Текст книги "Удивительные звери (Повесть, рассказы, очерки)"
Автор книги: Всеволод Сысоев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)
СТРАНСТВИЯ БЕЛКИ ЧЕРНОХВОСТКИ
В гуще ветвей старой ели едва виднелось большое гнездо. Снизу оно напоминало обычное гнездо сороки, но если посмотреть сверху, то скорее всего это был шар, искусно сделанный из мелких сухих веточек, переложенных мхом и лишайником, и выстланный изнутри мочалом, изюбриной и кабаньей шерстью, перьями птиц. Кропотливо собирала белка Чернохвостка по лесу этот редкий материал, но мочало приготовила сама, рассучив зубами кору на сухой липовой ветке. С наступлением темноты белка проникала внутрь гнезда через единственный лаз, находившийся сбоку, и затыкала его мхом. В сильные морозы и пургу по нескольку дней не появлялась Чернохвостка наружу, отлеживаясь в своем теплом убежище.
Тяжела суровая зима для белки. На ветвях лежит кухта, мешающая свободно прыгать с дерева на дерево, на земле глубокий рыхлый снег, по которому ходить не легче. Готовясь к длинной зиме, Чернохвостка прятала в дупла орехи и желуди, развешивала по сучкам грибы, вставляла в развилки веток шишки. Но о многих своих запасах она впоследствии забывала. Природа наделила белку очень тонким обонянием: даже через полутораметровую толщину снежного покрова она улавливала запах лежавшего на земле ореха и добиралась до него. В начале зимы прыгунья выходила на кормежку рано утром и перед вечером, когда же день стал совсем коротким, перерыв на отдых было делать некогда.
Прошли январь и февраль – самые трудные месяцы для четвероногих. Мартовское солнце наполнило лес светом, удлинились дни, засуетились на деревьях белки. Чернохвостка в компании живших по соседству приятельниц носилась по деревьям с цоканьем и урчанием. Своими шумными играми они не раз привлекали внимание ястреба-тетеревятника. Однажды пернатый разбойник, неслышно подлетевший к зазевавшимся шалуньям, схватил одну из них когтистыми лапами и унес в гущу леса. В страхе разбежались остальные, притаились на древесных ветвях, но ястреб больше не появлялся.
Дни становились теплее. Журчание ручьев сливалось с пением птиц. Набухали и зеленели почки, появились свежие ярко-зеленые иголочки на лиственницах. Теперь Чернохвостка могла утолить голод зеленым кормом, напиться сладковатого сока березы, стекавшего тонкой струйкой по надгрызенной ею сверху коре.
Как-то, прыгая по деревьям, она наткнулась на птичье гнездо. В нем лежали пестрые яички. Прокусив скорлупу, Чернохвостка выпила их содержимое, а часть подстилки птичьего гнезда унесла в свое гайно. Земля, освобожденная от снега, привлекла к себе Чернохвостку – разыскивать здесь корм стало легче, чем на деревьях. В середине весны у Чернохвостки появилось шесть голеньких безобразных детенышей. Росли они быстро. С наступлением лета бельчата покинули родное гнездо. Осторожно пробовали они молодые листья и нежные побеги деревьев. Иногда им удавалось ловить на коре ночных бабочек. Спустившись на землю, они разыскивали вместе с матерью прошлогодние орехи, семена липы и грибы. Первые прогулки по земле не обходились без жертв: один бельчонок был схвачен диким лесным котом, другого подстерегла рысь. Еще не успели бельчата набраться опыта в распознании коварств своих врагов, а Чернохвостка снова готовилась стать матерью. В середине лета у нее появилось уже десять бельчат. Бедная Чернохвостка едва поспевала насыщать прожорливых малышей молоком. Благо появились желуди, орехи, был грибной год.
Быстро растущие бельчата не помещались в гнезде. Чернохвостка переселилась в обширное дупло старой лиственницы. За ней последовали три бельчонка, а остальные продолжали жить в гнезде. Однажды ночью, когда спавшие в гайне бельчата не ожидали беды, по стволу дерева поднялся соболь. Вырвав зубами и сбросив на землю моховую пробку, он проник внутрь. Во время возни гайно упало на землю вместе с соболем и бельчатами. Воспользовавшись замешательством убийцы, уцелевшие бельчата расползлись по сторонам и попрятались в корнях деревьев. Съев трех малышей, соболь насытился и не стал разыскивать остальных. На следующий день оставшиеся в живых бельчата перебрались в дупло к матери.
Обычно все обитатели леса стремятся первыми увидеть незнакомое животное. Заметив любое подозрительное движение, Чернохвостка заскакивала на дерево и, пристально рассматривая движущийся предмет, энергично помахивала опущенным хвостом, сердито постукивая лапками о ветку и издавая цокающие звуки. Ни один ее враг при этом не мог оставаться равнодушным, он устремлялся к белке, но застигнуть врасплох ее никому не удавалось.
Как-то ранним туманным утром Чернохвостка спешила к старому кедру, на вершине которого виднелись зрелые шишки. Она то перепрыгивала с ветки на ветку, то спускалась на землю и неслась вскачь по валежнику. Вдруг впереди между деревьями шевельнулось большое темное пятно. Чернохвостка остановилась. Приподнявшись на задние лапки, она долго всматривалась в существо, отдаленно напоминавшее медведя. И если бы запахло этим зверем, Чернохвостка пробежала бы стороной – медведи не обижают белок, но это был запах, наводивший трепет на всех обитателей леса, – запах человека. Подобно птице взлетела Чернохвостка по гладкой коре пихты и, вытянувшись вдоль сучка, замерла. Но разве можно было спрятаться от охотника!
Удар маленькой пульки о сук был столь сильным, что Чернохвостку подбросило кверху. С сердитым цоканьем поспешила она укрыться в густом сплетении лапника, но стоило ей притихнуть, как снова послышались слабые звуки выстрелов. Пришлось снова менять место укрытия. Чернохвостка забралась на самую макушку пихты, но и тут ее не оставили в покое. После восьмого выстрела Чернохвостка кинулась искать спасения в густом кедраче, росшем невдалеке на крутом склоне сопки. Пролетев по нисходящей прямой пятнадцать метров, она опустилась на ветвь низенькой елочки, резко качнувшуюся под тяжестью ее тела, затем соскочила на землю и, делая метровые прыжки, мгновенно взобралась на ближайший кедр и спряталась в развилке его толстых сучьев. Водворившаяся было тишина в лесу опять была прервана выстрелами охотника. Пульки звонко шлепались о кедровый ствол, но толстое дерево не вздрагивало от их ударов. Напугать белку таким образом было невозможно. Походив вокруг да около, израсходовав немало патронов, охотник скрылся. Прошел не один час, прежде чем Чернохвостка вернулась в свое дупло.
…Какие щедрые дары уготовила грызунам осень! На земле валялись коричневые блестящие желуди и колючие орехи маньчжурской лещины, на вершинах кедров красовались крупные смолистые шишки. Казалось, это изобилие будет длиться вечно. Но белки не верили в сытое благополучие длинной зимы. Они без устали таскали и прятали в укромных, доступных только им одним, местах запасы. В этом занятии с ними спорили кедровки, сойки, синицы и поползни. Да и как было тут не стараться, когда нахлебников в лесу хоть отбавляй! Немало беличьих кормов было съедено медведями и кабанами, изюбрами и косулями. Особенно же много растащили их и спрятали в подземные норы бурундуки, мыши и полевки. Когда снега покрыли землю и наступили короткие мглистые дни, белки начали голодать. Весь их дневной рацион состоял теперь из безвкусных древесных грибов. Много их погибло от пуль охотников, в зубах и когтях хищников, еще больше не проснулось от голода в гнездах, но когда в лес вернулась весна, Чернохвостка по-прежнему резвилась в компании таких же шустрых цокотух, как и сама. Неистребима сила жизни в природе!
И опять у Чернохвостки родилось много детенышей – даже больше, чем в прошлом году. Казалось, для беличьего племени настала беззаботная жизнь. Но сердце Чернохвостки предчувствовало беду более страшную для ее потомства, нежели все вместе взятые хищники и охотники. В лесу не было ни шишек, ни желудей, не уродились орехи, семена липы и клена, даже грибов и ягод стало меньше. Задолго до прихода осени заволновалось беличье племя. И вот, словно сговорившись, тысячи белок двинулись на запад, на поиски богатых кормами мест. На сотни километров простирался фронт движения длиннохвостых зверьков. Они переходили луга, широкие дороги, бежали по пашням… Их видели в поселках и деревнях, а они все шли и шли.
Среди кочевого полчища находилась и наша Чернохвостка. От бесчисленных прыжков по шершавым веткам волос на ее цепких лапках стерся. В животе было пусто. Несколько раз белке удалось поживиться семенами подсолнечника, когда она пробегала по огородам, но от этого голод донимал ее еще сильнее. Однажды, преодолевая открытое пространство, Чернохвостка была замечена воронами. Удары их крепких клювов и крыльев были столь сильными, что бедная странница чуть не потеряла сознание. На ее счастье, невдалеке оказался оставленный трактористами балаган. Забежав в него, Чернохвостка избавилась от верной гибели, и стоило воронам улететь, как она пустилась догонять своих товарок.
На следующий день путь белкам преградила река. Она была столь широка, что Чернохвостка, как ни всматривалась вдаль, не могла рассмотреть противоположного берега, поросшего густыми ивовыми купами. Чернохвостка не любила воды, но видя, как смело вошли в реку ее спутницы, она последовала за ними, высоко подняв хвост. Легкое течение подхватило белок и понесло вниз, но зверьки энергично работали своими лапками и плыли довольно быстро. На середине реки подул попутный ветерок, он клонил к воде пушистые хвосты белок, но те изо всех сил держали их вертикально, словно узкие черные паруса, и еще быстрее скользили по воде.
Долго плыли белки, ведь они не знали, что ширина реки в этом месте достигала трех километров. Наконец показался желанный берег. С прилипшей к телу мокрой шерсткой, но сухими хвостами, дрожа от холода, медленно вылезали зверьки из воды и тут же стремились укрыться в сухих тальниковых зарослях, благо ярко светило солнце и кругом не было ни души. Быстро сохнет на теплом ветерке беличья шубка. Расчесав своими острыми коготками волос, Чернохвостка огляделась. Вокруг простирались кочковатые луга с невыкошенными травами, перемежавшимися непролазными тальниковыми зарослями. Замечательное укрытие от врагов, но нет любимой пищи. Пришлось довольствоваться побегами трав да мелкими ильмовиками, росшими на засохших тальниках.
На следующий день переплывшие Амур белки собрались в стайку и направились к синеющим на горизонте сопкам. Тальниковые заросли сменились болотистой равниной, поросшей кустарниковой березкой и корявой лиственницей. Здесь росло много голубики, которой белки и полакомились. Затем лиственнички уступили место дубнякам. С какой жадностью набросились изголодавшиеся путешественницы на молодые желуди! Но и эти леса были не по душе белкам, и прошло еще несколько дней, прежде чем они достигли смешанных лесов, очень похожих на те, которые они недавно покинули. Но, в отличие от родных кочевий, здесь повсюду виднелись шишки, гроздьями свешивались крупные, в толстой зеленой кожуре орехи. Многие белки, подыскав сухие дупла, избрали этот лес для жизни, а Чернохвостка все шла на запад с заметно поредевшей стайкой. Перебегая около пасеки, белки обратили на себя внимание людей. Старый пасечник, провожая взглядом пепельно-серых зверушек, скачущих по ветвям, проронил: «Ходовая белка идет – быть нынче хорошей охоте!»
ПРИКЛЮЧЕНИЯ ЧЕРНОГО СОБОЛЯ
Сурова природа буреинских гор. Поздно приходит сюда весна. В мае, когда распускаются молодые листья берез и лиственницы покрываются нежно-зелеными хвоинками, по ночам случаются столь сильные заморозки, что вода в лужах покрывается толстым льдом. Глубокие снеговые сугробы в северных ключах лежат до июля, а в конце сентября на вершинах гор уже выпадает первый снег.
Короткое буреинское лето было в разгаре: дни стояли жаркие, багульник источал дурманящий запах, растворявшийся в ночной прохладе. Жучок проснулся в своей холостяцкой норе поздно. В эту неспокойную пору брачных игр обычный ритм его суточной жизни нарушился. Много избегал он ключей и косогоров, прежде чем на одной из каменистых россыпей ему посчастливилось встретиться с очаровательной соболюшкой. Короткая темно-бурая шерстка на ней отливала шелковистым блеском, подчеркивая светлый нежный тон головки. Грудь украшало ярко-оранжевое пятно. Жучок полюбил незнакомку с первого взгляда, он готов был следовать за ней до подоблачных гольцов, если бы не светло-бурый соболь. Всего лишь несколько мгновений рассматривали друг друга соперники. Первым кинулся в драку Светлый. Выскочив из норы, Жучок птицей взлетел на вершину лиственницы, Светлый последовал за ним.
Усевшись поудобнее в развилке сучьев, Жучок перешел к активной обороне и чуть было не столкнул своего соперника на землю. Между соболями завязалась отчаянная борьба. Взъерошенные, с оскаленными мелкими, но острыми как шило зубами, они смело набрасывались друг на друга, оглашая лес сердитым урчанием. Успех попеременно переходил от одного к другому. Наконец Жучку удалось опрокинуть противника на спину и схватить его за горло. Хрипя от удушья, Светлый напряг последние силы и вырвался из острых зубов Жучка. Только стремительное бегство могло спасти теперь его жизнь, и он прытко понесся вскачь по валежинам, по ветвям, перепрыгивая с дерева на дерево как белка. Долго преследовал Жучок Светлого, пока отогнал его подальше от своего охотничьего района, но и сам утомился изрядно.
Отдохнув под вывороченной ветром елью, Жучок направился разыскивать соболюшку. Не найдя ее в каменистых россыпях, он по следу пришел к глубокой сухой норе соболюшки, вход в которую был скрыт под корнями старой каменной березы. При виде победителя соболюшка не проявила ни малейшей радости, но и не стала его прогонять. На рассвете они вместе направились на вершину, сопки, где под навесами каменных плит водились сеноставки – любимая пища соболей.
Внешне сеноставки были очень похожи на крупных мышей с короткими хвостами. Это были трудолюбивые, общительные зверьки. Срезая зубами стебли трав, они заботливо высушивали их на солнце, а затем складывали в небольшие копешки под выступами скал, чтобы заготовленное на зиму сено не намокало под дождем. Сеноставки очень любопытны. Услышав шорох, они выскакивают из норок, садятся «столбиком» на какой-либо возвышенности и издают резкий свист, как бы помогая соболю скорее обнаружить себя.
Жучок хорошо знал повадки этих безобидных существ и всегда успешно охотился за ними, терпеливо подкарауливая у нор, точь-в-точь как это делают кошки. Поймав и съев двух сеноставок, парочка выбежала на поляну, где росла голубика. Сочные сладкие ягоды оказались очень кстати, как десерт на завтрак. Утолив голод, соболи укрылись в прохладных лабиринтах каменистых россыпей и долго не показывались наружу.
Целый месяц продолжались любовные игры соболей. Немало нападений соперников пришлось отбить Жучку, и всегда он оставался победителем. Он очень привязался к своей подруге за это время, но соболюшка однажды попросту выставила его. Просидев под дождем у входа в нору целую ночь, Жучок поутру направился к своему холостяцкому жилью. Несколько раз возвращался потом он к заветной каменной россыпи, но соболюшка упорно уклонялась от встречи.
Окончилось короткое северное лето. Пожелтели листья деревьев. Безбрежный желтый океан расстилался до самого горизонта. Налетавшие порывы ветра оголяли деревья. Под лучами яркого солнца золотистыми искорками вспыхивали падающие хвоинки лиственниц. В эту короткую пору изобилия пищи в природе все обитатели леса стремились поскорее набрать жира, который так необходим зверям голодной зимой.
Коротая день преимущественно в норе, Жучок предпочитал охотиться на вечерней и утренней зорях, но если охота шла не успешно, его можно было видеть бодрствующим днем, а порой и ночью.
В конце сентября посеребрились от снега куполообразные вершины безлесных буреинских хребтов, но прошел целый месяц, прежде чем первая пороша выбелила лес, в котором жил Жучок.
В тот день Жучок вышел из норы поздно. Понюхав снег, он осторожно ступил на тропу и побежал в сухую марь, где в изобилии водились полевки – жирные короткохвостые лесные мыши, служившие соболям основной пищей. На фоне снега пушистая шубка Жучка казалась смолисто-черной. Редкие белые волоски на шубке напоминали мелкие искрящиеся снежинки, слегка припорошившие шелковистую шкурку. Небольшая головка с аккуратными ушами, покрытая светло-бурой короткой шерсткой, была украшена круглыми блестящими глазками, смотревшими на мир удивленно и настороженно. Эти глаза да черная потешная мочка небольшого носа делали Жучка чем-то похожим на игрушечного плюшевого медвежонка.
Выйдя на марь, Жучок разыскал жилую норку полевки и, спрятавшись за кочку, стал терпеливо ожидать, когда выйдет наружу хозяйка. Его терпение было вознаграждено вкусным завтраком, и только капелька крови на снегу говорила об удачной охоте. Для полного утоления голода ему следовало бы съесть еще штук пять таких полевок, но в этом году они встречались редко, поэтому Жучку часто приходилось довольствоваться растительной пищей, хотя он был типичным хищником.
На крутом косогоре среди расщелин скал рос кедровый стланик. На зиму ветви хвойного кустарника пригибались к земле. Приваленный сверху снегом, он становился непроходимым для крупных зверей, но для мелких, особенно для полевок, бурундуков, сеноставок, служил прекрасным убежищем. Здесь было где спрятаться не только от наземных, но и от воздушных врагов. Больше всего грызунов привлекали в эти места шишки стланика, наполненные маслянистыми, с тонкой скорлупой орешками. Очень любили их и медведи.
Вот к этим непроходимым зарослям и направился Жучок. Здесь можно было при случае схватить зазевавшуюся сеноставку или полевку, полакомиться орешками. До позднего вечера неслышно сновал он между кустами, то забираясь на пологие ветви, чтобы откусить шишку, то спускаясь на землю, чтобы разгрызть ее. Казалось, под густым сплетением ветвей стланика соболю не грозит никакая опасность. Но с вершины старой ели за ним уже давно наблюдал большой ушастый филин, также охотившийся здесь за грызунами.
Насытившись орехами, Жучок вылез из-под мохнатого стелющегося куста и хотел было направиться восвояси, как вдруг острые когти больно сжали маленькое тельце, могучие крылья подняли его в воздух. Беспомощно извиваясь, Жучок огласил лес дребезжащим криком. Казалось, минуты его жизни сочтены. Медленно летел филин, выбирая удобное место для ужина.
Обычно он поедал жертву в высокоствольном лесу, но теперь, не имея сил долететь туда, решил расправиться с Жучком на выступе острой скалы. Удерживая добычу одной лапой, филин попытался другой покрепче ухватиться за карниз скалы, да, видно, неудачно схватил пучеглазый свою жертву. Не успел он проделать этот нехитрый трюк, как проворный соболь извернулся змеей и впился филину в шею. Беспорядочно махая крыльями, тот понес Жучка дальше, а соболь все глубже вгрызался в шею врага. Из раны брызнула кровь, обливая грудь птицы и пачкая Жучка. Теряя силы, филин начал спускаться. Он летел уже над самой землей, задевая крыльями кустарник, и, наконец, ткнулся в мерзлую кочку.
Одержав столь необычную победу, Жучок прежде всего отделил голову птицы от тела, а затем, укрывшись под корнями дряхлой осины, стал зализывать полученные раны.
На следующий день он разыскал окоченевшего филина и с аппетитом съел чуть ли не половину птицы. Несколько дней ходил Жучок к филину, пока от грозного врага не осталась куча мягких серых перьев, да и они исчезли под толстым слоем выпавшего снега.
Шли дни. Все труднее и труднее было Жучку добывать себе пищу. Глубокий снег затруднял движения, полевки не показывались наружу. Жучок все чаще отправлялся на старую гарь, поросшую брусничником, и выкапывал из-под снега темно-рубиновую ягоду.
Брусничник рос по лиственничной гари. Редкие сухие деревья, с которых давно облетела кора, еще держались за землю обуглившимися корнями. В таком лесу было очень светло, поэтому Жучок приходил сюда по ночам. Широкие, густо опушенные его лапки даже в рыхлом снегу проваливались неглубоко и позволяли ему далеко ходить по лесу. Сказочно красива зимняя ночь в светлохвойной тайге! Пятидесятиградусный мороз развесил по ветвям деревьев и кустов алмазные ожерелья, вспыхивающие зелеными искорками при ярком сиянии луны. Прозрачный плотный воздух наполнен мягким голубоватым мерцанием. В черно-синем бездонном небе шепчутся крупные звезды. Тишина… Вдруг прогрохотал выстрел – это лопнуло от мороза дерево.
Брусничник привлекал к себе не только соболей. Рябчики, дикуши и крупные, тяжелые на лету глухари часто посещали его. Кормились они только днем, а ночами спали на земле, зарывшись в снег. Очень любил Жучок мясо этих лесных курочек, да не так-то легко разыскать лакомую добычу.
К лунке, где спал рябчик, не было следа. Птица «падала» в снег прямо с дерева и тут же зарывалась в него. Только наткнувшись в упор на лунку, можно было обнаружить под снегом соню.
В середине зимы на глухом лесном ключе, где жил Жучок, появились охотники. Разбив палатку и установив в ней жестяную печь, они пустили своих ездовых оленей пастись на ягельнике, а сами занялись расстановкой капканов. К каким только ухищрениям не прибегали промысловики, чтобы обмануть соболя! Они то подвешивали на куст кусочек аппетитного рябчика, а под ним клали капкан и притрушивали его перьями, то помещали приманку в углубление между корнями, а у входа маскировали ловушку. Немало попало соболей в руки охотников. Их пушистые шкурки, сложенные в мешок, висели на лиственнице у палатки. Не миновать бы подобной участи и Жучку, если бы к охотникам не приехал охотовед. После беседы с ним охотники переключились на лов соболей живьем для переселения их в далекие угодья Охотского побережья. Пришлось снимать капканы и ставить вместо них деревянные ящичные ловушки, привезенные охотоведом, а для приманки класть крупные куски лосиного мяса.
Обходя ночью свой район, Жучок наткнулся на зияющее в снегу черное квадратное отверстие. Из него доносился аппетитный запах мороженого мяса. Постояв в раздумье у входа и убедившись, что угрозы нет, Жучок решил утащить кусок мяса, неизвестно кем оставленный в деревянной «норе». Осторожно ступая, он прокрался в ловушку, но стоило ему прикоснуться к приманке, как сзади с грохотом опустилась деревянная дверца и закрыла путь к отступлению. Напрасно он скреб и грыз дверцу ловушки: преграда не поддавалась. Весь остаток ночи прометался Жучок по своей темнице, но все было тщетно. Утомившись, он без всякого аппетита съел немного мороженого мяса.
Наступил день. Не имея возможности согреться при быстром движении, Жучок стал мерзнуть. К его счастью, в ловушку был положен большой комок сухой лосиной шерсти, которая послужила ему не только теплой подстилкой, но и покрывалом.
В полдень заскрипел снег под лыжами подходившего охотника. В ужасе заметался Жучок, когда человек, подняв ящичную ловушку, натянул на нее до половины мешок и открыл дверцу. Мгновенно выскочил пленник из ловушки, но тут же попал в мешок и был прижат рукой охотника. Крепко завязав мешок с добычей, человек положил зверька в рюкзак и, став на лыжи, радостный заскользил к палатке.
Жучок умел преодолевать многие преграды: прогрызать лед, выкапывать в земле нору, перетирать древесные корни, но прорваться сквозь мягкую мешковину не смог. Сперва Жучок со злобой кусал мешок, скреб его лапами, но, обессилев, затих.
Принеся добычу в палатку, охотник не стал вынимать Жучка из мешка, а положил туда кусочек мяса и горстку крупнозернистого снега вместо воды.
Несколько дней прожил Жучок в теплой палатке вместе с охотниками. Промысловики хотели отловить живьем еще нескольких соболей, но это им не удалось. Потеряв надежду, они хотели было снять с Жучка шкурку – возиться с живым соболем хлопотно, да когда вытащили его из мешка, залюбовались на редкость красивой темной шкуркой и оставили зверька в покое.
Наступил первый месяц весны, но морозы по ночам стояли лютые. Лишь безветренными днями яркое солнце растапливало на сугробах верхний слой снега, и тогда образовывалась стекловидная корочка – наст.
Три дня на оленьих нартах везли Жучка охотники на приемную базу. Они торопились, но опоздали: последняя партия живых соболей была отправлена на Колыму днем раньше. Осмотрев Жучка, директор базы все же принял его. «Какой красавец! – воскликнул он. – Подержим до следующей осени и отправим в Магадан с первой партией». Рассчитавшись с ловцами, он поместил пленника в просторную двухкамерную клетку по передержке соболей. Так началась долгая жизнь Жучка среди людей.
Новое жилище Жучка состояло из двух отделений. Первое, обтянутое оцинкованной сеткой, служило столовой. Сюда ежедневно клались сырое мясо и мороженая брусника, наливалась в ванночку вода. Второе отделение было затемнено со всех сторон фанерными стенками, попасть в него из «столовой» можно было лишь через круглое отверстие. Эта своеобразная спальня, набитая доверху лосиной шерстью, располагала к спокойному отдыху. Здесь Жучок чувствовал себя как в естественной норе.
На базе стояло около двухсот таких клеток. Сейчас они были пусты, и в помещении царила тишина. Лишь один раз в день приходила жена директора базы, приносила Жучку воду и корм, чистила клетку. Высунув из спальни свою недовольную мордашку, пленник следил за каждым движением неторопливых женских рук, при этом он громко фыркал и делал вид, будто хочет и может напасть на человека. Но хозяйка, знавшая повадки соболей, совершенно не боялась этих угроз.
Прошло несколько недель. Жучок обвыкся в новой обстановке и перестал грызть проволочную сетку. Он даже поправился от хорошей пищи и постоянного ухода. Злобное настроение все чаще сменялось у него живым любопытством к человеку.
Однажды хозяйка забыла закрыть задвижкой дверцу клетки, и пленник, воспользовавшись этой оплошностью, выбрался на свободу. Первым делом он подбежал к окну, и острое зрение позволило ему разглядеть стекло. Спрыгнув с подоконника, Жучок начал обследовать внутреннее помещение базы. Цепкие коготки помогали ему легко взбираться по оштукатуренным стенкам, ходить по узким карнизам. Тщательно осмотрев просторную комнату и не найдя ни одной лазейки, Жучок спустился на пол. Набегавшись вдоволь, он подошел к стоявшей в углу кастрюле. Пахло мясом. Сдвинув крышку, соболь вытащил кусок лосятины, но съесть его не смог. Тогда по старой привычке хищника он утащил недоеденный кусок под шкаф и прикрыл его найденной на полу тряпкой. Потом, очевидно утратив доверие к кастрюле, Жучок перетаскал все мясо под шкаф, а сам вернулся в клетку и блаженно заснул, закутавшись в шерсть, как в пуховое одеяло.
Днем пришла хозяйка, чтобы покормить Жучка, и, увидя пустую кастрюлю, заподозрила в хищении мяса кошку. Лишь подойдя к клетке Жучка, она поняла, кто виновник происшествия.
Обо всем случившемся было доложено директору, и тот, как и положено любому директору, принял решение: «Жучка перевести в кабинет, пусть приучается к людям!»
Директор – старый охотовед, специалист по вольному соболеводству, жил вдвоем с женой в четырехкомнатной квартире. Обитали там еще охотничий пес Буран и пегая кошка Мурка. Вселение в квартиру пятого жителя произошло незаметно: днем Жучок не покидал своего ящика, где спал, свернувшись клубочком на мягкой лосиной шерсти, ночью же Буран отправлялся в свою конуру, а Мурка – ловить мышей на скотный двор.
В первую же ночь Жучок не торопясь осмотрел директорскую квартиру, побывал на всех шкафах, этажерках и полках, обнюхал все щели. Заметив, что за ним наблюдают люди, он забился в темный угол за шкафом и лишь под утро перешел в свой ящик.
Утром хозяйка впервые назвала его по имени. «Жучок, Жучок! – звала она, держа в руках блюдце. – Иди кушать!» Женщина поставила блюдце около ящика и села поодаль, наблюдая за соболем. Высунув из ящика голову, Жучок долго не решался выйти наружу, но аппетитный запах незнакомого кушанья заставил его превозмочь боязливость. Он по достоинству оценил сметану и с наслаждением вылизал дно блюдца. «Эге, брат, да ты любишь сметану, как Мурка!» – воскликнула хозяйка. Она положила в блюдце еще одну ложку сметаны, и на этот раз Жучок не заставил себя долго ждать. Вкусная пища – лучший проводник к сердцу любого дикого зверя. Это правило хорошо знала хозяйка. Она предлагала Жучку то мед, то сухие фрукты, то печень, то куриные яйца. «Жучок у нас настоящий гурман», – объявила она как-то своему мужу.
Однажды, когда хозяева отсутствовали и Жучок резвился в директорском кабинете, Мурка заслышала там легкий шелест. Полагая, что она имеет дело с крысой, пробравшейся в квартиру, Мурка осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Но тут воинственный пыл кошки исчез: по кабинету бегал незнакомый ей зверек. И хотя он был меньше ее и, по-видимому, слабее, Мурка не сразу решилась на нападение. И только когда Жучок, не замечая ее, поравнялся с местом засады, кошка с шипением выскочила из-за укрытия и, выпустив когти, попыталась схватить незнакомца за шиворот. Но тут соболь сам перешел в яростное нападение. Высоко подпрыгнув, он мигом вскочил на спину противника и больно укусил кошку за загривок. Жалобно вскрикнув, Мурка упала на спину, отталкивая от себя Жучка четырьмя лапами. В комнате поднялась невообразимая возня. Кошка явно превосходила соболя в силе, но уступала в проворстве, молниеносности укусов, в умении нападать сверху.
Увертываясь от когтей и зубов Мурки, Жучок птицей взлетал на стол, этажерку или буфет, а оттуда смело кидался на своего обидчика. И Мурка позорно бежала с поля битвы. Забравшись под шкаф, она жалобно замяукала, призывая на помощь свою хозяйку. После этого случая Мурке пришлось уступить соболю свои владения и ютиться отныне на кухне, куда Жучка пускали редко.
Если первая встреча соболя с кошкой произошла случайно, знакомство с Бураном происходило в присутствии самого хозяина. Почуяв соболя, Буран, как и подобало охотничьей собаке, ринулся на зверька, но грозный окрик хозяина удержал его на месте. К тому же Буран был хорошо выдрессирован, имел мягкий, деликатный нрав.
Рассматривая издали своего врага, Жучок не выказывал ни малейшего страха, просто он пока не доверял этой спокойно смотрящей на него собаке. Так прошла эта первая встреча, во время которой и соболь и собака вели себя спокойно, с большим чувством собственного достоинства.
Наступило лето. Жучок становился ручным, охотно позировал директору во время фотосъемки. Особая дружба завязалась у него с хозяйкой. Приноравливаясь к человеку, Жучок понемногу начал изменять свои повадки, перейдя на дневной образ жизни. Спал он теперь не в своем гнезде, а на мягком диване или в кровати, залезая при этом с головой под одеяло. К столу появлялся вовремя и без приглашений. Если распознавал на столе сметану, то забирался на колени к хозяйке, и та кормила его из рук, подавая любимое кушанье в баночке. Жучок настолько привык к Бурану, что они иногда ели из одной тарелки, поражая гостей своим дружественным взаиморасположением.
