Текст книги "Наследник огня и пепла. Том V (СИ)"

Автор книги: Владислав Добрый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Сеньор Магн, надеюсь это ваше безумство из тех, что приносит неожиданный результат. К тому же, я думаю это не так опасно, как кажется. В Таэне у нас есть союзники и кроме Йипа. Хорошо, дайте мне полчаса и Серебряная Палата проголосует за ваше предложение. Но согласие Золотой я не гарантирую.

Я молча нашел взглядом патриарха из Золотых. И кивнул одновременно и ему и Вокуле. Они проголосуют так, как мне надо предоставят сильный эскорт и все, что еще мне потребуется. А я отправлюсь в Таэн. Через враждебные земли, опасные дороги и перевалы. Не говоря уже про то, что в Таэне я окажусь полностью в руках очередного Регента. Даже забавно, всё это беспокоило меня сейчас куда меньше, чем предстоящий разговор с женой.

Глава 17
Путь через Долину Караэна

Вот теперь я понимаю людей которые собираются с мужиками и уезжают за город. В глухой лес, в неустройство быта. Есть в этом что-то притягательное. Покой для души. Я был в пути уже неделю и чем дальше, тем больше мне это нравилось. Кто бы мог подумать, что мне будет так хорошо вне стен Караэна. Самое страшное – разговор с женой, неожиданно прошел легко и гладко. Адель спокойно выслушала мои немного сбивчивые объяснения и легко согласилось, что поездка в Таэн будет верным решением. Хотя и несколько опасным.

Она была на восьмом месяце и рожать, судя по всему, ей придется без меня. Что, впрочем, скорее норма для Королевства. Пока она будет занята этим мне нужно будет выкорчевать лишнее, чтобы в будущем получить сносную лужайку для потомства. се логично и правильно.

Меня искренне порадовало, что в Таэн мы едем налегке. Никаких повозок, только вьючные кони. Из багажа только пять тысяч сольдо в жадносумке Сперата, на случай непредвиденных расходов. Несколько кувшинов буквально драгоценного вина и сотня бутылочек с приворотным зельем – это для важных встреч. Джентльменский набор мужа в командировке какой-то получился. На самом деле и вино и продукция Университета нужна была для взяток. Золото, конечно, надежнее. Но я испытывал небольшие сложности с наличными и выскребать до дна сокровищницу не хотелось.

Я постарался подойти к выбору свиты в этот раз ответственно. Взял с собой двух молодых стражников из поместья в качестве пажей, Сперата как оруженосца. Сопровождали меня Ланс и два брата-огневика в качестве близкой свиты. Всего человек пятнадцать вместе со слугами. Так мало получилось потому, что пришлось брать только тех, кто был привычен к седлу. Как оказалось, этот талант не очень распространен среди слуг.

Впрочем, и среди аристократов тоже. Со мной вместе в Таэн увязалось не меньше двухсот всадников. Не больше четверти из Караэна, остальные со всей Долины. Большинство младшие сыновья с одним-двумя вооруженными слугами, но были и довольно богатые с куда большей свитой. Уже на третий день от двух сотен осталась половина. Сейчас, к концу недели, хорошо если караэнцев наберется больше шестидесяти.

Лошади. Своенравные, хрупкие и капризные скотины. Насколько я мог судить, пешком привычный человек мог преодолевать километров по тридцать в день. Верхом можно было легко преодолеть два дневных перехода. А если лошади хорошие, то три или даже четыре. Но от этого лошадка быстро портилась. Эти парнокопытные не железные машины, с ними оказалось очень трудно. Тоже ломаются, а техобслуживания даже больше, так еще и норов – с кошками иногда трудно справиться, а лошадь здоровая как… Как лошадь. И жрет так же. Вдобавок, в отличии от машин, они все очень разные. Две лошади могут различаться между собой больше, чем запорожец и камаз. Потому что одна не терпит седла, а другая ненавидит поклажу и вьюки. Или когда солнце светит слева.

Теперь понятно, почему хороший конь может так дорого стоить. Штучный товар. На всех караэнцев наберется хорошо если сотня лошадей которых хотя бы с натяжкой можно назвать верховыми. Остальные клячи не могли и пару дней подряд таскать всадника. Многие лошади вполне сносно справлялись с тасканием поклажи, но решительно не годились для верховой езды. А лошадей, которые годились в боевые, подготовленные для конной сшибки и вовсе счет шел на десятки. Конечно, надо сделать поправку на то, что лучшие кони остались в конюшнях богатых семей Долины Караэна, а со мной поехали те, кому терять особо было нечего. Те, для которых даже призрачная надежда найти в пути удачу была лучше чем гарантированное прозябание в Долине Караэна. Но все же… Теперь понятно, почему в свое время разведение лошадей было государственными программами. А в средневековье так ценились какие-нибудь «арабские скакуны». По сравнению с теми же рыцарями Королевства в Регентстве с кавалерией все было очень плохо. В отряде Культа Императора с лошадями было лишь немного получше – наверное потому, что все их клячи отстали по дороге. Вот где подняться можно, а не крашеной шерстью торговать.

Зато, к моему удивлению, вооружение хваленых Ревнителей было как бы даже не хуже, чем у караэнских всадников. Те, кто приехал с посланцами в сам Караэн были одоспешены и вооружены на порядок лучше остальных. Не удивлюсь, если их собирали вскладчину всем отрядом. Я видел в отряде таэнцев множество кожаных кирас и шлемов, сделанных хоть и с высоким мастерством, но все же, кожа… Караэнцы после последней, особенно удачной битвы с нежитью были по большей части в железе.

Каждый вечер мне приходилось помогать конюхам. Это выражалось в том, что я держал Коровку за поводья, пока его чистили и осматривали – моя зверюга, как оказалось, привык к одному конюху и так и норовил лягнуть незнакомцев которые к нему подходили. Вот только конюх из поместья Итвис был уже староват, чтобы ездить верхом по нескольку дней. Пришлось его оставить дома, а с собой взять его помощника. Который на третий день получил перелом ребер после ловкого удара копытом. Если бы не мое магическое лечение, бедняга бы помер. Но и с ним пришлось парнишку отправить назад, лечиться.

Впрочем, это было почти единственное мое лишение в пути – в остальном я жил на всем готовом, как и в Караэне. Слуги разбивали лагерь, чистили одежду, готовили. За оружием ухаживал Сперат. Мне оставалось только ехать. А благодаря тому, что у нас были хорошие лошади, мы часто обгоняли основной отряд. Нам удавалось даже поохотиться, из-за чего почти каждый вечер у нас было мясо А благодаря расторопности Сперата, не ощущалось недостатка в молодом вине и пиве.

Воблообразный легат заслужил мое уважение. Его звали Борсо да Эст. Семья Эст была из горного города Фарра, южнее Остина. И знаменита своими наемниками. В отряде Борсо очень уважали. Это следует хотя бы из его клички – Старый Волк. Должен признать, случись мне командовать вместо него, то это я был бы похож на воблу. Борсо ловко и ненапряжно управлял сотнями людей и лошадей направляя их в нужное направление как крестьянин поток воды на грядки. Мало того что он умудрялся не дать людям разбрестись, он одновременно с этим умудрялся выставить буквально кавалерийскую завесу перед отрядом. Посланные за зерном, пивом, на охоту или даже просто в прямую на разведку мелкие отряды всадников в три-пять человек шустрили вокруг на дневной переход. Если так можно выразиться, подсвечивая карту.

Я был почти уверен, что наш отряд, не только люди Культа но и караэнцы, потихоньку грабил по мелочи места, где проходил. Доказать я это не мог. Просто то вдруг видел телегу с сеном или мешками с зерном для лошадей в лагере, которую потом бросали. То новую одежду на всадниках.

Лезть в это я, конечно же, не стал. Что я мог сделать? Повесить мародеров? Не думаю, что у меня бы получилось.

Борсо вел отряд немного извилистым путем. Мы далеко обошли Башню – хорошо укрепленный город на юг от Караэна, с единственным мостом на пару дневных переходов. За два дня пересекли половину Долины по Древнему Тракту и свернули с него, не дойдя до большой агломерации из пяти городов. Прошли через подтопленные земли с укрепленными деревеньками на холмах. Борсо нашел сожженный хутор на отшибе, окруженный заброшенным полем. Большая редкость для Долины. Судя по тому, что запах гари еще не выветрился, скорее всего это место пустует не долго и скоро люди снова его заселят. Сперат отправился в заросли камыша и подстрелил там кабана. Мясо оказалось очень жестким, хоть и вкусным. Его закоптили на огне с травами. Я не стал выяснять, где мои спутники нашли на удивление опрятные полешки для костра. Копченое мясо дикого кабана было похоже на нарезанные дольками кожаные туфли. И формой и по физическим свойствам. Однако оно почти не отдавало гнильцой и его было удобно есть прямо в седле.

В этой болотистой местности мы передохнули один день. Вышли на заброшенный кусок Древнего Тракта – он вел в Дикие Земли. Но мы прошли по нему километров двадцать, прежде чем пойти дальше прямо по целине. Местность видимо, была затоплена большую часть года. Но сейчас земля была только слегка влажной и покрыта высокой, сочной, зеленой травой, хотя ночами уже и было прохладно. Тут мы шли не торопясь, остановившись на ночь сильно растянутым лагерем вдоль едва угадывающегося за зарослями камыша древнего канала. Вечером, со стороны диких земель прилетела двухголовая змея со стрекозиными крыльями. Её заморозили издалека и изрубили топорами. Размером она была с душевой шланг, но разговоров о ней было, как будто дракона убили. Долго искали её гнездо – кто-то предположил, что она прилетела высиживать яйца. Ничего не нашли.

Ночью кто-то заметил подозрительное свечение в болоте, за каналом. Нашлись любопытные, которые переплыли канал, рискуя увязнуть в тине, и подобрались поближе, чтобы посмотреть. И обнаружили поселение гоблинов.

Забавно, что люди очень быстро организовались сами, выдвинулись несколькими отрядами по десять-двадцать человек и атаковали нелюдей, не посчитав нужным сообщать об этом даже легату, не говоря уже про меня. К утру все было кончено.

Я узнал об этом уже утром. Ведомый чисто научным любопытством, подвергаясь атакам пиявок – к счастью, обычного размера – я преодолел километра полтора по грязи, потратив на это не меньше часа, и осмотрел остатки гоблинского поселения. Очень не зря – как я и предполагал, мне надо было увидеть все самому. Рассказы местных специфичны, они акцентируются не на том, что кажется важным мне.

Гоблины оказались не такими зелеными, как я ожидал. Как аборигены Австралии не глубокого черного цвета, а с серым оттенком. Так и гоблины не зеленые, а серовато-зеленые. Хотя, может это они после смерти так выглядят. Жили гоблины в неглубоких тесных норах, выкопанных в небольшом холме. Все вокруг было покрыто зарослями грибов, которые споро вырубали слуги – почти все грибы были съедобны. Трупов гоблинов было около сорока, плюс какая-то часть смогла скрыться в болоте. Довольно крупное племя, как уверяли меня бывалые. Целых два шамана. Первое, что я понял – у гоблинов не было четкого деления на пол. Либо половой диморфизм не так выражен, либо тут были только самки – признаков мужских гениталий на телах я не заметил. Хотя у гоблинов было три сильно различающихся фенотипа. Большинство были мелкие, тщедушные твари, с телом двенадцатилетнего ребенка и непропорционально большой головой. Несколько особей были крупные, мускулистые. Вместо рук широкие лапы, похожие на медвежьи, с мощными когтями. Огромные клыки в пасти. И ростом эти здоровяки примерно метра в два, выше практически всех местных людей. И были ещё здоровенные шаманы. Вернее, шаманы были жирными, как борцы сумо. И ростом примерно с меня. Но главное – это рожи. Вот рожи у гоблинов были точно не людские – дело даже не в массивных челюстях и надбровных дугах, как у протолюдей на картинках в учебниках. Дело в ужасающе мелких глазках и огромных, занимающих большую часть лица, носах. В ноздрю кулак вложить можно. С шаманов была снята большая часть кожи – их кожа ценилась, как имеющая волшебные свойства. Немного поковыряв трупы, я не увидел существенной разницы во внутреннем строении между гоблинами и людьми. Хотя я, конечно, в анатомии не силен.

Но в чем я силен, так это в технологиях. И я буквально видел, что деревенька гоблинов имеет все признаки цивилизации. Отдельное отхожее место с чем-то вроде септика из колонии явно спеиализированных грибов. Длинные, похожие на мухоморы, грибы вдоль улочек, которые светились по ночам – их старались не трогать, потому что эти грибы считались ядовитыми. И они сильно напоминали мне столбы уличного освещения. Сами норы в земле тоже были стандартизированы. Не как соты, а, скорее, как дачный поселок. Дорожка, грибок подсветки, еще какая-то хрень внутри одинаковая у всех. Шаманы жили в землянке, крыша которой была сформирована из переплетения прочных грибов. При этом оружие крайне примитивное. Несколько дубин с каменными билами, людской сельхозинвентарь вроде ржавого серпа, и странного вида, угловатые, как будто кристализировавшиеся сами, железные наконечники у копий на кривых древках. Заметив мой интерес к последнему, мне показали «гоблинскую кузню». Там несколько человек рыли землю кинжалами и палками, добывая из переплетения грибницы и красной земли куски железа.

Я, конечно, не геолог, но ставлю два сольдо против дуката, это бурый железняк. В котором растет какой-то гриб, который буквально выплавляет из руды железо. Комкует. Это меня потрясло. И ведь, главное, не одна местная скотина даже не заикнулась о «гоблинской куне»! Может, конечно, просто им не пришло в голову рассказывать о том, о чем и так все знают. Но вот Магн, например, очень смутно себе представлял все это. Например, он был уверен что гоблины с помощью волшебства добывают золото, а про железо ничего в его воспоминаниях нет. Впрочем, если подумать, то если они могут так добывать железо, то золото уж тем более.

Судя по возбужденным рассказам участников ночного нападения, Шаманы гоблинов метали лед и вызывали ветер, а один даже смог поднять земляного голема. Ничего не помогло – против людей надо что-то большее. Лучше бы пулемет. А так, гоблины даже никого не убили. Обошлось несколькими ранеными. Чем дольше я в этом мире, тем больше убеждаюсь – человек тут самый опасный монстр. Я на последок задумчиво поковырял ногой кучу жирной, черной земли, как кровеносными сосудами пронизанную белыми корнями. По заверением окружающих, это и были остатки того самого земляного голема.

Помимо этого в поселении обнаружились следы торговли с людьми. Аккуратно сложенные мешки из под фруктов, несколько пустых горшков складированные прямо под открытым небом и крестьянская одежда на шаманах.

Времени, да и возможности, на глубокие энтомологические исследования не было, поэтому на этом мне пришлось закруглиться. Как это обычно бывает с научными изысканиями, новые данные вызвали только еще больше вопросов. Несомненно, я обнаружил осколок мощной, биотехнологической цивилизации. Возможно сильно деградировавшей – я не заметил в поселении гоблинов признаков культуры. Никаких истуканов, не говоря уже о всяких развлекательных вещах. Только у шаманов были «резаные камни». Которые сняли еще до меня. Хотя, они уже на грибах живут. Может им, на грибной-то диете, и стена телевизор? Нет, все равно как-то примитивненько все.

Этот мир не уставал приносить мне все новые загадки. Даже интересно, что же я найду дальше?

Подозреваю, наш легат старался провести отряд по возможности подальше от населенных мест. Я не расспрашивал Борсо, куда он нас ведет. Потому что сделать это наедине возможности не было. А если завести такой разговор на людях то сложится впечатление, что я оспариваю его решения.

Зато, все это время рядом со мной находился некий Койранос Брухо. Сынок одного из Хранителей Сердца в Таэне. Прилип, как репей и все время терся рядом. Даже несколько младших сыновей из Караэна, который из кожи вон лезли, чтобы войти в мою свиту, и те мелькали со мной рядом куда реже, чем этот Койранос. Мне он не нравился. Даже не знаю почему. Одевался он как шут – яркие и разноцветные, хоть и дорогие, ткани. Берет шириной как щит. Впрочем, Сперат тоже тяготел к такой манере в одежде в свое время. Имя еще дурацкое. Переводилось с языка Древней Империи как высокий ранг военачальника. Койранос, назвав свое имя, тут же попросил называть его Кой. Это как если бы ко мне в моем мире пришел человек и сказал: «Меня зовут Генерал-майор, но можно просто Геня». А главное, Кой в начале так и норовил мне польстить. Прямо в лучших традициях Караэна – лизнуть не в лоб, а в… С неожиданной, в общем, стороны. В первый же день он подъехал поближе и громко восхищался мужеством тех, кто устоял перед ордами нежити. Потом что-то там ляпнул про благородство во время разговора с другим, и тут же привел меня в пример. Так, чтобы я слышал.

Тем не менее я его терпел поблизости, он исправно поставлял сухари из нормального, дрожжевого теста и хорошее молодое вино.

Потом совершили двухдневный переход почти точно на запад. После двухдневного марша мы выбрались из болота, пересекли густо заселенную местность сплошь покрытую полями и, переходя вброд каналы и подошли к границе Тельтау. Эльфийского леса. Людей тут было больше, хуторки уступили место городкам. Именно городкам – крохотные деревушки домов в сорок, но обнесенные стеной и с укреплением в центре. Башня-донжон или даже солидный замок местного феодала. Прямо чувствовалось как повеяло стариной – когда-то аристократ был центром притяжения для простых людей. Был их надеждой и защитой.

Старый Волк объявил, что мы останавливаемся на отдых. И запретил приближаться к стенам соседнего городка. Последнее будто послужило сигналом – пока слуги разбивали лагерь, из лагеря всадники струйкой потянулись к стенам города.

– В четверти дневного перехода отсюда владения моего отца, – негромко сказал подъехавший ко мне поближе Ланс.

Я немного подумал на д его словами. И уточнил:

– Хочешь навестить семью?

Ланс кивнул. И добавил шепотом.

– Только не надо тащить с собой всю армию. Столько мы не прокормим.

Я подумал, и решил что мне следует навестить старого и верного вассала.

Глава 18
Эльфийская елка

Отец Ланса и Лучано встретил меня неожиданно радушно. Его звали Эйрик и он был самым здоровенным бугаем из всех людей, что я видел. Сперат был выше, но даже он со своими широченными плечами и могучими бицепсами смотрелся на фоне Эйрика как олень на фоне матерого дикого кабана. Кубообразный, толстый но ловких, с огромными как лопата ладонями и покрытой щетиной зверской рожей Эйрик был груб, неотесан и любил посмеяться.

Мы с ним сразу нашли общий язык. Мировой мужик. Я готовился к трудному разговору о судьбе его младшенького, Лучано. И этот трудный разговор случился. Уже глубоко ночью. К тому времени мы разбили стол – Эйрик уговорил меня себя ударить, чтобы показать «каменную кожу» – стул, пару кувшинов вина. Из под вина – большую часть мы влили в себя. Оказывается, если подойти к делу целеустремленно и основательно, то и местным алкоголем вполне можно упиться. Хотя, может дело в вине – его опять подсунул Койранос. В общем, глубоко за полночь, мы выставили мою свиту вместе с Койраносом и даже Сператом, сыновей Эйрика и я знатно поревел, рассказывая про Лучано.

Впрочем, душу изливал не я один. Эйрик довольно подробно рассказал о своей семье. Сыновей у него было шесть. От первой жены двое, и от той, что сейчас ещё двое. Ещё двух он признал. Лучано был как раз из последних. На периферии моего пьяного сознания проснулся циничный Магн и прокомментировал это в том духе, что Лучано просто некуда было идти, потому он и остался со мной. Я послал этого мудака. Магна, в смысле.

Мы прибухнули еще. Эрик рассказал и про Ланса. Названный в честь рыцарского копья он был вторым по старшинству, то есть запасным. Потому его готовили соответственно. И уже с раннего детства Ланс проявил все качества нужные для настоящего рыцаря. А именно – готовность к риску, предприимчивость, агрессивность. Вот только люди тут жили простые, но боевитые. Эльфийский лес рядом, в тонусе держит. Пока мы ехали в феод Эйрика, я увидел то, как выглядела Долина Карэна раньше. Примерно каждые километр небольшая укрепленная деревушка домов в двадцать окруженная стеной, вокруг поля. Довольно крупная – вокруг Караэна домики стояли куда чаще, но совсем мелкими группами. А вокруг самого Караэна километров на пять была почти сплошная застройка. Каждые километров пять было селение покрупнее, с замком феодала и стеной повыше, за которой помещалось до полусотни домов и даже немного полей. Что меня удивило, дома были двухэтажные. И с узкими окнами-бойницами. По виду это были настоящие форпосты. Именно из таких в Долине Карана выросли городки – и они все еще угадывались в старом центре. Да что там, Старый Город самого Караэна выглядел точно так же, только был побольше.

Вот одним из таких форпостов и владел Эрйрик с семьей. А его сын Ланс смог обрюхатить уже семерых девок в округе, убить двоих парней и поссориться с соседом. Насчет последнего я встрепенулся, но Эйрик меня успокоил, сказав что с этим все нормально. С этим соседом род Эйрика и так враждует. Раз в десять лет они встречаются в условленном месте, обычно только главы рода. И выясняют, чьи заливные луга рядом с граничным каналом на следующие десять лет. Последние три раза побеждал Эйрик, он со смехом показывал мне шрамы – в прошлый раз противник смог ткнуть его копьем во время кавалерийской сшибки. Удар был хорош – наконечник копья распорол кольчугу и распахал Эйрику грудь, сильно изуродовав грудную мышцу. Вообще шрамов на Эйрике было не мало. Не столько, как на некоторых наемниках Фредерика, но больше чем я ожидал. Жизнь в дальнем захолустье, на границе с опасными нелюдями оказалась куда опасней, чем мне казалось. Но очень иронично было то, то вот как раз от эльфов Эйрик за всю жизнь получил всего пару шрамов.

– Так, молодые иногда балуются. То тупыми стрелами стражника оглушат. Или вот, в том году, двух коров убили и в лес сволокли. Пришлось выкарауливать их, потом гнать с собаками, – говорил Эйрик явно видя мой интерес. – Повязали. Я с сыновьями только был, поэтому легко вышло. Две дуры мелкие. Голодно у них там, видать. Отвели к границе, старших их дождались. С тех пор тихо.

– А я слышал они тут нападают, целый купеческий караван вырезали, – засомневался я в столь идиллической картине.

– Они дикие, конечно. Торговать с ними никак не выходит. В лес свой не пускают. Но если правила знать, то жить рядом можно, – прогудел Эйрик, прихлебывая явно дорогое вино, как пиво. Хорошо, что Койранос не видит. – А с купцами… Вы уж меня простите, сеньор Магн, так они сами виноваты. Они ж по каналу через лес плавают. И взяли моду останавливаться и пару деревьев рубить бытренько и дальше плыть. В Караэне за хороший бук, я слышал, по сотне сольдо отваливают. Врут?

– За сотню сольдо ты бы уже всех эльфов переловил, – хмыкнул я. – Но сольдо десять взять можно, если дерево хорошее. Матль, плотник один, говорил, что если бы наловчиться мосты из камня строить, то дешевле бы выходило. Но это потому, что дерево еще обработать надо правильно.

– Ну вот, – Эйрику было глубоко плевать на проблемы ремесленников. – В общем, высадятся, пару деревьев в реку свалят и тащат на веревках вверх по течению. На веслах быстро выходит. Щиты по бортам поднять и посменно на весла по налегать. За полдня пота по сольдо на брата, хороший приработок. Но эльфы же не дураки. Выкараулили, значит.

Где-то в этот момент мои воспоминания окончательно потонули в хмельной пелене, и дальше остались уже обрывки. Вот Эйрик, тяжело вздыхая, жалуется что его сыновья унаследовали хорошо если половину от его магического таланта. Да и то, не все. Что-то невероятно смешное, отчего мы оба катаемся по полу от смеха. Ах да, еще я попросил показать эльфийский лес.

Вот о последнем мне пришлось пожалеть. Прямо в обед следующего дня, когда Эрик ввалился в мой шатер, разбитый слугами у стен его городка и жизнерадостно сообщил что к поездке всё готово.

Подозреваю магия рода Эйрика как-то связана с землей и природой. И помимо силы, выносливости и несокрушимости, на них еще и яды плохо действуют. Потому как у меня было жуткое похмелье, от которого даже мое лечение не вполне помогло. Не поставило на ноги сразу уж точно. Но через полчаса, после умывания и кружки кислого вина я пришел в себя. Но настроение все еще было так себе. И тем не менее мы выдвинулись.

Граница Тельтау находилась примерно в километре. Может полутора – в любом случае Коровка вокруг шатра вместе с конюхами дольше бегал, чтобы разогреться, чем мы до него ехали. Против моего ожидания увидеть мрачную зеленую дубраву, граница эльфийского леса была представлена небольшими рощицами. Всеравно граница была явной – по одну сторону даже валежник какой-то,кусты, заросли. По другую рощицы чистые, даже ветки нижние срублены. Саму границу не заметить было трудно – её отмечали елки. Зеленые. На фоне лиственного леса они выделялись не только внешним видом, но и размерами – были сильно выше ближайших деревьев. Уже за ними рощи потихоньку сливались в темный лесной массив.

Почему ёлки выше соседних деревьев я спрашивать не стал. Понятно же, что магия. Подъехав поближе, я некоторое время рассматривал эльфийскую символику на этих «пограничных столбах». Человеческие головы подвешенные к ветвям в плетеных корзиночках. В основном голые черепа, но парочка сравнительно свежих, с остатками кожи.

– А это кишки? – уточнил я, указывая на куски чего-то вроде гирлянд.

– Ага. Внутри трава какая-то набита. не знаю, зачем, – пожал плечами Эйрик. – Может для красоты, может гнить не дает.

В принципе, на этом экскурсию можно было закончить. И мы закончили.

– Надо выжечь это место. Найти этих тварей и убить. А эти деревья сжечь, – неожиданно прорвался голос у Койраноса. – И весь этот лес. Чтобы и памяти не осталось!

– Узнаю слова таэнца, – хмыкнул Эйрик.

– А ты трус, – обернулся к нему Койранос. Сегодня он был в кольчуге, как и я. Из броской и смешной одежде видны были только сапоги с закрученными кверху носами и огромный берет. – Ты должен защищать людей силой данной тебе Императором. А ты бросаешь их на корм лесному зверью. Еще и хвастаешь этим! Подонок!

Я даже растерялся слегка. Сперат сориентировался раньше и постарался встать между мной и Койраносом. Молодой Брухо, который вдруг воспылал праведным гневом, находился чуть поодаль, Эйрик рядом и я между ними. Коровко злобно заржал. Низко так. Нет, я тоже среагировал, положив руку на меч. Однако, следовало немедленно уладить конфликт. Даже если считать Эйрика и сыновей, сейчас таэнцев было сильно больше.

– Посмотри туда, – Эйрик махнул толстой, как окорок рукой. – Видишь он ту голову с седой бородой. Это мой дед. А вон там, выше, на раздвоенной ветке? Это его брат. Если хочешь, проедем немного вдоль границы. Я покажу тебе голову моего брата. А потом ты покажешь хоть одного таэнца, который оставил тут голову на память. Потому что я пока вижу только наглого щенка, тявкающего из-за спин своих псов!

Насчет псов это он зря. С Эйриком шло три псаря с двумя десятками псов. Если овчарки горцев меня не впечатлили, эти собаки откровенно разочаровывали. Самые крупные и близко не доставали в холке мне до колена. Явной породы в них не просматривалось. Точно не бойцовые псы. И вот сейчас собаки вдруг подняли лай. Как раз в тот момент, когда люди вокруг меня застыли, схватившись за рукояти оружия.

– О, – сказал я. – даже из лесу пришли посмотреть на дураков готовых убить друг друга просто так.

Эйрик пропустил мои слова мимо ушей. А вот Койранос дернулся, побелел, сузил глаза, но смолчал. Это он на «дурака» так реагирует. Как будто я ему в лицо плюнул. Раньше я за ним такого самолюбия не замечал. Хотя, я вообще с ним за все время перекинулся не больше чем десятком фраз.

– Держите собак! – заорал Эйрик на псарей. А потом спрыгнул с коня и присоединился к слугам и сыновьям, чтобы удержать псов. Те некоторое время рвались с поводков, заходясь в лае. Но потом, видимо, поняли, что сегодня охоты не будет.

– Натренированы на их запах? – спросил я, подождав, пока Эйрик наведет порядок. Тот кивнул. И я спросил. – Ты не рассказывал, что твои родственники погибли. Тебя послушать, так у вас тут мирный край. Знай только за границу не заходи. А тут, оказывается, вся граница кишках людских. Помолчи!

Последнее я крикнул Койраносу. Он там начал что-то возмущаться опять. Я развернул Коровку и двинулся к нему. Пара его друзей рядом, на вид опытные и тертые ветераны, накинули шлемы. Но остальные таэнцы явно были в растерянности, не зная на чью сторону встать. Кой не однозначным пользовался авторитетом. Вот если бы я поссорился со Старым Волком, тогда меня уже может быть даже проткнуть пытались. А сейчас ситуация была неясной. И я немедленно её прояснил.

– Запомни простую вещь, Кой. Ты сопровождаешь меня к Престолу, по Велению Регента. Все вы мои сопровождающие. И я, именно я тут высказываю свои мысли, говорю с людьми и принимаю решения. А знаешь почему, сын Хранителя? – в этом месте я удачный каламбур ввернул, если на местный перевести. Вроде ' А знаешь на кой, Кой?'. За спиной немедленно гыгыкнул Сперат. И я продолжил, не хватало еще держать паузу, пока молодой брухо соберется мыслями для ответа. – Потому что я тот, кто видел как день умирает под от черного колдовства и превращается в ночь. Как единым движением тысячи мертвецов бросаются в бой, ведомые вампирами. Как чудовища собранные из плоти сметают все на свое пути, не замечая стены и кроша в труху даже деревянные колья. И я бился, и выстоял, теряя друзей. Я сражался с врагами людей. И сеньор Эйрик сражался. А ты, Кой? А ты нет. Поэтому сиди на своем дорогом коне молча. Можешь даже подержаться за свой красивый меч. Но если я захочу узнать твое мнения, я его спрошу.

Я замолчал. Дождался пока Койранос отведет взгляд. Посмотрел на остальных таэнцев. Они сидели на конях и смотрели на меня со странной смесью вызова и восторга. Но опасность ушла из воздуха. Я уже чувствовал такие вещи.

– Но не захочу, – наконец сказал я Койраносу и развернул Коровку. Вернулся к Эйрику.

– Так я все честно сказал. Только, разве что, не сказал что и люди, бывают, балуют. Иногда дети за ягодами или зимой за хворостом полезут. Но эльфы такое обычно терпят. Так, стрелу в землю рядом вгонят, и все. А вот если у дурака есть время, конь и натасканная собака… – Эйрик обернулся ко мне и развел руками. А потом кинул на сидящего рядом в седле Ланса. Тот следовал за мной, не став помогать отцу. – Поэтому-то, я вон его и услал. А то его башка однажды бы сюда добавилась.