Текст книги "Полдень, XXI век (март 2011)"

Автор книги: Вокруг Света Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Не видел… конечно, вы здесь все заодно… – зло прошептал он.

– Я не буду всплывать, – тихо произнес Дмитрий.

– Что? – мы, все трое, вытаращили глаза.

– Я не буду всплывать, – повторил он. – Просто хотел поучаствовать в жеребьевке, чтобы ни у кого не возникало вопросов. Но раз уж так вышло…

– Ну, вот и прекрасно, минус один, – Вася, к которому вмиг вернулось бодрое расположение духа, с энтузиазмом потер руки. Впервые за последние полчаса в его глазах по-настоящему загорелась надежда.

– Нет, объясни-ка, – потребовала Ирина. – Ты подумал о тех, кто ждет тебя на берегу?

– Да никто меня особо не ждет, – все так же просто и спокойно отвечал Дмитрий. Раньше, когда он уговаривал нас насчет Ирины, он казался мне просто оголтелым резонером, требующим, чтобы все, везде и всегда происходило по правилам. Признаюсь честно, этим он меня раздражал. Теперь же, когда стало понятно, что его спокойствие отнюдь не напускное и сам он действительно готов следовать идеям, которые пропагандирует, я начал его уважать. По правде сказать, мне мало попадалось людей, следующих каким-то идеям, а тем более – идеям, о которых они сами же и говорят.

– Но ведь должна быть какая-то причина, – решил настоять я. Я вовсе не собирался его переубеждать – в конце концов, его решение вызвало у меня радость, пусть я этого и не показал. Мне просто стало любопытно. Я никак не мог понять его мотивацию.

– Если я всплыву, а кто-то из вас останется, я не смогу с этим жить. Звучит очень мелодраматично, знаю, – он обезоруживающе улыбнулся и развел руками. – Вы, наверное, еще слишком молоды, чтобы понять. А я просто знаю, как это будет. Двадцать лет назад, примерно в вашем же возрасте, я уже побывал в подобной ситуации. Лицо того человека снится мне до сих пор и, честно говоря, мне это уже здорово надоело. Обычный несчастный случай, я потом ходил к его родственникам, и знаете, мне очень запомнились слова, которые произнесла его мать. «Я никогда не прощу тебя за то, что ты выжил», – вот как она сказала. Хватит с меня.

Что ж, теперь я его понимал. Никакой он не священник, конечно же, и не резонер. Просто он действительно так живет и уже забыл, что можно поступать как-то иначе. Поэтому-то он и убедил нас, что девушка должна всплывать в единственном целом скафандре.

Кучка богатых туристов собралась на жутко дорогую и необычную экскурсию по подводному миру – вот как все это получилось. С тех пор, как чертова субмарина сломалась, мы постепенно погружаемся все глубже и глубже, к тому же кислород потихоньку заканчивается, и потому время у нас ограничено. В шлюзе должно бы стоять пять исправных скафандров, но на самом деле исправен только один, а еще один, по словам капитана, «умеренно поврежден». Тот, кто всплывет в этом скафандре, скорее всего, выживет, но до конца своих дней останется инвалидом. Остальные три скафандра и вовсе не герметичны, потому что их капитан купил оптом и по дешевке. Странный человек – он запасся двумя пистолетами, но не подумал о том, что его подводная лодка может элементарно сломаться и затонуть. А ведь шансы на то, что нас вовремя обнаружат, практически равны нулю. Такие дела.

Капитан застрелился прежде, чем мы окончательно осознали, что здесь к чему, и по большому счету я считаю, что он правильно сделал. Понял, наверное, что уж ему-то мы ни за что не позволим всплыть, и решил не мучиться попусту.

Странно – я совершенно не помню, как садился на эту подводную лодку. Не помню даже, как в первый раз увидел капитана и троицу своих попутчиков. Это от стресса, наверное. Потому-то и кажется мне, что все это будто во сне. В общем, теперь за роль инвалида будем состязаться мы с Васей. Интересно, а Ирина и правда помогла вытянуть правильную бумажку? Очень уж виноватым голосом она оглашала мой жребий.

– Ну, что, проведем повторную жеребьевку? – предложил я.

– Нет, – Вася медленно покачал головой, словно она у него вдруг отяжелела. – Я ей не доверяю.

Ирина вспыхнула, но я жестом остановил ее. Она, похоже, прислушалась к голосу разума, поняла, что дальнейшие споры лишь отдалят момент ее спасения, и промолчала.

– Хорошо, ты не доверяешь Ирине. Это твое право. Тогда пусть жеребьевку проведет Дмитрий.

– Ему я тоже не доверяю, – процедил Вася сквозь зубы.

– Что ты предлагаешь? – я снова смотрел ему прямо в глаза, но теперь он наконец-то собрался с силами и более не желал отступать. Первая жеребьевка, похоже, здорово попортила ему нервы, и он попросту не мог решиться на повторение процедуры.

– А давай попробуем оценить, кому из нас лучше выплыть, – предложил он, хитро щурясь.

– Лучше для кого? – я тут же поймал его на формулировке, но он лишь отмахнулся.

– Вот ты кем работаешь? – начал он.

– Менеджер, – я пожал плечами.

– И я… – удивленно пробормотала Ирина.

– Я тоже… – у меня создалось впечатление, что он собирался придумать себе какую-то другую профессию, но от неожиданности брякнул правду.

– А вы? – проникнувшись уважением к Дмитрию, я невольно обратился к нему на «вы». Дмитрий кивнул.

– Что ж, ожидаемо, – Вася потер подбородок. – Кто бы еще согласился заплатить такие деньги за эту проклятую экскурсию?

– Ну, и что дальше? – его спектакль меня раздражал, я уже чувствовал, что ничего у него не выйдет, хотя бы уже потому, что мы трое объединились в один лагерь – пусть и неявно. А значит, Вася сейчас противостоял не только мне. С учетом того, что исключить осталось всего одного человека, мои шансы росли.

– Меня жена дома ждет… – пробормотал он. Подбородок его вновь затрясся. – И трое детей. Младшая через месяц в школу пойдет… придет домой с учебниками, а меня нет. И спросит: «Где папа?». А жена ей ответит: «Он… – голос Васи сорвался, он судорожно сглотнул, – папа уехал, а когда ты с ним встретишься, он обязательно проверит твое задание. Поэтому учись хорошо, чтобы его порадовать». Она ведь у меня умница. Наверняка придумает что-нибудь в этом духе… – он всхлипнул.

Люди плачут от жалости к себе – вот что говорил мне мой жизненный опыт. Особенно мужчины – все остальные причины они способны задавить и загнать внутрь. Но только не эту.

– И в каком же году вы с ней поженились? Когда твоя дочка начала ходить? В каком году вы зачали первого ребенка? – быстро спросил я. Вася задрожал всем телом и посмотрел на меня мокрыми, налитыми кровью глазами.

– Нет у тебя никакой жены, – холодно и безжалостно бросил я. Дмитрий поморщился, но я не обратил на это никакого внимания. Я закипал. Ненавижу, когда меня обманывают. Если бы он и правда оказался отцом троих детей, я бы, может, еще и подумал. «Не подумал бы!» – прошептало из глубин разума предательское подсознание. Ладно, может, и не подумал бы. Но в любом случае он врал, нагло врал. – А у меня, – продолжил я сквозь зубы, – жена есть. Паспорт могу показать. И она действительно надеется, что я вернусь. Чем еще меряться будем? Пользой для человечества? Так ведь я же больше тебе на слово не поверю.

Вася застонал и закрыл лицо руками. Он зарыдал, уже не таясь и никого не стесняясь. Плечи его дрожали, слезы утекали сквозь пальцы и скатывались под рукава, но он по-прежнему не вызывал у меня ни капли сочувствия. Может, и вызвал бы, если бы моя жизнь не оказалась на другой чаше весов.

– Почему? – простонал он. – В чем я неправ? Мне очень хочется жить. Я что, виноват? Я провинился? Я жить хочу, понимаете? Очень! Я, может, хочу этого больше, чем вы все вместе взятые. Умирать… не хочу… хочу… жить… пусть калекой, черт с ним… жить, – он бы, наверное, расхохотался, впадая в истерику, но спазмы, схватывавшие его за горло, не позволили ему это сделать. Он продолжал плакать, а я продолжал смотреть на него. – И вообще, я не понимаю, почему мы разыгрываем только один билет, – произнес он, неожиданно успокоившись и отнимая руки от лица. Выглядел он паршиво – мокрые щеки, мокрый подбородок, на скулах болезненная краснота, веки опухли от слез. Своими больными, все еще наполненными страданием глазами он посмотрел на Ирину. Девушка вздрогнула.

– Мне кажется, мы это уже проходили, – я вздохнул. – Она девушка и…

– И что? – Вася перевел свой взгляд на меня. Теперь в его глазах загорелся гнев. Он понял, кто его основной противник. – Да, она самка, ну, а мы – самцы, и что дальше?

– Нормы морали… – начал было Дмитрий своим прежним голосом проповедника.

– Нет, к черту нормы! – Вася замахал правой рукой, будто он отгонял муху. – Вы объясните мне, обоснуйте.

– Я… – вступила Ирина.

– Да, ты, – согласился Вася. Поняв, что меня ему не одолеть, он решил выбрать себе цель попроще. – В тебе-то и вся проблема. Чем ты лучше нас?

– Ты хотел сказать лучше тебя, – заметил я, тем самым неявно утверждая свое право на один из скафандров.

– Пусть так, – Вася даже не пытался со мной спорить. – Человеческие самки слабее, и они производят на свет детенышей. Ну, и что дальше? Из-за этого мы теперь должны принести себя в жертву ей? На дворе уже не каменный век, соображения выживания вида сегодня не в моде. Я бы даже сказал, что современному человечеству вообще наплевать на выживание вида.

Выживание каждого конкретного индивида – вот что действительно важно. Что из того, что она может производить на свет детенышей? И, кстати, вопрос – может ли? – Ирина сжала губы, но ничего не сказала, Дмитрий зашевелился на своем стуле, но я махнул рукой, останавливая его. Пусть Вася выговорится. – Сколько она их произведет? Одного? Двух? Да и произведет ли? Она же так называемая бизнес-леди, ее вряд ли заинтересует перспектива мытья кастрюль и стирки пеленок. Может, она вообще умрет одинокой, не оставив после себя ничего. Так в чем же тогда, я вас спрашиваю, ее ценность, и почему эту ценность вы признаете столь безоговорочно, что даже не считаете нужным ее обсуждать?

– Ты мыслишь категориями животного, – сказал, наконец, Дмитрий. – Но нормы морали, сложившиеся исторически…

– Правильно, – согласился Вася. – Правильно, так и есть. Я мыслю категориями животного. Но кто мы, если подумать? Четверо млекопитающих, угодивших в ловушку. Размножение и выживание – вот, если разобраться, и все, что нам действительно важно. Категории более высокого порядка здесь не принимаются, – он кивнул на меня и подпустил в свой голос немного яда, – потому что мы не имеем возможности их никак подтвердить. А раз так, давайте размышлять категориями животного мира. Так чем же мы ценны? Не будем рассуждать о смысле жизни и вкладе в развитие человечества. Все мы взрослые люди и должны уже понимать, что мы не внесли и не внесем до самой своей смерти в это самое развитие абсолютно никакого вклада. Все, что мы сделаем за всю свою жизнь, прекрасно может сделать кто-то другой – любой, ну или почти любой другой человек. – Его слова задели меня за живое. Похоже, его посещали те же мысли, что и меня. – Хорошо, если по окончании жизни мы сможем обернуться и сказать: «Вот, смотрите, это сделал я». Но мы не сможем, потому что мы ничего не создаем. Фактически мы производим только подписанные заявления и ценные указания. О чем мы расскажем своим детям, когда они спросят о нашем вкладе в развитие человечества? «Я подписал три тысячи четыреста восемьдесят два заявления, отпустив в отпуск двести тридцать пять человек». Люди, которые действительно могут похвастаться хоть какими-то достижениями, вообще составляют довольно скромный процент человечества. А мы, все остальные, фактически ценны только одним – мы можем оставить потомство, в надежде на то, что уж наше потомство добьется того, чего не добились мы, пусть даже ради этого придется порой сломать этому потомству всю жизнь. В надежде на то, что уж они-то обязательно сделают то, о чем мы мечтали в школе, а после забросили, столкнувшись с реальностью. Так что не обольщайтесь, господа, мы – просто смазка в процессе развития человечества, как в информационном, так и в биологическом смысле. И даже если кто-нибудь из вас сейчас скажет, что он работает в свободное время над гениальной картиной или изобретает лекарство от рака, я все равно не поверю, потому что, – он снова взглянул на меня, – нужны доказательства. В науке и искусстве я полный профан, поэтому даже если доказательства у вас есть, я их все равно не приму. И именно поэтому я предлагаю рассуждать исключительно биологически. С учетом возраста, – Ирина впилась пальцами в стул, – и образа жизни этой девушки, я полагаю, что шансов стать счастливой матерью у нее крайне мало. Вам ведь уже прилично за тридцать, дорогая, не так ли?

Я посмотрел на Ирину и с удивлением обнаружил, что неожиданный выпад Васи попал прямо в цель – девушка побледнела и поджала губы еще сильнее. Не пытаясь спорить насчет возраста, она прошептала:

– Да что ты знаешь о моем образе жизни?

– О, уверяю тебя, что образ жизни у нас всех примерно одинаковый. Вот разве что Дмитрий, может быть, молится по ночам. Итак, если убрать всю шелуху, получается, что польза от Ирины для человечества стремится к нулю. Ну, а что насчет нас? Мы оба еще можем стать отцами семейств.

– Это переходит уже всякие рамки! – рявкнул Дмитрий, но на сей раз голос его уже не подействовал – мой оппонент, похоже, больше не собирался отступать. И ведь как ловко он все повернул – поняв, что ему меня не сломить, стал набиваться в союзники, предлагая неявный альянс против Ирины. Хитрая сволочь…

– Оставьте вашу моралистскую чепуху, – Вася уже не сидел, он стоял, словно оратор, выступающий перед аудиторией. Голос его окреп, прежнее жалкое состояние будто ветром сдуло. – Признайте: перед лицом смерти все мы превращаемся в обычных животных. Хотя бы уже потому, что труп человека ничем фундаментально не отличается от трупа мартышки, а значит, и живой человек, находясь в двух шагах от мрачной черты, не сильно-то отличается от обезьяны.

– Ты не всплывешь, – тихо, но уверенно произнес Дмитрий.

– Это почему?

– Потому что я тебе не позволю.

В комнате воцарилось молчание. Только по-прежнему – и даже, кажется, еще громче, будто чувствуя нарастающее напряжение, скрипели переборки.

– Ну, что же, раз так… – Вася вдруг как-то поник и опустил руки. Сдался? Нет, не может быть. Что же он…

Я бросился вперед, опередив его на долю секунды. Дмитрий, которому происходящее, видимо, показалось попросту невозможным, даже не среагировал, когда я сгреб лежавший перед ним пистолет. Мгновением позже по тому же самому месту грохнула рука Васи.

– А ты неплох… – прохрипел он. Теперь нас разделял стол и – что намного важнее – черное дуло. Интересно, есть там вообще патроны?

– Понял, наконец, да? – продолжал Вася. – Понял, что мы зашли в тупик? Что невозможно принять решение, оставаясь в рамках общества и гуманизма, так, чтобы задохнувшиеся не мучились, а всплывшие остались чистенькими?

– Да ни черта я не понял, – угрюмо ответил я. – Понял только одно – что ты сейчас схватишь пистолет и наделаешь глупостей.

Я чувствовал себя на редкость погано. Мне казалось, что этот худой человек только что вскрыл и развесил просушиваться всю мою жизнь. Выставил на всеобщее обозрение мой тщательно скрываемый страх, включил микрофон, жадно улавливавший вопли моих инстинктов. Доказал мне, что я, удовлетворившийся тем, что всплыву в любом случае и даже не пытавшийся его остановить, когда он унижал девушку, – такая же сволочь. Что вся моя жизнь – действительно череда абсолютно бесполезных событий. Что дальше все будет так же, что ничего не изменится, и уже мои правнуки, которым, возможно, не доведется застать меня на этом свете, даже подозревать не будут о моем существовании.

Я навел пистолет на Дмитрия, который удивленно поднял брови. Вася с Ириной уставились на меня.

– Всплывай, – приказал я.

– Не буду, – Дмитрий пожал плечами.

– Тогда я пристрелю тебя, прямо сейчас, – пообещал я. – Потому что времени остается все меньше. Готов умереть?

Я надеялся, что он передумает. Надеялся, что он встанет, возьмет Ирину, а я останусь здесь и буду держать Васю на мушке. И тогда я стану героем, а кто-то расскажет жене, что я все-таки прожил не зря. Что за всю свою бесполезную жизнь я сделал нечто большее, чем кучу отчетов и заявлений.

Но все, конечно же, пошло наперекосяк. Дмитрий, очевидно, не собирался вставать, а я не успел еще решить, что делать дальше. И в этот самый момент в моей голове вспыхнула такая боль, словно кто-то выстрелил мне в ухо гвоздем из строительного молотка. Потеряв контроль над своим телом, я выронил пистолет и свалился на стул.

«Подпишите вот здесь…» – вспомнился какой-то прохладный, просторный офис и обширный стол в комнате для совещаний. Не похоже на ту контору, где я работал. «С возможными последствиями ознакомлен и никаких претензий к Корпорации не имею, а также иметь не буду. От подачи судебных исков отказываюсь». Что это за фигня? Мутное, ворочавшееся воспоминание наконец-то оформилось, и теперь заняло мое сознание во всю ширину, заслоняя собой и текущие мысли, и все проблемы, и даже органы чувств. «Что ж, вот и все формальности. Желаем удачи». Ощущение реальности расплывалось. Что еще за документ я подписывал? Чей бренд стоял в контракте за «Корпорацией»?

Когда я пришел в себя, оказалось, что ситуация в кают-компании резко переменилась.

Вася, сжимавший в руках пистолет, тяжело дышал, по его висками катились крупные капли пота. Ирина зажимала себе рукой рот и смотрела куда-то мимо меня широко раскрытыми глазами. Уже понимая, что произошло, я медленно повернул голову. В комнате едко пахло какой-то дрянью – наверное, порохом.

Дмитрий лежал на полу. Большое темно-красное пятно, похожее на алчно расширяющуюся медузу, пожирало его белоснежно-белую футболку, расползаясь все дальше и дальше. В центре пятна виднелось что-то темное и блестящее, пульсирующее, напоминающее крошечную скважинку, из которой качают нефть. Лицо Дмитрия, обращенное к потолку, по цвету мало чем отличалось от ткани футболки, дышал он часто и поверхностно.

– Хорошо, что ты очухался, – дрогнувшим голосом произнес Вася. – Я, в общем-то, не хотел. Но когда я подхватил пистолет, он бросился на меня и… это вышло случайно. А впрочем, он так и так решил помирать. Ты же ведь тоже собирался его застрелить, да?

Я промолчал и выбрался из-за стола, упираясь руками в столешницу. Меня мутило. Ирина подрагивала и всхлипывала. Когда я проходил мимо нее, она убедилась, что Вася ее не видит, и бросила на меня такой умоляющий взгляд, что я остановился, будто наткнувшись на стену.

– Чего ты? – поторопил Вася. – Идем, – я стронулся с места. – Ты уж извини, но придется тебе лезть в поврежденный скафандр. Все-таки пистолет у меня. Но ведь с другой стороны – это намного лучше, чем просто остаться здесь. Ты же, по-моему, на большее и не рассчитывал?

– Конечно, – сказал я. – Идем.

Когда он раскрыл люк, ведущий к шлюзу, и занес ногу над высоким порогом, я воспользовался его неустойчивой позой и изо всех сил дернул его за руку. Вася отлетел в глубь комнаты и покатился по полу, ударившись затылком о стену. Ирина, будто только того и ждала, кинулась ко мне и, не говоря ни слова, проскользнула в дверной проем. Пока Вася ошалело тряс головой, отходя от удара, я также выбрался в шлюз и закрыл за собой дверь. Секунду спустя раздался грохот, и в сталь ударила пуля. Дико взвизгнул рикошет, совсем как в старых фильмах про гангстеров. Не прислушиваясь к доносящимся изнутри проклятиям, я принялся закручивать замок. Когда я закончил, изнутри донесся первый удар. За ним последовал второй.

Похоже, что он колотил в стальную дверь со всей силой отчаяния. Он больше уже не ругался, он вообще не говорил ни слова – лишь тихо, по-звериному, выл и лупил чем-то по металлу.

Обернувшись, я увидел, что Ирина уже почти надела скафандр.

– Залезай, – попросила она. – Чем глубже мы погрузимся, тем… – она не закончила фразу, намекая на то, что мне придется воспользоваться неисправным скафандром.

– Да, сейчас, – пробормотал я. Губы не слушались, будто онемели, во рту совсем пересохло. Цепляясь за скафандр трясущимися руками, я слушал, как Вася с остервенением долбит по двери. Наверное, он понимал, что это бессмысленно. Не мог не понимать. Похоже, что его желание жить просто оказалось сильнее разума. Наверное, оно у него и впрямь сильнее, чем у нас троих вместе взятых. Опуская на голову шлем и прикручивая его, я прекрасно понимал Дмитрия. Понимал, что этот стук – отчаянный стук металлом по металлу – будет чудиться мне по ночам. Или в пустых коридорах. Понимал, что я не смогу больше пройти мимо стройки, не вздрагивая. Понимал, что никогда не расскажу об этом своим детям, а расскажу, наверное, только жене – чтобы она погладила меня по голове и убедила, что я поступил правильно. А потом, когда мы отправимся в какой-нибудь теплоходный круиз, за каждой дверью мне будет видеться искаженное ужасом лицо человека, из последних сил замахивающегося стулом.

– Готов? – спросила Ирина. Ее голос я едва слышал – наверное, из-за шлема.

– Готов, – ответил я и на всякий случай кивнул. Вася не переставал стучать – монотонно и безнадежно.

Скоро я стану инвалидом. Как вообще можно к этому подготовиться? Что, интересно, произойдет? Будет больно? Наверное, будет, а то как же иначе? Может, и хорошо, что будет. Может, я хотя бы смогу отвлечься от голоса в моей голове, который орет: «Вернись!» – это, наверное, моя совесть. Сегодня ей не повезло, потому что инстинкты достали рупор и командуют хором: «Всплывай!».

Ирина нажала на огромную – с ладонь размером – красную кнопку. Я ожидал, что находящаяся перед нами дверь в борту подводной лодки слегка приоткроется, и в шлюз, заполняя его, хлынет вода. Но вместо этого где-то снаружи завыла сирена.

Дверь осталась недвижима, и ничего больше не происходило. Сирена продолжала выть, а Вася продолжал все так же стучать по металлу – похоже, что он уже подустал, потому что удары стали слабее.

Ирина посмотрела на меня – сквозь стекло шлема я увидел ее зрачки, расширенные от ужаса.

– Что-то сломалось? – предположила она.

– Понятия не имею, – я попытался пожать плечами.

И в этот момент произошло нечто совсем неожиданное. Гул и вибрация двигателя исчезли. Скрип, давивший на сознание все это время, прекратился, а где-то снаружи послышалось множественное журчание.

– Течь, – Ирина вздрогнула от страха. – Мы пойдем на дно вместе с этой консервной банкой!

– Нет, – я покачал головой. – Тут что-то другое.

Впившись взглядом в иллюминатор, я ошалело наблюдал за тем, как вода за бортом резко светлеет. Наконец, у верхнего края стекла показался луч света. Освещенная область становилась все шире и шире.

– Вылезай из скафандра, – сказал я, отвинчивая шлем.

Внезапно я осознал, что вся эта подводная лодка какая-то странная. И эти закрывающиеся с одной стороны люки, и расположение помещений. Сами скафандры – какие, к черту, скафандры? Скафандры бывают в космосе! Непонятно зачем припрятанный и так легко найденный пистолет, сам шлюз, все здесь было какое-то неправильное. Раньше я не задумывался об этом, но теперь, когда ощущение нереальности происходящего достигло своего апогея, ко мне будто бы вернулась способность анализировать. До этой минуты меня, наверное, слишком уж поглощало наблюдение за развитием отношений в нашей маленькой группе.

Когда вода опустилась ниже иллюминатора, а мои глаза привыкли к свету, через толстое стекло я увидел выложенную кафельной плиткой стену бассейна и лестницу, ведущую куда-то вверх. Прошло еще несколько минут – за это время мы успели избавиться от дурацких скафандров, – и дверь с шипением распахнулась.

Жмурясь от яркого света, мы ступили на мокрый и скользкий пол. Мимо, оттолкнув нас, пробежала с носилками тройка медиков в белых халатах.

Обернувшись, я увидел нашу «подводную лодку» – металлический цилиндр, лежащий на дне бассейна и упирающийся в него своими концами. Под потолком – невероятно высоким – немилосердно сияли яркие лампы. У борта бассейна стоял живой и здоровый «капитан» – он хмурился и поглядывал на нас с опаской. В этот момент я, окончательно восстанавливая картину, понял, что произошло. Он просто ушел на мостик с пистолетом в руке и закрыл за собой дверь. Мы не видели, как он застрелился. Похоже, что он просто выстрелил в пол, а затем покинул «подводную лодку» через ее передний конец.

В этот самый момент какой-то неуловимый ветер в моей голове сдернул пелену нестыковок и унес ее прочь. Я вспомнил, как я здесь оказался.

К далекому бортику бассейна подошли два человека в аккуратных, тщательно выглаженных костюмах. Один из них, молодой, произнес:

– Никак не могу привыкнуть.

– Наномашины уже давно пошли в серию, – старый задумчиво изучал свои ботинки, на которых сверкали блики от множества ламп. – С помощью слабых электрических импульсов они создают искусственные ассоциативные связи, после чего распадаются и выводятся из организма вместе с водой, совершенно бесследно. Потом разваливаются и связи, но это уже не имеет значения. На наших авиарейсах, по всей сети наших супермаркетов и торговых центров раздают бесплатные леденцы. Конфетки с начинкой.

– Готовится армия зомби?

– Глупости, кому нужны зомби? – усмехнулся старый. – А вот рост продаж в этом квартале в первую очередь обусловлен, скажем так, инновационными рекламными технологиями.

Молодой помолчал, обдумывая услышанное, затем перешел к текущим вопросам:

– Ну что, пусть будет Дмитрий? Вы видели, как они все его слушались?

– Что ты, – старый, седой и умудренный опытом менеджер по персоналу покачал головой. – Он – динозавр, такие нам не нужны. Они скоро вымрут, да и ему, боюсь, недолго осталось – ранение довольно серьезное. В его-то возрасте… вон, видишь, несут?

– Но чем же вас не устроили его качества лидера?

– Лидера… – старый фыркнул. – Человека, не имеющего семьи и к тому же готового умереть, тяжело мотивировать. И потом, он, похоже, идеалист. С такими невозможно работать. Я вообще не понимаю, что он делает в бизнесе и как он умудрялся до сих пор оставаться на плаву.

– Тогда кто?

– Ну, давай анализировать, – предложил старый. – Самый изобретательный из них – Вася. У него, конечно, оказалась плохая сопротивляемость стрессам, но в итоге он все же сумел собрать свои таланты в кулак. И он, кстати, первым понял, что правила игры можно менять, вышел за рамки задачи. Это удается далеко не каждому – обычно люди даже не видят этих рамок и остаются внутри. Он выбрался из практически безнадежной ситуации – вовремя оценив противников, он перестроился и стал играть против Ирины. Зная, что его соперник руководствуется в первую очередь разумом, но также непрочь прислушаться и к своим инстинктам, он смутил его аргументами и обоснованиями. А этого в их ситуации вполне достаточно для того, чтобы одержать верх. Уверен, что если бы он не бухнулся в обморок, Вася предложил бы ему занять исправный скафандр, а сам согласился бы на инвалидность – вот так они и оставили бы Ирину тонуть.

– А Ирина? Она тоже неплохо выступила.

– Да, это серый кардинал, – старый кивнул. – У нее есть свой стиль. Ты заметил, как она ловко манипулировала ими, вовремя вставляя жалостливые вздохи и бросая взгляды по сторонам? Ей даже не понадобилось ни одного монолога, лишь пара реплик – и вот ей уже отдали лучший скафандр. Но у нее, конечно же, имелось преимущество – ее пол.

– Ну, а как насчет последнего? – молодой кивнул на бледного, покрытого испариной темноволосого человека, который, тяжело дыша, держался за борт подводной лодки. Иными словами, он кивнул на меня.

– Вот его мы обязательно возьмем, – старый потер руки. – Он перехватил инициативу у Дмитрия так, что тот даже и не заметил, как остался не у дел. Он верно оценивал ситуацию, и в итоге судьба каждого стала зависеть от его решения. Он, в конце концов, смог подчинить себе коллектив из трех лидеров, а это что-то да значит. Дмитрию поначалу тоже это удалось, но тут, конечно, сказывается опыт и разница в возрасте. А потом он все упустил – хватка у старика определенно не та. Этот молодой парень заткнул их всех за пояс. К тому же, у него отменная сопротивляемость психическому воздействию. Я имею в виду не только стресс, но и наше оборудование. Все остальные ни разу не усомнились в достоверности постановки, а он почти сумел избавиться от фальшивых ассоциаций.

К моменту окончания этого разговора мы с Ириной уже шли по мокрому кафелю к этим двум кадровикам. На середине пути к нам присоединился Вася – лицо его оказалось бледным и мокрым, и еще ему, похоже, очень хотелось меня ударить, но он сдерживался.

– С возвращением, – старый одарил нас дежурной улыбкой. – Как вам последний этап нашего собеседования? Понравилась постановка?

– Постановка? – я сделал шаг вперед и схватил его за отворот пиджака. Откуда-то тут же набежали охранники – я услышал тяжелый топот их ботинок, но не увидел людей, потому что внимательно смотрел в глаза этому старому палачу. Назвать его другим словом не поворачивался язык.

– Не нужно так горячиться, – спокойно произнес он. – Это бизнес. Вас предупреждали, что последний этап собеседования будет жестким. И потом, вы сами подписали соглашение о внедрении искусственных воспоминаний. Помните?

Я помнил, но все равно отпустил его лишь пару секунд спустя.

– В конце концов, вы должны понимать, что в нашу корпорацию принимают только лучших из лучших, и потому руководство считает эти меры оправданными. Кстати, я имею честь пригласить вас присоединиться…

Я вспомнил, как несколько месяцев назад входил в это здание в первый раз. Вспомнил торжественный ужин, который устроила жена, узнав, что я прошел на финальный этап собеседования. Она поддерживала меня на протяжении всего моего пути, варила мне кофе, когда я в свободное время – то есть по ночам – участвовал в первых турах, проходивших в форме онлайн игры. С учетом того, что чемпионаты проводились почти до утра, оценивалась, наверное, и наша работоспособность в неурочное время. Вспомнилось томительное ожидание и бурная радость, сопровождавшая каждое оглашение результатов. Вспомнились надежды и мечты о долгожданной покупке собственного вертолета.

– Я отказываюсь, – холодно произнес я. Очень хотелось плюнуть собеседнику в лицо, но я понимал, что это мне с рук не сойдет. Да и глупо уже в моем возрасте делать такие красивые жесты.

Я вспомнил странные, неуверенные взгляды жены. Все-таки она понимала меня куда лучше, чем я сам. Еще тогда, месяц назад, она хотела – но боялась – сказать, что мне…

– Могу я узнать причину? – старый удивленно поднял брови, изображая непонимание. Молодой молчал – мой ответ его явно шокировал.

– Там, в этой вашей фальшивой подлодке, напичканной видеокамерами, я кое-что понял. И если вы еще не разобрались в моей мотивации, вы напрасно занимаете свою должность.