Текст книги "Маршал. Начало пути (СИ)"

Автор книги: Владислав Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 4-я. Часть 5-я

Часть 5.

Прошло несколько секунд и ушей мужчины коснулся неразличимый, едва слышный шепот, который наполнил собой казалось весь лес. Он шёл отовсюду. Глаза Анариэль засветились мягким зеленным сиянием, а дыхание ускорилось.

Не заставляя себя долго ждать, на зов послушницы богини прибежали первые гости, из густых кустов показались мордочки зверьков похожих на земных выдр. Позади головы Максим из воды выползали десятки лягушек, его руки коснулась прохлада змеиного тела.

– Достаточно…, – прохрипел Максим из последних сил. – А теперь уходи, тебя не должно здесь быть.

– Хорошо, – Анариэль не стала спорить в привычной для себя манере и поднялась на ноги. Голос её был полон печали и сожаления. Кажется, она догадывалась что сейчас должно было произойти. – Как далеко мне нужно быть?

– Уйди из моего поля зрения, – Максим закашлял. – Быстрее! – Эльфийка покинула сухой пяточек.

Пока приманенные обманом животные не пришли в себя нужно было действовать. Сквозь боль и спазмы в груди Максим ускорил дыхание и громко закричал, когда рана в сердце разошлась и кровь хлынула в грудную клетку. Кожа на его груди поплыла и деформировалась словно разогретый воск. Из неё сформировались длинные полые жгутики телесного цвета и с молниеносной скоростью устремились к одурманенным животным. Для каждой жертвы по одному жгутику. Они впивались в тела зверков и начинали поглощать их плоть заживо, передавая нужные строительные элементы Максиму, таким образом медленно, но уверенно восстанавливая его собственное тело.

Анариэль стояла между деревьев и молча наблюдала за творившимся на её глазах ужасом. Она тихо плакала, а в голову лезли дурные мысли: «В какую же тварь ты тогда превратился?»

Это продолжалось до глубокой ночи. Анариэль уже успела устроиться на ночлег, развести костер и приготовить незамысловатый ужин, как Максим вдруг вздрогнул и сделал глубокий вдох – первый за несколько часов. Девушка не спешила ему на помощь, она молча наблюдала за ним, как он медленно приходит в себя. Она не обиделась на него, но откровение свидетельницей которого она стала казалось что-то надломило в ней по отношению к нему. Всё предстояло хорошо обдумать.

Покачиваясь и путаясь в собственных ногах, Максим прошел к костру, рухнул на свой спальник и тут же забылся в глубоком сне. Анариэль все так же без лишних слов подошла к нему, разомкнула его рот и с силой заставила выпить еще теплую, недавно сваренную настойку. После того, как тайна Максима о его второй сущность перестала быть таковой, Анариэль сумел вычленить из памяти рецепт одного старинного зелья, которое эльфы правящей десятки использовали для коллективных трансов. Приняв его, Максиму впервые за многие дни по-настоящему удалось уснуть, не прибегая к помощи медитации и не боясь того, что во сне его вторая сущность может вырваться в реальный мир. Так этот день и подошел к концу.

***

Прошло немало времени, прежде чем молчаливая и замкнутая в себе Анариэль начала приходить в себя. Видимо она наконец сумела понять, как нужно относиться к Максиму и на свет все чаще и чаще вырывалась несломленная, жизнерадостная девушка, которая не умолкала ни на секунду. Наблюдая за ней, Максим даже осмелился признаться самому себе, что такая она нравиться ему куда больше нежели замкнутая и подавленная.

Дни сменяли друг друга. Тягости пути плавно перетекали в веселые, запоминающиеся моменты и наоборот. Время текло незаметно. И вот на двадцать четвертый день от начала путешествия Максим с Анариэль наконец покинули Валаарский лес, вступив во владения бескрайних степей и лугов. Везде, куда хватало взгляда были видны обросшие высокой травой холмы и поля. Максим облегченно вздохнул, обозревая открывшиеся перед ним виды.

– Что? – Озорно улыбнулась девушка. – Покинул зону дискомфорта?

– И не говори, – не стал спорить мужчина. – Такое количество деревьев вокруг начинало давить на меня. На открытом пространстве я чувствую себя горазда уверенней.

– А я вот нет…

– Сказала эльфийка! – Перебил её Максим и чуть ли не в первые с момента их встречи весело рассмеялся. Анариэль с готовностью поддержала его.

Такой искренний и дружный смех, возникший, казалось бы, почти на ровном месте, помог путникам избавиться от скапливаемого в них в последние дни стресса не хуже мощной дозы алкоголя. Постоянное чувство опасности вперемешку с настороженностью к каждой непонятной вещи или ситуации очень утомляла. Даже Анариэль – эльфийка для которой любой лес является по умолчанию домом, постоянно чувствовала дискомфорт. Отсмеявшись как следует и успокоив нервы, Максим с Анариэль продолжили свой путь. Огромная зеленая стена густого леса осталась позади.

***

– А почему эльфы? – В который раз нарушив тишину, вновь заговорила Анариэль. – Вы люди так называете нас. Почему?

– Хм… Как бы тебе объяснить…, – подумав немного, отозвался Максим. – В нашем мире было написано множество книг о выдуманной расе существ с острыми ушами и девушками внеземной красоты. И как только мы впервые встретили вас… образы соединились с терминами и с тех пор так и повелось. Хоть по правде сказать вы не сильно похожи на тех эльфов, образ которых нам с настойчивостью внушал кинематограф в своих фильмах. В вас нет той человечности, которой наполнены наши вымышленный эльфы. Вы совершенно другие, чужие я бы даже сказал.

– Фимах – Улыбаясь от уха до уха, явно польщенная фразой о девушках, Анариэль переспросила незнакомое слов. – Что это?

– Фильмах, – поправил её Максим. – Ну…, когда ты читаешь книгу, у тебя появляются в голове картинки?

– Д-да…, – неуверенно кивнула Анариэль, не понимаю куда тот клонит.

– Ну, а вот представь теперь, что вместо того, чтобы читать книгу и представлять картинки самой, ты будешь смотреть на большое количество таких картинок нарисованных кем-то другим. Представила? – Максим не сбавляя хода, обернулась к Анариэль.

– Н-нет…, – замотала та головой. – Как кто-то сможет взять картинки у меня из головы. Ты же говорил, что в вашем мире не было магии?

– А-а-а…, – разочарованно махнул рукой Максим. – Что с тебя взять? Дикари-с…

– Ой! Тоже мне! – Девушка обиженно вздёрнула носик и укорив шаг, обогнала мужчину. – И не эльфы, а эльдальии! – Она назидательно ткнула в сторону Максима пальцем. – Такое имя носит мой народ, ты понял?! Мы первые из всех младших детей! И наши девушки уже точно красивее ваших кобыл эльфиек! – Анариэль напоследок презрительно фыркнула и отвернулась. Максим же опустил голову, пытаясь скрыть смех.

– Ты смеёшься надо мной?! – От Анариэль это не скрылось, и она остановила его, настойчиво уперев в грудь ладошку.

– Что ты? – Пересилив себя, Максим изобразил на лице серьезность. – И мысли не было! Эльфы величайшая раса этого мира. Зиг Хайль!

– То-то же, – девушка довольно кивнула. – Хотя… Эй! Подожди-ка! – Она уловила в голосе издевку и попыталась схватить мужчину за одежду, но тот вывернулся и смеясь отбежал от неё на почтительное расстояние.

– Чёртовы людишки…, – еле-слышно бубнила себе под нос проклятья Анариэль, пока нагоняла оторвавшегося от неё Максима.

***

Сперва из-за высоких пологих холмов далеко на небосклоне показалась легкая, почти-что незаметная дымка. Затем, вместе с тем как измученные и вымазанные в грязи и не только путники подходили ближе, дымка плавно превращалась в хорошо различимые клубы черного дыма, которые судя по всему вырывались из печей городских кузней. Видимо их совсем недавно разожгли и те еще не успели набрать температуру.

Анариэль не сдержалась и словно ребенок рванула вперед, поднимаясь на холм и желая как можно быстрее увидеть такой желанный финал их путешествия.

– Красиво? – Спросил Максим, поравнявшись с ней и скинув с плеч осточертевший тюк.

– Не плохо…, – дёрнула плечом девушка. – Я раньше не видела человеческих городов, но мне он больше напоминает гномью крепость нежели город…

– Так и есть, – хмыкнул мужчина. – Миридан эта наша самая большая город-крепость в южных землях. Правда она все еще строиться, но тем не менее. Видела бы ты Альхейм…

– Ну-у, это что-то вроде нашей столицы…, – отвечая на немой вопрос Анариэль, уточнил Максим. – По крайней мере этот город больше всего её напоминает…

– Ладно, пойдём, – мужчина обернулся, глядя на заходящее за горизонт солнце и поднял с земли рюкзак. – Не хотелось бы увидеть закрывающиеся прямо перед носом на ночь ворота.

Глава 5-я. Часть 1-я

– Я вам еще раз повторяю, – устало вздохнул стражник у ворот. – Я не имею права пропустить вас внутрь со скотиной. Езжайте к западным воротам.

– Смилуйтесь, сержант…, – запричитал сгорбленный мужичок.

– Я не сержант…

– Но будете! Как пить дать будете! Вон вы какой мужественный и сильный, законы чтите! Ну нельзя мне к западным воротам, сержант… Скоро закат, не успею я. Ворота закроют и придется мне у них ночевать, а Титан ведь близко, как пить дать близко! Вон как погода изменилась… Разрешите проехать, я в долгу не останусь! Не за себя боюсь, но за Фроську мою… Не дай бог учует дух людской одна из тварей ночи и как тогда быть? А Фроське прививка нужна, так мне староста поселковый сказал, только тогда смогу молоко на торг выставлять. Вы же знаете какая порой тяжкая жизнь бывает на дальних заставах. Смилуйтесь…

– Я вам еще раз повторяю…, – вновь принялся объяснять служивый, но его заглушил дружный рев недовольных задержкой людей, которые стояли следом за повозкой с коровой. Среди них были и Максим с Анариэль.

– Что-то не так? – Прошептала Анариэль наклоняясь к уху Максима.

– Несколько месяцев назад, после очередной чуть было не начавшейся эпидемии, комендант города распорядился отделить всю живность от людей и разрешил ввозить и вывозить её только через западные ворота. Видимо этот человек не бывал раньше в городе, раз это стало для него новостью.

– М-м-м…, – задумчиво протянула Анариэль, вновь поворачиваясь к мужчине с коровой.

– Кстати, – вспомнив одну деталь, спохватился Максим. – Дай-ка мне его сюда. – Он снял с плеч девушки рюкзак и присел с ним на землю.

– Что ты ищешь?

– Одну вещицу…, – Максим принялся рыться в одежде. – Вот ты где! – Он достал из глубин вещей небольшой потертый металлический медальон с продетой сквозь петельку серебренной цепочкой. На лицевой стороне медальона было оттиснуто алое сердце поверх двух скрещенных мечей.

– Что это и зачем? – Любопытству Анариэль не было предела. Максим скосил на неё недовольный взгляд.

– Отличительный знак всех участников той бойни в Царь-Лесах, если помнишь…, – нехотя ответил мужчина. – Он поможет нам слегка ускорить дело.

– Вам за это еще и награды выдавали?! – Опешила эльфийка. – Столько людей и эльдальий погибло в тот день…

– А я здесь при чём? Таков обычай людей. Так мы чтим память о погибших и награждаем достойных. Понимаешь?

– Нет, не понимаю…, – Анариэль в протесте мотнула головой. – Видимо мы слишком сильно от вас отличаемся. Вы люди странные…

– Да уж, странные… Не забывай об этом. – Пробурчал Максим и закрыв клапан рюкзака, поднялся на ноги – настроение резко ухудшилось.

Стоит ли рассказывать о том, что как только Максим предъявил стражникам этот медальон он вместе с эльфийкой тут же оказались по ту сторону ворот? Даже входной налог с них не взяли. Недовольных таким ходом событий не последовало. Слишком свежи еще были воспоминания о событиях десятилетней давности в сознаниях людей, чтобы оспаривать права воевавших там солдат. Один лишь сгорбленный мужичок со своей коровой мазнул по Максиму недовольным взглядом, но тут же отвернулся. Максим этого предпочел не замечать. Слишком уж манящие запахи исходили из приворотной корчмы. Для путников, у которых вяленое мясо было основой почти-что месячного пропитания, мозги при таких запах выключались сразу же.

– Следи за карманами, – всё что успел сказать мужчина прежде чем влился в плотный поток горожан в поисках нужного места для ночевки.

***

Риах не обманул. Он вообще этого никогда не делал, но почему-то именно эта мысль проскользнула в голове Максима, когда он остановился перед пятиэтажной корчмой и по совместительству гостиницей. Действительно, не заметить такую громадину посреди только-только строящегося в авральном темпе города очень сложно. Если верить Риаху, то владелец корчмы мужик не простой. В чужие дела не лезет, и в свои сунуться не дает. Действительно…, только такой мог отхапать столь лакомый кусок.

«Да что же это такое!?» – Максим отдернул самого себе и в душе зародилось чувство стыда. Прошел всего месяц как его верные соратники погибли, а он уже начал забывать о них как о друзьях и все чаще думать о них, как о простых и ничего незначащих смертных, которыми можно раз воспользоваться и выкинуть словно, словно… Грязь. Вот оно – его одновременно благословление и проклятие: путь одиночки.

– Мы пришли? – Анариэль дернула Максима за рукав. – Умоляю, скажи, что мы пришли, сил больше нет никаких шататься по этим узким улочкам. Здесь слишком много людей…

– Да, пришли. Пойдём.

Они поднялись по деревянным ступенькам на небольшую веранду и вошли сквозь широкую дверь с мутным окошком посредине. Приветливо дзынькнул колокольчик под потолком, а Максим вдруг вспомнил о бесчисленных небольших магазинчиках на Земле, где была точно такая же система сигнализации для отвлёкшегося продавца. Внезапная волна тепла и удовольствия нахлынула на человека и его ноги чуть было не подкосились. О Боги, как же давно он не был в окружении таких же, как и он обычных людей…

– Кушать или спать? – Неизвестно откуда выпорхнула худенькая девушка с блокнотом в руках и встала рядом с Максимом, глядя на него снизу-вверх.

– М? – Максим не сразу пришел в себя.

– Кушать или спать? – Терпеливо повторила девушка, не убирая добродушной улыбки с лица.

– К-х-м. И то, и то, но сперва привести себя в порядок.

– Замечательно! Подождете у стойки пару минут, я пока что подготовлю номер с двумя, или…, – протянула она, вопросительно глядя на Анариэль не признавая в той эльфийку. И действительно с замызганной мордашкой и глубоко натянутой шапкой поверх белоснежных волос Анариэль мало походила на высокородных господ этого мира. Обычная красивая девушка, которых тут было не мало… Как-то так сложилось, что после того как люди попали в этот мир красивые из них со временем превращались в очень красивых, а откровенные уроды, постепенно становились обычными, среднестатистическими землянами. Те немногие ученые мужи, которые сумели выжить пытались найти этому объяснение, но потерпели неудачу. Слишком много было других важных проблем и задач, чтобы тратить время на выяснение подобного феномена. Ну стали все здоровее и красивее? Что уж теперь? Возмущаться? Вред-ли бы подобные дураки выжили в столь жестоком мире…

– Одной! – Чуть ли не выкрикнула Анариэль, цепляясь в руку Максима и предостерегая того от возражений. Служанка едва заметно улыбнулась. А Максим? А что он? Он с самого начала обозначил край их отношений и за прошедшее время ничего не изменилось. К чему эта клоунада?

– Хорошо, пройдите к барной стойке, – девушка указала в ту сторону блокнотом и побежала по деревянной лестнице наверх готовить номер.

– Пять луннов в сутки. (Сол. – монета из сплава меди и серебра 75/25, меньше остальных в два раза. Лунн. – серебряная монета. Терр. – золотая монета. В одном терре сто лунов. В одном лунне сто солов.) Выпить пока ожидаете не желаете? – Тучный мужчина, что до этого стоял безучастно спиной к залу и вел какие-то записи при тусклом свете от магического огонька, повернулся к гостям и так и замер с открытым ртом. – М-максим…?

Чувства Максима, что переполняли его в этот момент было бы очень трудно объяснить пожелай это кто-то сделать. Ну кто мог представить, что в самом южном человеческом городе, считай на самой окраине обжитых земель он столкнется со своим старым знакомым и почти другом. Да, он шел сюда целенаправленно ради встречи с другим своим старым другом, но эта встреча…, она оказалось совершенно неожиданной.

Молчание казалось длилось вечность. За это время лицо хозяина корчмы, а это был именно хозяин, зная Тео Максим в этом ни секунды не сомневался, сменило несколько цветов и под конец превратилось в серое полотно с проступившими на глазах синяках. Усталость веков в мгновение ока накатилась на старого друга и соратника. Максим так и видел, как в его глазах мелькают вновь ожившие огоньки воспоминаний о совместном боевом прошлом. Он видел это, ведь наверняка в его глазах мелькали точно такие-же огоньки.

– К-х-м…, – Анариэль тактично кашлянула, нарушая затянувшуюся тишину. Двое мужчину вздрогнули словно от удара током.

– К-х-м, да, – первым пришел в себя Тео. – Путь лунов в сутки. На сколько дней планируете заселяться?

– Пока что на неделю, – Максим положил на стол один терр и добавил: – Включая завтрак с ужином.

– Да, этого достаточно, – Теодор оправился от шока и вновь принял беспристрастный вид матерого хозяина корчмы. Положил монету к себе в карман и слегка наклонился через стойку: – В Миридане неспокойно из-за эльфов, внезапно оживший друг, – он показал глазами на притихшую Анариэль. – До нас дошли вести, что эльфийское посольство покинуло Альхейм со скандалом. Две недели назад к нам в город вошел полк гвардии. Будь осторожнее…

– Спасибо, Теодор, я это учту, – Максим благодарно сжал руку старого друга.

– Скажи, ты…

– Нет, – Максим прервал его. – У меня были свои причины, сейчас не время и не место. Я клянусь, что как только решу все дела не кану в неизвестность.

– Хочется верить, что так и будет, – Тео отпрянул от стойки и выпрямился. – Вторых твоих поминок моя печень не выдержит.

Максим улыбнулся.

– Вы можете проследовать в свой номер, всё готово, – вниз спустилась встречающая их девушка.

Подбадриваемые благодушным кивком Тео, Максим с Анариэль подхватили свои вещи и направились вслед за служанкой.

Глава 5-я. Часть 2-я

– Это так замечательно! – В комнату словно ураган, ворвалась радостная и раскрасневшаяся от пара Анариэль.

– Что именно? – Максим оторвался от полировки меча и задумчиво взглянул на девушку.

– Ваша ванная комната, во что! Ваш душ…, о Боги, почему наши зодчие не догадались до такого?!

Максим снисходительно улыбнулся и продолжил свое занятие: – Это еще что…, – он тяжело вздохнул. – Однажды мы сумели обуздать силу огня и отправиться в космос…, вот это действительно было великим человеческим достижением.

– А что такое космос? – Абсолютно не испытывая перед Максимом стыда, Анариэль скинула с себя большое ворсистое полотенце и забралась под одеяло широкой двуспальной кровати, довольно урча, словно кошка, она потянулась и выжидающе уставилась на мужчину.

– Ну, как бы тебе так объяснить…, – Максим с удовольствием поскреб порядком заросшую и неухоженную бороду. – Представь себе бесконечное пустое пространство, в котором кружиться планета, на которой мы с тобой сейчас находимся. Наша планета не единственная такая – их миллиарды и миллиарды. И возможно на некоторых из них есть такая же, как и мы разумная жизнь. Хотя…, оглядываясь назад и на те поступки, что я…, что мы порой совершаем… Так уж мы разумны какими хотим казаться?

– Эта жизнь – Боги?

– Возможно и Боги, – не стал отрицать Максим. – А может такие же похожие на нас с тобой существа. А может и не похожие…

– Мне кажется ты глупости говоришь, – сладко зевая, веско заявила Анариэль. – Если там…, – она махнула куда-то вверх рукой, – действительно бесконечное пространство, значит им могут владеть только Боги. Никому другому это неподвластно.

– А как же мы? Мы ведь как-то живем в этом пространстве?

– Но не владеем им! – Парировала Анариэль.

– Так в чем проблема для других существ так же как и мы жить, но не владеть? – Максим улыбнулся, глядя как Анариэль старательно размышляет в попытке выбраться из расставленной им логической ловушки. – Спи, – он хмыкнул и вновь вернулся к делу полировки меча. – Завтра нам предстоит очередной трудный день.

– А ты?

– Я тоже скоро лягу, – Максим отдал мысленную команду и огоньки в нескольких масляных ламп погасли, оставив в комнате свет лишь от двух лун-сестёр, что светили сквозь застекленное окно.

– Спокойной ночи, Хенну Онхейрд, – вновь сладко зевая и устраиваясь поудобнее, прошептала Анариэль.

– Спокойной. – Ответил Максим.

***

Дождавшись, когда девушка крепко заснёт, Максим, стараясь не шуметь осторожно вышел в коридор и прикрыл за собой дверь номера.

За окном уже стояла глубокая ночь, зал корчмы полностью опустел, и лишь одинокий Теодор стоял за барной стойкой и меланхолично, не обращая ни на что внимания проторял деревянную тарелку. Видимо хотел увидеть в ней своё отражение.

– Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. – Без предисловий попросил его Максим, на что Тео молча кивнул и вновь вернулся к своему занятию. А Максим тем временем вышел на улицу и с наслаждением вдохнул чистый холодный ночной воздух.

По понятным причинам улицы ночного города не освещались и поэтому сойдя с веранды корчмы Максим почти мгновенно растворился во мраке ночи.

Искомый им дом нашелся очень быстро. У него одного в такое время окна горели ярким светом и были слышны различные голоса посетителей.

Максим вошел внутрь и на пороге его тут же встретила Мадам, взяв аккуратно под руку.

– По твоим глазам я вижу, что ты здесь совершенно не случайно, я права? – Теплота женского дыхания обожгла Максиму ухо и по телу прошла волна приятной истомы. Он сумел лишь кивнуть. Женщину улыбнулась и прижалась к нему всем телом. От всех вызывающих изгибов её тела Максима отделял лишь тонкий бархатный перламутровый халатик.

– Кого ты желаешь, мой сладкий?

– Вон ту, – Максим приметил её сразу, как только вошел. Палец указал в сторону девушки с длинным рыжими волосами и татуировкой взлетающей птицы на полуобнаженной груди. – Она свободна?

– Для тебя, мой хороший, всегда, – женщина провела ладонью по его щеке. – На ночь?

– Да, – Максим кивнул и не отрывая взгляда от рыжей фурии, которая уже направилась к нему, отдал мадам один терр.

– Здесь слишком много…

– Отдашь ей остальное.

– Как скажешь. Первый раз за долгое время, сладкий? – Максим вновь сумел лишь кивнуть.

– В таком случае я полагаю, она это заслужила. Анна, дорогая! – Мадам поторопила девушку и та, подойдя к Максиму скинула с себя халат и взяв его руку приложила к своей груди, заставив сжать. Глаза, горящие желанием и похотью, ожгли Максима многообещающим взглядом, а сладкие пухлые губы впились в его. Максим медленно сходил с ума.

– Он твой на всю ночь, – Мадам подтолкнула их к лестнице на второй этаж, боясь, что те не сдержаться и полюбят друг друга прямо здесь у всех на глазах. – Постарайся, Анна, он этого заслуживает.

Девушка в ответ ласково улыбнулась и взяв Максима за руку потянула наверх.

***

Легкой походкой Максим шагал по каменной кладке одиноких улочек Миридана. Свет только-только отвоевывал свои права у ночного мрака и лишь совсем немного освещал путь человека до корчмы. Между стен домов дул едва ощутимый ветерок, а пожухлая листва, опавшая с тех редких деревьев, что росли на улицах города тихо шуршала, перемещаемая ветром из угла в угол.

Максим был измотан, но очень доволен. Пережитое им сегодня ночью стоило того, чтобы быть уставшим. И как бы это не звучало парадоксально, но Максим чувствовал, как вместе с накатившей физической усталостью с него рухнула и стотонная моральная глыба, которая после встречи с Анариэль давила на него изо дня в день всё сильней и сильней. Наконец можно было вздохнуть полной грудью.

«Анна…» – мысли о девчонке в голове заставили улыбнуться.

Внезапно громкий металлический лязг из ближайшего переулка привлёк к себе внимание и Максим встал, внимательно вглядываясь в полумрак улицы. Едва заметная в предрассветных сумерках черная человеческая фигура чем-то занималась, перегнувшись через края повозки с высокими бортами укрытыми тентом. Лошадей поблизости видно и слышно не было.

Пожав плечами и решив не ввязываться в чужие дела, Максим продолжил свой путь, как вдруг из фургона раздалось приглушенное коровье мычанье. Этот звук вызвал целую массу ассоциативных последовательностей, нога замерла в воздухе так и не опустившись на каменную кладку. Где-то на задворках сознания зазвенела тревожная трель, а сердцебиение усилилось, разгоняя кровь и насыщая мозг кислородом – Максим вновь развернулся к переулку.

Незнакомец по-прежнему стоял на трапе повозки и просунув голову внутрь тента бормотал что-то успокаивающее неразборчивым голосом.

– Эй, уважаемый! – Максим окликнул темную фигуру. – А вы ли не тот, кого вечером стражники остановили у главных ворот?

– Да, было такое…, – почти без замедлений отозвался мужчина, высунув голову из-под тента.

– А что вы тогда делаете в этой части города? Разве вся скотина не должна перебывать в закрытом карантине? У вас ведь там корова? – Максим указал рукой на повозку.

– А тебе какое дела до того где находиться моя корова? – Спросило темное зево накинутого на голову глубокого капюшона. Голос был хриплым, уставшим. – Ты имеешь какое-то отношение к городской страже?

– Да нет, что вы. Я просто гулял…

– Тогда быть может, вы пойдёте гулять дальше? – Голос незнакомца утратили все нотки лобызания, которые Максим уловил в нём, еще когда слышал у главных ворот. Чувствовалось, что мужчина напряжен и сильно раздражен, но Максим с ослиной упрямостью не желал отступать. Что-то неуловимо-неправильное было во всей этой истории. Инстинкты профессионального солдата и убийцы вопили об опасности… Максим сделал несколько шагов к повозке. В воздухе появился едва ощутимый приторно-сладкий незнакомый запах…

– Почему вы позволяете себе такой тон? – Не повышая голоса, Максим медленно, шаг за шагом стал приближаться к незнакомцу. – Вы ведь нарушаете закон, вы это понимаете?

– Какой умный…, – агрессивность незнакомца внезапно сошла на нет, а в голосе проскользнули елейные нотки, кажется, он даже улыбнулся. Максим тут же остановился и рефлекторно, скорее даже по привычке потянулся рукой к поясу, но меча там конечно же не оказалось. Мысленно чертыхнувшись, он постарался придать движению незамысловатость, но с треском провалился. Сухой, каркающий смех незнакомца раздался в проулке, ставя крест на всех чаяниях.

– Не волнуйся, меч тебя не спас бы, даже если бы он у тебя и был…, – видимые участки лица под капюшоном мужчины стали наливаться слабым голубым сияниям, вырисовывая на коже замысловатые фигуры и линии, очень похожие на скандинавские руны. Он засмеялся еще громче. – Ты нарушил мои планы, но ведь не отменять мне их теперь из-за тебя, верно? Мы огнём выжжем весь человеческий род с лица нашего мира!

Сияние на лице человека быстро набирало силу и наконец начало пульсировать, придавая свету флюоресцирующие свойства. Мужчина воздел руки к небу и начал выкрикивать заклинание:

– Эула Альт Хат Кар…! – Громкий крик прервался булькающим звуком из пробитого горла. Максим метнул в него сделанный из пыли и грязи собранной вдоль дороги кинжал размером не больше детской ладони. Всё это время, что незнакомец тратил на театральное представление, Максим незаметно формировал кинжал и воспользовался им, как только тот был готов. Но, к сожалению, слишком поздно.

Человеческая фигура взорвалась тошнотворным желтым светом, который словно материальный дым втянулся под тент повозки. Спустя всего лишь один удар человеческого сердца повозка сильно затряслась и оттуда вырвался громкий предсмертный вой умирающего животного. Он эхом отразился от каменных стен домов и унеся высоко вверх, расходясь по всему городу.

Максим быстро подбежал к повозке и отдернул полог. Ужасная вонь, что ударила в лицо, чуть было не заставила его опрокинуться навзничь. Внутри действительно находилось корова… А точнее то, что от нее уже оставалось. Несчастная животина гнила заживо с ошеломляющей скоростью, а её кожа ходила волнами, будто под ней копошились тысячи личинок.

***

Что-либо предпринять Максим уже не успевал. Первый жук, не уступая размером обычному майскому жуку, прогрыз шкуру коровы и свалился на дощатый настил. Следом словно вода из раструба хлынули остальные. Их были тысячи.

– О нет…, – Максим был знаком с этими порождениями черной магии не понаслышке. Это был печально известный Колхидианский жук-скверна.

– Нет-нет-нет! – Он быстро отступал спиной к выходу из переулка.

Один укус такой твари был способен заразить любого неизлечимой хворью от которой разум пострадавшего туманился, а тело под действием токсина стремительно мутировало, принимая чуждые человеческому глазу отвратительные формы. Все зараженные становились одним целым, давая возможность появится на свет Рою Скверны.

Максим всё пятился назад, а жуки тем временем расползались по сторонам. Поднимались по стенам домов и проникали в трещины и щели, уходили под землю сквозь решетки канализации. Всё это происходило с невероятной скоростью и слаженностью. Десятки тысяч горожан всего в мгновение ока оказались лицом к лицу с неумолимой опасностью, но что самое ужасное, они об этом даже не подозревали. Кому-то, кажется, только-что удалось осуществить ужасающий план.

– К чёрту! – Максим развернулся и побежал к корчме. Нужно было покидать город как можно скорее.