Текст книги "Во имя завтрашнего дня. Том 1. Рождение сильнейшего воина (СИ)"

Автор книги: Владислав Милоста

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

То, что последовало далее, заставило меня спросить себя: «А знаю ли я его вообще?». Айк со всей силы ударил Барроумена ногой по животу, а ноги у него не из слабых. Выдержав короткую паузу, Митчелл ударил ещё два раза рядом с местом первого попадания. Джон захрипел и покатился по полу. Его прихвостни, обычно ползающие где-то поблизости, не решились даже помочь своему боссу.

– Кхм.

В помещение столовой вошёл высокий седоволосый мужчина с растрёпанной причёской. Роберт Барроумен, отец избитого до полусмерти Младшего, приблизился к сыну и бросил изучающий взгляд на Айка. Митчелл ничуть не испугался и не потерял уверенности, но присутствие профессора заставило его воздержаться от дальнейших ударов.

– Шоу окончено. Ешьте свою еду. Джон, за мной.

Барроумен вышел также незаметно, как и вошёл, но что странно, он и слова не сказал Айку. На дне распределения создавалось впечатление, что они уже знакомы и явно не по-дружески. Что происходит между этими двумя?

9:26 вечера, у входа в клуб «СтарНайт».

– Парень, ты не проходишь.

– Да почему же?

– Без объяснения причины. Давай, чеши отсюда.

Парень в костюме дерева, что стоял перед нами, угрюмо развернулся и пиная окурки ушёл прочь, шевеля ветвями на заднице. Найдутся же идиоты, коих свет полон. Настала наша очередь. Дэйв Лоутон – не очень высокий, но довольно привлекательный старшеклассник с небольшой бородкой и длинными, почти женскими волосами. То самое чувство, когда волосы парня длиннее волос девушки. И, да, это я про Шону, которая вырядилась не жалея сил и времени. На ней была розовая лёгкая блузка с открытой спиной и джинсовая мини-юбка. А вот про каблуки моя подруга забыла. Или преднамеренно не обувала таких туфель из-за роста своего парня. Мне ещё так далеко до такой проницательности.

– Билеты.

Лысый амбал в чёрном костюме с наушником в одном ухе взял две бумажки из рук Дэйва и пристально начал их изучать. Оказывается, охранники действительно выглядят так угрожающе, как в кино. Только пушки не хватает и мексиканского мужичка с сомнительными наклонностями. Мужчина, ростом с жирафа, закончил проверять билеты и теперь изучал нас. Его взгляд упал на меня, и от этого мне стало дурно. А что ещё внутри будет…

– Ребятки, а шестнадцать вам уже есть?

– Да.

– Да.

В один голос ответили Лоутон и Шона, а вот я, как клуша, промолчала. И даже не столько из-за страха мужчин, сколько из-за страха наврать амбалу, который может играть нового терминатора. Шона своим взглядом так и говорила мне открыть рот, но я не могла. Неужели, всё закончится, даже не начавшись?

– Ладно. Сегодня ваш счастливый день. У «Явления шторма» продюсер и то моложе. Забегайте, только без глупостей.

– Подруга, я тебя бы убила, если б мы не прошли, – шепнула мне Шона.

Мы оказались в большом зале, набитом людьми. Справа и слева свисали витиеватые лестницы с подсветкой, ведущие в ВИП-ложи. Чуть поодаль находилась барная стойка, у которой крутилось с десяток девушек, охотящихся на какого-то чёрного паренька в солидном костюме. Освещение было приглушено намного сильнее, чем я ожидала и лишь лазерные огни всех цветов радуги прорезали кромешную тьму, рассеиваясь в освещённой сцене. Сейчас там уже выступала группа, но их роль в сегодняшнем вечере уже подходила к концу. Бас-гитарист прекратил перебирать струны, а вокалист уже завывал последний куплет известной на радио песни. Боже упаси, ведь кто-то ещё слушает радио. Хотя, наверное, только на первый взгляд казалось, что этот способ вещания потерял актуальность. На самом же деле всё могло оказаться с точностью да наоборот.

– Значит так, прогоним всё ещё раз. Первые две песни я с тобой, потом ты теряешься в толпе и возвращаешься домой утром в хорошем настроении и с номером какого-нибудь паренька. Всё ясно?

– Яснее некуда.

Шона будто сухой закон излагает. План высадки в Нормандии и то не такой продуманный, как схемы нынешнего вечера, а скорее всего и ночи. Что ж, пока что тут довольно терпимо. Вопреки моим ожиданиям, девушек многим больше, чем парней. Можно легко затеряться в этом месте, даже с моим синим платьем. Я заметила, что одетых, так как Шона, было немного, зато в богатых и роскошных нарядах барышень было хоть за борт выбрасывай, что, наверное, и происходило, но не в буквальном смысле. Получается, Шона пришла сюда с парнем, значит, одевается как хочет, а красивые богачки лишь только пытаются подцепить парней. Были, правда, ещё и те, кто просто пришёл на концерт. Такие вообще в свитерах сидели и попивали молочные коктейли. Даже по моим меркам, это слишком скудно.

– Мы провожаем за кулисы группу «Район любви» и встречаем следующих ребят. Эта группа прибыла из захолустного городка Литл-Скридж, но за это лето они наделали немало шуму в Вирджинии, Каролине и Мичигане. И вот теперь на этой сцене. Встречайте радостными воплями группу «Явление шторма».

– Лесли, а разве ты не из Литл-Скридж?

Я кивнула, ведь это было именно так. Ещё в детстве, когда мне было лет семь, мы переехали из провинциального фермерского поселения во Франклин. Этого захотела моя мама, да и отцу в местной забегаловке карьерного роста не видать было. В общем, я никогда не сожалела. Пасти свиней и жать кукурузу – не мое это дело. Но услышать, что кто-то из Литл-Скридж добился успеха и выступал аж в Каролине. Северной или Южной? А, неважно. Мне уже хочется услышать этих ребят.

На сцену вышел очень высокий парень азиатской внешности с чёрными волосами, растущими во все стороны. Он занял позицию у микрофона. Следом за ним появилась очень похожая девушка с чёрными длинными волосами. Они, наверное, даже длинней моих. Чуть ли не до колен. Ну, а в завершение, лысый парень лет двадцати в кожаной жилетке на голое, обильно татуированное тело и ещё двое ребят, которых я не сумела разглядеть из-за угасшего освещения. Одна из них вроде невысокая девушка, а другой тоже парень, но с гитарой.

– Всем привет. Что ж, мы вернулись в наши края. И знаете, тут похолодало. Так вот, мы привезли вам песню с тёплого побережья. Песня называется «Мечта» и, надеюсь, она согреет вас этой холодной осенней ночью. Вы хотите зажечь?

*КРИК ТОЛПЫ: «ДА»*

– Тогда мы зажигаем!

Освещение в конец померкло, но через пару секунд луч голубого света упал на юношу-азиата. На нём была дурацкая толстовка с отпечатками кошачьих лапок, а вся правая рука так и гнулась под весом браслетов и прочих наручных украшений. Начал доноситься звук клавишного инструмента, вокалист затопал в такт. Внезапно тихий зал взорвался ободряющей смесью звуков барабанов и бас-гитары, а вокалист напряг горло и начал петь. Мелодия походила на переделанную под рок кантри музыку. В тексте песни говорилось что-то о мечте про океан и тому подобное, но из-за отличного ритма я почти не слушала слова. Мне нравилось, и это было очень весело. Стоит признать, замечательная была идея пойти… на концерт? Какого?!

Луч света упал на вторую вокалистку – зеленоглазую девчушку в джинсах и зелёной блузке. Нет, я, наверное, отравилась папиными суши. Не могут же они мне везде мерещиться? Да чёрта с два это Эмили! Но, если она здесь, то и Айк где-то неподалёку. Скорее всего. И тут я действительно почувствовала себя тупой. Хорошо играет на бас-гитаре, но при этом не захотел вступать в школьную группу и удивительно заносчив, если не сказать озлоблен. «Явление шторма», вы выбрали самого трудного бас-гитариста на свете! И кто вообще придумал такое название? Ах да, азиаты же падки на стихийные бедствия.

*ЗВУК: ВОСТОРЖЕННЫЙ КРИК И ЗАТЯГИВАНИЕ БАС-ГИТАРЫ*

– Спасибо. Мы очень рады, что вам понравилось. Но ведь это только начало, так давайте взорвём танцпол!

Откуда-то из-за спины донеслись обрывки разговора:

– …эти лучше предыдущих. Хотя бы на публику не чихать, да и темп держат.

– Ага, и не говори. Слыш, а вокалистка-то у них вроде горячая штучка?

– Гарри, посадят же.

– Да ладно. Знаешь, чтобы я вытво…

Дальше я не слушала, хотя некая часть меня пожалела об этом. К какому бы полу вы не относились, но услышать гадкие и мерзкие разговорчики время от времени хочется любому, особенно если они не о тебе. А ещё лучше, если они о ком-то знакомом. Если нас можно назвать знакомыми. Два раза говорили, может три. Единственное, что нас связывает, это тупость Митчелла. Кстати говоря, Като же тоже вроде как азиатская фамилия. Выходит, Литл-Скридж заполонили азиаты.

11:52 вечера, клуб «СтарНайт».

– Нам было очень приятно выступать для вас. Мы вас очень любим и надеемся вернуться на эту сцену, да ещё и не раз. Ну, а напоследок хочу подарить вам нашу новую песню. Её написал наш бас-гитарист и, надеюсь, она вас не тронет, иначе я проспорил пиццу.

*ЗВУК: СМЕХ В ЗАЛЕ*

– Песня называется «Чужие города». Посвящается всем тем городам, что приняли нас. Последний звук, начинай!

Последнее выступление «Явления шторма» обещало быть не менее захватывающим, чем предыдущие. Уже два часа я на концерте и за это время не то чтобы я боялась заговорить с кем-нибудь, просто у меня не было времени. Каждая песня была отрывом, а когда Эмили с азиатом пели дуэтом, это вообще выносило мозг. Шона, как и обещала, покинула меня после второй песни и теперь я была одна. Поначалу, парни подходили, но потом я нашла укромное место прямо у сцены за колонной и спряталась там, закрытая толпами фанаток, выкрикивающих имя вокалиста: «Юу». Должна признать, хоть что-то Айк может не вмазывать в грязь. Интересно, что же такого он написал. Наверняка, депрессивная мелодия или жестокий рок, да такой, что уши попросят пощады ещё на вступлении. Свет снова сконцентрировался на Юу, значит, сейчас и узнаю:

Чужие города, не примут нас нигде,

Не будут они ждать.

И сохнет бас во сне,

Пока живёт мечта,

Что вместе будем играть.

Неважно, как долго,

Но будем дома мы.

К закату, рассвету,

Но там, где я, там и ты.

Мир гнева, озлобленных людей,

Ты станешь добрее.

Как только услышишь тот стук,

Стучаться не в дверь.

Раскрой своё сердце

Чужим городам.

Они вне инерций,

Играют то тут, то там.

С улыбкой на лице,

Слезами на глазах,

Скажу спасибо тем,

Кто не прогонял.

И город тот во тьме,

Уже светлее стал,

И дальше будет светлей.

Мир гнева, озлобленных людей,

Ты станешь добрее.

Как только услышишь тот стук,

Стучаться не в дверь.

Раскрой своё сердце

Чужим городам.

Они вне инерций,

Играют то тут, то там.

Нам нечего скрывать,

И есть о чём мечтать,

А значит, дом подождёт.

И голос мой дрожал,

Когда прощался я,

Входя на людный вокзал.

Мир гнева, озлобленных людей,

Ты стал добрее.

Открыто сердце, играет песня,

И вместе нам веселей.

Забудь ты

О скуке

И одиночество прочь.

Тот город был чуждым,

Но стал уже родным.

И значит, он ждёт.

*ЗВУК: ВОСТОРЖЕННЫЕ ВОПЛИ*

– Что ж, видимо, я всё-таки проспорил пиццу. На самом деле мы ему не платим, он за еду работает.

*ЗВУК: СМЕХ В ЗАЛЕ*

– Всем спасибо! ВЫ СУПЕР!

Это действительно было круто. Мелодия не спокойная, не энергичная и самое оно для завершения вечера и перехода в ночь. Если это написал Айк, тогда я – Жанна Д’Арк, работающая на раздаче в общепите. Серьёзно, я думала, что этот парень на такое не способен.

Пока я восхищалась ещё недавно пугающим меня Митчеллом, фанатки начали подносить букеты своим любимым артистам. О, да тут и фанатов набралось. Большинство мужчин несли цветы Эмили, но некоторые из них предпочитали длинноволосую азиатку, которая, кстати говоря, подарков не принимала.

– Охох, извините. Я такой самовлюблённый. Айк, не стой там. Тут и тебе хотят кое-что вручить.

Митчелл ослабил свою хватку за гитару и подошёл ближе к краю сцены. Девушка с короткими зелёными волосами протянула ему огромный букет белых роз, под цвет его волос, и что-то прошептала. Айк взглянул на цветы, а потом кивнул. Ещё пара букетов полетела в басиста, но парня это уже не волновало. Кажется, он и к первому особого интереса не проявил.

Айк прошёл совсем рядом со мной, но чёрт бы меня побрал! Я не сдержалась и крикнула его имя, сама не понимая зачем. Конечно же, ничего страшного. Он меня не услышал в таком крике, но всё равно немножко обидно. Нужно возвращаться к первоначальному плану – познакомиться с парнем хотя бы ради дружбы. И больше отговорок у меня нет. Но перед началом мне нужно освежиться. Мой взгляд упал на чёрный ход. Недолго думая, я помчалась к двери и выбежала в дворик позади клуба. Недалеко курили четыре девушки, и ещё один охранник наблюдал за ситуацией. Воздух был холодным, под стать осенней ночи. В этом платье с голой спиной я быстро начала замерзать, но возвращаться внутрь так не хотелось. Сев на скамью у двери, я закрыла спину от сквозняка стеной. Стало немного теплее, но дрожь всё ещё не прошла.

*ЗВУК: СКРИП ДВЕРИ*

Белые волосы мелькнули в фокусе моего зрения. Эту кожаную куртку и гитару я ни с чем не спутаю. Ну, если куртку я видела в школе чуть ли не каждый день, то гитару запомнила за те два часа во время редких падений луча прожектора на бас-гитариста. И снова мои губы не сдержались и вымолвили это имя:

– Айк!

– А? Усама Бен Ладен?

Вся атмосфера была вмиг рассеяна одной только его тупостью! Вот скажите, как вообще можно было сравнить меня с террористом? А, ладно, я уже привыкла к этим выходкам. Даже забавно, если подумать. Минуточку, почему я не могу разозлиться на него? Стоит кому-то сыграть, как во мне включается механизм милосердия? Ну, уж нет!

– Мы знакомы?

Эти слова были ещё хуже, чем предыдущие. Что-то в груди зажалось, а глаза сдавили слёзы. Он даже не помнит меня, а ведь мы уже почти месяц в одном классе учимся! Но теперь я знаю точно, я его не люблю. Ведь, если бы любила, то мне было бы больно, а не обидно. Не хочу больше его слышать!

– Нет, ничего.

Я опустила глаза в землю, разглядывая старый окурок дамской сигары. Всё ещё ловлю себя на мысли, что надеюсь на его память. Я бы забыла всё, что он говорил, если бы он просто узнал меня. Неужели, в классе я настолько не похожа на свою женственную версию? А вот теперь мне больно от осознания того, что я сама загнала себя в эту яму.

– Раздражаешь.

Айк сел рядом и накинул на меня свою куртку. И я… Правда забыла всё то, что было до этого. Никогда не думала, что одно такое грубое и неуместное в беседе слово заставит меня чувствовать себя счастливой. Правда, это не значит, что он меня узнал, но всё же надежда есть. Пожалуйста, скажи моё имя!

*ЧИРК*

Запах дыма донёсся до моего носа откуда-то справа. Я осторожно повернула голову и не сдержалась, чтобы не спросить:

– Ты куришь?

– Гитара курит.

Я не поняла, что Айк имел в виду, но после того, как он поднёс спичку к нижней части музыкального инструмента и стал выжигать крестик на, и без того чёрном, дереве, до меня дошло. Донышко гитары было сплошь усеяно такими вот отметинами. Наверное, за каждый отыгранный концерт он оставлял знак. По крайней мере, Митчелл не привозит с каждого концерта разный сорт наркоты на память, как это делала прошлая знаменитость Франклина.

– Адамс, я прав? Ты ещё шпионила за мной. Преследуешь, значит?

Он запомнил мою фамилию и уже одного этого достаточно для того, чтобы вечер стал ещё больше походить на день. Или уже правильней сказать глубокая ночь. И да, я шпионила за Айком. И нет, я не преследую его, но слишком стесняюсь, чтобы сказать ему это. Не знаю почему, но даже дышать трудно, не то что говорить. Нужно побороть себя и спросить что-нибудь непринуждённое.

– А что тебе сказала та девушка с зелёными волосами?

– Вопросом на вопрос. Хм.

Митчелл сунул руку в карман и выудил оттуда небольшой листок. Он протянул его мне, а сам откинулся на спинку и, широко расставив ноги, уставился в затянутое облаками ночное небо. Я же развернула записку и прочитала: «+12071398765 позвони мне, милашка♥». И ведь он тогда кивнул! Если Айка интересуют настолько же неординарные волосы, как и у него, так почему я… И о чём это я тут размышляю? Кыш, кыш, глупая мысль. Но с номером телефона вроде бы неплохая идея. Может, и мне попробовать:

– Эм, а ты не хочешь записать мой номер телефона? То есть, не в этом смысле. Мы же одноклассники, может, пригодиться.

– Неплохая идея.

Айк вырвал у меня из рук листок, достал из кармана карандаш, что-то вписал и вернул мне. Старый номер девушки был наглухо зарисован, а ниже расположились новые цифры. Самое приятное, что надпись осталась нетронутой. Неужели…

– А ну, стой-ка.

Митчелл наклонился и чуть ли не навис надо мной. Он прямо у меня в руках зачеркнул сначала последнее слово, а потом и всю фразу. И всё же, чтобы он не делал, внутри меня появилась надежда, что он не так туп, как кажется на первый взгляд. Айк вернулся на своё прежнее место, но не сводил глаз с моего лица. Я почувствовала, как мне становится жарко холодной ночью. Его пальцы вцепились мне в подбородок и повернули голову. Я должна сопротивляться? Что мне делать? В обычной ситуации я бы ударила его и убежала, но сейчас что-то держит меня.

– Ты накрасила губы?

– Это простой блеск.

– Тебе не идёт.

Мне не идёт? Тогда, сотри его с моих губ своим поцелуем. Я ошибалась, я люблю тебя, как бы странно это ни звучало. И я совсем не про…

*ТЁР*

Большой палец Айка прошёлся по моим губам, собрав весь блеск. А потом ещё раз, для качественного избавления от краски. Это было совсем не то, чего я ожидала, но всё равно так приятно. Его прикосновения. Кожа на его пальцах такая жёсткая, но гладкая, а хватка нежная и сильная. Я хотела разобраться в своих чувствах. Что ж, теперь я уверена – я тебя люблю!

Глава 7. Ветер перемен. Часть первая

23 сентября 2017 года, 02:14 ночи, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Лапута, граница пустошей.

Из окна моей каюты открывался замечательный вид на безжизненное пространство, заставлявшее задуматься о сути нашего бытия. Пустоши – кромешная тьма без звёзд и обитаемых планет. Пространство смерти, заполненное астероидами и кислотными газовыми облаками. Даже наши щиты не смогли бы долго защищать корабль от столь суровой окружающей среды. Хорошо, что мне и не придётся вести туда флот. Это странное место веками заставляло капитанов избегать себя. Не стоит верить слухам, но доверчивые простаки божатся, что слышали стон и вой прямо в вакууме, что невозможно чисто физически. Их нельзя винить за искажение реальности. Мне самому не по себе от мысли, что мы находимся на границе с бывшим аванпостом рейнианцев. С тех пор, как древняя раса покинула свою базу, три беззвёздные системы, составляющие Пустоши, распались на поля астероидов. Но это ещё не все. Ведь сейчас, в этот самый момент, внутри Пустошей самая большая военная сила в галактике – мегалиты. После победы над последним мегалитом-колоссом, сравнительно мелкие роботы заглохли, потеряли энергию. И вот тогда вмешались лидеры Создателей – двенадцать Основателей жизни. Воспользовавшись ситуацией, они влезли в головы отключённым стальным гигантам и перепрограммировали их для своей войны. С тех пор огромные махины сражаются за наших врагов. И хотя никто не знает, как они создаются и создаются ли вообще, но это не мешает мегалитам оставаться грозной силой. В тот период и были разработаны корабли-носители, которым было нипочём оружие древних бойцов. Не то чтобы материнские суда имели полный иммунитет, но уничтожить корабль размером с мелкий спутник не так-то уж и просто.

*ЗВУК: КОММУНИКАТОР*

– Капитан Райсс, флот на позиции. Высадка на планету начнётся меньше чем через миницикл.

– Я скоро буду.

Время настало. План атаки на Лапуту-2 разрабатывался с начала войны, уже четыреста лет, но лишь сейчас, благодаря ослабленному «Меняющим» фронту в этой области, его удалось реализовать. С этой базы Создатели отправляют своих мегалитов в бой во все удалённые уголки космоса. Уничтожим станцию на Лапуте-2 – уничтожим военную машину врага! Но всё же план довольно рискованный. Планета почти не обороняется на орбите, но сплошь усыпана стальными гигантами. Для сравнения, при атаке на Грохнорд-Прайм было использовано только шесть мегалитов, а это административный центр Синдиката. Здесь же разведчики докладывают минимум о пяти сотнях. Стоит машинам принять боевую форму и начать обстрел, как любой подступивший флот окажется в невыгодном положении. Но в обороне есть брешь – узкий воздушный коридор между архипелагом и южным континентом. Эта слепая зона не подвергнется обстрелу из-за обилия неомагнитных руд в секторе. Электроника там не работает. Ни винтовки, ни корабли, ни фонарики не выдерживают напряжения электромагнитного поля. У людей даже возникают проблемы с сердцем после посещения островов. Как, впрочем, и после посещения той забегаловки тёти Мэру на Хоногхре-Прайм.

В общем, стоило «Проксиме» под моим командованием выйти из состава прошлого формирования, разбитого три дня назад, как нас направили на новое задание. Для корабля прикрытия роль отведена второстепенная, но немаловажная. Мы должны поддержать высадку танков на поверхность после пробития бреши в обороне врага. Когда у Синдиката появится плацдарм вне архипелага, четыре материнских судна совершат короткий гиперскачок из соседней системы и высадят основной десант. Всё зависит лишь от того, сумеет ли оружие из пороха и стали пробить броню мегалита.

С такими размышлениями я покинул свою каюту и через пару мгновений был уже на мостике, располагавшемся совсем уж близко. Капитанское кресло всё также ждало, пока я опущу в него свою тощую задницу, а Лито – мой первый помощник, занимался расчётом самой безопасной траектории входа в атмосферу. Как бы хорошо вы не подготовились, но в любом бою часть деталей придётся решать на месте, как и сейчас. Команда ещё не отошла от внезапного боя с «Меняющим», а её уже бросают на передовую. Что ж, это результат неподчинения приказу, даже такого абсурдного, как самоубийство.

– Малкольм, я закончил. Зона посадки гориста, но там есть опора для антигравитационных лучей.

– Ясно.

– Сэр, на борт прибыл челнок с доктором Шиду. Он хочет вас видеть.

Доктор Варс Шиду – еретик, отлучённый от религии Создателей и перешедший на сторону Синдиката много лет назад. Его терпят за удивительные познания в области звёздной картографии и помощь в стратегическом планировании, но лично мне думается, Лорд Ляо позволяет ему слишком много. Вчера док просил встречи со мной. Не с адмиралом, не с поверенным Лорда, а со мной! Старик совсем выжил из ума, постоянно несёт бред про страшную опасность для всех нас. А с появлением «Меняющего» всё только усугубилось. И всё же лишь только он знает обходные пути через туманности территории Создателей, коих здесь в изобилии. Не хочется, но придётся выслушать.

– В зал стратегического планирования его. И бутылку красного рома вдобавок.

Для успокоения моих нервишек, конечно же. Я поднял свои кости с кресла и отправился в длинное путешествие по не менее длинным коридорам «Проксимы» с ярко-белым освещением и стерильными стенами. Из-за царившей на кораблях чистоте, в древности, экипаж за многие годы полетов терял иммунитет и больше не мог посещать планеты, но сейчас всем делают искусственные прививки патогенов раз в месяц. Это не даёт иммунной системе расслабиться и потягивать пивко, пока экипаж страдает хворью.

*ШАРК*

Дверь зала для совещаний разъехалась в стороны с лёгким звуком трения металла о металл. В комнате меня уже ждал низкий старик с седыми волосами и завившейся неаккуратной бородой. В век медицинских технологий он всё ещё носил старое устройство для концентрации зрения – фокусирующие очки. Такие устройства на бедных планетах не были редкостью, но приближённому советнику Лорда Синдиката они придают лишь жалости к самому себе и к своему хозяину. Увидев меня, мужчина радостно ахнул и скрипящим голосом начал беседу:

– Вы-то мне и нужны, капитан. Приятно, приятно.

Старик схватил мою руку и начал бешено её жать, поднимая то вверх, то вниз. Его старая сухая и шелушившаяся кожа была омерзительна на ощупь, а от бренного тела несло плесенью, будто доктор порос грибами. Наверное, оно так и есть. Что-то я не припомню, чтобы у людей трава росла прямо на одежде! Святая таверна, он просто немыслимый вонючий доходяга.

– Что вы хотели?

– Победить в войне!

Энтузиазма ему не занимать. С горем пополам мне удалось отцепить учёного от своей руки, чуть ли не впихнув его в кресло, на котором тут же остались следы от грязной накидки старика. Техники мне весь корабль вылижут вдоль и поперёк. Будут даже сопла сверхсветовых двигателей лизать, пока язык углём не станет! Терпеть такую грязь я не намерен. Нелюбовь к ней у меня ещё с детства. Отец был санитаром в военном госпитале и погиб от эпидемии, разразившейся из-за гнилых останков тел, которые выбрасывали прямо в озеро, дабы кормить хищную рыбу, а потом ей же питаться. Тогда моя родная планета находилась под осадой Отступников – третьей стороны этого четырёхсотлетнего конфликта. Пока я ударился в ностальгию, док разложил фотографии, отпечатанные на бумаге, и теперь выжидающе глядел на меня.

– Если я скажу, что технологии «Меняющего» известны каждому ребёнку в галактике, вы поверите?

– Какого чёрта, док? Хлебни рома и успокойся. Тебя там не было. Их торпеды…

– Пробивали щиты насквозь, да? А сам корабль растворился в атомы водорода? Металл стал газом? А корпус регенерировал, как живой?

Для полоумного он слишком много совпадений выдаёт. Если подумать, то всё вышеперечисленное имело место быть. Но я обо всём писал в отчёте по пути сюда, на Лапуту-2. Так что, Шиду, ты меня не впечатлил. Огненные речи и пламенная харизма не сработают с бывшим пиратом.

– Отчёты читать мы все умеем.

– Вы мне нужны, ведь вы видели это своими глазами. Скажите, увиденное вами, похоже на это?

Учёный пихнул палец в старое фото, жёлтое от времени. Изображение защищал слой прозрачного алюминия, а сама картинка была искусственно подсвечена для чёткости. Я вгляделся. На фото был маленький осколок металла, шипящий, как масло на сковородке. Следом за этим слайдом док показал следующий: металлическая кисть размером с небольшую хижину передвигалась на пальцах к телу разбитого мегалита, из которого шёл то ли пар, то ли дым. Да, роботы-колоссы, по слухам, утилизировали себя, если проигрывали бой, но не испарялись в водород, наверное.

– Это всё не говорит о схожих процессах в вымерших мегалитах-колоссах и «Меняющем».

– Да, но подумайте вот о чём. Мегалиты едят. Они питаются всем, что попадётся под руку, будь то дерево или кислотный осколок пергия. И мегалиты способны сами себя чинить, используя съеденные материалы. Кроме того, после смерти их вымершие братья рассыпались на атомы. Разве вы не находите сходство поражающим?

Поражающим? Я нахожу поражающим то, что вы считаете это значимым. Мегалиты были созданы неизвестно кем и неизвестно когда, ещё до выхода человека в космос. После Первой войны они все заглохли и стали марионетками победителей. И он хочет мне сказать, что старый затхлый робот та же технология, что и корабль, несущий гибель всему, что связано с войной. Как минимум, неправдоподобно.

Старик перевёл взгляд на настенный экран и щёлкнул выключатель под столом. На мониторе замигала эмблема моего корпуса и герб Лорда Ляо. Картинка сменилась на видеофайл длительностью тринадцать секунд. Подпись состояла из даты и места съёмки: «16.814 год, Тайфера».

– Уходя на безвременную пенсию, я прихватил пару секретных файлов из национальной библиотеки. Вот что было в архиве об истории мегалитов.

Видео начало проигрываться. Кадр за кадром отображались столпы дыма, исходящие из двух отверстий в земле. Спустя полмгновения земля содрогнулась, а отверстия загорелись белыми огнями. Оператор отошёл подальше, захватив в фокус… всю голову! Во льдах Тайферы, скованный морозом, лежал полупобитый мегалит-колосс, размером с фрегат Синдиката, а то и больше. Ниже пояса ничего не было, а грудь была разорвана в клочья. Внезапно тело содрогнулось – снег и лёд поползли по листам брони и начали принимать форму недостающих деталей махины. Ещё через пару секунд почти новый колосс поднялся на локтях и повернул голову в сторону оператора. Снимающий бросил камеру на снег и побежал прочь, а в следующее мгновение три протонных торпеды угодили в расколотый железный череп. Гигант рухнул на снег и буквально растаял, оставляя огромное количество прозрачно-водянистого газа. На последнем кадре доктор поставил видео на паузу и увеличил бывшую зону попадания. Маленькая искра попадала на слой лёгкого газа и воспламеняла его. Лёгкий и горючий – водород!

– Занимательная химия, не так ли?

– Что вы хотите этим сказать?

– То, что мегалитов-колоссов и «Меняющий» построила одна и та же раса. И она многим древнее рейнианцев, а уж насколько сильнее и вообразить страшно. Думается мне, Основатели жизни были не первыми живыми существами во вселенной.

*ЗВУК: КОММУНИКАТОРА*

– Капитан, высадка началась. Вам следует вернуться на мостик.

– Почему так быстро? Мы не следуем плану?

– Приказ из авангарда.

Этого ещё не хватало. Стоило мне только найти минутку, чтобы постичь одну из величайших теорий заговора за всю историю, как командование решило поиграть в сюрпризы с судьбой. Есть причина, по которой мы должны были ждать. Ещё не все корветы развёрнуты, а без лёгкой аэрокосмической авиации шансы на успех меньше. Значит, что-то увеличило риск провала при ожидании. Что же? Для подкрепления слишком рано, ведь мы в системе и дня не пробыли. Мегалиты из Пустоши в космосе почти бесполезны. Их не составит труда сбить ещё на подлёте. Что нас торопит?

– Вам следует идти, но будьте внимательны.

Даже после прибытия на мостик этот старик не выходил из моей головы. Его речи были полны уверенности, но и бредом это кажется полнейшим. Допустим, мегалит и «Меняющий» – одна и та же технология, но это совсем не значит, что их построила древняя цивилизация. Возможно, кто-то просто нашёл записи инженеров, что проектировали роботов ещё до Первой войны. Вот и воспользовались схемами. Чего они пытаются добиться своими атаками? Сколь бы хорош не был этот корабль, одному ему не справиться с Создателями. «…а потом приду за вами…» – вспомнились мне слова капитана «Меняющего» во время абордажа материнского судна на орбите Тайферы три месяца назад. Так ты идёшь?

– Капсулы отстыкованы. Вектор приводнения задан тремя гравитационными нормалями.

А вот, собственно, и чудесный план лучших тактиков преступных кланов. Не дадите нам использовать современное оружие? Не вопрос! Куча стали, пороха и ядра, размером с кометы, сделают из мегалитов фарш не хуже протонной торпеды. Удивительно, но при всей своей многотысячной истории человечество совсем не изменилось. Как много тысяч лет назад у нас две ноги и две руки, а стреляем мы из того же оружия, что и наши первопредки. Иногда я задумывался, а меняются ли люди вообще? Я сдал «Стремительный», чтобы стать богатым, но получил лишь пост на второстепенном военном корабле и скромную компенсацию. Это не то, чего я хотел. Однако выбор сделан и в этой войне я принял сторону – свою!