Текст книги "Ущелье спящего дракона"

Автор книги: Якуб Ходжаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

«Спасите арчу!»

Ангелина Великановна с доктором Фараджем патрулировали под окнами до тех пор, пока мальчишки и девчонки окончательно не угомонились. Тишина, настоенная на душистых травах, действовала на ребят лучше всякого снотворного. Прогноз погоды, сделанный загадочным художником, – а если это проделки Пришельца?! – явно не оправдывался. После захода солнца о нем, то есть о прогнозе, вовсе перестали думать. Однако ветерок, обогнавший ребят в начале пути, и длинное облако, драконом застыв шее над отрогом, – не забыли о своих обещаниях. Тот самый ветерок влетел на хозяйственный дворик, с ходу свалил самовар и перевернул котел. От грохота повскакивали все до единого участника похода. Но ветерку этого было мало, он промчался вдоль окон и с пулеметным треском расшвырял свертки оконных рам. Нетрудно представить, какой поднялся тарарам, Затем ветерок, войдя в азарт, взлетел над мансардой, по пути смахнул с перил балкончика одежду мальчишек и яростно принялся раскручивать флюгер, отчего весь дом задрожал, как вертолет с запущенным винтом вот вот оторвется от земли и вместе с экспедицией взлетит в поднебесье.

Ангелина Великановна приказала взбудораженным ребятам затворить окна и забраться в спальные мешки. Цветана с молчаливой готовностью следовала за ней. Доктор Фарадж вместе с другими во жатыми тщетно пытался утихомирить ребят, никто не желал лезть в мешки.

Девочки, завернувшись в пододеяльники, сбились посреди комнаты и, как ни старались их подбодрить, оставались невменяемыми. Вдруг за окном что-то ухнуло. В темноте девочки заметались по комнате, натыкаясь друг на друга.

Из мальчишечьей половины раздавались громкие голоса и взрывной смех. Мальчишки храбрились, стараясь показать, что им нипочем всякие там ката строфы.

Вдруг раздался такой треск, что все в доме не вольно пригнулись, схватившись за головы, – можно было подумать, что над ними разорвало крышу.

– Мамочка! – вскрикнул кто-то в углу. – Я боюсь!

– Ой, смотрите, дерево горит! – не своим голо сом закричала Лола. – Ребята, спасите арчу!.. – и, не раздумывая, выскочила на террасу. За ней ринулись Джонни Старт, братья Кучкаровы и Аяр.

– Назад! – надрывный окрик Ангелины Великановны остановил ребят.

Ребята замерли как вкопанные. Ангелина Великановна перевела дух. Едва сдерживая себя, металлическим голосом произнесла:

– За два метра от горящего дерева вы свалились бы замертво. В мокрой почве вокруг дерева громадный заряд электричества. И еще запомните все: никогда во время грозы не мчитесь по открытой местности.

– А если в поле некуда деваться? – спросил Аяр.

Опытный турист заранее видит приближение грозы и успевает укрыться, ну а если уж и застала его гроза в открытом поле, в степи или на возвышенности, следует укрыться под низкими кустами или просто присесть на рюкзак, как бы притаиться. – Ангелина Великановна замолчала, перевела взгляд на Лолу.

А Лола плакала. Слезы катились по ее смуглым щекам и падали на каменный пол террасы.

– Что это ты раскисла? – Ангелина Великановна обняла девочку за плечи, притянула к себе. – Ничего страшного. Вылечим арчу. Не зря же мы с собой доктора взяли?! А ну-ка, вытри слезы!

– Жаль, пожарную команду нельзя сюда, – посетовал Колобок.

– Этот дождь лучше всякой пожарной команды, – сказал Аяр, – смотрите, как хлещет.

И, действительно, ливень шумел, как сыплющийся из бумажного пакета рис. Ребята были поглощены видением, от которого сжималось сердце. Могучее дерево напоминало пленника, приговоренного к смертной казни, сгорающего на костре. А пленник не сдавался. Внутри его кипела жизнь, как раскаленное масло, наверное, оттого угасающее пламя шипело и трещало от злости, слетая вместе с обгоревшими ветками на мокрую землю. Дождь водяными плетьми хлестал по остаткам огня и слышно было, как дерево облегченно вздохнуло, может, это порывистый ветерок взбодрил сникшие ветки.

Гроза ушла куда-то за хребты. Стервятниками устремились за ней обрывки пепельных облаков, они неслись низко над землей, обдирая брюхо об острые вершины хребтов, и напоминали остатки разбитой армии.

– Это древняя арча, – сказала, успокоившись, Лола, – ей, видно, около тысячи лет…

– Как это ты узнала? – с сомнением спросила Бибимо.

– По высоте, по объему и вообще – по структуре коры, – ответила Лола. – Между прочим, у нас в стране насчитывается шестьдесят видов арчи, из них более двадцати видов на территории Средней Азии. Арча может быть и в шестьдесят сантиметров, и в двадцать метров. Что касается возраста, то зарегистрирован вид в возрасте двух тысяч лет. Это очень полезное растение. Она источает приятный хвойный аромат и очищает воздух от вредных микробов…

Если Лолу не остановить, она может говорить о флоре родного края без устали, а если сутки, в свою очередь, растянуть на сто часов, то Лола с удовольствием перечислила бы все виды растений Африки, Австралии и Южной Америки. К счастью, раздался категоричный голос Ангелины Великановны:

– На сегодня хватит. Всем разойтись по своим местам, и чтобы не слышно было ваших голосов. Подъем в пять тридцать, дежурные поднимаются на час раньше. Отбой!

Превращение

Бибимо не спалось, ночью у нее сильно засосало под ложечкой, как это бывает от острого ощущения голода. Она проснулась, и единственная мысль – пойти чего нибудь пожевать – заставила ее выползти из спального мешка, пробраться к летней кухне, там можно отыскать приготовленные с вечера Джонни Стартом бутерброды или, как он их называет, сэндвичи.

Горный воздух, освеженный предутренней прохладой, хлынул навстречу Бибимо. Девочка порывисто вздохнула, невольно глотнула ароматной свежести, – аж голова закружилась, – включила фонарик. Прямо перед ней на крыльце возник спальный мешок ночного дежурного, который преграждал выход с террасы.

Из мешка торчала черная лохматая голова Вундергая. Сообразительный дежурный устроил лежанку у порога, чтобы и не замерзнуть, и в то же время держать под контролем охраняемый объект Бибимо перешагнула через задремавшего дежурного, стараясь не смотреть на черный затылок вожатого. На цыпочках она устремилась к летней кухне. По тут за спиной раздался протяжный зевок и хриплый лай. Бибимо вздрогнула, пугливо обернулась и оцепенела.

Из мешка высунулась самая настоящая собачья голова: черная, лохматая, с квадратной челюстью, подрезанными ушами и круглыми блестящими глазами. Собака встряхнула головой и стала вылезать из мешка, щурясь от яркого света фонарика, который Бибимо зажала онемевшими от ужаса пальцами. Это оказался громадный редкий пес смешанной породы – черного дога и волкодава.

– Собака Баскервилей, – прошептала Бибимо и пронзительно закричала.

Из дома повыскакивали повара, за ними юнкор, а затем не спеша спустился с мансарды Юлдаш с биноклем в руках. Рядом с ним крутился Колобок. Пес спрыгнул с крыльца и отбежал в сторону, к удивлению собравшихся, не стремясь скрыться за большими камнями и зарослями дикого кустарника.

– Так! – воскликнула Ангелина Великановна. – Что здесь происходит?

Бибимо дрожащей рукой показала на пса и, запинаясь, произнесла:

– Это Вундер… пес вылез из спального мешка, а я его приняла за дежурного…

– Вот так превращение! – восхищенно произнес Колобок.

Ангелина Великановна нагнулась и заглянула в спальный мешок дежурного, машинально стала его вытряхивать.

– Что за комедия? – сердито сказала она. – Где дежурный?

Все молчали. И вдруг случилось неправдоподобное. Пес подбежал к Ангелине Великановне, неожиданно положил передние лапы ей на плечи. Она, конечно, была не из пугливых, однако обескураженно отступила, резко смахнув с себя лапы неизвестно откуда взявшегося пса.

– Чертовщина какая-то, – всплеснула она руками и до отказа затянула пояс. – Так! Что предпримем?

– Собака, видно, долгое время охраняла этот дом, а теперь прибегает сюда с новой базы, – высказал предположение доктор Фарадж. – Странно, однако, что она оказалась в, спальном мешке дежурного…

– Ничего удивительного, если раньше эта собака постоянно лежала на крыльце. Меня интересует, куда исчез наш дежурный? – сказала Ангелина Великановна и уставилась на Бабашкина. – Он ведь тебя сменил в три часа ночи? Что скажешь по этому поводу?

– Вожатый говорил что-то насчет молока и свежих лепешек, – сказала Эльза, ворочая спицами, она и в такой ситуации помнила о них. – Я слышала, как он обещал Джонни помочь организовать завтрак…

– Это он хо-отель молоко и… лепьешка принести… э-э… на завтрак… – волнуясь, подтвердил Джонни Старт.

– Да он вернется раньше, чем встанет козлобородник, – попыталась заверить Ангелину Великановну Лола, – вот увидите…

– Что ж, подождем, – помрачнев, согласилась Ангелина Великановна. – А пока объявляется общий подъем…

– Все на зарядку, выкрикнул доктор Фарадж. – Костик, включай музыку.

Веселые ритмы разбудили все в округе: всколыхнулись от легкого ветерка листья тополя и горной березы, ветки смородины и рябины обронили свои черно-красные плоды, орешина рассыпала по тропинкам созревшие орехи. Казалось, из-за кустов и камней, что прикрывают склоны, выглядывают дикие козы, барсы, медведи, кабаны.

За завтраком, пережевывая шестой сэндвич и запивая чаем, заваренным ежевикой и корнем одуванчика, Бибимо сказала:

– А при чем тут какой-то козлобородник? Зверь, что ли?

– Никакой не зверь, – серьезно ответила Лола. – Обыкновенный желтенький цветок, по виду напоминает одуванчик, растет где угодно, на любой почве – и песчаной, и глинистой, – а у нас можно встретить его на лугах, опушке леса, по краям оврагов… Да я покажу вам его, за домом, вот там, внизу, сколько угодно этого козлобородника.

– А почему твой козлобородник дрыхнет днем, в то время как все порядочные цветы уже раскрываются? – спросил Колобок.

– Во-первых, не дрыхнет, а дремлет, сомкнув лепестки. При нагревании воздуха могут пересохнуть семена. Поэтому он раскрывается в три-четыре часа утра, а закрывается в десять…

Колобок не в силах был скрыть восхищения:

– Ну, академия!

– А что случится, если Вундергай объявится позже, чем закроется козлобородник? – этот вопрос задал со скептической улыбкой Аяр.

– Тепловой удар может с ним случиться, – ответил доктор Фарадж. – Подниматься в горы с поклажей под палящим солнцем – большая нагрузка для сердца и легких.

– А вдруг и правда Великий Маг обратил нашего дежурного в этого громадного псину? – сказал Колобок. – Говорят, такое превращение возможно.

– Скажешь тоже, – усмехнулся Костик, – наш вожатый лучше бы превратился в горного барса или орла, а тут собака…

– Так! – привычной категоричностью в голосе выстрелила Ангелина Великановна. – Вы со своей фантазией зашли слишком далеко. Даю вам сорок минут, чтобы собрать рюкзаки, привести в идеальный порядок помещение. Вожатых-инструкторов прошу остаться.

Подождав, пока ребята освободят летнюю кухню, Ангелина Великановна жестко проговорила:

– Отсутствие дежурного без разрешения следует обсудить. Буду готовить рапорт на имя начальника лагеря.

– Но у него отличная характеристика райкома комсомола и рекомендация старшей вожатой, – попытался высказаться в защиту Вундергая Бабашкин.

– А факты налицо, – отрезала Ангелина Великановна. – Я откажусь от своих убеждений по этому поводу, если вы мне докажете, что дежурного прямо с крыльца похитили инопланетяне или еще там что-нибудь случилось сверхъестественное.

– А может, у него с сердцем плохо стало? – высказала предположение Цветана.

– Если бы человеку стало плохо, он обратился бы в первую очередь к доктору Фараджу, который находился буквально в двух шагах от него.

– А вдруг он во время ночного обхода упал в расщелину? – высказал опасение Бабашкин. – А потом началась гроза.

Воцарилось молчание. Ангелина Великановна сосредоточенно постукивала по столу ручкой перочинного ножа.

– Только этого нам не хватало… – сказала она и неожиданно крикнула в сторону дома – Аяр, Кучкаровы, Джонни Старт и Бабашкин, ко мне!

Ребята мгновенно предстали перед руководителем экспедиции.

– Обследовать участок вокруг дома, – приказала Ангелина Великановна. – Бабашкин, проследи, чтобы обошлось без ЧП, одного уже достаточно…

Снизу по тропинке на коне поднимался седобородый старик в форме егеря. Это был главный лесничий заповедника. Одной рукой он держал поводья, другой прижимал к себе медвежонка, а за его спи ной восседал никто иной, как вожатый-инструктор Вундергай.

– Ассалом алейкум, юннаты, мир вам, друзья природы.

– Здравствуйте, Вели-ака, – с должной учтивостью сказала Ангелина Великановна и пошла навстречу лесничему. – Извините, мы тут похозяйничали без вас.

Главный лесничий ничего не ответил, подождал пока соскочит Вундергай и примет медвежонка, затем не спеша слез сам, поправил подпругу на коне.

– Зачем извиняешься, Ангелина, – с доброй улыбкой сказал главный лесничий, – ведь не озорничали ребята, доброе дело делали, на то он и пионерский караван-сарай. Мы вот скоро всем составом лесничества переберемся сюда, тогда повеселее будет, – он кивнул в сторону Вундергая, окруженного ребятами. – А помощника своего не ругай, он медвежонка спас. Медведицу молнией убило возле скалы, она скатилась в пропасть, а медвежонок чуть было тоже не свалился, хорошо, подоспел этот парень…

«Будем друзьями, Топтыжка»

Главный лесничий отвел коня за дом попастись на травке. Увидев подгоревшую арчу, подошел к ней поближе, покачал головой.

– Коварная эта молния, – удрученно сказал он, – как шальной снаряд – без разбору бьет. Нехорошо. Перед войной мальчишками мы прибегали сюда из кишлака играть в «красные и белые», а когда я уходил на фронт, бабушка дала мне ленту, чтобы я привязал ее к ветке. Примета такая была: привяжешь лоскуток к арче, значит, вернешься. Пока я воевал, мать с отцом ждали моих писем, а бабушка бегала к арче и перевязывала ленту, боясь, чтобы ее не сорвало ветром или не смыло дождем, – Вели-ака провел ладонью по шершавой коре, похлопал по стволу, словно по плечу друга, потом вернулся к столу. Лола услужливо подала ему пиалу чая.

Главный лесничий отпил глоток и лукаво посмотрел на ребят.

– Душица с ежевикой? – спросил он, кивнув на пиалу. – Молодцы, разбираетесь в травах, докторами будете.

– Я хочу стать биологом, а вот наш друг Джонни – космонавтом, – сказала Лола.

– Это хорошо, – ответил Вели-ака. – Человек, который любит свое дело, всего добьется, главное, чтоб здоровье было.

– Вели-ака, – спросила Лола, – а та лента сохранилась?

Главный лесничий не сразу ответил, оглядел ребят, – теперь уже все собрались вокруг ствола. Медвежонок, насытившись всякими сладостями, припасенными девочками, сладко дремал на руках у Вики. А черный пес гордо возлежал у ног своего хозяина.

– Лента дома, в шкатулке, – задумчиво продолжал свой рассказ Вели-ака. – Бабушка не дождалась меня, умерла за месяц до победы. Когда я вернулся, в тот же день помчался к заветной арче. Лента была на месте, только истрепана, да один конец короче. – Главный лесничий с горькой усмешкой стукнул себя кулаком по левой голени. – Я ведь вернулся с протезом.

– А мы решили вылечить арчу, – Лола попыталась переменить грустную тему. – У нас только пилы нет.

– Пила есть, – одобрительно сказал главный лесничий, – на чердаке посмотрите. Правильно решили, ребята. Пусть еще тысячу лет живет эта арча, как и ваши добрые дела.

Понадобился час, чтобы подлечить арчу. Ребята под руководством Вели-ака спилили обгоревшие ветки. К счастью, молния не расщепила ствол, только обожгла. Подпиленные места смазали свежей глиной, – арча снова помолодела, зашелестела оставшейся листвой на ветру.

– Слышите, это она от радости поет, – сказал главный лесничий. – Возьмите от срезанной ветки листья для гербария.

Лола сразу же принялась за дело. А Вика, помогая ей, мечтательно произнесла:

– Вот бы прожить столько, сколько эта арча.

– За это время из тебя вышла бы настоящая Баба яга, – не удержался от подковырки Колобок.

– Уж тогда бы, Колобочек, я от души подержала бы тебя на раскаленной сковородке, – спокойно парировала Вика.

– Так что лет через пятьсот не рекомендую попадаться ей на глаза, – вмешался в перепалку Аяр, фотографируя возле арчи главного лесничего.

– Тише вы, – прикрикнула Вика, подняв над головой палец. – Топтыжка спит, – она подошла к Соне, которая минуту назад приняла от нее уснувшего медвежонка, и ласково погладила его. – Как же он теперь будет без своей мамочки?

– Придется на время домой его взять, пока не подрастет, – сказал Вели-ака.

– Жалко, – грустно сказала Настя. – Собаки будут его донимать.

– Вот бы нам его в живой уголок, мы бы из него сделали ученого медведя, – сказал Аяр и с надеждой посмотрел на главного лесничего.

Тот задумался, вернулся к столу. Лола снова налила в пиалу чая и, подав ему, сказала:

– Не волнуйтесь, Вели-ака, мы все возьмем шефство над медвежонком, будем ухаживать за ним лучше, чем в зоопарке.

– Сделаем его членом нашей отряда! – загоревшись, поддержал Колобок.

– Вели-ака, я тоже присоединяюсь к просьбе ребят, – обратился к главному лесничему доктор Фарадж, – и все, я уверен, поддержат меня. Считаю, что лучших условий, чем на нашей «Планете» для Топтыжки не сыскать во всем Богустанском заповеднике.

Главный лесничий улыбнулся.

– Я доверяю вам, – сказал он, обращаясь к ребятам, – надо мне только с научно-полевой базой согласовать. Медвежонок у них на учете…

– Если нужно, мы напишем "письмо на вашу научную базу, – загорелся Аяр. – А вы, Вели-ака, передадите…

– Да, напишите, – согласился главный лесничий, – все должно быть по закону…

– Ой, девочки, как здорово, – пропищала от удовольствия Вика и чмокнула Топтыжку в нос.

А юнкор помчался к своему рюкзаку, чтобы достать чистый листок бумаги для письменного обращения экспедиции «Эврика» к сотрудникам научно-полевой базы. С таким важным вопросом медлить нельзя.

Вели-ака был растроган, ребята привели в идеальный порядок помещение: девочки вымыли пол, протерли влажной тряпкой подоконники и двери, убрались в летней кухне, оказали первую помощь пострадавшей от молнии арче. Теперь, выстроившись на тропинке, что ведет к ущелью Спящего Дракона, они слушали напутственные слова главного лесничего.

– Природа любит и оберегает людей добрых. Вот вы спасли арчу, а она будет помнить вас с благодарностью тысячу лет. Когда бережливые люди приходят сюда, в царство красоты, природа расстилает перед ними дастархан изобилия: целебный воздух и травы, сочные плоды и ягоды, живительные лучи утреннего солнца и бодрящие воды горных речек – пожалуйста, пользуйтесь, – Вели-ака внезапно нахмурился. – А как обидно, если встречаются горе-туристы. Помнут кустарники, спалят кострами травы, «посеют» осколки бутылок и консервные банки. Орут, очумело носятся по горным тропам… Нам всем вместе надо объявить беспощадную войну браконьерам, врагам природы.

Главный лесничий помолчал, теперь лицо его посветлело.

– А вам, юннаты, верные наши помощники, я выношу благодарность. Ваше письмо вместе с медвежонком доставлю на базу, постараюсь уговорить товарищей ученых.

Рокот вертолета, пролетавшего в это время над поляной, прервал речь главного лесничего. Все подняли головы. Вертолет застыл над крышей, чуть снизился и подался в сторону, где собрались члены экспедиции. Из окна кабины выпала красная трубочка и плавно опустилась на маленьком парашютике возле кустов шиповника. Черный пес, не дожидаясь приказа хозяина, бросился к тому месту. По всей видимости, ему постоянно приходилось выполнять такого рода операции. Через минуту он принес в зубах трубочку с волочащимся по земле шелковым парашютом.

Когда на вертолете убедились, что информация принята, машина с оглушительным рокотом унеслась к ущелью Спящего Дракона.

Упавшим предметом оказался пластмассовый туб. Вели-ака отвинтил крышку и выбил оттуда сложенный в линейку блокнотный листок. Расправив его и молча прочитав, сказал:

– Срочно вызывают на базу. – Он проворно, без посторонней помощи оседлал коня, скрипнув протезом.

Вика подала ему медвежонка.

– Ну что, друзья, желаю вам разных открытий. Встретимся у озера Зумрад-куль.

Главный лесничий легонько дернул за поводья, и конь пошел вверх по тропе. Черный пес помчался за ним.

Коварная тропа

Экспедиция вышла на первоначальный маршрут, внеся поправку на тридцать градусов.

Тропинка свернула вправо и резким изгибом повела в гору.

Внезапно раздалась команда начальника экспедиции:

– Так! Сейчас начнется сложный подъем. Поправить одежду, подвязать шнурки, подобрать лямки. Экономьте силы и будьте очень внимательны. Пройдем по узкой тропке над самой пропастью глубиной почти в пятьсот метров. Ну-ка вытянулись в строчку! Хорошо. Пошли.

Нагрузка увеличилась. Теперь, что ни шаг, рюкзаки и собственный вес давали о себе знать, головы от напряжения на подъеме пригнулись.

Джонни перестал наигрывать на губной гармошке, а Эльза – вязать. Ребята сосредоточенно вышагивали, стараясь не смотреть влево, туда, где началась головокружительная пропасть.

Минут через двадцать тропа выровнялась, идти стало легче. Правда, поглядев из-под самых облаков в пропасть, ребята невольно прижимались к оголенным скалам.

Аяр провел рукой по отполированному ветрами и дождями пласту и с восхищением заметил:

– Вот это работа?..

– Наши горы образовались после извержения вулкана, – сказала Ангелина Великановна.

– А когда здесь было извержение? – поинтересовалась Бибимо.

– Миллион лет до вашей эры, а может, и того больше, – ответил юнкор, хотя его не спрашивали. – Помню, свой первый репортаж я посвятил именно этому вулкану.

– Выходит, ты у нас доисторическая личность, – усмехнулся Юлдаш. – Ты, наверное, тогда знаешь историю вон того источника? – Юлдаш показал на расщелину в скалах, откуда выбивались серебристые струи водопада.

– А-а… это хвост первобытного коня, – с притворной печалью ответил Аяр. – На моих глазах его зажало между глыбами. А Великий Маг этого царства, желая избавить коня от мучений, превратил его в водопад. Посмотрите, один поток похож на хвост, другой – на гриву.

– Аярчик, ты настоящий Мюнхгаузен, – восхищенно сказала Вика.

– Хотите – верьте, хотите – нет, – продолжал польщенный Аяр, – а я все это видел своими глазами…

– Разумеется, во сне, – сказал Костик.

– Миллион лет до нашей эры… – добавила Лола.

И вдруг сверху раздался угрожающий рокот. Ангелина Великановна резко прокричала:

– Всем лечь!.. Прижаться к скале!..

Реакция была мгновенной. Все до одного послушно повалились под скалу, прикрыв головы руками.

Над головами ребят пронесся град камней величиной с кулак, едва не стерев тропу, к которой прижались двадцать пять участников похода. Несколько крупных булыг, объемом с набитый рюкзак, ухнули на тропу, метров за десять выше, подняли столб пыли и покатились вниз в горную речку.

Когда все стихло, Ангелина Великановна вскочила на ноги и быстро начала карабкаться вверх по крутому склону. Вскоре она оказалась на вершине хребта, осмотрелась, что-то стала искать под ногами. Вслед за ней поднимались, помогая ребятам, Вундергай, доктор Фарадж, Джонни Старт, Аяр и Колобок. Остальные в тревожном ожидании остались на тропе.

– Проходимцы несчастные, – в сердцах процедила Ангелина Великановна, пристально вглядываясь вдаль. – Внизу люди, а они мчатся, как угорелые… Это же грубейшее нарушение инструкции…

– Может, это горные козлы или косули спасались от какого-нибудь хищника? – выразил предположение доктор Фарадж.

– Нет, они даже полуграммовый камушек не столкнут с тропинки, чтобы не привлечь внимания. Похоже, мчались люди, не глядя под ноги.

Аяр с пытливостью сыщика выискивал следы на тропинке. Неожиданно он увидел на выгоревшей траве черный кругляшок, поднял его.

– Смотрите, пуговица…

Все склонились над раскрытой ладонью юнкора. Вундергай взял пуговицу, повертел ее в руках.

– Прямо с мясом выдрана, – покачал он головой.

– Это, который туда бегать, плохой человек, – сказал спокойно Джонни Старт. – Так бежать в горы настоящий гангстер.

– Боюсь, что Джонни прав, – подтвердила Ангелина Великановна. – Так мчаться над пропастью и подвергать людей на нижней тропе смертельной опасности может только преступник.

– Да, преступник, – убежденно сказал Аяр, – а может, даже не один – целая банда. Вот, смотрите, следы: один от кеда, другой от туфли с высоким каблуком. – Юнкор встал на колени и для убедительности вымерил пальцами следы на влажной после вчерашнего дождя тропинке.

– Продолжим расследование внизу, – решительно сказала Ангелина Великановна. – Спускаемся, там ребята волнуются…

В эту минуту все уловили нарастающий гул. К месту происшествия приближался вертолет, тот самый, что кружил над привалом. Едва он приблизился и повис метрах в пятидесяти от вершины, на которой находились Ангелина Великановна с членами экспедиции, от работающего винта поднялся сильный ветер. Все взялись за руки, присели. Вертолет чуть приподнялся над горой, и ветер прекратился. Ребята отчаянно замахали руками, стараясь привлечь внимание пилотов. Вундергай выразительными жестами попытался что-то объяснить, но с вертолета его, видно, приняли за шутника. В ответ один из пилотов приветливо помахал рукой, и машина унеслась вперед, в сторону озера Зумрад.

Некоторое время все молча смотрели вслед удаляющемуся вертолету, пока тот не превратился в темную точку.

– Спускаемся, спускаемся, – твердым голосом приказала Ангелина Великановна. – Давайте осторожно, на расстоянии двух шагов друг от друга, чтобы в случае чего идущему следом тормознуть сорвавшийся камень.

Спускались медленно, на крутом склоне приходилось взвешивать каждый шаг. С нижней тропы за спуском следили в молчаливой настороженности. Наконец, все благополучно достигли тропы и почти разом облегченно вздохнули, как после сданного трудного экзамена.

Девочки забросали Ангелину Великановну вопросами: «Ну, что там?», «Поймали бандитов?», «А что, их на вертолете увезли?», «А какие они, бандиты, страшные?».

– Так, всем построиться, поправить рюкзаки. Вундергай – замыкает линию, остальные вожатые идут между пятерками, – исходит команда от Ангелины Великановны. – Идем к ущелью Спящего Дракона. За мной, ребята.

Джонни Старт, который шел вслед за Лолой, осторожно достал из-за пазухи необыкновенный цветок, напоминающий по форме вазу из янтарных лепестков.

– Лола, – сказал он своим бархатистым баском и притронулся к ее плечу, – это для твой коллекция.

Лола обернулась и замерла от восхищения. Идущим за ней пришлось притормозить.

– Какая прелесть, – глаза ее засияли, а щеки запылали от радости. – Ты замечательный, Джонни. Это же безвременник желтый. Сок этого растения лучше всякого бальзама лечит от тридцати девяти болезней… Ты просто чудо, Джонни, – и Лола изо всех сил пожала руку своего друга.

– Я чудо нет, – смущенно отвечал он. – Прелесть эта цветок… и ты, Лола. Я ходил немножко сторона и увидель это чудо. Я подумаль о твой гербарий… – И Джонни весело заиграл на губной гармошке.

На спуске с каждым шагом увеличивался грохот водопада. Горная речка мчалась по крутым камням, бурлила, пенилась и поднимала столбы водяной пыли. Над головой вспорхнул кеклик в разнаряженном оперении, а еще выше, на самой макушке каменного джинна, выточенного дождем и ветром, невозмутимо восседал гриф. Словно заколдованный, он застыл в терпеливом ожидании, нацелившись взглядом куда-то поверх тропы и не обращая внимания на людей.

Спагетти не упустил случая, чтобы прихватить в кадр крылатого властелина горных вершин.

Джонни Старт перестал играть, и его внимание привлек застывший гриф.

– Этот птица следит охота, – сказал он, обращаясь к Лоле.

– За какой охотой? – спросила Лола, посмотрев в ту сторону, куда показывал Джонни.

– Там, за поворотом…

Тропа изогнулась в зигзаге под нависшей скалой, жутковато было проходить в этом месте. Костик съежился, втянув голову в плечи, стараясь смотреть только под ноги. Джонни Старт взял Лолу за руку: хотя она и смотрела на скалу больше с восхищением, чем с беспокойством, но руку не высвободила.

Спагетти и Аяр не задумываясь проскочили вперед, чтобы отснять выход ребят из-под зловеще нависшей скалы.

– Раньше этот коварный проход назывался «Пронеси, господи!» – сказала Ангелина Великанов-на. – А современные туристы нарекли его «Быть или не быть».

Тропа проскользнула за поворот, и ребята прямо ахнули от восхищения.

В самом центре ущелья из-под громадных камней метров с семидесяти вырывался в три потока водопад. Поглядев на извилистое русло реки вверх по течению, сразу чувствуешь, что более меткого названия ущелью Спящего Дракона нельзя было придумать. Громадный валун в центре очень походит на голову чудовища, справа и слева камни вытянулись цепочкой и напоминают лапы, а мелкие брызги над головой – дыхание чудовища. Казалось, спит огнедышащий дракон из легенды.

Под горой, у бурлящих потоков, изумрудно зеленела казавшаяся отсюда крохотной лужайка. Перебраться на другой берег можно было только по новому висячему мосту. Монтирование его не было закончено, отсутствовали поперечные планки для ног. Но пока вопрос перехода через речку мало беспокоил ребят. Их вниманием завладела картина, которая неожиданно предстала глазам. Пятеро молодых людей выплясывали на лужайке какой-то несуразный танец вокруг костра, над которым торчал вертел с тушей зверя. Вместе с грохотом водопада доносились бешеные ритмы: прямо на траве валялся пущенный на полную катушку магнитофон.

Две девушки – одна в ярко-красном купальнике с распущенными волосами, другая – в зеленых шортиках и рубашке, концы которой были перевязаны узлом на животе, истерично мотали головами и прыгали на месте, словно дикарки. Трое бородатых парней – один долговязый с бритой головой, другой – среднего роста с внушительной плешью на затылке, а третий – приземистый, лохматый, словно зубр, тряс мощными квадратными плечами и крутил над головой здоровенной дубиной. Плешивый, видно, что-то задумав, выскочил из круга танцующих и нырнул в палатку, стоящую рядом. Вылез он, совершенно неожиданно, в медвежьей шкуре, прополз на четвереньках к танцующим и вдруг, вскочив на ноги, кинулся на них. Те – врассыпную, подпрыгивая и визжа от удовольствия, носились вокруг костра, а «медведь» падал и вскакивал. Веселье было в самом разгаре.

Лола задумчиво произнесла:

– Странно все это…

– Что странного? – спросил Колобок. – Дикари, троглодиты…

– У меня есть один знакомый студент, – вспомнила Вика, – у него в кабине «Лады» точно такая же шкура, только без головы.

– Так! – раздался голос Ангелины Великановны. – Будем форсировать речку. У кого капроновые канаты?

Вундергай и доктор Фарадж полезли в свои рюкзаки и вытянули белые десятиметровые веревки.

Тем временем на противоположном берегу пиршество продолжалось. Теперь «троглодиты» плясали и пили пиво. В такт музыке они запрокидывали головы и отхлебывали прямо из горлышка. Периодически тот или иной подскакивал к вертелу. Выдернув из бока зажаренного животного торчащий острый нож, отрезал им кусок горячего мяса и, жадно хватая зубами, возвращался в круг.