Текст книги "Удивительные звери (Повесть, рассказы, очерки)"
Автор книги: Всеволод Сысоев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)
ЗАВОРОТЕНЬ
Это был могучий зверь в расцвете сил. Приземистое клинообразное тело его покрывала черная щетина, отросшая на хребте в целую четверть. Нижняя челюсть несла на себе грозное оружие – длинные трехгранные клыки. Соприкасаясь с верхними, загнутыми как кольца, они затачивались при постоянном трении друг о друга. Их грани были столь остры и крепки, что попадись между ними любой предмет, он распался бы на две части, словно пересеченный клинком. Таких кабанов именуют на Амуре заворотнями. Как и все дикие кабаны, Заворотень, о котором пойдет рассказ, вел летом уединенный образ жизни, явно тяготясь присутствием себе подобных. Его раздражали бестолковые поросята, их возня и шумная игривость. Он предпочитал спокойное одиночество. Насытившись, подолгу нежился в грязевой ванне, затем с наслаждением почесывался о стволы елей и кедров, пачкая бока смолой и жидкой грязью.
Заворотень очень любил дождевых червей и сочные корневища иван-чая, но главную его пищу составляли желуди и всевозможные орехи. Облюбовав глухой тенистый ключ, впадавший в Мухен, Заворотень не покидал его месяцами. Здесь его никто не беспокоил, а пищи было вдоволь. Однако в конце осени, когда он хорошо зажиревал, его всегда тянуло к странствиям, ибо в это время у кабанов начиналась неспокойная пора брачной жизни. Иногда табун сам проходил через владения Заворотня, как бы посягая на покой бобыля. Так случилось и на сей раз. Послышался треск ломаемых мелких сухих сучьев, и одновременно с сопением и чавканием, столь знакомыми Заворотню, запахло кабанами. Присоединился Заворотень к табуну незаметно. Старая свинья-вожак уловила его резкий запах, но не проявила к нему ни малейшего внимания. Заняв свое обычное место в хвосте стада, Заворотень следовал за табуном при всех переходах, и только когда семейство останавливалось на кормежку, он появлялся среди подсвинков, выделяясь своим ростом.
Кабаны вели дневной образ жизни. С наступлением сумерек они приступали к строительству гайн – земляных гнезд. Найдя сухое место, старая свинья разравнивала его, перепахивая почву рылом, а затем вместе с поросятами натаскивала мелких веток и сухих стеблей вейника и устилала ими землю. Получалась теплая постель, на которую ложился весь выводок вместе с матерью. Подсвинки – двухгодовалые кабаны также устраивали себе общее ложе. Только Заворотень ночевал один, и гайно его было похоже на короткую борозду, дно которой он изредка устилал жесткими ветками. Они не столько согревали его, сколько маскировали от врагов. Угревшись в общей «спальне», кабаны поднимались с восходом солнца, и лишь Заворотень, потерявший аппетит, залеживался иногда до двенадцати часов дня.
На солнопёчных склонах сопок снег быстро стаивал, и лишь в сиверах, куда не проникали солнечные лучи, он накапливался и, перемерзая, рассыпался как песок. При переходах все кабаны следовали за вожаком – старой свиньей – гуськом. От их следов в лесу оставалась хорошо приметная тропа, по которой тигры, медведи, охотники легко догоняли ушедший табун.
Заворотень шел последним. Иногда он останавливался, прислушиваясь к различным шорохам: не гонится ли сзади какой-нибудь опасный враг? Кабаны любили темные, трудно просматриваемые пихтачи с примесью высоких дубов. Роясь в опавшей листве, они разыскивали желуди.
Во время одной из кормежек Заворотень услышал подозрительный шорох. Выбежав навстречу непонятному звуку, секач стал прислушиваться и принюхиваться к порывам легкого ветра, кружившего по лесу, и вскоре углядел между валежинами пегую собаку. Издав носом громкий шипящий звук, предупреждающий табун о надвигающейся опасности, Заворотень кинулся на собаку, намереваясь отогнать ее от табуна. Но когда выскочил на поляну, то попал в окружение уже шести собак. С лаем и визгом набросились они на Заворотня. Одна из лаек больно укусила его за заднюю ногу. Круто развернувшись, Заворотень, как таран, метнулся на обидчика. По быстроте бега он превосходил собаку, но та шарахнулась в сторону, Заворотень же, щелкнув клыками, пронесся мимо, и в это мгновение вторая лайка успела укусить его за бок. Молниеносные прямолинейные броски Заворотня не достигали цели: собаки уворачивались от ударов его клыков. Поэтому он решил отвязаться от лаек и полез в кусты. Раздвигая своим клинообразным телом густые заросли, он на время избавился от преследователей, но как только выбежал на чистое место, собаки снова окружили его со всех сторон, больно покусывая и хватая за щетину. Пришлось переходить к обороне.
На счастье Заворотня, охотники, пустившие собак, находились далеко и за шумом деревьев не слышали лая, а потому и не торопились к месту схватки. Заворотень стремился скорее достичь густых зарослей лиан, собаки следовали за ним. Вид убегающего противника возбуждал их ярость, и укусы все чаще заставляли кабана вздрагивать от боли. Забравшись в непролазную чащу, утомившийся секач прижался задом к огромной колодине. Собаки, потерявшие возможность атаковать противника с тыла, не переставая лаять, набросились на него спереди. Передохнув и собравшись с силами, Заворотень стремительно кинулся на собаку, подошедшую к нему слишком близко. Лайка мгновенно отскочила в сторону, но с разгона наткнулась на переплетение лиан. От сильного толчка пружинистые стебли вытянулись, но тут же вернулись в прежнее положение, отбросив при этом лайку навстречу бегущему кабану. Мгновенный удар клыков – и лайка, обливаясь кровью, сунулась в снег. Воспользовавшись растерянностью остальных собак, Заворотень скрылся в лиановых зарослях. Остаток дня он провел в поисках ушедшего табуна. Лишь глубокой ночью секач подошел к гайнам, где чутко спали его сородичи. Наспех вырыв углубление под кедром, он с удовольствием прижался разгоряченным телом к холодной земле.
Наступивший день не принес ему покоя: к табуну подошел незнакомый секач. С этим Заворотень не мог мириться. Когда табун остановился на утренней кормежке, он решил выпроводить незваного гостя. Но и пришельцу изрядно наскучила жизнь холостяка, и он тоже решил постоять за себя. Завязалась ожесточенная схватка. Каждый из секачей стремился поразить соперника ударом клыка под лопатку – в то место, где билось сердце, но это не так-то легко было сделать. Природа наделила каждого из них броней – хрящевидными подкожными щитками, прикрывавшими передние лопатки. С оглушительным визгом кабаны разбегались и снова сшибались, стремясь опрокинуть друг друга на спину. А табун спокойно пасся рядом. Старая свинья равнодушно взирала на битву соперников. Весовое превосходство Заворотня решило поединок в его пользу. Пришлому секачу довелось спасать свою жизнь позорным бегством. Старая свинья, подойдя к победителю, приветствовала его негромким гортанным звуком и потерлась о его плечо мордой. В табуне снова наступили мир и покой.
Как-то во время подготовки ко сну, когда весь табун был занят ломкой ветвей для гайна, на кабанов напал тигр. Беззвучно подкрался полосатый к выводку и не торопясь выбрал себе на ужин подсвинка пожирнее. Когда намеченная жертва подошла к месту засады, тигр в два прыжка очутился на ее спине. Пронзительный крик подсвинка привел весь табун в неописуемую панику, и кабаны рассыпались в разные стороны. Ошалевшая от страха свинья промчалась рядом с тигром. За ней следовали поросята. Долго еще бежали трусливые кабаны, хотя тигр и не пытался их догонять. А когда прошел страх, они снова собрались вместе и направились к дальним увалам.
В истекшем году желуди плохо уродились, и совсем не было кедровых орехов. Старые бурые медведи, не успевшие за лето и осень зажиреть, не ложились в берлоги. Беспрестанно бродили они в поисках пищи и, словно тигры, охотились на свиней. Один из таких шатунов жил у ключа, облюбованного табуном Заворотня. Спустя несколько дней кабаны забыли о нападении тигра. Усердно разрывали они снег под старыми деревьями. Редко кому удавалось найти в прошлогодней листве крупный, крепкий как кремень орех. С громким треском раскалывали могучие кабаньи челюсти толстую скорлупу. Широкие коренные зубы перемалывали ее вместе с тощим ядром. Семейство – было так увлечено кормежкой, что спохватилось уже после того, как внезапно появившийся медведь-шатун лишил жизни одного из поросят. И опять в страхе неслось по лесу кабанье стадо. Заворотень, как всегда, находился в хвосте стада, обеспечивая его безопасность. С тревогой прислушивался секач к лесным шумам, подозрительно приглядывался к незнакомым предметам, не зная, откуда ждать новой беды.
Однажды он заметил бегущих к табуну серых собак. Издав крик, извещавший об опасности, секач выбежал навстречу лайкам с желанием их проучить, но это оказались волки. В один миг, звонко щелкая клыками, накинулись на Заворотня серые разбойники. Спасая табун, кабан стал уводить их в сторону, пользуясь той же системой обороны, которую применял при столкновении с собаками. Волки не лаяли и не рычали. Они молчаливо, но очень больно хватали Заворотня за зад, вырывая вместе с щетиной куски кожи. Несдобровать бы могучему зверю, не попадись ему вывороченный бурей густой кедр. Забравшись в его вершину, секач лишил своих противников свободного маневра. Волки боялись залезать в гущу веток, в которых Заворотень чувствовал себя в безопасности. Побегав вокруг кедра, они уселись на снегу, желая измором взять свою жертву, но и тут просчитались – в густом переплетении ветвей было теплее. Кабан и не думал покидать свое неприступное убежище. Потеряв всякую надежду полакомиться свининой, волки ушли, а Заворотень, дождавшись глубокой ночи, вернулся к табуну. Табун встретил его тихим одобрительным похрюкиванием. Даже поросята были рады его возвращению.
Наступила оттепель, а вскоре повалил густой снег. Он шел трое суток. Присмиревшие кабаны топтались на месте, разыскивая скудный корм под толстым белым покровом. Пока бушевала пурга, было тепло, но когда тучи ушли на восток и в небе засверкали яркие крупные звезды, ударил сильный мороз. Трудно было устроить теплое гайно в глубоком снегу. Сколько ни трудилась старая свинья, она не смогла согреть мокрых, повизгивающих от холода и сырости поросят. К утру двое из них, лежавшие на краю гайна, замерзли.
Табун поднялся поздно. Медленно повела старая свинья свой выводок к зарослям хвоща. Много раз во время бескормицы спасала эта вечнозеленая трава кабанов от гибели. Ее всегда было вдоволь, и к тому же хвощ не надо было выкапывать из-под снега. Для этих коротконогих животных не так были страшны морозы, как глубокие снега. На этот раз выпавший снег достигал метрового слоя. Поросята и даже подсвинки утопали в сугробах с головой, лишь только сворачивали со следа, проложенного шедшей впереди маткой.
Прошла целая неделя, прежде чем снег осел и миновала угроза гибели от голода. Окончился охотничий сезон. Покинули глухие уголки лесов люди и волки. Даже медведи-шатуны присмирели, предпочитая отсиживаться в своих гнездах, свитых из лапника молодых елей и пихт. Но кабаны по-прежнему бодрствовали. Они паслись на хвощах, а с наступлением темноты возвращались на ночлег к постоянным, хорошо оборудованным гайнам. Казалось, все хищники отступились от них.
Наступила весна, и табун ушел на солнопёчную сторону сопки. Заворотень не последовал за выводком. Он остался на хвощах, пока совсем не растаял снег, а затем направился к полюбившемуся ему мухенскому ключу. Как-то в конце весны, совершая длительную прогулку, Заворотень встретил знакомую свинью. Около нее сновали шустрые полосатые, словно бурундуки, поросята. При виде беззаботного отца своего семейства недоверчивая мать ощетинилась и с ревом набросилась на него. Пришлось Заворотню убираться восвояси. Вернувшись на мухенский ключ, он обосновался там на все лето. Осенью пришли охотники. Они выстроили в устье ключа зимовье и, конечно, обнаружили следы секача. Все попытки взять осторожного и хитрого кабана оказались безуспешными. Вскоре охотники смирились с мыслью, что старый Заворотень неуловим. Им даже было приятно, что рядом живет столь солидный зверь, встретиться с которым каждый из них не терял надежды.
ВОЛЧЬЯ ЖИЗНЬ
Серый был хорошим семьянином. Днем и ночью рыскал он по окрестным лесам, чтобы прокормить свое большое потомство.
Однажды, безуспешно проохотившись короткую майскую ночь, он возвращался голодный и злой к логову. На мокрой пади, густо поросшей высоким вейником, паслись три косули. Увидя своего предвечного врага, косули стремительно понеслись к зарослям низкорослой, но густой лещины, покрывавшей пологий увал. Разгадав их замысел, Серый начал заходить справа, «отжимая» косуль от увала.
Звери мчались словно тени, смахивая с кустов и травы обильную утреннюю росу. Расстояние между ними сперва увеличивалось. Как будто резвясь, перемахивали косули через двухметровые кустарники, без всяких, казалось, усилий толкали свои поджарые тела стремительно вперед и словно плыли над высокими травами.
Пробежав несколько километров, косули поняли, что волк придет к косогору раньше, и изменили направление бега. Теперь они устремились к обширной кочковатой мари, поросшей жесткой осокой, но и тут Серый не пошел по их следу: острая осока могла порезать лапы. Не выпуская из вида косуль, он бежал стороной.
Взошло солнце. Бисером заблестели нити паутины. С резким криком сорвалась с болота пара бекасов. Расстояние между косулями и волком не сокращалось: звери бежали с одинаковой скоростью. На вязкой жидкой почве ноги косуль проваливались глубже широких волчьих лап, и вскоре Серый заметил, что две косули идут рядом, словно не чувствуя усталости, а третья, немного поотстав, норовит уйти в сторону, если на пути попадется кустарник. Нацелившись на отстающую, Серый прибавил ходу. Достигнув ивовых кустов, косуля под их прикрытием попыталась было уйти в лесную чащу, но Серый пошел наперерез. Первым выскочив на опушку леса, он сильным толчком груди опрокинул жертву наземь и одним ударом клыков перерезал ей горло.
Полежав несколько минут на прохладной земле и отдышавшись, волк приступил к завтраку, и вскоре от косули осталось не более половины. Неимоверно раздувшийся живот столь отяжелил волка, что случись поблизости охотник верхом на лошади, он без труда догнал бы Серого.
Теперь нужно было наикратчайшим путем добраться до логова. Не желая попадаться кому-либо на глаза, Серый шел то зарослями кустарников, то перелесками, тянувшимися вдоль сухих грив.
Его логово находилось на дубовой релке, вдалеке от дорог и человеческих троп. С обеих сторон к лесной гряде подступали болотистые, труднопроходимые мари с мелкими озерками. У одного из озерок когда-то жила семья барсуков. То ли их выловили охотники, то ли сырой грунт не позволял выкапывать глубокие, не промерзающие зимой норы, только они покинули свои подземные жилища. Серый с волчицей расширили главный вход и забили отнорки землей. Получилось глубокое логово, скрытое разросшимися по краям кустами леспедецы.
Перейдя топкую марь, Серый вышел к логову, где его с нетерпением ждала вернувшаяся с неудачной охоты волчица. Около нее толпилось шесть голодных волчат. Увидев отца, они с радостным визгом побежали навстречу. Окружив веселой гурьбой усталого волка, малыши облизывали его мокрые от росы бока, терлись о его ноги, обнюхивали и облизывали испачканную кровью морду. А он с отцовским достоинством осматривал волчат, как бы говоря им: «Хватит шалить, принес вам отличного мяса. Будете все очень довольны». И, опустив низко к земле лобастую голову, широко распахнул свою страшную пасть и, напрягая мышцы живота, изрыгнул на траву несколько кусков мяса. С жадностью набросились волчата на пищу, но двум из них ничего не досталось. Тогда заботливый отец, словно из сумки, выложил на траву еще несколько «бифштексов». На этот раз все позавтракали, только волчица осталась голодной. Раньше, когда она кормила молоком новорожденных и была очень слабой, Серый питал ее своей отрыжкой. Теперь волчица сама могла добывать себе пищу.
Накормив детей, Серый растянулся в тени густого кустарника и погрузился в чуткую дремоту. В полдень он сходил к озерку, чтобы утолить жажду, и снова уснул. После сытного завтрака он не прочь был проспать до следующего утра, но нужно было накормить еще и голодную волчицу, осторожно, но упорно напоминавшую ему об этом толчками носа.
Солнце спустилось к горизонту, когда волки бесшумной трусцой направились к месту удачной охоты. Серый шел впереди своим следом, который улавливал не обонянием – за целый день след выветрился, – а зрительной памятью. Вот и тальниковый кустарник. Подведя волчицу к остаткам косули, Серый отошел в сторону, позволив взять себе лишь тонкую козью ножку. С жадностью утоляла волчица голод. Ее могучие челюсти легко раздробили позвонки добычи, и она мгновенно их проглотила. Насытившись, повеселевшая чета занялась туалетом. С большой нежностью облизывал Серый свою подругу, «чесал» зубами за ее ухом. Затем, прихватив с собой козью голову и переднюю лопатку, волки вернулись к логову. Лишь несколько клочков козьей шерсти осталось на месте их трапезы.
Вышли волки к озерку глубокой ночью. Волчата, тесно прижавшись друг к другу, спали в норе, но, почуяв приход родителей, выбежали им навстречу. Виляя своими короткими хвостиками, они обнюхали голову косули, а затем все разом вцепились в большой кусок мяса, принесенный матерью, причем каждый норовил присвоить его себе. Предвидя ссору, волчица наступила лапой на мясо и стала отрывать куски, наделяя ими волчат, а они с довольным урчанием утаскивали свою порцию в укромное место и с наслаждением съедали. Лишь с головой косули звереныши ничего не могли поделать. Долго потом была она предметом их игр и незлобивых раздоров.
Быстро росли волчата. К середине лета они ростом вымахали со среднюю собаку. В нору забирались лишь во время проливного дождя и все дальше и дальше отходили от родного логова, но покидать релку и переходить марь не решались. Прожорливость волчат, казалось, не имела границ, и старые волки едва успевали кормить свое потомство. Иногда они приносили свою жертву в полуживом виде, с перекушенными ногами, чтобы она не могла убежать. И тогда волчата учились жестокому искусству убивать и делить между собой добычу. Попадали к волчьему столу домашние гуси и поросята, енотовидные собаки и молодые тетерева.
В конце лета старые волки стали уводить волчат от логова в дальний лес и на расположенное за ним обширное болото. Здесь вся семья довольствовалась сбором полевок, лягушек и насекомых. Волчата охотно поедали ягоду голубики, приучились разыскивать и ловить мелких маньчжурских зайцев. Нередко они разбредались так далеко, что не находили дороги к логову, и тогда тоскливо выли на утренних и вечерних зорях. Им отвечали старики, и семья снова собиралась вместе.
Наступила осень. Засквозили лиственные леса, и прежде скрытое волчье логово обнажилось, стало заметным. На марях громыхали выстрелы охотников за косулями. Пришлось волчьей семье покидать релку, переселяться на сопки, поросшие черной березой, осиной и орешником. Здесь водились рябчики и кабаны, изюбры и барсуки.
Выпал первый снег. Каким неприветливым и голодным стал окружающий лес! Исчезли насекомые и многие птицы. Запрятались в глубокие норы и впали в спячку барсуки, енотовидные собаки и бурундуки, а полевки, проделав под снегом свои ходы, редко появлялись наружу. Наступила голодная пора для волка, и если летом его переходы не превышали двух километров, то теперь ему нужно было рыскать всю долгую зимнюю ночь, и нередко на дневную лежку он шел с пустым животом.
Вот в эту-то пору и учат старые волки своих взрослых детенышей искусству охоты на копытных зверей. Проспав короткий зимний день в густом молодом осиннике, Серый поднял стаю и направился к широкой пади. С реки к ней примыкало соевое поле, куда по ночам любили ходить косули за оставшимися после уборки стручками со сладкими бобами. Не доходя до поля, вожак остановился и присел на задние лапы. Это означало, что волчице и четырем прибылым волкам идти дальше не следует. Разделив таким образом стаю, Серый с двумя молодыми направился к соевому полю, а волчица со своими пошла к пади. Там, в зарослях высокого вейника, ей предстояло залечь в засаду.
Обойдя широким кругом поле, трое волков зашли на него с противоположной стороны и стали принюхиваться к многочисленным козьим следам. Разыскав свежие следы, они вскоре увидели пасшихся косуль. Как опытный охотник, Серый понимал, что нужно возможно ближе подкрасться к косулям и выгнать их в падь, где засела волчица. Молодым волкам не терпелось наброситься на добычу, но они, как хорошо воспитанные дети, брали пример со старшего. Скрываясь за стогом, Серый начал осторожно приближаться к косулям. Но, как ни тихо он крался, старый козел вовремя заметил опасность и поднял тревогу. Потоптавшись несколько мгновений на месте и определив направление, откуда пришли хищники, косули с места перешли в галоп. Волки бросились в погоню.
Вначале молодые вырвались вперед, но вскоре поотстали, едва поспевая за Серым. Косули уходили с явным преимуществом в скорости, но настойчивые преследователи не отставали. Молодым, неопытным волкам хотелось гнаться за убегающей добычей наикратчайшим путем, им был непонятен маневр Серого, взявшего влево.
Кончилось соевое поле. Косули выбежали на невыкошенный луг. Поникшая и припорошенная снежком длинная сухая трава назойливо путалась в ногах, замедляя бег.
А тем временем Серый, бежавший поодаль, достиг озера и, как только его ноги коснулись льда, прибавил ходу. Немало километров проскакали косули, прежде чем обнаружили, что волки шли не по их пятам, а уходили куда-то в сторону. Желая обмануть преследователей, рогатый козел круто свернул вправо и поскакал к широкой пади, стадо последовало за ним. Этого только и нужно было Серому: теперь добыча шла прямо в засаду. Наступил самый ответственный момент охоты. Развернувшись и напрягая последние силы, Серый кинулся вдогонку косулям, которые, потеряв из вида волков, сбавили бег. Вот и спасительные заросли высокого вейника. Но стоило стаду выбежать на падь, как навстречу перепуганным животным выскочила из травы волчица. В страхе заметались косули, часть из них повернула обратно, но было поздно. Поравнявшись с рогачом, Серый с ходу ударил его клыками в бок. Козел, обливаясь кровью, рухнул на колени, а Серый, свернув в сторону, разил косуль одну за другой. Его примеру следовала волчица, и вскоре шестая косуля, огласив падь жалобным дребезжащим криком, упала под ударами волчьих клыков.
Охота кончилась. На горизонте мелькали силуэты спасшихся животных. Волки облизывали добычу. Для утоления голода вполне хватило бы и половины того, что лежало на земле, но ведь не всегда столь удачно завершается загон. Волк запасу всегда рад.
Целую ночь пировала волчья стая. Лишь с рассветом, лениво передвигаясь, ушли сытые звери в сопки и залегли в непролазных зарослях орешника, предварительно очистив под собой землю от снега. Не поднялись они с лежек ни днем, ни на следующую ночь. Мелкий снежок прикрыл следы их кровавой тризны.
Миновал теплый и малоснежный период начала зимы. Выпали глубокие снега. Крепчали морозы. Утопая в рыхлых сугробах, волки не могли настигнуть ни косулю, ни изюбра. Злые, вооруженные острыми клыками кабаны-секачи еще оберегали табуны, и поживиться поросенком было невозможно. Подтянулись волчьи животы от голода. Жалобно завывала по утрам и вечерам волчица, поджидая ушедшего в разведку Серого. Длинными морозными январскими ночами рыскала стая по перелескам и замерзшим болотам, но все скуднее и скуднее становилась добыча.
Однажды, проходя лесом невдалеке от лесной деревушки, Серый уловил запах падали. Приблизившись, он увидел труп лошади, лежавший у свежего санного следа. Обойдя находку и убедившись, что человека поблизости нет, Серый подошел к падали совсем близко. Полежав на снегу, он сделал еще один круг, да так и не решился отведать конины.
На следующую ночь он снова вернулся к своей находке, но уже вместе со стаей. Просидев несколько часов в отдалении и не сводя с падали голодных глаз, волки стали осторожно приближаться, обнюхивая все подозрительные предметы. Первой подошла волчица, и как только ее клыки скользнули по мерзлому мясу, стая набросилась на добычу. Шкуры на лошади не было, и это облегчило работу. Только сильные волчьи челюсти, усаженные крепкими зубами, могли разрывать смерзшееся мясо, дробить крупные кости. Стараясь не мешать друг другу, волки быстро вгрызались в тушу со всех сторон. Насытившись, они гуськом направились в сопки, ступая след в след. Если бы их путь пересек неопытный охотник, он сказал бы, что здесь прошел один волк.
По лесной заброшенной дороге ехал в санях лесник Гордеев. Это он вывез в лес погибшую лошадь и теперь проверял, посещают ли приваду волки. Еще издали он увидел толчею волчьих следов. Не вылезая из саней, внимательно рассмотрел отпечатки лап и, поворота Буланого, радостный поехал в деревню.
Большие тяжелые капканы на волка были приготовлены заранее. Вываренные в густом хвойном настое, они висели в сенцах. Теперь предстояло натянуть на них чистые, выветренные холщовые круги, к которым прикреплялись настораживающие механизмы. Ступит волк на холстину, а она, прогибаясь под тяжестью зверя, потянет деревянный язычок, удерживающий стальные дуги, и сомкнется на лапе зверя мертвой хваткой капкан. Гордеев – опытный волчатник. На его счету десятка два волчьих жизней. Живет он в просторном бревенчатом доме на краю деревушки. По его убеждению, не должно быть в лесу ни браконьеров, ни волков. С первыми он справился быстро, а вот с волками – никак не мог, хотя надежды и не терял.
На следующий день, уложив четыре капкана в чистый мешок, Гордеев снова поехал к приваде. По дороге срубил четыре молодых березки и, кинув их в сани, тронулся дальше. Подъехав шагов на сто к приваде, он привязал к осине Буланого и, взвалив на плечи мешок с капканами, направился к волчьим следам. Капканы он расставил на старых следах, но в таких местах, где волк, преодолевая какое-либо препятствие, не глядел себе под ноги, а потому не смог бы вовремя заметить ловушку. Вырывая деревянной лопаткой углубление под следом, охотник вставлял туда настороженный капкан, а затем железной цепочкой привязывал к нему срубленную березку. Попадется серый разбойник – и потащит за собой капкан, а березка будет вслед волочиться. С таким «якорем» далеко не уйдешь. Расставив капканы, Гордеев направился к саням, тщательно заметая за собой следы сломанной веткой, отвязал Буланого и повернул домой.
После безуспешной охоты на изюбров Серый решил опять привести стаю к приваде. Дождавшись ночи, волки побрели к недоеденной лошади. Совсем уже была близка привада, когда шедший впереди Серый остановился. Кроме знакомого запаха падали, он уловил легкий запах следов человека. Помедлив, вожак осторожно стал обходить приваду. Остальные волки выжидали. Серый выбежал на санный след и прошел вдоль него с полкилометра. Убедившись, что человек уехал, вернулся к приваде. Завидев спокойно возвращавшегося вожака, стая с нетерпением кинулась к желанной горе мяса. Вдруг лязгнуло железо, и один из волков, подпрыгнув на месте, забился в капкане. Молниеносно развернувшись, старые волки понеслись прочь, низко опустив головы и принюхиваясь к земле. Молодые следовали за ними.
Отбежав с километр, Серый остановился и прислушался: рядом шелестели шаги четырех молодых, за ними брела волчица. В ужасе убегая от опасного места, Серый не заметил, как скакавший в стороне молодой волк угодил двумя передними лапами во второй капкан и остался на месте, ломая зубы о стальные дуги.
Утром Гордеев выехал проверять капканы. Лошади боятся даже мертвых волков, но Буланый привык к волчьему духу. Подъезжая к приваде, Гордеев увидел глубокую снежную борозду, оставленную зверем, тащившим за собой капкан. Привязав покрепче Буланого, лесник взял с саней ореховую палку и пошел к месту, где стояли капканы. У первого из них снег был истоптан, кустарник изгрызен, на снегу кое-где виднелись капли крови. Капкана на месте не было, но через полсотню метров в кустах засерел волчий бок. «Как тебя угораздило ввалиться сразу двумя лапами?» – задал лесник вопрос лежащему на снегу волку. Спокойно подойдя к добыче, он коротким взмахом палки ударил зверя по носу. Волчья жизнь оборвалась мгновенно, и Гордеев пошел проверять остальные капканы. Два из них стояли нетронутыми, а от последнего уходил в лес широкий ровный потаск. «Далеко не уйдешь», – подумал Гордеев и зашагал вдогонку. Трудно было волку тащить на передней лапе тяжелый капкан с привязанной березкой, и не уйти бы ему от верной гибели, не оплошай охотник. Плохо привязал он капканий потаск. Зацепившись за куст, березка осталась на месте, и без нее волк пошел быстрее. Так и не догнал его Гордеев. Вернувшись к оставленной у привады добыче, лесник снял с волка шкуру и поехал домой, а ранним утром, прихватив с собой ружье, явился в лес: не хотелось ему терять уловистый капкан, выкованный на славу местным кузнецом.
Весь остаток ночи тащил волк капкан. Конец лапы, хотя и омертвел, причинял ему страдания. Голодная же стая кружила по лесу в поисках пищи и на рассвете нашла своего собрата. Обступив пострадавшего, волки недоверчиво и долго смотрели на него, как бы оценивая, на что он теперь способен. Серый медленно подошел к съежившемуся под его пристальным взглядом волку, понюхал капкан и вдруг вцепился в горло калеки. Мгновение – и попавший в капкан волк исчез под сворой, не издав ни единого звука. А когда перестали щелкать клыки стаи, на снегу остались лишь кончик хвоста да обледеневшая лапа, зажатая в капкан.
Найдя по следу капкан, Гордеев подобрал жалкие остатки серого разбойника, чтобы доказать его гибель.
Наступил февраль – время брачной жизни волков. Серый уединился с волчицей в сопках. Молодые же волки, оставшись вчетвером, пробовали самостоятельно охотиться за косулями и изюбрами, но их постигла неудача. Один раз им посчастливилось схватить замешкавшуюся лисицу да поймать нескольких зайцев. Голод снова привел волков в тот же лес, где лежала привада, и двое из них поплатились своими шкурами.
Наступила весна, легче стало волку добывать себе пищу. Но Серому и волчице приходилось думать не только о себе: под корнями старой липы появились у них три крохотных, но весьма прожорливых волчонка. Да недолго длилась родительская радость: обнаружили охотники волчье логово, унесли всех трех малышей в мешке. Видели издали Серый и волчица, как уносили люди волчат, а заступиться за них не могли, уж очень велик страх у волка перед человеком. Долго тосковали волки: крепко любили они своих детей.
