хрупкий, непривычный к частым возлияниям организм – после завершения мероприятия Арвилю, скорее всего, придётся нести меня в особняк, передавать на руки брату и как-то более-менее связно объяснять ситуацию…
Перспективы не радовали.
Страшно представить, во что может вылиться моё безрассудство. Сначала частые уединения с посторонним мужчиной, теперь это… Недостойное поведение для замужней женщины. Тем более – для королевы. Оно ставило под угрозу все мои планы по спасению родины…
Кажется, пришла пора идти на попятную. Пока не стало слишком поздно.
– До дна пить необязательно! – заметил моё замешательство принц. – Исключительно по желанию. Не нравится – не пейте. Я не собираюсь вас неволить… Но и запрещать наслаждаться приятным напитком тоже не стану! Моё дело – советы, а конечный выбор всегда остаётся за вами.
Эту его точку зрения я отметила ещё на балу, уже тогда посчитав её очень удобной и справедливой… И теперь мне вновь предлагалось воспользоваться своим правом.
Соглашаться на предложение? Или нет?
С одной стороны – опасно. С другой… Вряд ли моим длительным отсутствием кто-нибудь заинтересуется. За мной никто не следил, в столовую не звал, сопровождения не навязывал… Я была полностью предоставлена сама себе. Единственный, кто мог бы заметить нечто странное – это Нивель. Но он очень вовремя предупредил меня о своей чрезмерной занятости.
А раз так…
– Чудесно! – кивнула, поднимая нужный кубок.
И Арвиль мгновенно отразил мой жест, подхватив точно такой же со своего края.
Количество алкоголя, рассчитанное на одного человека, уменьшилось вдвое, однако по-прежнему оставалось внушительным.
Лишь бы нас никто не увидел!..
– За вас! – отсалютовал мне принц, и, залпом опустошив свою чашу, с жадностью набросился на какую-то жареную птицу, ловко орудуя ножом и вилкой. – Простите, не ел со вчерашнего дня и только сейчас осознал, насколько проголодался, – отвлёкшись, виновато пояснил он.
– Ничего страшного, – снисходительно улыбнулась я.
Столь непринуждённые манеры доказывали, что я не являлась для Арвиля чужестранкой. Он не стеснялся быть настоящим рядом со мной, не сдерживался в моём присутствии, порой даже позволяя себе небольшие вольности вроде касаний без разрешения, танцев всю ночь напролёт или этого пикника…
Он доверял мне, чем разительно отличался от своего брата. И это затмевало все его недостатки.
– Кстати, на природе у нас обычно едят без приборов… – словно бы невзначай обронил мужчина.
Намёк вышел прозрачнее вина в моём кубке.
Хитро улыбнувшись, я пригубила приторно-сладкую воду без привкуса спирта, подмигнула собеседнику – и тихонько отщипнула кусочек мяса с другого бока птички, отправив его в рот. Руками.
