Текст книги "Заговор Древних"

Автор книги: Вячеслав Грацкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Так ведь он больше с ними общается, Добрыня, а не с нами, – заметил Илья. – Он же только из Киева вернулся, и месяца не прошло, а мы его назад гоним. Где уж тут научиться с мужчинами разговаривать.

Алеша вспыхнул и насупился.

– Сами, небось, в мои годы нагулялись вволю, – выпалил он и тут же пожалел. Добрыня, может, и нагулялся, а вот Муромец, на печи-то сидючи…

Муромец хлопнул легонько Алешу по плечу.

– Ладно тебе, не обижайся на шутки стариковские, езжай.

Алеша расцвел и, потирая ушибленное плечо, пошел собираться. Он и не думал обижаться. Все насмешки уже наперед их может говорить! Но надо же уважить стариков, подыграть им, разжалобить.

Внезапно с вышки раздался встревоженный голос Добрыни.

– Гляньте-ка, не иначе змей летит!

Муромец пригляделся к еле заметной точке в небе и хмыкнул.

– Добрынь, после Путятишны тебе везде змеи мерещатся! Хлеба не надо, дай Змея удавить. Так ведь скоро все выведутся, что тогда делать будешь?

– Да, точно говорю, змей летит!

– Да ты совсем плохой стал. Змея от горного орла не отличишь!

– Откуда же в степи горный орел возьмется? – удивился Добрыня.

– Сейчас поближе подлетит, вот тогда и спросим его, откуда он…

Гигантский орел завис над заставой и стал нарезать один круг за другим. Попович поспешно достал лук.

– Сейчас мы ее поспрашиваем… Птичку эту… – он быстро прицелился, и стрела взметнулась ввысь.

В последний момент орел подался в сторону и стрела ушла в небо.

– Ты не заболел часом, Алеша? – поинтересовался Муромец. – Это же не заяц, как в такого крупного промазать можно?

Попович сжал зубы. Для него из лука промахнуться и без чужих насмешек оскорбительно! Он послал семь стрел, плотно, одну за другой. Не вырваться птичке, никто еще не уходил из-под его стрел!

Однако, птица, похоже, не догадывалась о непревзойденном искусстве Алеши. Легко, без резких движений он ушел один раз, другой… Последнюю, седьмую стрелу орел выловил клювом, щелкнул и ее обломки посыпались вниз. Тут уже богатыри опешили не на шутку.

– Да это же колдун! – крикнул Добрыня.

– Какую проницательность дают людям книги, – съехидничал Алеша. – Нам бы вовек не догадаться!

Будто поняв, что его раскрыли, орел ринулся вниз, прямо во двор заставы, и, ударившись оземь, тотчас обернулся высоким, высушенным стариком. Старик щелкнул пальцами, его скелетообразное тело вмиг укрылось одеждой, из-под капюшона которой выглянула только костистая нижняя челюсть.

– Кащей… – одновременно выдохнули Добрыня и Алеша, хватаясь за оружие.

Муромец молча ухватил меч, и в воздухе грозно зазвенели, покидая ножны, три богатырских клинка. Но боя не получилось. Да и какой может быть бой с магом, способным обращать живых существ в камень?..

Кащей не спеша обошел три каменных монумента, застывших во дворе заставы. Три здоровенных валуна, некогда бывшие славными русскими богатырями. Он криво усмехнулся. Сейчас опознать в них богатырей смог бы только очень могучий маг. Такой, как он. Но где они, такие маги!

Кащей медленно обходил валуны, но его внимание занимали не окаменевшие витязи. Там, у деревянного тына таился полевик, следивший за каждым его шагом. Жалкая, степная тварь, он мог бы убить его одним движением мизинца, да что там, одной мыслью! Но он знал, что не сделает этого, потому что эта мысль будет означать смерть не только этого жалкого создания, но и его! Он снова усмехнулся, но теперь в его усмешке стыла горечь и, пожалуй, затаенный гнев.

Мог ли он думать, что ему, Бессмертному, величайшему из ныне живущих магов, будет угрожать гибелью какой-то смертный, какой-то жалкий колдунишко!.. Как быстро летит время, как быстро меняются люди.

Еще совсем недавно они прыгали с ветки на ветку и не смели даже подумать о том, чтобы попасться ему на глаза, а теперь вот, пожалуйста. Сначала неисчислимыми ратями двинулись к нему герои, обуреваемые маниакальным желанием его смерти. Они все шли, шли и шли, каждый час, каждый день окружая его жилище все новыми и новыми валунами. Но теперь, похоже, за него возьмутся и маги… Во всяком случае, один из них уже взялся. И взялся довольно крепко, исхитрившись завладеть его смертью и заставить его, Кащея Бессмертного, действовать по его указке!

Кащей аккуратно прощупал мысли полевика, припавшего к земле в тщетной попытке укрыться. Его маленькое тельце сотрясали волны страха. Он так боялся, что Кащей заметит его и сотворит с ним что-нибудь ужасное! Ему было и невдомек, что Кащей уже давно наблюдает за ним, изучает содержимое его не слишком вместительной головки.

Да, полевик увидел то, что должен был увидеть, а именно превращение могучих воинов в камни. Но Кащея интересовали его дальнейшие планы… Он сорвал пленку страха, заполнившую все его мысли, проник поглубже, и, наконец, нащупал нужное – полевик собирался отлучиться отсюда, кажется, в гости к родичам! Что ж, Кащей улыбнулся, никто и не ждал от него, что он будет сторожить здесь эти камни. А это значит, что Кащей очень скоро вернется сюда.

Надо было признать, что замысел ведьмака оказался весьма неплох. Быть может, веков двадцать назад Кащей бы и сам заинтересовался им. Но никак не сейчас!

Глава девятая

Вечер они встретили в Киеве, на постоялом дворе. Но торжественного ужина по случаю своевременного прибытия, на что рассчитывал Мстислав, не получилось. Виста пожаловалась на головную боль и торопливо удалилась в свою комнату. Оставшись в одиночестве, витязь загрустил, и вскорости тоже ушел к себе.

Наученный горьким опытом, он тщательно заперся, придирчиво осмотрел свое оружие и бронь, разложил все рядом с постелью и лег спать в одежде, не сняв даже сапог. Прохлопать письмо здесь, у самого княжьего порога было бы верхом глупости! Незваные гости должны получить достойный отпор!..

Звук хлопнувших ставень заставил его подпрыгнуть с постели и схватиться за оружие прежде, чем он увидел противника. И только перегородив дорогу к открытому окну, он окончательно проснулся, разглядел застывшую посреди комнаты темную фигуру.

– Опять ты! – прорычал Мстислав.

Спросонья ему померещилось, что он снова видит того самого вора, который стянул у него письмо в первый раз. Далеко не сразу он вспомнил, что тот вроде как погиб в деревне мертвяков. Если, конечно, это был он…

Однако их молчаливое противостояние затягивалось. Вор по-прежнему стоял на месте, не пытаясь ни нападать, ни бежать. В затылок витязя дунул прохладный ночной ветерок, и ему стало зябко. Но не от сквозняка – Мстислав вдруг понял, что этот человек не мог хлопнуть ставнями. Витязь поднялся так быстро, что тот не успел бы спрыгнуть с подоконника, не то, что пробраться вглубь комнаты. Спина Мстислава взмокла. Он медленно повернул голову, стараясь не упустить из виду ночного гостя, и одновременно заглянуть себе за спину. Как и следовало ожидать, смотреть сразу в двух противоположных направлениях у него не вышло. На одно мгновение Мстислав оторвал глаза от ночного гостя, а когда вернул их назад, кровь в его жилах вскипела – гостя не было…

Совсем рядом мелькнул смазанный человеческий силуэт, острый сгусток мрака метнулся к витязю. Руки Мстислава привычно вскинулись вверх, и он с каким-то отстраненным интересом вдруг обнаружил, что сжимает запястье вора, в котором темнело – витязь скорее догадался, чем увидел – черненое лезвие ножа. Витязь не хотел убивать этого человека, у него накопилось слишком много вопросов. Сильный удар ладонью в лоб должен быть оглушить его, таким ударом Мстислав останавливал и более рослых, крепких воинов. Однако, этот худенький, маленький мужичок, каким выглядел воришка, остался на ногах, и витязю пришлось залепить еще одну затрещину, прежде чем тот, наконец, упал.

Мстислав не спеша закрыл окно, проверил, заперта ли дверь, зажег светильник, и только затем вернулся к неподвижно лежавшему гостю. Тот лежал в крайне неудобной позе, и ни движением тела, ни дрожанием ресниц никак не выдал себя, но обостренные схваткой чувства Мстислава он провести не смог. Вор был уже в сознании и ждал, когда воин приблизится к нему на расстояние удара.

– Врешь, меня не проведешь! – усмехнулся богатырь. – Надо признать, ты первый, кто смог выдержать мою затрещину, за это хвалю, молодец! Ладно, поиграли немного, и будет. Выпусти ножик и я подарю тебе жизнь!

Человек молчал и Мстислав нахмурился.

– Ну, ежели не хочешь, я и сам могу, я не гордый!

Мстислав быстро шагнул к нему, ухватил за грудки, вор немедленно ударил, но оплеуха витязя оказалась быстрее. Голова вора дернулась, и его нож мазнул по воздуху. Но либо Мстислав не рассчитал силы, либо вор оказался мастер держать удары, но едва витязь сомкнул ладонь на его руке, как тот исхитрился перекинуть нож в другую и попытался снова ударить. Витязь беззлобно выругался и без особого труда перехватил вторую руку.

– Угомонишься ты или нет?

Незнакомец ударил вновь. Мстислав прочно удерживал его запястье, но он ожидал удара в свою сторону, и потому не смог удержать удара в противоположную. Вор захрипел.

– Проклятье! Нешто ушел?

Незнакомец еще дышал, Мстислав рванул рубаху на его груди, осмотрел рану – безнадежно, удар точно в сердце.

– Эй, ты еще слышишь меня? Скажи хоть перед смертью, кто послал тебя… Тебе все едино, а мне пригодится!

Человек что-то зашептал, Мстислав пригнулся к нему.

– Князь… уже… мертв… – с этими словами вор испустил дух.

О каком князе говорил этот человек? Неужто о Владимире? Мстислав почувствовал себя неуютно. Его глаза забегали, зацепились за странно знакомый символ на груди мертвого. Лезвие ножа наполовину закрыло эту небольшую татуировку, но Мстиславу хватило и части, чтобы узнать ее. Его глаза поползли на лоб, а дыхание враз остановилось. Он пристально вгляделся в рисунок, надеясь, что ошибся, обознался, но нет – это была та самая татуировка, которую он видел совсем недавно, там, на речке, на груди у Висты!

С каким-то звериным рычанием витязь выскочил в коридор, ударился в соседнюю дверь.

– Виста! – проревел он, явственно ощущая, как течет время, отсчитывая последние минуты жизни Владимира.

Виста не отзывалась, и тогда витязь выбил дверь. Комната была пуста, не было ни девушки, ни вещей. Волосы зашевелились на голове Мстислава, а внутри вдруг сложились в единое целое многие события, которые поначалу казались ему странными и непонятными. Так удачно оказавшееся у Висты кольцо перемещения – не мать же, в самом деле, установила волшебный маяк в роще под Киевом?! Всплыло зловещее предупреждение вештицы… Вспомнились многочисленные железные приспособления, на которые он натыкался в ее сумке там, в деревне мертвяков, а потом на Проклятом холме. Тогда ему было не до размышлений над их назначением, но теперь, теперь-то он понимал, что стальная кошка и специальные крючья на перчатках, особые сапоги с шипами больше подходили лазутчику или, скорее всего, наемному убийце! И сегодня ночью в его комнате – если не тот несчастный, то ведь кто-то же хлопнул ставнями? Кто это сделал, и зачем? Его хотели убить? Или наоборот, спасти?!

Мысли метались в голове витязя, как ошпаренные, некоторые из них легко укладывались по полочкам, но многие, очень многие продолжали свою безумную пляску. А Мстислав уже несся, не жалея сил, в сторону княжьего терема.

Перчатки с когтями и шипы на сапогах позволяли взбираться даже по каменным стенам, а на деревянный тын, окружавший княжеский двор Виста взлетела в один миг. Когда-то, еще во время обучения в клановой школе, все это казалось ей ужасно скучным и занудным делом. Иной раз, чтобы преодолеть несколько саженей в каком-нибудь охраняемом месте, приходилось часами просиживать в неудобной позе, ожидая момента, когда стража отвернется или отойдет подальше. Затем следовал короткий бросок вперед, и вновь начинались томительные минуты ожидания.

Виста улыбнулась, вспомнив с какой горячностью доказывала наставникам, что не сможет так долго пребывать в неподвижности, что ее натура не выдержит… Как давно это было! Уже с десяток крепостей лежало за плечами, сквозь которые она прошла незримой, смертоносной тенью. За ее плечами осталось две дюжины успешно выполненных заданий, и примерно раза в два больше трупов. Точно она просто не помнила, потому что кроме заказанных людей приходилось убивать и стражников, а их она не считала… И вот теперь через двор князя Владимира крался опасный хищник. Пока она не убивала, потому что трупы – дело хлопотное и слишком заметное. Убивать она начнет после, когда задание будет выполнено, а князь будет мертв. Вот тогда уходить придется очень быстро, и выжидать подолгу благоприятного времени она уже не сможет.

Шаги людей, возня дворовой живности рисовали четкую картину ночной жизни. Ей не нужно было видеть, чтобы понять, кто именно приближается к ней – вооруженный гридень или просто княжий холоп.

Виста пересекла двор, прильнула всем телом к прохладным бревнам княжьего терема, а затем медленно поползла вверх. Там, на третьем поверхе, располагался кабинет князя, и туда следовало заглянуть в первую очередь. Если же его там нет, ей придется посетить еще несколько мест, где, по сведениям клана, можно было застать князя. Результаты многолетних наблюдений лазутчиков, рассказы послов, купцов и прочих, побывавших при дворе Владимира, все это было тщательно собрано и предоставлено Висте. И теперь она в подробностях знала план княжеского двора, внутренних помещений терема, она точно знала расположение всех светлиц и горниц, где князь обычно привык проводить ночь.

Бесшумно перебирая стальными когтями девушка достигла нужного окна, прислушалась к голосам. Князь находился там, но, к сожалению, не один…

Время шло, Виста висела над окном, внимательно отслеживая все перемещения во дворе, на сторожевых вышках, в самой горнице. До нее дотянулся знакомый приятный аромат, это любимый напиток князя, кава! Среди вариантов устранения князя было и отравление с помощью этого напитка, но Виста не собиралась его использовать. Слишком ненадежно! Только холодная сталь могла гарантировать безусловную смерть и… удовлетворить жажду мести! Но как бы не хотелось ей заглянуть в глаза князю перед его смертью, она не сделает этого. Никакие личные чувства не могут испортить ее выучку и заставить встретиться с ним лицом к лицу. Нет, этого не будет. Владимир сильный и отважный воин. Честный бой с ним – это верная смерть, а посему личные чувства не должны замутить ее холодного рассудка, наоборот, они должны придать уверенности в неизбежности справедливого возмездия…

Разговор в комнате затих, хлопнула дверь и Виста осторожно, на одно мгновение, заглянула вовнутрь. Князь стоял посреди горницы, склонившись над огромной картой страны, занимавшей весь стол. А еще Виста увидела, что в комнате больше никого нет, и что князь без кольчуги и без оружия, если, конечно, не считать ножа на поясе.

Сейчас девушка рассматривала два варианта дальнейших действий. Либо она быстро и незаметно проникает внутрь, либо остается здесь и пробует подманить его к окну. Оба способа были давно разработаны, взвешены, оставалось только выбрать наиболее подходящий в сложившихся обстоятельствах. Но она не успела ничего выбрать – за нее это сделал князь.

Заслышав приближающиеся шаги, она приготовилась к нападению. Стоит ему только выглянуть, как сразу же увидит ее, но это будет последнее, что он увидит в жизни. Девушка вынула когти правой руки из стены, конечно, можно ударить и ими, они оставляют глубокие и опасные раны, но гарантий мгновенной смерти все же не дают, и потому она достала нож и опустила руку, готовясь к быстрому выпаду. До Висты донеслось дыхание князя – пора! Немного свеситься и нанести резкий удар в горло, князь не успеет даже пикнуть!

Внезапный шум со стороны ворот заставил ее замереть на месте и прислушаться. Зазвенело оружие, раздалась отборная ругань, но все перекрыл знакомый мощный рев Мстислава. Она еще не слышала слов, но его голос, один только голос остановил смертоносное движение ее ножа. Кровь вскипела в ее жилах, ударила в голову, исступленно забилась в висках, а горло высохло в один миг. Привлеченный шумом князь высунулся из окна. Самое время ударить, мелькнуло в голове. Вот же, совсем рядом, прямо под лезвием ножа, тянулась из окна беззащитная шея Владимира, пытавшегося что-то разглядеть в темноте. Но Виста лишь беспомощно стиснула зубы, чувствуя, что не может двинуть и пальцем. Она перевела непонимающий взгляд на нож. Это же так просто…

Владимир что-то крикнул и шум внизу разом утих. Пока он разговаривал с людьми во дворе, Виста тщетно пыталась унять сумятицу в своей голове. Огромным усилием воли она загнала свои чувства глубоко вовнутрь и попыталась разобраться. Что с ней происходит? Почему одного лишь голоса Мстислава хватило, чтобы остановить ее годами взлелеянное возмездие? Откуда у него такая власть над ней? Вопросы отчаянно забились в голове, как пойманная в силки дичь бьется в поисках спасения, но ответов не было. Был лишь выбор. На одной чаше весов маячил Мстислав, столь неожиданно ворвавшийся в ее жизнь, а на другой – все остальное. Застарелая жажда мщения и родной клан, в общем, все то, что составляло ее жизнь последние годы… Но судьба вновь распорядилась по своему.

Двор быстро заполнялся людьми, так что стоило кому-нибудь присмотреться к чересчур темному пятну, нависшему над князем, или тем паче уловить легкое движение либо всхлип умирающего… Безусловно, она еще могла разменять жизнь Владимира на свою. Но ведь она не готовилась к смерти! Конечно, в особых случаях в клане готовили убийц-смертников, но это было исключение из правил. Ведь на подготовку опытных убийц уходило много лет и много сил, чтобы вот так разбрасываться ими. Нет, она не собиралась умирать. Она должна убить князя и уйти живой.

И хотя ей пока везло, это обстоятельство больше пугало, чем радовало. Судьба никогда не делает таких подарков просто так. Того, что посылает не холодный расчет, а счастливый случай, следует опасаться – таков был постулат Ночных Лезвий. Боясь шевельнуться и привлечь внимание, она продолжала висеть в полной неподвижности.

Тем временем по распоряжению Владимира Мстислав был допущен в терем и князь отступил вглубь горницы, так и не заметив притаившегося у окна убийцы. Несколько раз Виста глубоко и бесшумно вздохнула-выдохнула. Напряжение последних минут не прошло даром – сильная дрожь сотрясала ее тело, прошло несколько минут, прежде чем она восстановила нормальную работу организма и обратилась в слух.

– Надеюсь, случилось нечто весьма важное, если ты решил ворваться сюда среди ночи! – голос князя прозвучал очень резко.

– Так оно и есть, княже! У меня письмо из Царьграда…

– Письмо? И с каких пор это дает тебе право вламываться в такое время? – повысил тон Владимир.

– Это не просто письмо, это очень важное письмо. Листоверт сказал, чтобы я отдал его тебе никак не позднее завтрашнего утра… Он сказал, что такое письмо ты будешь рад получить в любое время! Вот оно…

Виста знала, кто такой Листоверт – так звали княжеского шпиона в Царьграде. Ее готовили основательно, киевский князь – не мелкая шишка вроде какого-нибудь купчишки, могут пригодиться любые сведения. Поэтому ими снабжали в куда большем размере, чем реально использовалось. На всякий случай…

– Скажи там, чтоб Белояна позвали, – сказал князь, задумчиво изучая письмо.

Довольный смягчившимся выражением лица Владимира, Мстислав высунулся в коридор, рявкнул во всю силу своих легких, так что Владимир поморщился.

– Зачем же так орать, ночь на дворе…

За дверью послышались тяжелые шаги, а затем на пороге показалась мощная фигура волхва и в комнате загрохотал его низкий голос.

– Опять, княже, кто-то злоумышляет супротив тебя?

– Догадался? – спросил князь, не отрывая взгляда от послания. – Или в своем чане разглядел чего?

– А чего тут догадываться? – удивился волхв. – Небось на попойку какую среди ночи не разбудишь…

– Ты же волхв, какую тебе еще попойку? – сделал удивленное лицо князь, но быстро посерьезнел. – Видишь ли, у меня кое-что странное… Мстислав вот из Царьграда приехал…

Князь говорил, но продолжал есть письмо глазами. Похоже, он перечитывал его в очередной раз. Медвежья морда волхва внимательно осмотрела витязя и тот поежился под его тяжелым взглядом.

– Похож ведь, однако, – заметил волхв.

– Кто похож? – удивился князь, оторвавшись, наконец, от письма.

– Да Мстислав, кто же еще?! Ты ж сам сказал, что он странный какой-то!

Князь помолчал некоторое время, изучая медвежью морду, но та надежно скрывала истинные чувства волхва. Не поймешь, шутит или впрямь не понял…

– Не про него речь… Письмо от нее!

– От нее? – изумился Белоян.

Владимир кивнул.

– Так чего же ты не радуешься? Меня зачем-то с постели поднял, куда я собирался спать лечь, али вести плохие?

Князь снова кивнул.

– Она пишет… Ну, много чего пишет… Вот что странно – про некий заговор сообщает против меня. Причем заговор затеял не боярин какой или там князь удельный, что в общем-то вполне понятно и привычно, а какой-то колдун. Ты, Белоян, ничего там, в магических сферах, не узрел случаем?

Белоян озадачился, обдумывая ответ, а князь продолжил:

– А еще пишет, что этот колдун ко мне убийцу подослал, и что убийство намечено именно на сегодня – завтра… Как я понимаю, отсюда и спешка с доставкой…

При этих словах Виста вздрогнула. Если волхв надумает сейчас прощупать окрестности волшебным чутьем… Она прошептала слова заклинания, очень древнего, как уверяли клановые учителя, но по-прежнему очень действенного. Такое заклинание способно на некоторое время прикрыть человека от магического зрения. Правда, только лишь от случайного, скользящего внимания…

– Что скажешь хорошего? – князь посмотрел на волхва.

– Хммм, откровенно говоря, узреть такое в магических сферах затруднительно… Но, ежели ты хочешь, то можно и поискать кое-какие следы… Может, и нащупаю чего.

– Меня смущает вот что, – продолжил князь и вздохнул. – Ведь она раньше не писала писем… Но это ее почерк, я уверен!

Строгий взгляд князя придирчиво обежал Мстислава.

– Я не могу не доверять Мстиславу и Листоверту! Люди проверенные… Но ведь и их могли обмануть!

– Не сумневайся, князь, – встрял неожиданно Мстислав. – Два раза это письмо пытались украсть у меня, последний раз вот только что, в корчме… Поначалу я хотел до утра подождать. Но перед смертью этот вор сказал, что князь, мол, ваш скоро сгинет и вот поэтому я здесь, среди ночи…

Замершая на стене Виста с тревогой вслушивалась в рассказ, нервно покусывая губы. В любой момент она ожидала, что он расскажет, наконец, про нее, и от этой мысли почему-то становилось страшно. Но не оттого, что предупрежденные воины князя начнут тотчас же обыскивать терем. Нет, это не особенно пугало ее. А вот именно – скажет или нет?.. Ее сердце забилось с такой силой, будто пыталось вырваться и спрятаться где-нибудь подальше, чтобы не услышать роковых слов витязя. Но к ее огромному облегчению и удивлению, Мстислав даже не упомянул о ее существовании. Слегка смущаясь от повышенного к себе внимания, Мстислав подробно рассказал о попытках выкрасть письмо, ухитрившись ни словом не обмолвиться о том, что дорогу до Киева он преодолел не один. В заключении он детально описал татуировку, которую разглядел на груди погибшего вора.

– Никогда ни видел такой! – покачал головой князь.

– А вот, я, князь, не могу сказать того же… – сообщил задумчиво волхв.

– Что тебе известно?

– Известно немного. В поисках высшей истины мне пришлось обойти немало стран и повидать немало разного люда. Попадались мне и такие. Так вот, это клеймо говорит о принадлежности человека к одному из кланов наемных убийц…

– И такие важные новости нам приходится буквально клещами вытягивать из него! – изумился князь и хмуро взглянул на витязя. – Это называется дружинник по особым поручениям! С этими богатырями вечно, как с детьми, – князь обернулся к волхву за поддержкой. – То они подвигами хвастают направо и налево, то вовремя два слова связать не могут, ну, дети малые, право слово!

– Ничего, княже, искусство бахвалиться своими подвигами еще придет к нему, с возрастом, – усмехнулся волхв, повернулся к витязю. – До нас докатились вести, что на границах уличей и тиверцев едва ли не война разразилась с лесной нечистью? А ведь ты должен был проезжать через их земли?

Под требовательными взглядами князя и волхва Мстислав честно поведал обо всех своих встречах с нечистью, тщательно исключив из своей истории все события, связанные с девушкой. Виста даже немного удивилась тому, как гладко у него вышло.

Рассказывая о встрече с ведьмаком, Мстислав неожиданно запнулся, хлопнул себя по лбу и, пошарив в карманах, извлек подарок ведьмака. Удивленный волхв смолчал, и лишь когда витязь закончил рассказ, ехидно заметил князю:

– Отличный парень, этот Мстислав! Главное – не забывай его расспрашивать поподробнее, глядишь, еще чего перепадет…

Мстислав смутился, открыл рот, намереваясь возразить, но князь остановил его.

– Не обращай внимания, Мстислав, это он шутит. Ты принес важные вести, витязь, и я благодарю тебя за верную службу! Жаль, конечно, что омутник не рассказал тебе, что у них за колдун объявился. Ну да ладно, еще проведаем, – князь хлопнул его по плечу. – Завтра жду тебя на пир! А пока, ступай, отдохни, пир тоже требует сил, и при том немалых! – Владимир усмехнулся краем губ. Мстислав повернулся, чтобы уйти, но на выходе его придержал Белоян.

– Утро уже скоро, так что спускайся ко мне и располагайся там, а с утра я тебя еще расспрошу об этом ведьмаке, хорошо?

Мстислав молча кивнул и плотно затворил за собой дверь.

– Не нравится мне этот ведьмак, ох как не нравится, – пробормотал волхв. – Смущает меня вот что… Вести о буйстве нечисти пришли еще до появления там Мстислава, и ведьмак не мог не знать этого, однако он убеждал витязя в обратном – что все началось именно с него, то есть, с момента, когда он зарезал эту полоумную бабку…

– Может быть, он не знал, сколь широко расползлось это безумие…

– Даже не надейся на это! – строго заметил Белоян, взмахнув подарком. – Тот, кто наложил такие мощные заклятия на эту вещь, не мог не знать о происходящем вокруг.

Князь задумчиво растер мочку уха, подергал за серьгу.

– Мстислав не простой воин… – сказал он. – Конечно, он молод, но уже очевидно, что растет богатырь. А ведь ты сам как-то рассказывал мне, что богатыри для того и рождаются, чтобы сражаться с нечистью… Они вроде, как и не могут погибнуть в лапах какого-нибудь чудища, так?

– Не совсем так, – возразил волхв. – Богатыри обладают незаурядной, нечеловеческой силой. Причем главное отличие даже не их физическая сила, а в первую очередь сила их воли, сила их духа! Именно это ставит их вровень с волхвами! Многие волхвы, колдуны или маги тратят годы на приобретение той силы, которой богатыри наделены от рождения.

– Ты хочешь сказать, что в каждом из них спит зародыш могучего мага и если он все-таки проснется? – князь вопросительно взглянул на волхва.

– Он не может проснуться, княже, – тихо сказал волхв. – Они рождаются для других дел, но лишь единицы способны изменить свою судьбу… А что касается гибели в лапах чудища, я могу сказать только, что такой исход маловероятен, но не невозможен!

Белоян задумчиво разглядывал подарок от незнакомого ведьмака. Черный футляр был настолько плотно окутан мощным слоем охранных заклятий, что, похоже, спать ему сегодня уже не придется. Остаток ночи уж точно провозиться с ним. Интересно, на кой ляд понадобилось так закрывать его? Волхв посмотрел на князя и, заметив его совершенно отрешенный вид, заторопился уйти, но Владимир движением руки остановил его.

– Подожди еще… – князь замолчал, и волхв терпеливо застыл в ожидании.

Виста вздрогнула, почувствовав некое изменение вокруг себя, оглянулась. Небо – еще ночное для обычного человека, для нее уже заметно посветлело. Пора уходить! Завтра она повторит попытку. И будет повторять это снова и снова, пока не достигнет своей цели! Однако, кажется, князь собирается сказать еще что-то важное. Виста решила рискнуть и послушать еще немного.

– Она назначила мне встречу… – тихо сказал князь.

– Она? – изумился Белоян. – Встречу? А-а-а, какая-то магия, наверное…

Князь кивнул.

– Да, какой-то колдун за большие деньги берется мгновенно перенести ее сюда. Конечно, не именно сюда… Недалеко от Киева есть небольшая рощица, где установлен волшебный камень, я должен быть там к полудню…

Они еще продолжали о чем-то говорить, но Виста слушала вполуха. Ее мысли забегали с огромной скоростью. Она вдруг поняла, кто прислал письмо – Анна, царьградская принцесса и тайная страсть Владимира! Не зря потрудились старейшины клана, немало сведений удалось им собрать о князе…

Вот он – ее шанс! Ее учили не верить в случайные совпадения, и потому, без сомнений, письмо Мстислава так или иначе связано с ее заданием. Возможно, что письмо это есть часть плана по устранению князя. Ничего удивительного здесь не было, старейшины клана умели разрабатывать планы и посложней. Поэтому она была твердо уверена, что князь имеет в виду именно ту рощу, на которую настроено ее магическое кольцо.

Виста быстро стала спускаться. Было бы неплохо сразу воспользоваться кольцом, но мало ли – все-таки рядом волхв…

Когда Белоян спустился в свою комнату, Мстислав уже храпел вовсю. Волхв подошел к его двуручнику, медленно потянул меч из ножен. Мощные волны волшбы он учуял еще там, наверху. Потому и предложил витязю заночевать здесь, чтобы иметь возможность поближе познакомиться с этим мечом.

Это был не просто меч-кладенец. Хотя любой меч-кладенец не просто меч, но этот действительно был особенный. Взгляд волхва пробежал по широкому лезвию, испещренному древними символами, остановился на небольшом, но четко отчеканенном полумесяце у самого основания клинка – знак Луны, солнца мертвых! Лунный меч – так кажется, называется это оружие. Но это имя он получил позднее, когда люди уже забыли откуда и для чего появились на земле такие мечи. Белояну же как-то посчастливилось наткнуться в одной ветхой книге на древнюю легенду, связанную с этим мечом…

С древнейших времен люди, а до них иные разумные существа, стремились стать вровень с богами. И первое препятствие, стоявшее на этом пути, заключалось в слишком коротком сроке жизни. Сколько бы лет не отпускали им боги, этого всегда было недостаточно. Во все эпохи колдуны всех рас и народов пытались обрести бессмертие и тем самым обмануть установленный богами миропорядок. И некоторым из них это удавалось! Их магическая мощь настолько возрастала, что они исхитрялись искривлять и искажать вокруг себя существующие законы мироздания.