Текст книги "Одиннадцать (СИ)"

Автор книги: Владимир Митин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Ниссы на месте не оказалось, ужинать сам он не собирался, потому что поел в обществе Сквика и Кейда, так что сразу отправился в свою оплаченную ещё вчера комнату…

― Ты проследила? ―бас Сквика был очень вкрадчивым и казался мягким, обращаясь к неожиданно вошедшему новому гостю.

– Да, как ты и просил, ― Слай ответила мгновенно, бесшумной кошачьей походкой подходя к столу. Её мягкая лапа бесцеремонно взяла кружку эля Кейда, и она жадно выпила до дна, не отрываясь ни на мгновение.

Хитрая кошачья мордочка табакси с прищуром посмотрела на недовольного халфлинга, в усмешке блеснули клыки. Девушка расстегнула дорожный плащ и сбросила его на спинку стула, принялась чуть ослаблять ремешки отлично подогнанного кожаного доспеха. Даже по сравнению с чернотой брони, её шерсть напоминала тень, горели лишь большие изумрудные глаза.

– Я проследила за ней, но под конец потеряла в тенях парка. Ты не представляешь, как сложно гоняться за гномом, прячущимся в тенях и нежелающего, чтобы его нашли.

– Есть что-то интересное?

– Совершенно ничего примечательного, ― хмыкнула Слай. ― Но, мне кажется, в парке был ещё кто-то.

И кошка принялась рассказывать всё, что увидела…

Ганс сегодня завтракал в одиночестве, поглощая еду, он терялся в догадках, где была Нисса. Расспросить вездесущую Ли-Ли он вчера не успел, Бо-Бо посапывал на своём месте. Судя по всему, ночь выдалась тяжёлой, раз уснул, не отправляясь в комнату, а будить спящего усталого орка-приключенца стал бы только закоренелый мазохист. Официантки тоже не особо были разговорчивы, одна из них спросила у него какую-то нелепицу, прежде чем подать на завтрак кашу, яйца и сыр. Непонимающий сыщик ответил что-то в свойственной ему манере, и та удовлетворённая ответом ушла с оплатой.

Поднявшись из-за стола, он отправился по делам, не требующим более отлагательств, так что в Управление он зайти планировал всего на пару минут. Там уже кипела активная работа ― туда-сюда сновали инспектора и эксперты, шумели аппараты в алхимической лаборатории, от почти не умолкающих разговоров в общих кабинетах стоял гул. Мельком он видел напарницу. Гномка жизнерадостно помахала ему рукой, перекинулась парой фраз об утре и снова куда-то убежала. Ворон быстро набросал на листе папируса стандартный текст постановления о допуске и отправился к начальнику.

Привычно отворив без стука дверь, он застал в кабинете Тэрена нескольких персон, конечно, ожидаемых, но не так скоро. Один из работников ОСБ очень сильно напоминал ему его самого: невысокого роста, вероятно, такой же ловкий, в кожаном доспехе, на котором имелось несколько креплений для кинжалов, приспособлений и зелий, в дорожном невзрачном плаще. Они с ним могли бы с лёгкостью вписаться в число лучших наёмных убийц. Он восседал на одном из стульев, закинув ногу на ногу. Его спутники выглядели куда экзотичнее. От одного из них завтрак попросился наружу несмотря на то, что Ганс за свою жизнь повидал всякое. Зеленоватого цвета тягучая жижа приняла гуманоидную форму девушки. На ней красовался магический алый доспех, а в отростках, принявших вид рук, она держала магический посох. Плазмоид. В Карфе, несмотря на наличие магической академии и мощной фармацевтической мануфактурной промышленности, представителей этой расы обитало немного. Результат магических экспериментов, непонятным образом получивший сознание и мозг, он всё равно воспринимался как опасное бесполое существо. Третьим оказался здоровенный и высокий синий драконорождённый в полных латах и двуручным мечом за спиной. Казалось, что это "мускулы" отряда, но первое впечатление обманчиво ― на его отполированных белых латах сыщик заметил отчеканенное золотом восходящее солнце с лучами: герб Вейгена и золотые броши в виде лун Керу и Сильви, придерживающие алый плащ. Командир, притом какой-то высокий. Он сейчас что-то пытался доказать полуэльфу, который внимательно его слушал, положив голову на большие пальцы, сложенные в молитвенном жесте рук.

– Прошу прощения, ― произнёс Ганс спустя минуту неловкого молчания и изучающего взгляда друг на друге. ― Я отвлеку вас всего на минутку. Мне нужна Ваша подпись, господин. Я отправляюсь к магам в академию по поводу нашего дела.

Тэрен жестом поманил его к себе, принял лист, бегло пробежался глазами по содержанию, взял перо, обмакнул его в золотую чернильницу и размашисто расписался. После чего подогрел сургуч над свечой, капнул на бумагу и приложил одну из печатей, стоявших на столе. Вся троица бойцов отдела собственной безопасности вежливо молчала, но внимательно следила глазами за инспектором явно неодобрительно.

Ганс, заполучив свиток папируса с печатью, театрально поклонился всем гостям кабинета, пожелал Тэрену хорошего дня, вышел вон. Он попытался найти Ниссу, однако ему услужливо сообщили гномы-стражи на входе, что она уже куда-то убежала.

Шагая по широкой мощёной булыжником центральной улице в сторону верхнего города, он искренне гадал о том, на какой козе подъезжать к волшебникам академии волшебства с требованием изучить их архив об отчисленных студентах.

Маги редко делились с кем бы то ни было сведениями, особенно о себе. А ещё и в преддверии проведения главного испытания для старшего курса. Иногда запросы Управления тонули в их бюрократическом аппарате и на них не отвечали месяцами. А самих инспекторов в свои архивы допускали крайне редко. От чего зависело это счастье, одним богам известно.

Возносившаяся ввысь, гораздо выше крепостных стен и бастионов, башня волшебства напоминала рог единорога: ослепительно белый и витой от множества магических узоров и рун, выбитых на мраморе. Выглядело строение весьма изящно, расположившись между библиотекой и красивым учебным зданием с обсидиановыми гладкими колоннами академии. Магическая башня – это место сосредоточения волшебных сил города, где концентрировались магические лаборатории, обсерватория, алхимические залы, кабинеты магов и их шикарные апартаменты для жизни, контора одной из лож, архив и многое другое. Поговаривали, что в её подвалах имелся выход на иные планы бытия и измерения, где, собственно, и проходили выпускное испытание юные волшебники.

Таких башен в Инфините имелось совсем немного, всего четыре. Одна украшала столицу мощнейшей империи Гэлар, вторая высилась среди величественных домов и дворцов Атлантиды, третья терялась среди шпилей минаретов государства Ашу. Сосредоточение силы и могущества, они давали империям немалое влияние на другие народы. Стояли башни на особых местах, что обижало некоторые расы, например, эльфы возмущались до глубины души, что у них не было возможности возвести что-то подобное, и они вынуждены проситься проходить испытание в одной из ближайших.

Маги аполитичны, считали и считают себя выше и сильнее любого государства и не вмешивались в их разборки. Однако тут надо различать магов, прошедших испытание, и обычных волшебников, закончивших академию. У тех же эльфов или гномов многие владели магией в разной степени: от бытовой до боевой и погодной, но истинных волшебников, за плечами которых стоял Путь, насчитывались единицы. В рядах искателей приключений они встречались так же часто, как бурые медведи в Вольных землях в разгар зимы. А если эти истинные волшебники и путешествовали, то в большинстве своём были чересчур безбашенными или скитались с определённой целью.

Такие мысли витали в голове Ганса, пока он стоял у башни, высоко запрокинув голову, размышляя, какая прорва ступеней должна же здесь быть. В бытность свою он знал одну отличную волшебницу из рода эльфов-техников, правда, не видел её очень-очень много лет. А так, в целом, он к магам относился крайне насторожено.

Зайдя внутрь через позолоченные почти невесомые двери из тонких золотых проволочек, сплетённых в красивый узор, он оглядывался по сторонам, рассматривая присутствующих. Сегодня здесь толпилось огромное количество студентов-выпускников, которые пришли к своим наставникам, ожидая, когда те их примут в своих кабинетах, чтобы проверитькниги заклинаний и дать несколько наставлений перед крайне сложным испытанием, расплата за неудачное прохождение которого ― смерть. При этом царила довольно спокойная рабочая атмосфера: все переговаривались вполголоса или вообще шёпотом. Тише только в библиотеке.

Прямо в центре расположился небольшой стол, за которым сидел местный администратор из расы людей. Одетый в нарядную цветастую мантию он устало отвечал на вопросы учеников и иногда выкрикивал имена. Услышав их, юноши или девушки бежали в одну из нескольких дверей, расположенных в круглой широченной колонне, уходившей к потолку. На каждой из дверей красовалась определённая цифра.

– Добрейшего дня, ― обратился наконец Ганс к администратору у стойки, терпеливо выждав, пока одна из студенток эмоционально пояснит, что ей нужно без очереди к её научному руководителю, чтобы тот утвердил какое-то важное заклинание в её книге, а то могут не допустить до испытания.

– И вам, ― устало отозвался тот, внимательно разглядывая инспектора и его значок, после чего снизошёл до рассмотрения свитка с постановлением.

Его он изучал довольно продолжительное время, а затем долго размышлял. Судя по всему, в его голове боролась идея отправить визитёра восвояси на следующий месяц, когда пройдёт испытание и будет малость полегче, или всё же пойти на не такое уж и сложное требование. Ворон старался улыбаться и выглядеть максимально дружелюбным, насколько его бандитское лицо вообще могло таким быть. Нисса считала, что всё-таки могло, поэтому Ганс, припомнив одно из таких выражений, его и изобразил.

– Дверь номер три, ― наконец произнёс мужчина с тяжёлым вздохом. ― Как войдёте в неё, держитесь за поручни и скажите громко и чётко: "Архив". А там разберётесь.

– Отлично, благодарствую.

Ганс забрал свиток и отправился к двери, на которой красовалась эльфийская цифра три. Он успел уловить несколько недовольных взглядов студентов, которые негодовали, что тот занимает дорогу, лезет вне очереди. Сыщик в ответ им только улыбнулся.

Прямо перед ним открылись в разные стороны позолоченные дверцы, за которыми, к величайшему изумлению инспектора, показалась не бесконечная лестница, а небольшая комнатка размером со шкаф, обитая, похоже, красным деревом. Имелись и обозначенные ранее красивые поручни, которые вились по стене на уровне пояса.

Зайдя внутрь и дождавшись закрытия дверей, гость чётко, по-армейски, скомандовал:

– Архив!

А вот про поручни он зря проигнорировал: комната-шкаф резко понеслась вниз да с такой скоростью, что аж ноги оторвались от пола. Лихорадочно сообразив, что серьёзно сглупил, он тут же схватился за поручень и выровнялся в пространстве.

Падение закончилось так же резко, как и началось, прозвенел звонок, и двери снова открылись, выпуская гостя в довольно невзрачные каменные покои. Прямо сразу у входа стояла ещё одна высокая стойка, за которой было несколько столов с удобными стульями, а за ними, насколько хватало взгляда во тьму, уходили ряды книжных шкафов.

По представлению Ганса в архиве должна была стоять тишина как в склепе, но не тут-то было, её нарушал мощный раскатистый как гром среди ясного неба храп! Его отзвуки разносились эхом по всем закуткам этого объёмного помещения. То, что оно поражает воображение, сыщик уже догадывался и до появления здесь, однако создавалось ощущение, что эхо отдаётся как в Срединных горах, где обитали подгорные гномы ― дварфы.

На стойке отыскался нажимной звонок, в который Ворон и позвонил, как только примерно осмотрел помещение и оценил ситуацию. Звонок прозвенел не хуже набата и откуда-то со стороны послышался последний всхрап, ворчание, затем ругательства, и за стойку вылез крайне помятый заспанный гном, седые как мел борода и причёска которого напоминали наэлетризованого табакси.

– Чем могу быть вам полезен, господин мой? ― хриплым голосом спросил гном, пытаясь привести свои волосы в подобие порядка. Спал он, видимо, долго.

Ворон, не говоря ни слова, отогнул полу плаща, предъявляя жетон инспектора и вручая постановление о допуске в архив за подписью главы Управления.

– Простите, что потревожил вас, достопочтенный, ― Ганс мог быть вежливым, когда того требовали обстоятельства. ― Мы расследуем одно дело, и мне необходимо узнать об отчисленных студентах вашей Академии за последние три или четыре года. Но отчисленных только с последних курсов. До прохождения испытания.

– С последнего курса редко отчисляют, ― поскрёб в бороде старый гном и фыркнул, – Это невыгодно. Путь его всё равно угробит, зачем марать бумагу? ― После чего мечтательно добавил. ― Да и, может, он чего оттуда вынести сумеет.

Ганс знал, что прохождение Пути это не просто испытание, но и бесценная возможность для волшебников получить ингредиенты для заклинаний из других планов бытия. Для них, поговаривали, жизни учеников были куда менее ценными, чем то, что можно добыть в ходе испытания. А часто и само испытание состояло именно в этом.

– И всё же, мне это необходимо.

Гном снова прокряхтел, давая понять, что ему категорически не нравится, что его сладкий сон прервали, но снова перечитал свиток, после чего швырнул его в какой-то дальний ящик. Теперь сыщик понял, почему они не использовали для официальных бумаг к магам более дорогую качественную бумагу и ограничиваются папирусом. Запахло чем-то жжёным, полностью подтверждая мысли.

– Следуйте за мной.

Он проводил инспектора до одного из столов, жестом указал на удобный стул.

– Чай? Перекус? Книга? ― и, заметив удивлённо поднятую бровь гостя, терпеливо вздохнул и добавил. ― Мои поиски нужной информации могут занять от часа до почти суток. Одним словом, книги там, еда на том столе. Туалет за той дверью.

И старик, взяв с собой что-то вроде блокнота и зажжённой свечки, удалился в поглощающую полки с папками тьму пространства. Ганс бросил беглый взгляд на добротный кофейный столик, заставленный несколькими тарелками с разнообразными блюдами, часть из которых были начатыми, а некоторые разбросаны в разные стороны как будто из них выбирали самое вкусное, что-то уже протухло. Самыми аппетитными выглядели бутерброды с ветчиной и канапе с разными видами сыра.

Оставив мысли о еде, инспектор проследовал к небольшой стойке с неаккуратно лежащими на ней книгами и журналами. Судя по всему, они предназначались как раз для посетителей. Большая часть из присутствующих здесь печатных изданий выглядели весьма потрёпано. Журналы пестрили заголовками на разных языках. Особенно обшарпанным оказался небольшой том с полуголой эльфийкой и заголовком "Мы проведём тебя сегодня по девяти небесам Инфинита!" с подписью "Самые сексуальные женщины изученной светлой части мира. Джобал Болеле, специалист по светлым расам".

Журналистика в Инфините (с учётом наличия огромного количества грамотных искателей приключений) была довольно популярна: выпускались несколько крупных журналов известных во всех крупных государствах. Их содержание варьировалось от научно-популярных статей в виде заметок тех же приключенцев об их странствиях в дальних краях и описаниях монстров и мест до откровенной эротики и жёлтой прессы про политические интриги и расследования преступлений.

Грамотные горожане и крестьяне с охотой покупали их и хранили, рассказывая детям как сказки на ночь. Наличие крупных производств бумаги в Вейгене, Гэларе и более дорогой и красивой у Младших Богов, а также изобретение печатного станка позволило распространять эту продукцию тысячами штук. Единственное, что пока делать не научились, так это воспроизводить копии рисунков ― искусство художников заменить не могла никакая машина. Потому и каждый экземпляр такого журнала или книги был уникален, а ещё стоил достаточно дорого.

Ганс прихватил с собой тонкую книжку с пугающим заголовком "Существа тени. Правда и вымысел" и отправился в кресло. Где-то позади, в отдалении, звучало эхо старого гнома, который то ли бубнил себе что-то под нос, то ли пел, то ли творил заклинание. Сыщику не было до этого никакого дела, его заботил лишь вопрос скорости работы, то есть долго ли он вынужден будет здесь проторчать.

Как и предрекал гном-хранитель, ожидание порядочно затянулось. Ворон успел отобедать бутербродами, канапе и каким-то напитком, который именовался "квасом", но до домашнего напитка от Гербо ему было так далеко, как далеко отсюда до пустынного государства Кемет. Затем его сморил длительный сон, но даже после пробуждения Ганс продолжал ждать.

Понятие времени в помещении без окон и часов расплывалось в бесформенное тянущееся бесконечное нечто, лишённое всяческой определённости. Казалось, что таким образом можно пытать любого человека, привыкшего измерять свой день по расписанию. Последней вещью, что завлекла внимание сыщика, стала книга, до сего момента лежащая на одном из кресел неподалёку и совсем уже позабытая.

Автором этого дневника-бестиария с комментариями оказался давно ушедший в вечность приключенец Нарлар из рода дварфов. Судя по количеству, страниц побывал он во многих местах, где много нехорошего видел. Начиналось всё с наивного и обыденного: гномы, люди, эльфы, халфлинги. Многие начинающие искатели приключений ведут такие записи для анализа слабых сторон возможных будущих противников. Большая часть не выдерживает и бросает, держа всё в голове, но некоторые продолжают. И из таких трудов рождаются либо анатомические атласы, по которым до сих пор ведут занятия в некоторых школах, либо бестиарии и сборники растений для магов, либо как бульварное чтиво в виде страшилок. Насколько хватало автору таланта и опыта.

Нарлар рассказчиком оказался никудышным, но знаний о существах и смекалки ему не занимать, так что его труд находился где-то посередине между научной литературой и посредственными сказками. В некоторых местах красовались достаточно страшные зарисовки, причём непонятно ― то ли изначально у автора руки росли не из нужного места, а художник лишь старательно повторил, не заботясь о читателе, то ли сам художник попался дешёвый, чтобы выпустить больше книжонок. Некоторые приключенцы жили за счёт таких продаж, подобный доход был чем-то вместо пенсии, и количество копий действительно имело значение.

Многие страницы сыщик просто пробежал глазами, читая отдельные заголовки или интересные комментарии, ибо прекрасно знал об описанных расах или существах даже больше, чем писал автор. Лишь одна глава заставила его остановиться. "Они – это мы". Несколько станиц были посвящены существам, так или иначе умеющим превращаться в других. Про чейнджлингов, меняющих облик, Ганс знал давно, даже приходилось иметь с ними дело. В основном, они довольно мирный народ, не любящий раскрывать себя. Чейнджлинга можно обнаружить, выбив из него признание, или убив. Некоторые из них работают в качестве шпионов от разных государств, магию не используют и способности тех, в кого превращаются, не перенимают. Превращаются только телом.

А вот допельгангеры опасны, они принимают облик полностью, вместе с одеждой и аксессуарами, разве что оружие повторить не могут. Причём, как правило, жертву они убивают, чтобы напитаться его энергией. Они даже последние воспоминания скопировать способны. Отличные актёры, способные играть своего подопечного так, что даже родня не всегда заметит подмены.

Могут, если верить Нарлару, уходить в образы животных и иных существ и некоторые виды фей. Они используют магию и лишь изредка способны превратится в кого-то больше самих себя. Их умение учёные называют мимикрией, и она нужна им больше для охоты на животных, яйца или сбора ягод и орехов там, где орудуют хищники.

Отдельным пунктом стояли "монстры". И указан здесь лишь один пример ― перевёртыши. Эти, в отличие от перечисленных выше чейнджилнгов и допельгангеров, вынуждены сбрасывать старую кожу. Некоторые утверждают, что это особый подвид людоящеров, правда, близких больше к змеям, чем к ящерицам. Многие исследователи сомневаются, что они вообще разумны, и потому не обладают магией ни в каком виде. Более никаких подробностей, даже рисунка не имелось. Самое интересное место оказалось самым маленьким и малоинформативным.

Ганс поднялся и начал мерить шагами площадку перед стойкой, размышляя о том, что прочёл. Сейчас он пытался понять размышления своей напарницы и посмотреть на всё с её точки зрения. У версии Ниссы явно имелось маловато доказательств. Разве что одежда, которую забрали у лесной эльфийки, и то, что убийца общался с ней. Если одежда, то это явно не допельгангер. Либо ченджлинг, либо перевёртыш, фея отпадала из-за размера. От перевёртыша осталась бы кожа, да и они не владеют магией. Всё же Нисса неправа. Скорее всего. Надо выслушать её доводы.

– Вот, я всё нашёл! ― радостно объявил гном, вынырнувший из темноты как демон из табакерки. ― Сегодня быстрее обычного получилось, радуйтесь.

Он вручил гостю увесистый том в обложке из воловьей коричневой кожи и посеребрёнными окантовками и замком.

– Однако вынужден огорчить вас, что копирование данных из нашего архива запрещено, только изучение.

Ворон рассеянно кивнул и отправился за один из рабочих столов, пока старик набросился на еду. Судя по всему, он сильно проголодался, пока бегал между стеллажами. А, может, и магия его истощила. Инспектор уже на него не смотрел, его внимание полностью поглотила книга. На сотнях уже сильно пожелтевших от времени бумажных листов в форме единой таблицы вписаны имена тысяч юных волшебников, что уже никогда не получат свой волшебный посох и не будут заполнять книгу заклинаний.

Практически все имена сопровождались комментарием "погиб в ходе испытания". Ганс сел, положив книгу на специальное возвышение на столе, и начал осторожно переворачивать страницу за страницей. Гном притащил том не за последние три года, а не менее чем лет за пять, так что его больше интересовали последние даты. И, похоже, что он нашёл то, что искал.

№ 65498. Имя ― Кевин Летнескор. Пол ― мужской. Раса ― халфлинг. Причина отчисления ― в связи со смертью: умер от переедания на выпускном ужине, несчастный случай, Управление не вызывали.

№ 65499. Имя ― Нефис Тирстнер. Пол ―женский. Раса ― полуэльфийка. Причина отчисления ― в связи со смертью, отравление (приписка другой рукой «Управление постановило: убийцы найдены и наказаны. Дело № 223 099 764»).

№ 65500. Имя ― Аван Мрестир. Пол ― мужской. Раса ― человек. Причина отчисления ― за частые дебоши в тавернах города.

№ 65501. Имя ― Криелла. Пол ― женский. Раса ― тифлинг. Причина отчисления ― за невежество и похоть.

№ 65502. Имя ― Эрид. Пол ― мужской. Раса ― человек (зачёркнуто и исправлено другим почерком) не определён. Причина отчисления ― за серьёзный конфликт с научным руководителем и порчу имущества Академии.

№ 65503. Имя ― Элли Пок. Пол ― женский. Раса ― гном. Причина отчисления ― погибла на испытании?

№ 65504. Имя ― Мехен Фан жёлтый. Пол ― мужской. Раса ― драконорождённый. Причина отчисления ― погиб на испытании?

№ 65505. Имя ― Хакару Шин. Пол ― мужской. Раса ― человек. Причина отчисления ― по собственному желанию.

№ 65505. Имя ― Тана Стараг. Пол – женский. Раса ―. Причина отчисления ―.

№ 65506. Имя ― Урт Лабода. Пол ― мужской. Раса― человек. Причина отчисления ― сбежал (не найден).

Пока достопочтенный гном поглощал еду, Ганс втихую достал небольшой листок бумаги, огрызок карандаша и переписал отрывок таблицы на него, насколько сумел сделать это мелким убористым почерком. Спрятал он его в один из тайных кармашков в плаще. Там, даже если захотят, не найдут.

Изучение фолианта заняло много времени. Вели этот гроссбух от руки и похоже, что переписывали ещё откуда-то. Почерки разной степени понятности, а также качество чернил иногда не давали разобрать, что к чему относится, некоторые имена или расы зачёркнуты, переписаны заново, разные приписки делали книгу ещё более проблемной в извлечении материала.

Получив копию того, что ему больше всего бросилось в глаза, Ганс с улыбкой положил книгу на стойку.

– Большое спасибо, вы очень помогли Управлению.

– Всегда рады, обращайтесь, ― сухо отозвался дед, укладываясь отдыхать на свою небольшую кровать, уютно расположившуюся за стойкой.

– А как выйти-то отсюда?

– А тебе разве не сказали? Зайди в дверь, произнеси чётко: "Первый этаж. Приёмная," ― и окажешься там.

Ворон ничего не ответил, он правда понятия не имел, как откроется сама дверь, но, как только он подошёл, двери радушно раскрылись. Памятуя о приключении в начале прибытия, он сначала взялся за перила, а только потом произнёс необходимую фразу. На этот раз ничего не произошло, сыщик стоял в недоумении несколько минут и только собрался повторить фразу, как его красивый шкаф-комната понёсся с огромной скоростью наверх, прижимая его к полу.

Ещё никогда он не слушал звон колокольчика, извещающем о прибытии в приёмную, с таким удовольствием. Выйдя наружу, Ганс с удивлением обнаружил, что в регистрационной зале фактически никого нет, а за окном уже стемнело. Улицы в верхней части города пустели гораздо раньше, чем в нижней. Разве что гуляли студенты в парке перед общежитием, недалеко от величественного здания Академии. Их пьяные весёлые голоса гулко разносились по всему кварталу.

"Пусть веселятся, ― подумал Ворон. ― Им сейчас это нужно как никогда". А перед глазами пробегали вереницы строчек с надписями "погиб на испытании", "умер от ран после испытания"…

Сыщик в тяжёлых раздумьях о том, каким тяжёлым трудом и кровью даётся магам их могущество, и не заметил, как добрался по пустеющим улицам до Управления. Около дверей его окликнул жизнерадостный голосок напарницы. В душе сразу начало разгораться потухнувшее было от раздумий пламя хорошего настроения. Некоторых не зря зовут душой компании, они заводят остальных, поддерживают унывающих и помогают теряющим надежду.

– А вот и вы, мастер, я вас целый день ищу. Где вы были?

– В архиве волшебников, ― отозвался Ганс с улыбкой.

– Нашли что-нибудь ценное? ― Ворон готов был поклясться, что уловил в голоске Ниссы нотки беспокойства и переживания, а на её милом личике промелькнула тень. Или это всё блики и игра теней от неровного света фонаря на длинном шесте у входа в Управление?

– Да, кое-что нарыл, ― ответил он немного посерьёзневшим голосом, внимательно рассматривая свою напарницу. Но ничего больше странного не увидел.

– Потом расскажите, я сейчас убегаю, Феник…

– Да-да, ― понимающе заулыбался Ворон, заметив на щеках гномки румянец.

– Ой, чуть не забыла, я забрала результаты анализа крови, что Феник отправлял вчера алхимикам. Держите.

Она протянула ему распечатанный конверт с пометкой от отдела экспертов алхимиков. И практически сразу бросилась бежать куда-то во тьму.

– Были сегодня какие-то ещё новости по нашему делу? ― бросил ей вдогонку сыщик.

– Ничего особенного, ― был затихающий ответ.

Инспектор пожал плечами и двинулся в сторону таверны "Под крылом ангела". Туда, скорее всего, вернётся и Нисса. По дороге его тёмные мысли улетучились. А вкусный ужин и уютная домашняя атмосфера таверны отвлекли его от всех переживаний прошедшего дня. Сегодня снова играл бард и похоже, что он чему-то научился, так что настроение у всех присутствующих было на высоте.

После ужина, который состоялся снова поздно ночью, потягивая замечательный тёмный медовый портер, Ганс решил почитать результаты экспертизы. Он примерно знал, что там увидит, но нужно убедиться, как обычно.

– Атр, посвети пожалуйста, ― тихо обратился он к демону. Тут же огонь от самого близкого к нему светильника загорелся ярче.

И мрачная тень залегла на его лицо: в свете магического огня демона явно прослеживались замазанные строчки отчёта, а поверх них написан ничего не значащий текст. А вместе с ним на стол упала очередная небольшая записка, надпись в которой издевательски гласила:

"Жизнелюбие – вот что способно скрасить

хоть плен, хоть горе, хоть даже смерть".

Убийство за истекший день всё же было. И он его проворонил. Кто? Где? Вот основные вопросы, которые разрывали его сердце…