Текст книги "Заговор Древних"

Автор книги: Вячеслав Грацкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Она вырвала мазь из его рук.

– Думаешь, избавил от этих уродцев и все, можно веревки из меня вить? Да в постель тащить? Ты же об этом мечтаешь всю дорогу?! Ты поэтому ведь согласился сопровождать меня? В расчете на мою признательность и благодарность? Не так ли? Можешь не отвечать, на твоей похотливой морде все это написано крупными буквами! Как же вы все меня достали!..

Он не хотел с ней ругаться. Он вообще не любил ни с кем ругаться. Но после таких обидных слов он все-таки не выдержал и выложил все, что намеревался сказать ей ранее. О ее мерзком характере, о ее черной неблагодарности, о неумеренной самоуверенности, о бабской глупости, наконец… В общем, о многом! Выговорившись, он возмущенно отошел от нее подальше. В пределах видимости, конечно, мало ли что. Да, ему следовало бы бросить эту вздорную девку здесь, но это оказалось выше его сил. К тому же он обещал ее охранять!

Ошарашенная услышанным Виста растерялась. Больше всего хотелось плакать. Но как раз этого делать она не стала. Не дождется! Она не просто баба, как он воображает себе! Она в состоянии сама справиться со своими проблемами! Без этих тупоумных, звероподобных, похотливых мужиков! Стиснув зубы, она молча обработала раны, залатала дыры в одежде, и стала седлать лошадь.

Вскоре они отправились в путь. Молча, один за другим. Впереди ехал витязь, нахмурившись, надменно выпятив подбородок, свирепо поглядывая по сторонам. Как назло не было ни разбойников, ни нечисти, в общем, никого, на ком можно было выместить свое плохое настроение.

Следом ехала девушка. Она уже заметно успокоилась и поняла, что сделала глупость, дав волю чувствам. Меньше всего во всех ее бедах был виноват Мстислав, однако, под горячую руку попал именно он… Своей вспышкой она ведь и задание поставила под угрозу – а вдруг бы он настолько обиделся, что бросил бы ее?.. С другой стороны, не бросил же… Может и на пользу пойдет, а то, понимаешь, нашел себе боевую подругу!.. Хотя, повиниться все же стоило, до Киева еще ох, как далеко. Она нагнала витязя, пустила свою лошадь рядом.

– Мстислав, – она позвала его тихим-тихим голосом.

Он даже не повернул голову в ее сторону, но она прекрасно знала, что он сейчас навострил уши и ловит каждое ее слово.

– Ты уж прости меня, ты прав, конечно, дурочка я, как есть дурочка! Наговорила тебе почем зря всякую ерунду… Кругом столько мерзавцев, поневоле разучишься разговаривать с нормальными людьми! На самом деле я же вижу, что ты очень хороший парень. Не серчай на меня, пожалуйста!

Она сказала это таким жалобным голоском, что сердце витязя дрогнуло. Вот ведьма какая! Говорит, что он веревки из нее вить хочет? Не-е-ет, скорее она из него канат совьет, а он ей только спасибо скажет!

– Ладно, я тоже хорош был! – буркнул он в ответ.

Заметив, что черты его лица смягчились, Виста пустила свою кобылу поперек дороги, заставив витязя остановиться, подъехала к нему вплотную. А затем быстрым движением она потянулась к нему и поцеловала в губы.

– Ты – чудо! Спасибо тебе!

Он едва не растаял на месте. Копыта ее лошади уже стучали где-то впереди, а он все стоял, ощущая себе если уж не в вирыи, то уж точно где-то поблизости!

Смеркалось, когда впереди показалась очередная весь, по первому взгляду – совершенно вымершая. Дома, правда, стояли целые и невредимые, с ближайших дворов уже несся привычный лай, но вот людей что-то не было видно. Ни на завалинках, ни на огородах, вообще нигде.

– Нечисть тут что ли побывала? – предположила Виста. – Или мор какой случился?

Мстислав пожал плечами, стукнул в ближайшую избу.

– Эй, хозяева, на ночлег пустите?

Не дождавшись ответа, витязь вошел в дом. В полумраке что-то шевельнулось и Мстислав испуганно шарахнулся прочь, прежде чем успел разглядеть поднявшуюся с лавки пожилую женщину. Живую и здоровую.

– Тьфу, черт! Ты чего это, мать, людей добрых пугаешь?! Почему лучину не зажгла? И вообще куда люди все делись?

Старушка тяжело вздохнула.

– Ехал бы своей дорогой, добрый молодец, если жизнь тебе еще не опостылела.

Мстислав удивился.

– Странно ты гостей встречаешь, хозяйка. Разве принято у вас гнать их в ночь? Накрывай на стол, мать, да рассказывай, что стряслось, может подсобим чем.

Засуетилась старушка под грозным взглядом богатыря, захлопотала по хозяйству. И поведала она о страшной вештице, что повадилась в их село ходить, людям сердце грызть. К князю местному людей было послали, но уже три дня от них ни слуху, ни духу. А мужа ее вештица ночью уже прибрала, сегодня, стало быть, ей черед пришел. Вот и сидит она здесь, смерть свою поджидает…

– Кто такая вештица? – шепотом спросила Виста, чтобы не перебивать бабкины причитания.

– В здешних краях кличут так ведьму одну зловредную, которой человечье сердце полюбилось кушать, – ответил Мстислав. – Нормальная Яга слопает одного путника с потрохами, да сидит себе на болоте, других ждет. Вроде гуля вашего. А эта, вишь, брезгует, ей только сердце по вкусу. А много ли с него мяса будет? Немного. Вот и злобствует такая тварь люто, дабы набить брюхо свое ненасытное. Иной раз объявится такая, село за селом под чистую выводит, пока ее не прибьют.

– Ты, хозяйка, не переживай. Истребим мы эту нечисть позорную, – попытался успокоить бабку Мстислав, и, принюхавшись к готовящемуся ужину, добавил. – Если, конечно, накормишь хорошенько!

– Ты что, совсем спятил? – зашипела ему в ухо Виста. – Какое тебе дело до этих селян, заплатим за ужин, да поедем себе. Чай, вештица, не дура искать нас в дороге, когда здесь народ по домам прячется, ее к ужину ждет.

– Ты, конечно, Виста, вольна в своем выборе, – ответил Мстислав. – Хоть и славянская кровь в тебе, хоть и говоришь по нашему как на родном, да видать все равно, чужая ты здесь! Нет тебе дела до бед наших. Да и правильно, своих забот, как говорится… А я, если ты забыла, еще и дружинник княжий. У меня служба такая, защищать князя и народ наш от врагов всяческих.

– Разве не ждет тебя князь к сроку?

– Ждет, – согласился Мстислав. – Только где он княжить будет, если такие вот твари народ наш под корень изведут?

Виста замолчала надолго, и ужин прошел в полном молчании. После ужина Мстислав выгнал бабку ночевать к соседям, отворил дверь в избу, и сел ждать ведьму. А чтобы не терять время зазря разложил рядом вооружение свое – чинить да чистить.

С Вистой он больше не разговаривал. Взрослый человек, пусть сама думает! Хотя внутренне радовался, наблюдая, как она укладывается спать, что-то недовольно бурча под нос. Все-таки воин, хоть и женщина! А если вспомнить, как она в прошлый раз, нет, в позапрошлый, с нечистью обошлась, так и вовсе незаменимый боец!

Впрочем, вздохнул он, зачем себе врать? Какой там незаменимый воин, какой боец, ему просто было приятно видеть ее возле себя! Неужто угораздило его влюбиться? В эту мелкую, языкастую, вздорную бабу? Нееет, не может быть…

Виста легла в самый дальний угол так, чтобы проснувшись, можно было сразу охватить взглядом избу. Положила рядом обнаженный меч и спокойно заснула, уверенная, что успеет вовремя проснуться. Ведь первое, чему учили в клане, так это умению просыпаться строго в определенное время, а самое главное – просыпаться в случае опасности.

Поэтому, проснувшись глубоко заполночь, она знала – враг рядом. Привычные к мраку глаза тут же наткнулись на маленькую сгорбленную фигурку, неслышно приближавшуюся к храпевшему во всю мощь своих легких витязю. Рубашка его была распахнута, обнажая тяжелые плиты грудных мышц, казавшиеся высеченными из камня, могучими и несокрушимыми…

Рука вештицы неожиданно резко вытянулась, острый коготь ее пальца ткнулся витязю в грудь. Девушка метнулась вперед, с ужасом осознавая, что не успевает! Длинный коготь вештицы уже полз по левой груди витязя, уже расступалась его плоть, обнажая беззащитное сердце.

Меч девушки пробил ведьму насквозь, та взвыла страшным голосом, заставив волосы Висты шевельнуться. Но ни магические символы, ни серебряная насечка не остановили вештицу. Она рванулась прочь, так что меч вывернулся из рук девушки, и она была вынуждена повиснуть на ведьме, обхватив ее за плечи мертвой хваткой. И будто угодила в чудовищный силы смерч – хилая с виду старушонка завертелась, закружилась с такой силой, что в глазах мигом потемнело, а к горлу подкатила тошнота и воспоминания о недавнем ужине. Виста зажмурилась, поплотнее прижалась к ведьме, стараясь не обращать внимания на ударивший в нос смрад полуразложившейся плоти.

Плотный захват Висты не давал ведьме воспользоваться острыми когтями, но и Виста не могла ничего сделать. Наконец, вештица подпрыгнула, с невероятной ловкостью оттолкнулась от стены и попыталась упасть на спину и придавить собой девушку. Уже падая, Виста исхитрилась выхватить из сапога нож, тот самый, позаимствованный у бабы-яги с болота, и воткнуть его в спину вештицы. И лишь затем пол больно ударил Висту по затылку, выбив из нее сознание…

Очнулась Виста от ужасного воя. Открыв глаза, она наткнулась на перекошенное от ненависти и боли лицо вештицы. Ведьма неподвижно стояла рядом, а из нее, будто вязальная спица из клубка, торчал меч Висты. А недалеко от него из тела ведьмы выглядывала рукоять ножа, из-под которого струился небольшой дымок. И, похоже, что именно этот нож причинял ей наибольшую боль, заставляя оставаться на месте и оглушительно вопить. Кажется, она бросила все свои силы на борьбу с разрушающим воздействием волшебного ножа.

Виста метнула тревожный взгляд на Мстислава. Витязь по-прежнему спал, а на его груди по-прежнему зияла ужасающая рана.

– Если ты закроешь ему рану, я вытащу нож и отпущу тебя. Ты слышишь меня? – Виста осторожно приблизилась к ведьме.

Вештица приоткрыла глаза, шевельнула рукой в сторону торчащего из нее ножа.

– Вытащи! – голос был низкий, хрипящий.

– Хрен тебе! Сначала закрой рану!

– Я не могу двинуться, пока это здесь! – взвыла вештица.

– А жить ты хочешь?! – прорычала свирепо Виста.

Ведьма вывела ее из себя. Кто знает, сколько Мстислав еще проживет с разрезанной грудью, а эта тварь еще условия ставит! Виста выдернула меч из ведьмы и приставила лезвие к ее горлу.

– Быстро, тварь! Или я отрежу твою гнилую башку!!!

Вештица затряслась всем телом, сделала пару неловких шагов к Мстиславу.

– Ну же! – рявкнула Виста.

Коготь вештицы вновь прошел по груди витязи и края раны немедленно срослись, не оставив ни единого следа!

– Нож!!! – прохрипела вештица.

Дым из-под рукояти неожиданно усилился, похоже, вештица сгорала изнутри.

– Подожди, я должна убедиться, что он живой… Мстислав! – громко крикнула Виста, но богатырь продолжал спать.

– Твое колдовство? – Виста зашипела так яростно, что вештица шарахнулась от нее в сторону.

– Нет!!! Богатыри всегда спят богатырским сном!

Не на шутку встревоженная Виста со всей силы треснула кулаком по лицу Мстислава. Голова его дернулась, глаза открылись и, наткнувшись на ведьму, буквально вытаращились. В одно мгновение он подхватил меч, и голова вештицы покатилась по полу, сверкнув округлившимися от ужаса глазами.

– Вот тварь подлая!.. – пробормотал воин и облегченно вздохнул. – Слава Перуну – не проспал!

От радости, что он живой и здоровый, Виста едва не кинулась ему на шею, однако сумела обуздать порыв. Самоконтроль есть сущность Ночного Лезвия, напомнила она себе. Однако бушевавшие в ней чувства требовали выхода, и она нашла его, обрушив на Мстислава потоки брани.

Терпеливо выслушав ее, Мстислав растерянно развел руками, пробормотал:

– А я было опять подумал, что спас тебя, ан нет… Не везет мне на подвиги последнее время… Беда прямо!

Воин выглядел расстроенным, будто ребенок, которого лишили любимой игры. Смилостивившись над ним, Виста напомнила ему о том, как он героически спас ее от зубов кровожадных злыдней. Но от этого витязь сделался еще печальнее – ведь что такое злыдни для настоящего богатыря? Так, мелочь пузатая… Он сокрушенно махнул рукой и уволок останки ведьмы во двор.

– Пойду, созову народ. Пусть добьют ее…

– Добьют? – удивилась Виста. – Она разве живая?

– А то! – оживился Мстислав. – Это тебе не ваша гуля, которую полоснул ножиком и все, один дым остался. Нашу, исконно славянскую ведьму, так легко не порешишь! Сначала надо кол осиновый в сердце вбить, а потом еще морду ее лица в землю ткнуть. Только тогда успокоится навеки, проклятая!..

Он подумал немного и с нескрываемой гордостью добавил:

– У нас вся нечисть такая… – он замялся, подыскивая слово, и, наконец, выпалил, – могучая!

Виста фыркнула, дескать, нашел чем гордиться. Однако, его радостное сообщение наводило на невеселые мысли и она осторожно поинтересовалась:

– А как же та ведьма, баба-яга, которая на болоте осталась?

Заметив напряжение на ее лице, Мстислав едва удержался от усмешки.

– Как-как, точно также, – ответил он. – Ходит теперь где-нибудь ночами, тебя высматривает…

Оставив девушку в невеселых размышлениях о ведьмином посмертии, Мстислав предпринял попытку собрать жителей веси для надлежащего захоронения вештицы, однако успехом его попытка не увенчалась. Перепуганные люди наотрез отказались покидать жилища и Мстислав, разругавшись с ними в пух и прах, вернулся в дом.

– Не понимаю я их, – возмущался он. – Сидеть, сложа руки, ждать собственной смерти у них смелости хватает, а выйти добить гадину они боятся! Похоже, всех смельчаков вештица сожрала в первую очередь… Придется ждать утра, не ковыряться же самому в земле! А ты, Виста, можешь вздремнуть пока, я посторожу.

Девушка смерила витязя выразительным взглядом, и Мстислав смущенно отвел глаза, развел руками, мол, хотел моргнуть только, да задремал ненароком! Впрочем, будет он сторожить или нет, значения не имело, надеяться следовало только на себя, поэтому Виста легла как обычно, в обнимку с обнаженным клинком.

Проснулась она от ощущения постороннего присутствия. И хотя опасности это не предвещало, Виста привычно нащупала меч… точнее, попыталась нащупать, потому что меча не было! Девушка обмерла, предчувствуя недоброе, открыла глаза, наткнулась на улыбающееся лицо витязя.

– Вот и отлично, – сообщил он ей. – А я как раз собирался тебя будить. Ты пропустила много интересного…

– Где мой меч? – перебила его Виста.

– Меч? – искренне удивился Мстислав. – А-а, ножик твой, да убрал я его, ты ж едва не напоролась на него во сне.

Подарив витязю свирепый взгляд, девушка поднялась, подобрала меч и буквально впилась глазами в Мстислава, а потом, четко разделяя слова, сказала:

– Никогда! Больше! Не трогай! Мой меч!

Глаза Висты полыхали такой уверенностью, такой силой, что витязь невольно поежился. Больше всего девушка походила на дикую лесную кошку, быструю и беспощадную. Сладить-то можно, да стоит ли связываться – загрызть-то не загрызет, а вот шкуру подпортит изрядно… И Мстислав согласно закивал, не желая ссориться.

– Ну, вот и хорошо! – лицо Висты смягчилось, приняв дружелюбный вид. – Так что же я пропустила, неужели твой очередной подвиг?

– Да какое-то там, последнее время все подвиги к тебе липнут… – сокрушенно вздохнул витязь. – Селяне-то наши набрались таки храбрости, раскопали могилу, забили кол в сердце, все как положено… Вот она выла! Думал – оглохну. Удивительно, как тебя не разбудила, но ты, молодец, даже ухом не повела!

– А вы что же, прямо здесь, во дворе хоронили? – осведомилась Виста.

Но Мстислав уже посерьезнел.

– Послушай, Виста. Как я понимаю, у тебя есть некоторый опыт в области чародейства и прочего… – он недоговорил, состряпав брезгливую гримасу. – Так вот, перед тем как окончательно заткнуться, вештица ляпнула кое-что… Кое-что странное – якобы сгинет скоро князь наш. А ты, говорит она и на меня смотрит, и привезешь смерть ему!.. Что думаешь про это?

Самоконтроль, напомнила себе Виста, витязь хоть и молод, да не дурак, вон как глазами зыркает!

– Мстислав, во-первых, она могла просто пугать тебя, чтобы замутить твою душу и снизить боевой дух. Во-вторых, пророчества не всегда сбываются. И, в-третьих, вспомни, я ведь не зря спрашивала тебя, что ты везешь в Киев? Быть может, нападение гуля и слова вештицы как-то связаны?

Озадаченный Мстислав крепко задумался, да так, что ни праздничный обед, устроенный довольными крестьянами, ни шумные проводы всем селом так и не смогли вывести его из этого, довольно-таки непривычного для него состояния.

Глава пятая

Словно спасаясь от жары дорога резко повернула, и вскоре путники ехали вдоль небольшой лесной речушки, искоса поглядывая на ее прохладные воды. А там, словно насмехаясь над изнывающими от жары людьми, вовсю резвились мелкие рыбешки. И каждый их всплеск заставлял витязя болезненно морщиться, пока он, наконец, не выдержал и остановил лошадь.

– Не-е-ет, Виста, я так больше не могу. Я уже совсем спекся в этой проклятой кольчуге! Мне нужно срочно остыть! Надеюсь, ты ничего против не имеешь?.. Вот тут и место подходящее…

Мстислав махнул рукой в сторону реки.

– А нечисть? Ты забыл про нее? – напомнила ему девушка.

– Да какая нечисть! – воскликнул витязь. – Ты видела хоть кого-нибудь?

– А вештица?

– Причем здесь вештица?! То было ночью, а сейчас день все-таки! Да и город рядом, а так близко обычно ни одна тварь не рискует подходить!

– Так-то обычно, – она скептически усмехнулась. – Обычно разбойников из леса палкой не выгонишь, а тут сами повылазили.

Виста возражала больше по привычке, ведь витязь, пожалуй, был прав. Несмотря на предупреждения Варга, дорога оказалась на редкость спокойной. А ту же вештицу они сами решили извести… Так что предложение витязя выглядело весьма заманчивым, однако, купаться именно сейчас, в обществе малознакомого мужчины? Пока она раздумывала, Мстислав, не дождавшись ответа, спрыгнул с лошади и принялся поспешно ее расседлывать.

– Тебе-то, конечно, хорошо, ты человек привычный к этому делу, – неожиданно заявил он.

– Ты о чем это? – Виста бросила на него подозрительный взгляд.

– Ну, как же, вы же там, на юге без воды обходиться приучены, вам все нипочем – и жара, и грязь…

И прежде чем она успела что-либо возразить, он торопливо скрылся в густом кустарнике, подступавшем к берегу. Спустя пару минут он выметнулся оттуда уже раздетый, в два длинных прыжка преодолел расстояние до берега и, подняв тучи брызг, бухнулся в речку, сопровождаемый завистливым взглядом девушки.

Чтобы избавить себя от излишнего расстройства, Виста вытряхнула из сумки щетку и скребницу и взялась за лошадей. Проще было, конечно, подождать до города, там, на постоялом дворе всегда найдется, кому их почистить, разобрать хвосты и гривы, расчистить копыта. Но сидеть здесь, наблюдать за резвящимся в речке Мстиславом было выше ее сил.

Закончив со своей парой, девушка приступила к лошадям витязя, а Мстислав все еще купался, издавая при этом столько шума, как будто в речке бултыхалась вся киевская дружина, причем вместе с лошадьми, включая заводных. Было очевидно, что шумел он умышленно, пытаясь соблазнить девушку сначала купанием, а потом и еще чем… Ну уж нет, возмутилась мысленно девушка, этого он не дождется! Искупаться она, конечно, искупается, ибо его отчаянное плескание все-таки достигло цели, заставив ее кожей ощутить свою неумытость, но не более того! Осталось только подумать над тем, как обезопасить себя от его возможных притязаний…

– Должен признаться, ты очень смелая девушка, – сообщил ей Мстислав, подплыв ближе к берегу.

Виста недоуменно вскинула брови, подозревая какой-то подвох в его комплименте.

– Да, ты сильно рискуешь… – продолжил витязь.

– Почему это?

– Потому что не хочешь искупаться!

Она смерила его враждебным взглядом:

– Ты на что это намекаешь?

– Ты разве забыла про бабу-ягу, которой ты с таким удовольствием голову отрезала? Ты забыла, что она ищет тебя?

– Ну и что с того? – Виста все еще не понимала хода мыслей Мстислава.

– Великие боги! Мне как-то даже неловко объяснять это девушке… – пробормотал он.

– Ничего, объясни – я как-нибудь переживу! – Виста начала злиться.

– Ладно, попробую… Ты помнишь, какой у ведьмы был мощный нос?

– При чем здесь ее нос! – воскликнула она, теряя терпение. – Ты можешь объясниться понятней?

– Куда уж понятней, – Мстислав тяжело вздохнул. – Удивляюсь я тебе, такая э-э-э, несообразительная, и до сих пор живая… Нос у нее не просто так длинный, а со смыслом. Он же у нее как у собаки! Соображаешь? Мы как выбрались с ее болота, так еще ни разу не мылись! Представляешь, как легко ей будет нас найти!.. Точнее, тебя! Я ж теперь вымытый, да и башку не я ей отчекрыжил…

– Ты меня ведьмой не пугай, – нахмурилась девушка. – А лучше отплывай-ка подальше и не вздумай пялиться!

– Да, ладно-ладно! Было бы на что пялиться, кожа да кости.

И хотя последние слова он пробурчал под нос, не услышать его было невозможно и Виста внутренне закипела. Вот наглая рожа! Как пить дать, будет пялиться и на толстую, и на худую! А мужику только покажи голую бабу, он ведь мигом звереет… Она вспомнила своих однокашников по клановой школе. Они тоже одно время любили подглядывать за ней, но их она отвадила быстро, без особых хлопот, ведь самый высокий среди них едва доставал ей до подбородка. То ли дело этот громила. Виста придирчиво оглядела его оплетенное мускулами тело. С такими битюгами ей еще сражаться не приходилось, так что особенности боя с ними она знала только теоретически. И хотя она была совершенно уверена в добропорядочности этого богатыря, береженого, как говорят сами славяне, и демоны берегут! Она перевела взгляд на противоположный берег – саженей тридцать. Оттуда много не разглядишь, да быстро не переплывешь.

– А плыви-ка ты, дружок, вот на тот на бережок, – улыбнулась витязю Виста. – И поплавай-ка там, пока я искупаюсь.

Мстислав насмешливо фыркнул, но послушно повернул в указанном направлении. Он плыл с виду неспешно, как бы с некоторой ленцой, но каждый гребок был настолько мощен, что выносил его вперед на целую сажень.

– Только смотри осторожней, – донеслось до нее. – Здесь водяные могут баловаться… Если вдруг потащит под воду, ты вырывайся, но ни в коем случае не оборачивайся! Иначе умрешь лютой смертью! Поняла?..

Тем временем девушка обнажила меч, зарядила арбалет и разложила все это на берегу так, чтобы удобно было схватить, выйдя из воды. А когда Мстислав переплыл речку, она разделась и с огромным удовольствием погрузилась в воду. Она быстро искупалась, не забывая поглядывать на тот берег, но витязь вел себя вполне достойно, и тогда Виста решилась немного поплавать.

В такой жаркий летний день из воды вообще не хотелось выходить. Хотелось спокойно понежиться в речной прохладе, не думая ни о недобитой ведьме, рыскающей где-то поблизости, ни о водяных, подстерегающих неосторожную купальщицу, вообще ни о чем. Хотелось всплыть на поверхность, подставить тело ласковым лучам заходящего солнца и забыть обо всем. Забыть о своем прошлом, о своем настоящем, о своем будущем. Забыть о своем ремесле, о своем проклятом ремесле, превратившем ее жизнь в тень, в жалкое, уродливое подобие жизни, заполненное лишь смертью и ожиданием смерти.

Жизнь Ночного Лезвия заключена в смерти – так учили наставники. Мы первыми встречаем смерть, говорили они, и первыми провожаем ее, поэтому она являет нам свою благосклонность и уважение. В этом и заключается истинное искусство Ночного Лезвия… Но нужно всегда помнить, что смерть еще очень ревнива и требует к себе постоянного внимания, а потому жизнь превращается в вечный поединок с самим собой, со своими мыслями и желаниями, когда нельзя отвлечься и расслабиться, когда нет ничего личного, когда нет привязанности и нет любви…

Смутная тревога коснулась ее чувств, и Виста встрепенулась, оглянулась на берег, затем на другой, и обомлела. Мстислава нигде не было! Вот так боги карают забывших о своем деле смертных!

Мир изменился в один миг – тревожно побагровел закат, подозрительно зашелестели листья в лесу, что-то темное мелькнуло в глубине реки и девушка в страхе поспешила к берегу. В голову полезли страшные образы бабы-яги, вештицы, водяного, о котором она сразу вспомнила ряд душераздирающих историй, рассказанных матерью еще в раннем детстве.

Она была уже почти рядом с берегом, когда что-то вцепилось в ее ногу, рвануло вглубь. Она закричала, срываясь на противный визг, которым она отродясь не визжала, в панике заметалась, поднимая тучи брызг, изо всех сил ударила ногами и почувствовала, что угодила во что-то твердое. Тут же хватка на ноге ослабла и девушка, наконец, вырвалась. Что-то тяжелое громко плюхнулось позади нее, но Виста, вспомнив предупреждение Мстислава, не решилась обернуться. Она стрелой вылетела из воды, схватила меч, и с замершим сердцем, ожидая увидеть чудовищную морду какой-нибудь твари, резко обернулась. Никого. Берег был пуст.

Сердце рвалось из груди, норовя выскочить и найти место понадежнее, дрожали ноги, но девушка продолжала настороженно обшаривать глазами речку, готовая в любой момент отразить нападение. Но по поверхности реки лишь мирно расходились последние круги.

Из середины реки вдруг что-то шумно вынырнуло, заставив ее буквально подпрыгнуть на месте, но это был Мстислав. Живой и невредимый.

– Что с тобой, пошто кричала? – крикнул он.

– Там… что-то… водяной… – от волнения и усилий по спасению от водяной твари ее дыхание сбилось, и ответ получился крайне невнятным.

– Кстати, теперь я вижу, что ты в самом деле из славян, – сообщил он ей.

– Ты это о чем?

– Да так… Я ведь поначалу думал, что ты посмуглее будешь… А ты, оказывается, отмылась!

Поймав его счастливый взгляд, Виста вдруг вспомнила, в каком виде красуется перед ним! И что-то вдруг сложилось в голове – это был не водяной, это был он, это была шутка этого придурка!!! Но Виста не стала визжать, как на ее месте поступила бы обычная женщина, нет, она хладнокровно вогнала меч в ножны, подняла с земли заряженный арбалет, и хладнокровно навела его на витязя.

– Ты, кажется, должен быть на том берегу! – ледяным тоном сказала девушка.

Ее взгляд сверкнул стальным блеском, располосовав витязя на мелкие кусочки-тряпочки, ошеломленный Мстислав шарахнулся прочь. Губы Висты скривились в довольной усмешке.

– Стреляю на счет три! Раз…

Мстислав плыл, пораженный не столько яростью девушки, сколько своей мальчишеской выходкой. Что с ним происходит? В пятнадцать лет он вел себя с девушками куда серьезнее и солиднее, чем сейчас! Но в присутствие этой девушки он совершенно терял голову! Она вызывала в нем настоящую бурю противоречивых чувств и мыслей… А вдруг она приворожила его? Не мог же он, в самом деле, просто взять и влюбиться в нее? С чего бы это? Что он мог в ней найти? Всего лишь склочная и неблагодарная девица. Но, отчаянно распихивая во все стороны благоразумные мысли, в голову упрямо проталкивался прекрасный образ разъяренной амазонки!

Те чудесные мгновения, в кои он имел счастье видеть ее восхитительную наготу, навеки запечатлели в его памяти ее божественную красоту. Он запомнил все, вплоть до мельчайших подробностей, вплоть до маленькой татуировки под левой грудью, изображавшей три скрещенных клинка…

Проводив витязя горящим взглядом, она, наконец, отбросила арбалет, торопливо оделась. Какая же все-таки он неблагодарная скотина! Она старалась, чистила его коней, а этот мерзавец!.. Такая дрянь! Впрочем, как и вся их мужская порода, тупая и примитивная!

Эх, зря она не всадила ему в башку стальной болт, злобно подумала Виста, и торопливо одернула себя. Великие боги, откуда в ней столько эмоций? Она попробовала отстраниться от них, взглянуть на себя со стороны и ужаснулась. С чего же это она так взъелась на парня? Ведь он и пальцем ее не тронул! Подумаешь, увидел ее голой, а с каких это пор она стала стыдиться своего тела? И вообще, что на нее нашло?..

Ответ на этот вопрос уже давно плыл по поверхности ее мыслей, ожидая, когда на него обратят внимание. В конце концов, стиснув чувства в кулак, Виста буквально заставила признаться самой себе – да, несмотря ни на что, этот парень ей симпатичен. Но это всего лишь небольшая, ни к чему не обязывающая симпатия! Все-таки она с ним уже не первый день, и уже успела убедиться, что он порядочный человек, смелый воин и вообще…

Бушевавшие чувства постепенно улеглись, и она сейчас же почуяла чей-то пристальный взгляд. Виста нахмурилась, глянула в сторону витязя – все в порядке, вежливо плавает у противоположного берега. Тогда она пробежала глазами по всем лесным уголкам, откуда могли бы следить за ними, и невольно вздрогнула, наткнувшись на два крупных выпученных глаза, выглядывавших из-под массивной коряги, застрявшей на повороте реки.

– Мстислав!

Ее голос дрогнул, сорвавшись на визг, и она покраснела. Проклятие, выругалась она про себя, еще окажется, что я испугалась какой-нибудь безобидной зверюги! Но, похоже, в воде таилась не зверюга. Уж слишком осмысленными были эти глаза. Это водяной – вдруг с ужасом осознала девушка. Может быть, Мстислав и не хватал ее за ноги, а она так с ним обошлась! Она бросила украдкой взгляд на выходящего из воды витязя, но он заметил ее.

– Ну, чего глазами зыркаешь! Отвернись сейчас же! – пробурчал он, ныряя за кусты. – На нее разок глянул, так чуть не убила, а сама пялится во все глаза… Да чуть что – визжит, как порося недорезанная…

Виста настороженно следила за водяным и почти не слышала ворчания Мстислава. Да, собственно, и не хотела слышать. Все-таки это он ее за ногу цапнул – она хорошо разглядела мощный синяк под его глазом!

– Ну, чего шумим?

Он подошел, встал рядом с ней и Виста, ощутив его плечо, вдруг разом почувствовала себя гораздо спокойнее. Мстислав проследил за ее взглядом, удивился.

– Ты глянь-ка, наглый какой! Пошли поближе, покалякаем…

– Это водяной? – тревожно спросила девушка.

– Вряд ли, мелковат больно, омутник, скорее всего… Ты его не боись, коли в воде не напал, на берег уже не выскочит, задних ножек у него нема…

Мстислав шагнул к самому краю берега.

– Эй, пучеглазик, чего ты тут делаешь? Небось, за ней подглядывал? – он кивнул на Висту. – Слаб ты, видать, на наших баб…

Существо что-то забулькало в ответ, а затем приподнялось над водой, показав крупную башку бледно-серого цвета, с двумя крохотными рожками.

– Еще чего, нужны мне ваши страшные, уродливые девки… – сказало существо тонким голоском и вновь погрузилось в воду, оставив снаружи только пупырчатую макушку и глаза.

– Во как он про тебя, – Мстислав оглянулся на девушку и та не сдержалась:

– Что ты на меня все смотришь, ты на чудо это речное смотри!..

Мстислав погрустнел и перевел взгляд на чудо речное.

– Это не чудо, это омутник, – проворчал он и обратился к существу. – Ну, давай, парень, сказывай нам, зачем здесь?