Текст книги "Книга Могущества. Тёмный витязь (СИ)"

Автор книги: Владислав Волхов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

   – Пойдем, – повторил Грам, не оценив шутки, – Люди ждут.

   На это Руслан не ответил. Он молча натянул поддоспешник и кольчугу, закинул за спину меч, поборов страх, прицепил к поясу кинжал. Если местные опять выкатят ему какую-то претензию, он просто уйдет. Да и пора уже. Здесь он сделал все, что мог, обучающую миссию можно считать выполненной. А там, за Темным лесом, большой мир, цивилизация и проклятый смутьян, которого непонятно как искать, но найти надо. Вопросы к нему накопились.

   Так, оружный и бронный, Руслан вышел на крыльцо, прошел через небольшой передний двор, проследовал за ворота. И оказался перед огромной толпой. Казалось, здесь собралось все население Осколка от мала до велика, запрудив улицу и оставив свободным только небольшой пятачок перед воротами. У Руслана мелькнула мысль, что уйти ему могут и не дать. Неужто придется рубить людей, которых он буквально только что защищал? Из толпы вперед протиснулась женщина. Та самая утренняя предводительница недовольных. Она явно нервничала, теребя пальцами концы, повязанного на голову, темного платка, а под хмурым взглядом странника и вовсе поникла, опустила голову. Потом глубоко вздохнула, собираясь с духом, и заговорила:

   – Повиниться перед тобой хочу, странник. Напраслину я на тебя возвела. Прости уж меня, глупую. Да прими благодарность от всей души за избавление от силы поганой...

   Женщина медленно опустилась на колени и склонилась, коснувшись лбом земли. А следом по толпе словно волна прошла. Люди стягивали с голов шапки, склонялись, касаясь земли пальцами и так и оставались согнутыми, отдавая страннику дань высочайшего уважения. Стыд ожег Руслана словно удар плети, он почувствовал, как наливается жаркой краской лицо и шея. И как только он мог так плохо подумать про этих людей! Он молча шагнул вперед, подхватил склоненную женщину под руки, почти силком поставил ее на ноги и заговорил, повысив голос:

   – Послушайте меня, добрые люди! Теперь хочу слово свое вам сказать. Великую победу мы одержали. Не я. Мы! Это вы дали мне приют, разделили со мной кров и пищу! Это вы шли в бой вместе со мной! Не моя эта победа. Она наша, общая! Посему и от меня вам благодарность и поклон низкий!

   И он, в самом деле, поклонился в пояс, коснувшись рукой земли. Толпа тихонько загудела, гул усилился, перешел в ликующий крик: "Любо! Любо страннику!" В груди Руслана словно бомба взорвалась, горячая волна силы разлилась по телу, ударила в голову. В ушах, будто наяву, зазвучали слова Грама: "Могущество к тебе и с людскими чувствами переходит. С восхищением, со страхом, с ненавистью даже. Но гораздо сильнее – с чувствами добрыми: радостью, любовью, благодарностью искренней..."

   Такой замечательный день просто не мог закончиться ничем иным кроме большого, всеобщего праздника. К такому выводу пришли единогласно. Гоблинское нашествие, кроме очевидного разора, принесло и нежданную прибыль. С побитых поганых взяли немало ценнейшего лекарственного сбора. Взяли много ценной кости с доспехов хобов-гвардейцев. Да и гоблинское оружие преподнесло неожиданные сюрпризы. Среди поделок из гранита и кремня попадались явно старинные образцы, сделанные с большим мастерством, из ценных пород камня, обсидиана и нефрита, на рукоятках из полированного рога. Все это , разумеется, фонило Скверной, но и, без каких-либо затруднений, поддалось очищающей магии. И все это можно было продать, а точнее, обменять на нужные в хозяйстве вещи. Так что даже самые осторожные согласились с тем, чтобы растрясти, ради торжества, кладовые и приостановить восстановительные работы. Небольшой спор возник только в отношении места проведения оного торжества. Обычаями предписывалось устраивать подобные мероприятия либо в лесу, либо под сенью обережного древа. Руслан деталей не знал, а потому за дискурсом наблюдал со стороны. В конечном итоге порешили совместить оба варианта: под деревом провести торжественную часть, а для, собственно, гуляний удалиться на лоно природы. После решения организационных вопросов началась, собственно, подготовка праздника. Руслана к ней, само собой, не допустили. Он элементарно не знал всех обрядовых тонкостей, которым необходимо было следовать при подобной деятельности. Руслан, впрочем, из-за этого нимало не переживал. Хватало и своих дел. Сначала он уделил внимание Книге. Щедрый поток людской благодарности поднял его до четвертого уровня могущества, за что полагался очередной дар. Тут Руслан надолго завис, выбирая между обычной, но неоспоримо полезной способностью "личное оружие", дающей возможность, как бы, сделать каменный меч частью себя, тем самым резко подняв свой боевой потенциал и легендарной, прокачиваемой способностью "Путник бездны", крайне сложной в развитии, но интересной и очень перспективной. Как понял из скупого описания Книги Руслан, "Путник" представлял из себя технику астрального проецирования в самом широком смысле: от взаимодействия с духами в астрале до посещения иных миров и чтения хроник Акаши. В выборе между синицей в руке и журавлем в небе ему помог Грам, объяснивший, что "личное оружие" появится автоматически, при поднятии боевого мастерства на нужный уровень. Подключившийся к обсуждению, Микал, правда, заверил, что и "Путник" не столь уж уникален. Вот только получить доступ к подобной технике естественным путем можно только в совершенстве овладев несколькими магическими школами. Таким образом и был сделан выбор в пользу "Пуитника бездны", хотя на текущем уровне развития способность давала лишь мизнрный шанс на неосознанный астральный выход. Остаток дня Руслан посвятил тренировке с мечом, в которой ему охотно помогал Грам, так же освобожденные от хозяйственных хлопот. Он-то, понятное дело, был здесь своим, все обряды и приметы знал, просто местные постеснялись озадачивать почтенного воеводу рубкой дров для ритуальных костров. Потому оный воевода с энтузиазмом взялся выколачивать пыль из собственного ученика, что, к слову, давалось ему теперь немного сложнее.

   А после заката начался праздник. Сперва все собрались вокруг эльфийского дуба, поводили вокруг него чисто русский хоровод, распевая, правда, при этом на совершенно незнакомом Руслану языке. Потом, под руководством деда Микала, восславили дерево и предков уже на понятном языке. Тут отец Сергий не преминул ввернуть свои пять копеек, напомнив о традиционных ценностях, не произнося, впрочем, имени Всесоздателя. Все это получилось настолько торжественно и возвышенно, что Руслан проникся и восславил дерево, с которого ему так и не довелось получить веточку на посох, вместе со всеми.

   Зато уж в лесу никакого официоза и торжественности не было. А была разудалая гульба с возлияниями, состязаниями, танцами и прыжками через костры, первый из которых доверили зажечь Руслану, как герою торжества. Вообще праздник показался страннику этакой смесью Октоберфеста, неурочной Масленицы и русальей ночи, более известной, как ночь на Ивана Купалу. Рекой лились пиво, хмельной мед и дорогое, причине иноземного происхождения, вино, исходили ароматами праздничные яства, звучали песни на разных языках, часть из которых Руслан понимал с пятого на десятое, а часть не понимал вовсе. Звучала и музыка, причем звучали тут и гусли, и лютни, и волынки, и невиданные ранее Русланом струнные инструменты, игра на которых требовала большой ловкости и мастерства. Среди, прибывших на праздник, жителей окрестных селений, странник, с собственной радости, обнаружил своих товарищей по зачистке Светлого леса. Парни, как могли, старались следовать его последнему приказу, а потому теперь присутствовали на торжестве в полном составе, но многие щеголяли повязками на ранах. Что, впрочем, не мешало им принимать живейшее участие в молодецких состязаниях. Сам Руслан счел свое участие в оных неспортивным поведением, а потому удаль показать смог только во время перетягивания каната, молодежь против старичков, когда заприметил в команде "старичков" воеводу Грама. Канат, в итоге, порвали, так и не выявив победителей. Порвали и второй. После чего порешили не переводить на баловство ценную пеньку и дальше удалью мерились на словах, вспоминая подвиги. Раззадорившийся Руслан со своей бравой командой немного поерепенились, похваляясь недавними геройствами, а потом Грам выдул кружку меда, запил ее кружкой пива, отер усы и задвинул такую расписную телегу о своей бурной молодости, что юноши переглянулись и решили, что в данном случае признание собственного поражения – не стыд, а проявление благоразумия. Вслед за этим начали припоминать подвиги уже почивших героев. Признанный сказитель, бодрый, румяный дед, потребовал себе лютню и затянул печальную балладу об Изборе Олеговиче, последнем князе Китежском, павшем вместе со своей дружиной в неравном бою с полчищами оскверненных, дав, тем самым, возможность множеству мирных людей под охраной совсем юных дружинных отроков покинуть обреченный город и уйти на восток, в дальнюю крепость, которую с той поры начали называть Осколком. А потом спел и о временах более древних. Так Руслан неожиданно для себя, наконец-то узнал историю края, в котором оказался. По песням и сказаниям выходило, что в древности обитало в этих местах небольшое племя, в котором Руслан, по описанию судя, заподозрил практически каноничных эльфов, а потом, нежданно-негаданно, появились люди. Появились будто ниоткуда, как появляются странники, только не по одиночке, а сразу во множестве, да притом вместе со своим городом, который называли Китежем. Был ли то тот самый легендарный Китеж, якобы, бесследно исчезнувший прямо из-под носа у армии Бату хана или нет неведомо, но соседями лесных эльфов неожиданно оказались русские люди. К счастью, у обоих народов хватило благоразумия не воевать за землю. а договориться полюбовно. Эльфы и люди присмотрелись друг к другу, нашли в своих обычаях и общие черты и то, что не грех было бы и перенять у соседей. Люди доверили, не использовавшим до этого металлов, эльфам секрет выплавки болотного железа, а те в ответ посвятили людей в тайны своей магии. Окончательно сплотиться двум народам помог общий враг. Гоблины пришли откуда-то с севера и были решительно настроены отвоевать эту землю для себя. Китеж укрыл и людей м эльфов. На его стенах плечом к плечу встали стрелки в одеждах из коры и листьев, с чудесными луками, созданными без помощи инструментов и суровые воины в колчугах, с топорами и мечами в руках. Общими усилиями нападение было отбито. В знак вечного мира посреди Китежа было посажено первое обережное древо. Куда позднее кто-то из странников принес в эти места слово "эльф", и древа стали называть эльфийскими дубами. Только вот чистокровных эльфов в Китежском княжестве уже не осталось, ибо два народа не только крепко сдружились, но и основательно породнились.

   Уже глубокой ночью закономерно наступил такой момент, когда от состязаний, возлияний и песнопений люди массово перешли к забавам иного толка. Вот и Руслановы приятели разбредались кто куда в компании подруг, или запримеченных уже на празднике, девчонок. В какой-то момент странник обнаружил, что компанию ему составляет только Изольд, решительный в драке, но, как выяснилось, безнадежно робеющий перед ясными очами и алыми губами. Но вот и Изольда буквально силком утащила в лес какая-то девица, видимо уставшая ждать первого шага от перспективного, но нерешительного избранника, и Руслан остался один. Правду молвить, он давно бы мог и сам отправиться в лес в компании местной красотки, благо девицы были недурны собой и на него смотрели весьма благосклонны. Только вот душа не лежала. Очень похоже было н то, что познав страсть красноволосой демонессы, странник начисто утратил интерес к обычным девушкам. Можно было сколько угодно напоминать себе кто такая Огняна, да какова ее природа, только все бес толку. "Ну и пусть, – подумал Руслан, отхлебнув меда, – Есть же люди, которые мечтают об эльфийских принцессах или анимешных тяночках, а нормальными отношениями не запариваются. А у меня вот будет суккуба..." При этих мыслях он потянулся к левой стороне груди, к метке, но отдернул руку, вздохнул и снова присосался к кружке. Смешно было и подумать, но воин, грудью бросавшийся на копья погани, боялся. Боялся снова испытать то ощущение чужой жадной и грубой похоти. И тут он заметил ее. Стройная, отчаянно рыжая девушка с россыпью веснушек под крепким загаром, облаченная в сарафан, густо расшитый красными и желтыми нитками решительно подошла к нему, присела рядом и, заглянув в глаза, спросила:

   – Неужто героя славного никто еще не наградил как надобно?

   Руслан поперхнулся медом и подвис не хуже Изольда, соображая как реагировать на такую наглость. А девушка коснулась тонкими пальцами его щеки, чуть склонила голову на бок, изогнув губы в странно знакомой улыбке, а в карих глазах замерцали отблески костра. Только вот ближайший костер был за ее спиной. Руслан накрыл своей ладонью ее пальцы и проговорил, с деланной печалью в голосе:

   – Да вот, видать не мил никому. Может ты меня наградишь, как подобает? – он помедлил, наблюдая как пляшут в ее глазах алые искры и добавил, – Огняна...

   – Не проведешь тебя! – рассмеялась сукуба, – И какой же награды надобно славному герою?

   – А пойдем, покажу!

   Руслан одним слитным движением подхватил ее на руки, вскочил и быстрым шагом двинулся в темноту ночи. Тонкие девичьи руки скользили по его плечам, лицу, волосам, горячее дыхание обжигало шею. Наконец он остановился и поставил ее на ноги. Огняна на один краткий миг окуталась пламенем, приняв свой истинный облик. Руслан обнял ее за талию, и тут, как отравленный нож, его с новой силой пронзила ревность. А каким по счету он будет у нее за сегодня? Словно прочитав его мысли, Огняна вновь пристально взглянула ему в глаза и произнесла тихо, но очень твердо:

   – Это не по доброй воле. Таково проклятие моего народа... – она запнулась, а Руслану на миг почудилось, будто шею ее сдавила удавка из черного дыма, – Большего я сказать не могу...

   Она с усилием сглотнула, опустила глаза, вновь подняла и шепнула почти с мольбой:

   – Поцелуй меня! Только ты меня целовал...

   " Меня целовал Не ты ли один?" – вспомнились Руслану строчки из старой песни. Он отбросил ревность, будто вырвал из сердца ядовитую занозу, прижал демонессу к себе и припал к ее губам. Поцеловал, как она и просила. Сначала медленно, осторожно ласкал губами ее губы, потом проник языком в горячий, нежный рот... Огняна обмякла в его руках испустив то ли вздох, то ли всхлип, а потом крепко сжала в объятиях. Только тут Руслан понял, какая она, на самом деле, сильная. А ведь, случись им драться, не факт, что победителем выйдет именно он. Впрочем, сейчас меж ними начиналась иная битва. Кончиками пальцев странник скользнул по спине суккубы, по ложбинке вдоль позвоночника, от шеи до копчика, накрыл ладонями круглые ягодицы и поднял ее. Но только для того чтобы уложить на мягкий мох. Он поцеловал нежную шейку, спустился к груди, обнял губами твердеющий сосок. Услышав треск рвущейся ткани, понял, что теперь ему нужна новая рубаха. Это была последняя его связная мысль. Дальше все утонуло в пучине страсти. Огняна застонала, принимая его в себя, обвила руками и ногами крепкое тело воина. А он целовал и целовал ее. Снова и снова. До самого конца...

   Руслан понимал, что когда проснется, Огняны рядом уже не будет, потому стремился дать ей как можно больше. Даже после того, как улегся пожар страсти, он держал ее в объятиях, поглаживая алые волосы, то и дело целуя мягкие губы. Но наконец сон сморил его... Та, что назвала себя Огняной, приподнялась на локте, всмотрелась в лицо спящего странника. Вот она протянула руку, но отдернула, напряглась будто в испуге. Наконец решилась. Провела пальцами по спокойному лицу, шее, груди, коснулась свежих шрамов... Опомнившись, тряхнула головой, склонилась к метке инферно на груди парня, зашептала, касаясь горячим дыханием багрово-черного рисунка, творя древнюю магию своего народа. Вот так. Теперь они не догадаются. Примут его за любимую игрушку, перспективного раба. Если заметят... Хоть бы не заметили... Теперь пора уходить... Она поднялась на ноги, но медлила. Наконец она со вздохом открыла портал, но задержалась еще на миг. Склонившись над странником она неслышно, одними губами, прошептала: – Алатор... Исаар эн Ала... Мой герой...

Книга Могущества. Тёмный витязь. Глава 10

Глава 10

   Праздник продолжался еще день и ночь, а потом, привычные к труду, люди начали тяготиться неурочным отдыхом. Работы в полях и в городе были продолжены. Неспешно и старательно готовился к отправке на запад торговый караван, вместе с которым надлежало отбыть и Руслану. Страннику же дела не находилось. Впрочем, он не предавался праздности, а отдавал свое время тренировкам с оружием под руководством Грама, либо медетировал и оттачивал управление собственной энергией под присмотром Микала. Вместе с тем, его мысли все более занимал оскверненный Китеж, лежащий где-то на северо-западе, в сердце Темного леса. Не удивительно, что в последнюю ночь перед отправлением ему приснился Темный лес.

   Во сне Руслан шел по черной, отравленной земле, из которой изредка пробивались белые, причудливо скрученные, стебли и торчали кривые, жесткие корни. Сухие изогнутые деревья, усыпанные, как струпьями, болезненного цвета, лохмотьями мха, тянули к нему свои перекрученные ветви. Вдобавок, в воздухе висели какие-то хлопья и нити, подобные мазутной саже. Они раздражали Руслана, как прикосновение к нечистотам, но вреда не причиняли, напротив, сами вспыхивали, касаясь его. Наконец, деревья расступились, и Руслан увидел перед собой несколько неряшливых хижин из жердей и ветвей. Странник переместился внутрь одной из хижин легким движением мысли, как это возможно только во сне. Грубый очаг в окружении грязных циновок и шкур, закопченные стены, плетеные корзины и колоды с грибами, мхом и сушеным мясом... И гоблины. Старики, женщины, дети. Все они были мертвы. Ни на одном из них не было ран. Только язвы. Жуткие язвы, подобные тем, которые появились на теле гоблина-колдуна, когда он принял удар копья из огня и Скверны... Так же было и во втором селении. И в третьем. Селений этих было немного, все они были малы и бедны. А теперь еще мужчины и юноши этого несчастного народа ушли сражаться с давними врагами и пали все до единого. Но что случилось с остальными? Желая узнать это, странник стремился к древнему городу, в центр оскверненной земли. Но дорогу ему преградил высокий воин в длинной, серебристой кольчуге, на широком зерцале которой зеленой эмалью был выведен силуэт раскидистого дерева. У незнакомца было открытое лицо, в котором прослеживалось неуловимое изящество, серые глаза, волнистые русые волосы и короткая бородка.

  – Тебе рано идти туда, странник, – заявил воин, – Ты вернешься сюда позже, когда станешь сильнее. И вернешься воплоти...

   Заинтересованный Руслан остановился. Фигура незнакомца и его глаза излучали странный, завораживающий свет. Такое же мягкое, едва заметное сияние излучало обережное древо в Осколке. Очарованный аурой этого воина, Руслан спросил:

  – Кто ты?

  – Мое имя Избор. Я жил здесь. И это по-прежнему моя земля... – воин печально вздохнул и обвел изуродованные деревья грустным взглядом. Когда он повернул голову, Руслан заметил, что его ухо вытянуто кверху и заострено, – Ты стремился сюда душою, странник. Если хочешь узнать что-то об этой земле, спроси. Мне ведомо многое. Только не ходи в Китеж. Этот путь тебе сейчас непосилен.

  – Что стало с гоблинами? – неожиданно для себя спросил Руслан, – Почему они все мертвы?

  – Несчастные существа, – Избор снова вздохнул, – они не всегда были таковы. Дикие и простые, но в свое время они знали ремесла, им была ведома честь, им были открыты иные тайны мира. Тогда они поклонялись Гаррошану, великому барсуку и Скагги, кунице коих почитали своими предками. Когда на эту землю пришла Скверна, многие несчастные присягнули ей, ибо ее верные обещали им месть. Но лучшие не забыли Гаррошана и Скагги И они не забыл своих потомков. Долгое время боги-звери защищали своих верных от яда Скверны. Но недавно алтарь барсука был осквернен. От такого святотатства гоблины пришли в ярость. Тогда с запада пришел человек с ядом в сердце и убедил их, что это люди Осколка надругались над их предком. Тот человек, как и встарь, пообещал им помощь в мести и убедил вскрыть древний курган, где герои прошлого ценой огромных жертв запечатали Тварь. Последний жрец Гаррошана пытался предотвратить это, но обуянные жаждой мести, соплеменники его не услышали. Молодой военный вождь со своим братом-колдуном собрали мужей и юношей и повели их за местью. Что они нашли тебе ведомо. Прочие остались здесь, под властью Скверны. Барсук до последнего пытался защитить своих детей. Третьего дня он пал, и Скверна окончательно утвердилась на этой земле. Она забрала их. Сожрала...

   Руслан молчал. Так гоблинов, выходит, подставили? Ну что ж, что-то похожее он уже давненько предполагал. И наличие у них, в прошлом, культуры тоже предполагал. И теперь убедился в этом. Так и что с того? Доведись Руслану, зная это, еще раз метнуть свой огненный шар или черное копье, он метнул бы точно так же. Но вот мертвые женщины и дети в своих бедных хижинах... Они умерли только потому, что кому-то захотелось в очередной раз стравить два народа. И все же. Не из таких ли детей выросли те безумные убийцы, которых Руслан со своими парнями отлавливал по хуторам? Не эти ли женщины их родили? Руслан почувствовал, что логика и аналитические способности, которыми он так гордился, дают сбой.

  – Но погибли не все, – неожиданно продолжил Избор, – Сейчас старшая шаманка Скагги уводит избранных жен с детьми на север, в землю зверобогов. Но Скверна идет за ними. Я покажу тебе.

   Вновь Руслан переместился мгновенно, хоть и не по своей воле. Это был все тот же убитый лес. И через него с трудом пробиралась группа гоблинов. Женщины, дети и подростки, числом около пятидесяти. Предводительствовала процессией согбенная гоблинша, опиравшаяся на посох с навершием в виде резной фигурки куницы. В бестелесном состоянии Руслан ясно и четко видел их ауры, тонкие тела. Гоблинша-предводительница сияла изжелта-зеленым цветом, который, как щит, оборонял ее от мазутных нитей Скверны. Ее, но не остальных. К остальным эти нити прилипали, въедались в ауры и тела. И если бы это были только нити. Скверна преследовала их осознанно, целенаправленно. Отряд гоблинов преследовали три черные, дымные твари, похожие на тощих, плешивых крыс. Более всего от их нападок страдал гоблин-подросток, как-то неуловимо выделявшийся среди остальных. Может, дело было в мало свойственной гоблинам, прямой осанке, а может в ауре, где доминировал золотисто-желтый цвет. Шаманка как могла защищала парня, отмахиваясь от крыс посохом. Сама Скагги, в виде золотисто-зеленой куницы, тоже была здесь. Она наскакивала на крыс, вгрызалась в них маленькими острыми зубами, сама подставлялась под их укусы. И все эти старания были практически бесполезны. Крысы скакали вокруг странного гоблина, терзали его ауру когтями, выдерали зубами куски золотистой субстанции. На теле подростка вскрывались черные, дымящиеся язвы, но он продолжал идти.

  – Скагги ослаблена, – проговорил Избор, испытующе глядя на Руслана, – Ее свет не может рассеять Скверну, но твой огонь на это способен. Судьба этих созданий в твоих руках.

   Руслан медлил. Эти гоблины казались ему иными. Даже внешне они мало напоминали тех тварей, что были его врагами под Осколком. А гордый подросток внушал ему даже некоторую симпатию. И все же он медлил.

  – Ответь на последний вопрос, – обратился странник к Избору, – Те гоблины, что приходили на восток до набега, каково их место во всем этом?

  – Их тела оказались крепче разума. Скверна пожрала их помыслы и чувства, оставив только простейшие инстинкты и жажду крови...

   Руслан решился. Стоило ему подумать о своем мече, как тот появился у него в руках. Теперь длинный клинок был окутан пламенем так густо, что не было видно черного камня. Что ж, так даже лучше! Гоблин-подросток, тем временем утратил силы и просто свалился на ходу. Из его ауры были буквально вырваны несколько больших клоков, тело усеяли язвы. Ему явно оставалось недолго. Но крысоподобным тварям не суждено было его добить. Но них обрушился длинный пылающий меч. Скагги сначала шарахнулась от нового участника битвы, но быстро опомнилась и вцепилась в горло одной из черных крыс. Скоро все было кончено. Однако, юный гоблин так и не мог подняться. Его золотая аура расползалась, в зияющих дырах дымилась мерзкая грязь. Руслан понял, как сам выглядел несколько дней назад, после разрыва "последней жатвы". Тогда его спас огонь Инферно. Только вот у гоблина вряд ли была возлюбленная-сукуба, готовая поделиться своим пламенем. А парень, похоже, был важен для соплеменников. Они обступили его и тихонько скулили, не решаясь прикоснуться к покрытому язвами телу. Парень же вел себя очень достойно, на взгляд Руслана. Он что-то негромко говорил, уверенно и без жалобных ноток в голосе. Должно быть, уговаривал соплеменников оставить его и идти. Странник склонился над юношей и ненадолго замер в задумчивости. Появилась у него одна идея. Однако, если она не удастся, гоблин умрет. Впрочем, терять ему и так , похоже,нечего. Руслан призвал пламя, собрал его на конце пальца в тонкую иглу. Чуть добавил жара, поразмыслил, убавил, снова прибавил немного. Наконец, он остался доволен получившимся инструментом. Этой иглой он начал, как мог, осторожно выжигать из золотистой ауры черную мерзость. Гоблин выгнулся, забился. Краем глаза Руслан заметил, как Скагги что-то запищала на ухо своей шаманки. Та встрепенулась и отдала приказ. Юношу тут же схватили за руки и ноги, прижали к земле, надежно зафиксировав. Руслан же продолжал свои манипуляции.

  – Я знаю. парень, это больно, – мысленно сказал он гоблину, – Терпи. Я, в свое время, был рад этой боли. Она несет силу...

   Гоблин дернулся и уставился расширенными глазами прямо на него, словно мог видеть склонившегося над ним человека. Странник же выжег последнее черное пятнышко, потом, собрав в душе всю возможную приязнь к стойкому, гордому парню. окрасил ей свое пламя, преобразовав его в теплый исцеляющий свеет. И этим светом наполнил зияющие прорехи. Гоблин постепенно перестал дрожать и дергаться, грудь его стала двигаться ровнее, а глаза закрылись. Он уснул.

   Руслан поднял, машинальным, привычным движением отряхнул руки, прислушался к себе. Совершил ли он благо, сохранив жизнь тому, кто показался ему достойным этого или же спас того, кто спустя годы всадит ему нож в спину? Так или иначе, дело было сделано. Гоблины заметно успокоились и повеселели. По распоряжениям шаманки они соорудили волокушу для пострадавшего парня, перевели дух и готовились продолжить путь. Они, само собой, не видели Руслана. Зато его прекрасно видела Скагги. Странник, в свою очередь, с интересом рассматривал зверобогиню. Он знал, что на Земле, в глубокой древности, многие человеческие племена поклонялись зверям-тотемам. Были ли они такими же, как эта куница?

  – Я никогда не была в твоем мире, – раздался у Руслана в голове странно звучащий голос. Не сразу странник сообразил, что с ним заговорила Скагги, – Я не могу ответить на твой вопрос. Но могу наградить за помощь.

  – Я сделал это не ради награды, – тряхнул головой Руслан, – Просто посчитал, что так будет правильно.

  – И все же я и мои дети обязаны тебе..

  – Тогда дай слово, что твои дети никогда не пойдут войной на людей Осколка. Этого мне будет довольно.

  – Да будет так! Сыны Барсука и дочери Куницы не поднимут оружия на твоих людей покуда они не поднимут оружия на нас. Поручиться в этом я могу лишь частью своей силы. Прими ее.

   Сгусток золотисто-зеленой энергии оторвался от куницы и полетел к страннику. Среагировать тот не успел, и странный сгусток проник в его грудь. Но вреда, впрочем, не нанес. Руслан вообще ничего не почувствовал. Оставалось только гадать, как повлияет на него дар зверобогини. Ну что ж, он уже начал привыкать к таким ситуациям.

   Гоблины, тем временем, закончили свой краткий отдых, погрузили раненого на волокушу и снова побрели на север,в страну зверобогов.

  – Ты сделал свой выбор, – с некоторой, даже, торжественностью произнес Избор, – Теперь тебе пора...

   И Руслан пробудился. Он лежал на лавке, в доме Микала. Вроде бы, была ночь, но в окно лился странный серебряный свет. Не успел Руслан задуматься о причине этого явления, как заметил Грама. Воевода стоял над ним в своей золотой кольчуге, прямой и спокойный.

  – Вставай и иди за мной, – просто сказал он.

   Вместе они вышли на задний двор, и там Руслан увидел причину неурочного света. Обережное древо, эльфийский дуб сиял, излучал яркий серебряный свет. Прямо под деревом стоял Микал. Спина старого мага была непривычно прямой, он развернул плечи так, что стало заметно насколько они широки. Он был облачен в сияющую белую мантию, а в правой руке сжимал высокий резной посох. Сбоку от него стоял Сергий. Вроде бы, на нем была его обычная ряса, но Руслану померещилось, будто игумен облачен в длинную кольчугу. Рядом с ними были и другие. Бестелесные. Их лица были словно размыты, виделись смутно, так что Руслан, сколько не старался, не мог их рассмотреть. Он следовал за медленно, торжественно шествовавшим воеводой и не мог толком понять пробудился ли он на самом деле или продолжает спать. Грам подвел его к дереву и занял место рядом с магом. Микал же ударил своим посохом в землю и заговорил:

  – Мы собрались здесь, братья, дабы решить принять ли в наш орден нового брата. Ныне он перед вами. Кто скажет слово за странника Руслана?

  – Я скажу! – вперед шагнул Грам, – Сей странник усерден, стоек и доблестен. Он постиг предназначение воина. Мое слово таково: он достоин!

  – Ты услышан, брат, – кивнул маг, – Кто еще скажет слово?

  – Я! – вскинул голову Сергий, – Странник Руслан следует чести, а не догме. Он верен своему богу, но почтителен к чужим. Он честен в своих решениях и словах. Бесстрашен и в бою и в споре. Мое слово таково: он достоин!

  – Твое слово услышано! Кто еще скажет слово?

   Одна из смутных теней колыхнулась, послышался голос:

  – Сей странник запятнал себя! В его душе тьма и черный огонь! Мое слово таково: он не достоин!

  – Сей воин доблестен, – заговорила еще одна тень, – Но жесток. Его ведет не горячее сердце, но холодный разум! Тяжело мне произносить свое слово, но оно таково: он не достоин!