Текст книги "Книга Могущества. Тёмный витязь (СИ)"

Автор книги: Владислав Волхов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

   – Мыслю я, надобно тебе сейчас в Осколок спешить, – подал совет все тот же мужик, – Там сейчас вся погонь собралась, вот помяни мое слово. Падет город, и расползется она по всей земле нашей, ни одно селение не устоит.

   В словах мужчины здравое зерно определенно было, вот только не верил Руслан в то, что гоблины, сколь угодно великим числом смогут взять Осколок. В городе-то засели Грам и Микал – сильнейшие на всю округу воин и маг соответственно. Руслан был убежден, что эти двое, если зададутся целью, пустят на мясо всех гоблинов вообще, а потом зажарят на огромном костре из деревьев их Темного леса. Руслан не понимал только одного: отчего это не было сделано заблаговременно, дабы начисто исключить самую возможность такого набега. Зато, за несколько часов, состоявших из беготни и схваток, Руслан понял другое: гоблины четко знали куда идут. В то, что эти деграданты составили план и карты, долго и кропотливо анализируя скудные разведданные странник не верил от слова "совсем". Больше верилось в то, что им кто-то помог. И ответ на вопрос "Кто?" напрашивался один: виновник инцидента в монастыре, тот, кого Руслану требовалось разыскать по квесту "Смутьян". Отец Сергий рекомендовал наказать данного виновника после поимки так, как подскажет совесть. А совесть, после посещения одного безымянного хутора, настоятельно подсказывала Руслану воткнуть данному виновнику в брюхо меч, а потом медленно проворачивать, наматывая кишки на иззубренный клинок. На тот хутор, не смотря на одолженную в одной из деревень, лошадь Руслан со своей помощью опоздал. Спасти удалось только двух малых детей, спрятанных старшими в зерновую яму. Да еще гоблинов-набегателей он, с жестокой радостью, перебил всех без остатка, застав в сарае, где они резали домашнюю живность. Детей странник, в целости и сохранности, доставил в ближайшую. уже зачищенную деревню. Но лица, изо всех сил пытавшегося сохранять мужество, парнишки и его сестренки, оглушенной горем и ужасом на столько, что не могла даже плакать, так и стояли у него перед глазами. Ни дети, ни селяне, которым Руслан сдал их с рук на руки, ни в чем его не укоряли, однако, странник чувствовал, что кровь раненых и убитых на нем. И тут же укорял себя уже сознательно – за дурной перфекционизм. Ведь, как ни жестоко это, но на войне люди гибнут. И решительно ничего с этим нельзя поделать, когда ты один, а мест, где тебе следует быть, дабы не допустить жертв, много. Благо еще, что заниматься самобичеванием у него не было ни малейшей возможности. В драке лишние мысли – самый верный путь к тому что б остаться без головы. Переходы же, благодаря лошади, стали быстрее, но отнюдь не комфортнее, ибо в седле Руслан держался, за неимением опыта, из рук вон плохо. Да еще и нежданные помощники добавили хлопот. То тут, то там находилось по нескольку отчаянных парней, желающих помочь страннику в его нелегком ратном труде даже против его воли. Руслан смог настоять только на том, что с ним могут идти лишь боеспособные, то есть, прошедшие хоть какую-то тренировку у Грама и хоть как-то снаряженные. Это требование помогло охладить сколько-то горячих голов, но, тем не менее, к полудню за ним уже следовал десяток крепких парней в разномастной броне и с таким же оружием. Толку от них не то что б совсем не было, но хлопот было больше. Парни, естественно, были в курсе, что странник – это не совсем человек, и подходить к нему с обычной меркой не стоит, но в азарте постоянно об этом забывали. Да и не мудрено. По виду Руслан от них почти не отличался, вот и вылетало постоянно из буйных головушек информация о том, что этот парень, далеко не самый рослый и плечистый в отряде, на поверку вдвое сильнее и ловчее любого из них В результате зелья исцеления странник израсходовал куда раньше нежели собирался и отнюдь не на себя.

   Уже сильно после полудня Руслан со своим отрядом доброхотов наконец добрался до Осколка. Как и предрекал староста Малинников, армия гоблинов сосредоточилась под его стенами. Их там было, по прикидкам Руслана, несколько сотен, и заняты они были подготовкой к штурму ворот, судя по всему, уже не первому. Основная масса защитников собралась, опять же, у ворот. На других участках стены находились только дозорные. Видимо, Грам решил перестраховаться на случай того, что в гоблинских головах засвербит какой-никакой разум, и они вздумают послать диверсионную группу. Впрочем, этого и близко не намечалось. Хотя, кое что Руслана удивило. Например, то, что периметр города патрулировался всадниками на шакалах-переростках. Делалось это, правда, бессистемно: несколько стай, голов по пять, просто носились вдоль стены туда-сюда без всякого видимого распорядка, но все же. Да что там патрули, у Руслана удивление вызывало уже то, что вся гоблинская орава еще не разбрелась кто куда и даже занималась созидательной деятельностью, мастеря кривые лестницы и щиты из ветвей. Был у гоблинов и таран – достаточно солидное дерево с кое-как обрубленными ветвями, но наличие его странника не беспокоило совершенно, он ни сколько не сомневался, что ворота уже давно надежно забаррикадированы. Куда больше его встревожило отсутствие каких-либо проявлений магии. Самое милое дело было бы накрыть, собравшихся в кучу, гоблинов огнем или расколоть под ними землю. То, что Микал до сих пор этого не сделал означало, что старого мага либо нет в городе либо... В то. что гоблины могли как-то навредить опытному чародею, даже застигнув его одного где-нибудь в поле было маловероятно, а больше Руслану и в голову ничего не приходило.

   Вернувшись к своему, ожидавшему на почтительном расстоянии, отряду, Руслан распорядился:

   – Вот что, славные витязи, селения окрест мы, сообща, отбили, но много мелкой погони разбежалось. Так вот вам боевая задача: вы эту погонь ищите и истребляйте. Да смотрите не разбредайтесь, вместе будьте.

   – А ты куда ныне? – вопросил Полель, самый старший и, по наблюдениям Руслана, самый основательный из его шайки.

   – В город пробираться буду, – объяснил Руслан и, не удержавшись, добавил, – Чувствую, неладно там что-то.

   – Так может мы с тобой пойдем?

   – А недобитки поганые, значит, будут невозбранно по Светлому лесу шататься? – Руслан добавил в голос строгости, – Слушай мою команду! Погань искать и добивать, не разбредаться, не рисковать, друг друга прикрывать! Полель за старшего. Выполняйте!

   Дождавшись, пока парни скроются в лесу, Руслан снова повернул к городу. Ему и впрямь было неспокойно, хотелось добраться до города, поговорить с Грамом и разобраться, наконец, в происходящем. Но для этого следовало пересечь окружавшие город поля и как-то миновать гоблинские патрули.Бессистемность их движения была одновременно как плюсом, так и минусом. Они могли не появляться на каком-либо участке до получаса, но совершенно невозможно было предугадать что стукнет им в головы в следующую минуту. Наконец Руслан решился, пихнул лошадь пятками и погнал напрямую к городу. и, как на зло, одна из гоблинских шаек, то ли что-то почуяв, то ли просто от балды, изменила свой маршрут, вылетели из-за башни, за которой недавно скрылись, и, с воем и визгом, кинулись страннику наперерез. В голос матерясь и вцепившись побелевшими пальцами в луку седла, из которого не выпадал только благодаря повышенной ловкости, Руслан снова поддал каблуками по бокам лошади. Это было, впрочем, излишне. Сивка и так выкладывалась до предела, похоже, совсем не соображая куда несется. Стена стремительно приближалась, но гоблины на шакалах тоже из-за всех сил стремились к развлечению и поживе. Перехватить странника они не успели, но, не смутившись неудачей, бросились в погоню. Один из шакалов приблизился на опасную дистанцию, но атаковать сзади не рискнул, опасаясь лошадиных копыт, он еще наддал и зашел сбоку. Выхватывать меч Руслан не рискнул, он и так держался в седле исключительно благодаря повышенной ловкости, однако что-то предпринять было необходимо. Гоблин замахнулся дротиком, целя в лошадь, да и сам зверь явно примеривался к прыжку. Странник, все же, рискнул оторвать левую руку от луки седла, за которую держался мертвой хваткой и окатить шустрых преследователей снопом искр. Гоблин и его зверь с визгом покатились по земле, остальные немного приотстали. Они-то видели, что Руслан несется прямиком к тыну под четыре метра высотой и, наверняка, рассчитывали его к тыну прижать, а там и позабавиться не спеша. Только странник тоже был не так прост. С трудом остановив лошадь и едва не врезавшись в бревенчатую стену, Руслан вскочил ногами на седло, оттолкнувшись от ненадежной лошадиной спины, подпрыгнул так высоко, как только смог, вогнал в бревна нож, рывком подтянулся на одной руке. Странника обдало холодом, когда нож начал выворачиваться из бревна, но он сумел извернуться и ухватиться свободной рукой за верх тына, а там и перебросить себя через него. Внизу завывали гоблины, визжала в предсмертном ужасе несчастная сивка. Руслан шумно выдохнул и утер со лба выступивший пот. Лошадь, погибшую смертью храбрых, но подарившую своему седоку пропуск в город было жалко, но своя шкура всяко дороже. Странник успокоил растревоженных дозорных, пресек попытки дать ему подробный отчет обо всем, что нужно и не нужно, спрыгнул с тына и быстрым шагом двинулся в сторону ворот.

   Ворота, как и предполагал Руслан, оказались на совесть забаррикадированы, и Грам, естественно, обнаружился возле них. Правду молвить, Руслан едва узнал его. Тот был облачен в роскошный сет брони, состоящий из золоченой кольчуги панцирного плетения, золоченых же наручей, поножей и островерхого шлема с носовой стрелкой и бармицей не только на затылке, но и на лице. За спиной у воина висел, не слишком гармонирующий с броней, двуручный фламберг. Судя по всему, это было его личное снаряжение, добытое в путешествиях по миру.

   – Прорвался, все-таки, – одобрительно кивнул воин, заметив подошедшего Руслана, – Ну, что там, за стеной, делается?

   – Ничего хорошего, но и не полный писец, – кратко обрисовал ситуацию странник, – Гоблины разослали отряды по селениям. Я сделал все, что мог. Без жертв не обошлось, но все банды мы с местными добровольцами истребили или разогнали. Новых гоблины, пока что, не рассылают.

   – Их главарь Осколок взять надеется, – Грам криво усмехнулся, – Только не выйдет у него ничего. Крепость, понятно, одряхлела, но и гоблины вояки жалкие. Любой приступ я тут и один отобью. Вот только показывать им этого нельзя: поймут, что город им не по зубам, разбегутся, разору наделают. Пристукнуть бы их здесь всех разом...

   – А что же господин Микал? – задал Руслан давно тревоживший его вопрос, – Гоблины кучей собрались, сейчас бы вдарить по ним магией хорошенько!

   – А вот нет Микала, – со вздохом развел руками воин.

   У Руслана упало сердце. Нет Микала? Да как же так?! Только сейчас он осознал, как сильно привязался к своему несостоявшемуся учителю магии, мудрому, неизменно благодушному и доброжелательному. В голове у него уже вертелись мысли о страшной мести, когда Грам, осознав двусмысленность своего ответа, успокаивающе махнул рукой и пояснил:

   – Да жив дед, жив. Только магичить не может. Отравили его ядом синего лотоса. Яд этот не убивает, но перекрывает магу каналы силы.

   – Как так-то?! – у Руслана упал камень с души, но от новой информации пошла кругом голова.

   – Скрытник поработал, – объяснил Грам, – Метательную иглу кинул. Дед и понять ничего не успел, как его скрутило. Его лекарь сонным медом напоил чтоб зря не мучился. Вестимо, тяжко магу с закупоренными каналами. А скрытник, супостат, хитрый. Никому на глаза не попался и иглу с собой унес, чтоб дед, очухавшись, его по той игле не выследил.

   Руслан, наконец, совладал со своими мыслями, и в голове его начала вырисовываться четкая картина происходящего. Похоже было на то, что кто-то задался целью уничтожить Осколок, причем, по-хитрому, руками гоблинов, практически не мараясь. План был, в общих чертах, понятен. Некто втерся в доверие к порченным, разжег в них старую ненависть к людям, благо, было не сложно и подучил как, где и когда атаковать. Затем была устроена провокация в монастыре. Теперь-то Руслан понял, что целью всего этого было выманить из Осколка воеводу. Ведь посланник из монастыря явился именно за ним. Так же, неизвестные озаботились тем, что б отвлечь, запутать Грама, помешать ему быстро вернуться в город, для чего разослали по деревням диверсионные группы. А в последний момент неизвестный ассасин отравил Микала, лишив того магических сил. И все. Оставшись без обоих главных защитников, город пал бы при первом же штурме. А возможно, его даже не пришлось бы толком штурмовать. Дело ведь не только и не столько в боевых качествах воеводы и мага, а в их знаниях и авторитете. Без четкого руководства, далекие от военного ремесла, горожане не успели бы и ворота толком запереть. Единственной откровенно слабой стороной плана был Стефан, который мог воспользоваться свитком когда угодно, а то и не воспользоваться вовсе. Но эта слабость вполне нивелировалась привязкой начала операции к активации свитка. Руслан не сомневался, что у диверсантов была возможность это отследить. Вот только в монастырь вместо Грама отправился он, Руслан. Воевода остался в городе и успел организовать оборону, не допустил паники. Гоблины не сумели взять город сходу и теперь сидят под стенами, неизвестно на что надеясь. И Грам намеренно этих надежд не рушит. Ведь иначе все эти сотни погани разбегутся по всему Светлому лесу и вырежут там все живое, никакого ополчения не хватит что б надежно прикрыть все селения и выловить множество отрядов. А истребить поганых прямо здесь, всех вместе, воевода не может. Артиллерии сюда не завезли, а Микал, способный эту артиллерию с успехом заменить, лишен магической силы. Вот только кто сказал, что в городе не осталось ни одного мага? Руслан вспомнил, как славно проявил себя шар, созданный им из огня: и расплескался хорошо и зажарил, как надо. А если огня будет больше, гораздо больше? Руслан, не сдержавшись, широко и недобро ухмыльнулся, перехватил удивленный взгляд Грама и пояснил, выпустив в воздух пару крупных искр: – До господина Микала мне, конечно, далеко, но есть у меня одна идея. Мне потребуется очень много огня...

Книга Могущества. Тёмный витязь. Глава 8

Глава 8

   Горожане, уставшие от тревожной праздности, взялись на работу с энтузиазмом. Они сваливали на площадке перед воротами горючий хлам со всего города, да еще и поливали его сверху осветительным маслом, смолой, жиром и всем что только находилось. Странник попросил очень много огня, значит будет ему огонь. Руслан, глядя на растущую кучу хлама испытывал все больше беспокойства. Он и рад был бы развеяться, помогая работникам, но Грам в ультимативной форме посоветовал ему беречь силы и изучать обстановку. Вот он и изучал. Со стены он смог наконец хорошенько рассмотреть гоблинскую армию. Точный подсчет сил оскверненных по-прежнему не представлялся возможным. Но, все же, Руслан смог почерпнуть из наблюдения кое-что интересное. Так, он смог воочию увидеть гоблинского предводителя. Точнее, их было двое. Один – типичный мелкий гоблин, разве что, обвешанный какими-то побрякушками и вооруженный вместо корявого копья таким же корявым посохом, но очень было похоже на то, что парадом командовал именно он. Второй вождь был полной противоположностью первого – настоящий гигант среди хобов, ростом под два метра, весь покрытый шрамами и боевой раскраской, с огромным, монструозным тесаком, по сути, кое-как отбитым длинным куском черного камня в мускулистых ручищах. Периодически он вскидывался, начинал дергаться и трясти башкой, как дикий зверь и успокаивался только от визгливого окрика своего коллеги. Этих двоих окружала примерно сотня хобов, которых можно было бы назвать гвардией. Все они были облачены в костяные доспехи, головы защищали звериными черепами, а их оружие, по виду, было куда качественнее и опаснее. Туда-то Руслан и решил направить свой удар. Подготовка же к этому удару близилась к завершению. Горожане уже перетаскивали в костер баррикаду от ворот. Глядя на это, Руслан вздохнул и покачал головой. Да, освобождение ворот было необходимо для готовящейся контратаки, но страннику было неспокойно. Грам в нем, похоже, ничуть не сомневался, потому и решил идти ва-банк. Что ж, придется и Руслану выложиться по полной. От беспокойства он даже в Книгу позабыл заглянуть, а когда вспомнил о ней, приготовления были уже закончены, и пришла пора действовать. Боеспособные горожане собрались перед воротами в ожидании контратаки, а огромную кучу горючего хлама наконец-то подожгли. Руслан сделал глубокий вдох, медленно выдохнул, прогоняя ненужные мысли, и протянул к огню левую руку. Огонь повиновался ему охотно... пока что... Для начала странник равномерно распределил огонь по всему горючему материалу, заставляя пламя взметнуться на несколько метров в высь. Готовые к контратаке бойцы, хоть и находились на почтительном расстоянии, попятились от нестерпимого жара. Пора. Руслан потянул огонь к себе, формируя из него шар. Сгусток пламени достиг полуметра в диаметре, увеличился до метра и.. рассыпался. Сдавленно матерясь, Руслан повторил свои манипуляции. С тем же успехом. Топливо, меж тем, стремительно прогорало. Неужели ничего не выйдет?! Руслан попробовал в третий раз. Ничего. Он просто не мог контролировать такой объем дикой энергии. Странник уже принял решение метать огонь понемногу, на сколько хватит, но тут снизу прозвучал знакомый голос:

   – Не так...

   Руслан вздрогнул всем телом и повернулся. Под стеной, поддерживаемый двумя крепкими парнями, стоял Микал. Старый маг выглядел жутко. Он, словно, разом постарел лет на двадцать, глаза покрылись сеткой лопнувших капилляров, а по коже змеились синие линии. Яд синего лотоса лишил мага его силы, но огромные знания и опыт остались при нем. Микал снова заговорил, тяжело, с явным напряжением:

   – Ядро из своей силы сотвори... его огнем...оплети...снова силой своей покрой и сызнова оплетай сколько сможешь... и снова укрой... пока все пламя не примешь...Спеши!

   Руслан поспешно начал выполнять рекомендации старого мага. Это было сложнее чем казалось сначала. Приходилось контролировать не только огонь, не только свою силу, но много поочередных слоев. Лоб странника от напряжения покрылся потом, зубы он стиснул так крепко, что они, казалось, вот-вот начнут крошиться. Но дело у него пошло. Гудящий огненный шар получался плотным и куда более стабильным. Один слой, второй, третий, четвертый... Едва не теряя сознание от напряжения, Руслан втянул последний жар из углей и с огромным облегчением метнул огромный оранжевый шар в центр гоблинского войска, туда, где стояли, в окружении своей гвардии, его предводители. Мелкий полководец заверещал, вскинул вверх свой посох в попытке защититься. Шар взорвался прямо над ним, накрывая центр гоблинской армии ревущим пламенем. Волну жара почувствовал даже Руслан на стене, а гоблинов вообще должно было прожарить до костей. Однако, оба вождя и полусотня их гвардейцев каким-то образом уцелела. Впрочем,это все равно бы ошеломительный успех. Расплескавшись, пламя накрыло почти всю гоблинскую армию. Относительно невредимыми остались только фланги, сформированные из мелочи, носившиеся вокруг города всадники, да предводители с пятью десятками своих гвардейцев. Прочие оказались убиты или покалечены. А лучше всего было то, что уцелевшие не разбегались. Похоже, своего мелкого предводителя они боялись больше смерти. Внизу Грам уже отдал команду открывать ворота. Ополчение Осколка – крепкие мужики в броне и с добротным оружием, рвались в бой. Гоблины были обречены.

   На душе у Руслана наконец-то стало легко. Напряжение и тревоги отступили, сменившись бесшабашной лихостью. Странник поспешно спустился со стены, выхватил меч и устремился к гоблинам. За ним рванули воодушевленные до предела, ополченцы во главе с Грамом. До сжавшейся и ощетинившейся своим жалким оружием, погани оставались считанные метры, когда ее предводитель вновь преподнес сюрприз. Он резко чиркнул по груди своего мощного напарника каменным ножом, вымазал в брызнувшей крови свой посох и резко вытянул его в сторону наступающих ополченцев. Из кривой деревяшки повалил густой мазутный дым. Остановленная Грамом, атака захлебнулась. Руслан остановиться вовремя не успел. Дымное облако задело его только краем, но даже от этого перехватило дыхание, нестерпимо зачесалась кожа и начало жечь глаза. Мысль Руслана, как это не раз случалось с ним в стрессовых ситуациях сработала четко и быстро. Ведь он теперь может без опаски использовать Велесово слово! Ну так пришло его время! Нужный заговор сложился в голове словно сам собой. Руслан чиркнул тыльной стороной ладони о собственный меч, взмахнул рукой, очерчивая перед собой широкий полукруг из кровавых капелек и быстрым речитативом принялся наговаривать:

   – Кровью Сварожьей, волей Велесовой, от реки Смородины, от моста Калинова ляг – ров смоляной, протянись – путь нетленный! Не придет на тот путь ни боль, ни хворь, никакая скверна!

   Пролитая кровь вспыхнула ярким, светлым пламенем. Черный дым ткнулся в огненную черту, растекся вдоль нее, но ни преодолеть, ни обойти преграду не мог. Гоблин-колдун заверещал в бессильной злобе. Зря. Этим он только раньше времени напомнил о себе почувствовавшему вкус собственной силы, чародею. Руслан хищно усмехнулся и снова заговорил, чеканя слова:

   – Не ты меня встретил, то я тебя приметил. Не ты меня нашел, то я тебя выследил. Не ты меня отпел, то я тебя съел! Съел тебя мой дом, мой порог, моя печь!

   Повинуясь колдовскому слову, огненная стена вобрала в себя черный дым, потемневшее пламя перетекло в руку Руслана, уплотнилось, приняв вид багрово-черного копья. Странник встретился глазами с гоблином и метнул в него свое новое оружие. Тот попытался заслониться посохом, но черное копье просто переломило деревяшку надвое и врезалось в грудь ее хозяину. Кожа гоблина моментально почернела и начала облазить струпьями, из носа, ушей, рта, даже глаз, хлынула кровавая пена. С надсадным бульканьем колдун повалился наземь, в агонии, раздирая когтями лицо и шею, потом затих. На несколько секунд воцарилась по истине гробовая тишина. А разорвал ее ликующий крик ополченцев, продолживших прерванную атаку. Навстречу им, с яростью обреченных, бросились гоблины. Казалось, у порченных нет ни единого шанса. Люди врубились в их нестройные ряды, вымещая недавний страх в яростных ударах. Причем, теперь их было даже немного больше чем гоблинов, а от стального оружия не защищали даже костяные доспехи гвардейцев. Но тут весы войны снова качнулись. Хоб-предводитель подхватил с земли труп своего напарника, когтями вскрыл ему брюхо, выволок наружу дымящиеся внутренности. Сердце он немедленно сожрал, а остальное раздавил в кулаке и размазал по своему черному тесаку. А потом он взревел. Под действием этого страшного рева гоблины окутались отчетливой багровой аурой, а потом все ни, даже никчемная мелочь, словно берсерки набросились на людей. Это не было похоже на обычное гоблинское неистовство. Силы тварей словно утроились, даже их оружие перестало ломаться о сталь. Тела их, как будто, остались уязвимыми, но легче от этого не становилось. Обезумевшие гоблины отказывались умирать. Они десятками бросались прямо под мечи и топоры, теряли конечности, путались ногами в выпущенных кишках, но не умирали. Ополченцев от паники и повального бегства удерживал только авторитет Грама, который, как утес, возвышался на пути осатаневших тварей. Сам Руслан все быстрее махал мечом, раскалывая и отрубая головы. От недавнего куража не осталось и следа, придавивший его, было, животный страх был дотла выжжен досадой и гневом, осталось только тупое упорство и злость. Мерзкие твари, пришедшие в чужой дом, чтобы убивать и грабить, не заслуживали жизни, а значит с их пути он не сойдет, будет рубить пока не сдохнет последний ублюдок! Привычно уже собрав поднявшуюся в душе злость, странник выпустил навстречу гоблинам плотный конус искр. Снова пахнуло горящей шерстью и плотью. С закаменевшей на лице жестокой, полубезумной ухмылкой, странник вкладывал в заклинание все больше сил. Конический сектор перед ним очистился от визжащей погани, землю укрыли обугленные тела. И тут прямо на него вылетел хоб-полководец. Огромный монстр с лопнувшей от резкого увеличения мускулов, кожей, текущей из разорванной пасти кровью и багровыми бельмами вместо глаз был покрыт страшными ранами и ожогами, но не замечал их. Как и Руслан, он был полон решимости умереть, но сначала убить. Предпринять что-либо странник не успел, не успел даже осознать близость смерти. Черный тесак взметнулся и обрушился со скоростью молнии. Руслан кубарем отлетел с линии удара, а тесак хоба принял на свой меч Грам. Сила удара была такова, что воевода пошатнулся и тут же был вынужден отражать следующий удар. Руслан, меж тем, получил несколько мгновений передышки и смог подняться на ноги. Он не верил своим глазам. Грам, сильнейший, опытнейший воин, пятился, едва поспевая отбивать удары. Вот воевода неловко блокировал очередной удар гигантского тесака, и тот плашмя задел его по шлему. Грам пошатнулся и осел на колени. Хоб снова вскинул свое оружие, но тут, вытянувшись в отчаянном, рвущем жилы прыжке, его достал Руслан. Меч странника насквозь пробил запястье монстра, сокрушив лучевую кость и разодрав сухожилия, скрежетнул по каменной рукояти, начисто снес большой палец на второй руке, развалив при этом ладонь и, наконец, не выдержал, переломился, оставив Руслану бесполезную рукоять. Но дело было сделано! Тесак вывернулся из покалеченных лап монстра, а секундой позже опомнившийся Грам смахнул с плеч уродливую башку. Из перерубленной шеи предводителя гоблинов ударил фонтан крови, могучее тело качнулось и рухнуло ничком. Руслан огляделся, ожидая, что теперь прочие гоблины утратят свою неуязвимость. Но не тут-то было! Твари продолжали теснить людей, даже не заметив гибели своего командира. В отчаянии странник отшвырнул бесполезную рукоять и огляделся в поисках другого оружия. Хоть какого-нибудь! Взгляд его упал на каменный тесак. Предостерегающий окрик Грама опоздал. Странник уже крепко сжал в руках жуткое оружие и бросился с ним на гоблинов. В голове молотом стучала всего одна мысль: "Не достойны! Убить всех!" Фехтовальные приемы были забыты. Руслан разил гоблинов будто огромной косой, под которую они кидались сами, разделяя с ним кровавое безумие. Он не замечал ни надрывающего голос в отчаянном крике, Грама, ни, взирающих на него в немом ужасе, ополченцев. Недостойные должны быть убиты! Чудовищное каменное лезвие его меча не столько резало, сколько разрывало тела поганых, выдирая и волоча за собой внутренности и куски мяса. Кровь залила странника с головы до ног, на руках и плечах его гирляндами повисли склизкие кишки, в волосах застряли ошметки мяса и комки скудных гоблинских мозгов, но он не замечал этого. Он истекал кровью из множества ран, а чужая кровь попадала ему в рот и нос, заливала глаза. Но вот корявое черное лезвие рассекло пустоту. Руслан обернулся, устремив безумный взгляд на, сжавшихся в ужасе людей. Недостойные? И тут его левую ладонь пронзила боль, словно кто-то плеснул на нее расплавленным металлом. Эта боль светлой молнией разорвала багровый туман безумия. Совсем ненадолго, но...

   – Бросай меч! – взревел Грам, – Бросай или погибнешь!

   Сам Руслан был не в состоянии принимать решения, но огромный авторитет и могучая воля воеводы сделали свое дело. Странник подчинился. Он разжал левую руку, но пальцы правой свела судорога. Безумие стремительно возвращалось, но и Грам не терял времени даром. Он поступил со своим учеником почти так же, как тот с предводителем хобов: ударил мечом плашмя, ломая страннику пальцы, а вторым, более сильным ударом, наконец-то выбил у него из руки проклятый меч. Ноги Руслана подогнулись, он рухнул на колени, и его буквально вывернуло наизнанку, вырвало кровью и желчью с темными, плотными комками и черными нитями. Затем пришла боль. Будто раздробили все кости, грубо вырвали жилы, а вместо крови залили кислоту. Руслан закричал, но из горла вырвался только клокочущий хрип. Странник упал лицом в кровавую лужу и провалился в спасительное забытье. Или в смерть. Ему было уже все равно.

   На этот раз не было тоннеля со светом впереди. Было море густой, тухлой крови, в котором Руслан тонул, отчаянно барахтаясь, выныривая на миг чтоб глотнуть смрадного воздуха и вновь погружался с головой. Он чувствовал, как его тянут наверх, к невидимому для него, свету, но море вязкой, вонючей крови держало крепко. Порой, Руслан на несколько мгновений выныривал в реальность, мир боли, тошноты, слепящего света и чего то мерзкого, поселившегося внутри и постоянно жрущего. Порой, погружался в самые глубины кровавого моря, продавливал его мягкое дно и погружался дальше. Во тьму. Там его посещали видения...

   Черная земля под черным небом, курящаяся едким дымком, усеяна трупами, обломками оружия и брони. Люди, эльфы, растерзанные и переломанные лежат вперемешку с гротескными остовами. Мертвые глаза незряче смотрят в черное небо, мертвые руки сжимают сломанное оружие. Между телами медленно идет женщина, чью фигуру скрадывает плащ, а лицо скрывает глубокий капюшон. Спекшаяся в черный шлак, земля хрустит под ее шагами. Она вглядывается в мертвые лица, ищет, но не находит. И идет дальше. Наконец, она замирает, склоняется над чем-то почти неразличимым на земле, опускается на колени, протягивает тонкие, темные, исчерченные странными пепельными линиями, руки. Звуков не слышно, но ее плечи вздрагивают, будто от плача. Она поднимает с земли нечто, похожее на кусок полированного черного камня, бережно прижимает к груди, на которой золотом поблескивает какое-то украшение. Руслан силится рассмотреть его, но видение меркнет, теряется, утопая в море крови...

   ... Величественный ангел... Величественный, не смотря даже на то, что его долгополое, расшитое золотом, белое одеяние, залито кровью, а широкие белые крылья ободраны, сломаны и висят безжизненными плетьми. С образом посланника божия не вяжется только перекошенное волчьим оскалом, лицо и глаза, полные безумия. Ангел надсадно кашляет, хрипит, утирает льющуюся изо рта кровь, медленно, с натугой поднимает изогнутый меч, переливающийся оттенками золота. Его, невидимый для Руслана, противник спокойно ждет. В поле зрения странника попадает только плече, укрытое черной тканью и левая рука, такая же черная, когтистая.