Текст книги "Иммунный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Именно эта способность – умение собирать магическую энергию и служить её идеальными проводниками – как подозревала Алина, и являлась главным критерием при поиске новых невест Ашкарти, а вовсе не юность, не красота и не ум, как думалось поначалу. И пусть красота в этом деле тоже играла важную роль, но разве мало в Империи девушек гораздо красивее, умнее, а заодно и моложе той же Алины или других невест? Как смог, например, Меноний вдруг разглядеть будущую претендентку на место у трона в какой-то невзрачной нищенке, закутанной с головы до ног в грязные вонючие тряпки? Только с помощью магии. И наверняка только магия подсказала ему, что у этой девчонки есть то, чего нет у других...

В счастливую участь императорских жён Алина не верила ни на йоту. И в то, что, меняя их, император даёт предыдущим свободу – тоже. Спустя год учёбы она уже точно знала, чем расплачиваются несчастные за своё якобы высокое положение. Великий Ашкар, хотя все вокруг утверждали обратное, вёл себя, как настоящий вампир. Тянул через своих женщин разлитую по всему миру магическую энергию, накачиваясь ей до предела. Именно этим, как полагала бывшая нищенка, обеспечивалась его личная сила. А вот куда он потом её тратил? Точно, что не на поддержание какого-то мифического щита под дворцом, защищающего весь мир от не менее мифического вселенского зла. Потому что злом, реальным, а не придуманным, дворец был пропитан и так, без какого-либо желания императора и его подхалимов-магов.

Что же касается жён и невест Ашкарти...

Как всякий горючий камень рано или поздно сгорал до конца, отдавая людям своё тепло, так и любой собиратель и проводник маг-энергии когда-нибудь должен был перегореть, иссякнуть до донышка, источить себя до конца, полностью потерять тот дар, которым владел. И как у горючего камня, участь такого проводника была незавидна. Пришедший в негодность, он просто выбрасывался, никому больше неинтересный и совершенно ненужный.

Три года. Это и был максимальный срок жизни императорских жён. А затем они умирали. В этом Алина была абсолютно уверена. Поэтому и поставила перед собой цель – бежать. Бежать без оглядки из этого проклятого всеми богами места, пока не станет чересчур поздно и она не окажется в лапах обитающего рядом чудовища...

* * *

Планировать свой побег девушка стала с самого первого дня пребывания во дворце. Однако шли дни, месяцы, годы, а план, имеющий шанс на успех, всё не вырисовывался и не вырисовывался. «Школу невест» охраняли, наверное, тщательнее, чем самого императора. Алина не находила в системе охраны ни единого слабого места, ни единой зацепки. Надежда, что удивительно, появилась только тогда, когда ей торжественно объявили, что она, наконец, выбрана стать новой женой вечно юного повелителя.

В непосредственную подготовку знаменательного события входило обязательное посещение невестой пяти священных городов великой державы – Арладара, Самаана, Ашкулука, Риштага и Шаонара.

Вне стен дворца, как предположила бывшая нищенка, шансов у неё будет больше.

Невесту Ашкарти сопровождали в этой поездке не только полсотни гвардейцев и десяток вполне себе зрячих охранниц-служанок, контролирующих любой её шаг, но и высокородная Астия. Высшая из Конклава в каждом их выходе на городские улицы накидывала на Алину специальную магическую оболочку, вырваться из которой обычному человеку нельзя было и мечтать, но, вероятно, можно было бежать вместе с ней и только потом попытаться избавиться от неё. Пусть и без всякой гарантии на успех.

Проделать это в столице девушка не рискнула.

«Тестировать» защитную оболочку она начала в Самаане и продолжила в следующих двух городах.

Сперва Алина попробовала, позволяет ли оболочка отклоняться от заранее выбранного маршрута. В Самаане она несколько раз «оступалась» и, соответственно, её несколько раз «качало» из стороны в сторону. В Ашкулуке девушка «совершенно случайно» свернула не на ту улицу. Её, конечно, быстро поправили – старший гвардеец аккуратно, но в то же время настойчиво вернул её на прежний маршрут – однако сам факт, что «беглянку» остановили физически, а не волшбой, говорил о многом.

В Риштаге Алина решилась напрямую прощупать наложенную на неё защиту. Как оказалось, магическая оболочка не только предохраняла саму невесту Ашкарти от внешних воздействий, но и не давала воздействовать на окружающий мир изнутри. Защитные чары сиятельной Астии не позволяли тянуть маг-энергию из того, что снаружи.

Алину это чрезвычайно расстроило. Она изначально планировала собрать побольше энергии из того, что вокруг, и передать её магической оболочке. Итог: нагруженная сверх меры защита должна было просто лопнуть. Увы, этот способ, как выяснилось, не работал. Требовалось найти что-то новое.

Новое удалось отыскать лишь перед самым прибытием в Шаонар, последний намеченный к посещению город Великой Империи.

Решение выглядело чрезвычайно простым. Зачем пытаться что-то искать за пределами магической оболочки, когда есть сама оболочка? Надо всего лишь забрать всю энергию из её одной половины и передать в другую. А потом просто выйти из образовавшейся «полусферы».

Проверить, насколько это решение верное, Алина не успевала. Шаонар оставался последней возможностью применить его в деле. Поэтому, хочешь не хочешь, пришлось рисковать и идти на побег без всякой проверки.

Шествие к местному храму Баа́т ничем не отличалось от тех, что проходили в других городах. Процессию, как обычно, возглавляла сама невеста Ашкарти. То, что с десяток гвардейцев, расчищая дорогу, двигались в двадцати-тридцати-сорока шагах впереди, было не в счёт. Переодетые в гражданское, не держа оружие на виду, они, как могли, изображали случайно попадающихся на пути процессии горожан...

Сзади невесты, в трёх-четырёх шагах, разойдясь полукругом, шли пятеро дюжих воинов – своего рода «личный конвой». Дальше, в колонну по два, вышагивала основная группа гвардейцев, сверкающая золотистыми панцирями и церемониальными шлемами. Следом за ними шестеро крепких носильщиков несли паланкин с высокородной Астией. Замыкали кортеж местные стражники, одетые и вооружённые победнее, зато в изрядном количестве – не менее сотни бойцов.

Последних Алина в расчёт не брала. Главное было отвлечь внимание тех, кто рядом, и обмануть высокородную чародейку. А ещё – поймать подходящий момент.

Подходящий момент настал, когда вся процессия «вытекла» на относительно широкую торговую улицу, ведущую прямо к храму. Когда шныряющие впереди «чистильщики» уже более-менее освободили дорогу от разных праздношатающихся, один из жмущихся к стенам торговцев внезапно решил по-быстрому увезти свой товар в ближайшую подворотню. Ухватил за ручки тележку и покатил её к цели, однако на середине пути тележка вдруг опрокинулась, и находящееся в ней имущество высыпалось на брусчатку, буквально под ноги невесте и стражникам.

Личные конвойные тут же бросились устранять неожиданно появившееся препятствие, и в эти мгновения Алина не менее неожиданно оказалась предоставлена сама себе. На такую удачу она не могла и рассчитывать. Но упускать её не имела права.

Энергия, заполняющая переднюю полусферу защиты, потоком полилась в заднюю. Девушка резко ускорила шаг. Теперь оставалось лишь юркнуть в первый же подвернувшийся по дороге проулок и, вынырнув из-под магической оболочки, броситься наутёк. А там – ищи ветра в поле. Что-что, а прятаться в большом городе бывшая нищенка умела получше любого мага-фантомщика.

Нужный проулок нашёлся через пару ударов сердца. Относительно широкий и тёмный. Всего пять шагов направо, и – дело сделано.

Пройти эти пять шагов оказалось не суждено.

Алина неожиданно оступилась, а через миг...

Из выбранного для побега проулка вдруг появился какой-то странно одетый мужчина и, будто не замечая никаких магических оболочек, подхватил падающую на камни невесту. Магическая защита исчезла бесследно, словно её и не было. Причём, это случилось так быстро, что девушка не успела понять, то ли мужчина сам поглотил всю маг-энергию оболочки, то ли это Алина, будучи идеальным проводником, отправила её в незнакомца.

А тот между тем аккуратно вернул несостоявшуюся беглянку в вертикальное положение и сказал то, чего она никак не ожидала услышать здесь, в Шаонаре, пятом священном городе Великой Империи...

Всё, что происходило дальше, Алина воспринимала, словно в тумане. Сидела без сил у стены и безучастно смотрела, как незнакомец отражает направленные на него магические удары, как вступает в драку с гвардейцами, как магичит высокородная Астия, как в ясном небе сверкает яркая молния, как расходится волнами разлитая вокруг маг-энергия...

* * *

Когда служанки унесли оставшуюся после ужина пустую посуду, ожидание превратилось для Алины в настоящую муку. Побег из дворца она наметила на середину ночи, и теперь, чтобы не уснуть, требовалось чем-то занять себя. Чем-то таким, что держит мозг в тонусе и не даёт расслабиться, поддаться желанию смежить веки.

В небе за окном одна за другой загорались звёзды, время тянулось неспешно, словно стекающая по древу смола, а бывшая невеста Ашкарти тихо, чтобы не выдать себя, лежала на тростниковой подстилке и перебирала в памяти всё, что случилось с ней после шаонарского инцидента.

– Ты больше не невеста Ашкарти, – сухо сообщила ей в тот же день высокородная Астия. – Теперь ты наложница Горша...

Сказать, что Алина тогда удивилась, значит, ничего не сказать.

Она всегда полагала, что «порченую» невесту приносят в жертву силе Баа́т в одном из одноимённых храмов. Ещё в свою бытность нищенкой, девушка слышала, как об этом судачат прохожие, потом, уже во дворце, на это намекали учителя и служанки, этот факт подтверждали и случайно подслушанные разговоры стражников и гвардейцев...

Реальность оказалась гораздо страшнее.

Бывших невест действительно приносили в жертву. Только питалась ими вовсе не сила Баа́т.

Ими питался Горш. Тот, кто жил под дворцом. И питался по сути так же, как император. Удовлетворял свою похоть и через неё прибирал к рукам разлитую в мире энергию. Единственное отличие – сам процесс он не прикрывал никакими женитьбами, а просто брал себе то, что хотел. А хотел он, как объяснили Алине на первом занятии в школе наложниц, много. Каждую ночь ему приводили девушку, и он развлекался с ней до утра практически беспрерывно.

Тех, что оказывались слишком пресными, Горш выпивал до дна, и на поверхность из дворцовых подвалов они уже не выходили. Других, что умели быть действительно страстными, он отпускал наверх, до следующего раза.

Умелых и страстных среди наложниц хватало. И как утверждали учителя (включая высокородную Астию), многие из них жили во дворце долгие годы, а некоторые так и, вообще, больше века, сохраняя при этом поддерживаемые магической силой молодость и красоту.

Верить в это или не верить, каждая ученица (а в школе их насчитывалось почти три десятка) решала сама, но все делали вид, что верят.

Почему император терпит в своём дворце какого-то непонятного Горша и даже позволят ему иметь наложниц и присваивать собираемую через них маг-энергию?

Маги-наставники отвечали на этот вопрос буквально на каждом занятии.

«Сила не может иметь только один полюс, – говорили они. – Великий Ашкар собирает всё светлое и возвышенное. Обитающий в подземельях Горш вбирает в себя всё низменное и тёмное. И это отнюдь не добро и зло. Это лишь плюс и минус одного и того же. Настоящее зло обитает ниже, и чтобы сдержать его, императору и его альтер-эго требуется объединять оба полюса. Именно в этом и состоит их великая миссия. Именно в этом вы должны помогать им, отдавая себя целиком и, если дар принят, получая взамен бессмертие...»

Попытку побега Алины на шаонарской улице ни Астия, ни её помощники не заметили. И это давало возможность попытаться сбежать по новой.

В школе наложниц, по мнению бывшей нищенки, условия для побега были гораздо лучше, чем в школе невест. Хотя бы по той причине, что наложниц жило во дворце во много раз больше, и значит, следили за ними менее тщательно.

Вторая причина: комнаты, где жили невесты, выходили во внутренний двор, а у наложниц – во внешний. И пускай внизу за окном стоял постоянный туман, в погожий и ясный день Алина легко могла различить сквозь него контуры городских улиц. Её комната, к слову, находилась достаточно высоко, и чтобы определить, насколько, однажды она уронила вниз маленький камушек. Судя по звуку, до земли он летел около тридцати аршей. Обычной девушке спуститься туда по отвесной стене не стоило и мечтать. Мало того, кандидатку в наложницы в своё время предупредили, что вся стена усеяна отталкивающими охранными заклинаниями, и налагал их сам император. Поэтому всякий, кто захочет спуститься по ней, хоть по верёвке, хоть так, мгновенно сорвётся.

Раньше Алина согласилась бы с этим без лишних раздумий.

Сегодня, спустя пару месяцев после случившегося в Шаонаре, по поводу «всякого» она могла бы поспорить даже с Конклавом. Случайная встреча с неведомым чужаком перевернула все её представления о реальной природе магии. Все маги, от простой деревенской знахарки до верховных и высших, являлись, как она теперь знала, лишь накопителями маг-энергии. И чем объёмнее был резервуар, в котором копилась энергия, тем бо́льшую силу мог выплеснуть маг в своём заклинании.

Вне стен дворца резервуар пополнялся самостоятельно, из внешней среды, у кого-то быстрее, а у кого-то медленнее. Здесь, во дворце, накопление и выплеск блокировались. Собирать и передавать энергию в нужных объёмах, что внутрь, что наружу, могли только идеальные проводники – невесты Ашкарти и наложницы Горша. Их специально разыскивали по всей Империи и привозили сюда, чтобы они работали только на императора и того, кто живёт под дворцом.

Зачем?

Этого Алина не знала.

Зато она знала другое.

Маг-энергию можно не только накапливать и передавать, но и преобразовывать-конвертировать. С плюса на минус, с минуса на плюс, с обоих во что-то нейтральное.

Она поняла это после той встречи на шаонарской улице и своего неудавшегося побега. Тот человек... он не был магом в том смысле, в каком его понимали высшие и верховные и учили этому всех остальных. Он не накапливал маг-энергию, не собирал её, не передавал кому-то другому. Он просто ловил всё то, что в него бросали, и преобразовывал: менял плюс на минус, минус на плюс, отбрасывал лишнее, ставил на службу полезное и, если надо, возвращал назад обновлённое и усиленное.

Так же, как и Алина была идеальным проводником, он выглядел идеальным конве́ртером.

Бывшая нищенка не умела того, что умел этот человек. Но, благодаря новым знаниям, она могла теперь различать типы магической силы: которая светлая, а которая тёмная, где плюс и где минус. Именно эту способность она собиралась сегодня использовать для побега...

Когда туман за стеной поднялся до самых окон, Алина решила: «Пора!»

Она осторожно выскользнула из-под одеяла и, крадучись, добралась до двери. Прислушалась. Выждала минут пять. Удовлетворённо кивнула. Никаких звуков из коридора не раздавалась. Наблюдение за её камерой-залом действительно сняли.

Вернувшись к сложенной возле лежанки одежде, девушка натянула на ноги сапоги, оделась в шальвары и безрукавку, а из других шальвар соорудила некое подобие рюкзака. Завязала снизу обе штанины и принялась складывать в них то, что могло понадобиться в долгой дороге. А когда закончила, затянула поясной шнур и закинула набитые скрабом шальвары себе на плечи. Об этом способе ей рассказывали ещё до того, как она стала нищенкой.

Оконные створки открылись бесшумно. Снаружи клубился туман. Никакой магии в нём не чувствовалось. Вся внешняя маг-энергия сконцентрировалась на наружной стене.

Алина перегнулась через подоконник и внимательно осмотрела участок, по которому придётся спускаться. Всю стену она, конечно, не видела (из-за тумана) – только первые пару аршей. Но, чтобы понять, как в целом устроена система охраны, этого оказалось достаточно. «Тёмные» и «светлые» ловушки присутствовали примерно в равном количестве и перемежались достаточно хаотично. То есть, при спуске требовалось только не ошибиться, какая из них какая.

Самым сложным стал «первый шаг». Перекинуть ноги через отлив и отпустить оконную раму – этот миг показался Алине едва ли не вечностью. Сердце стучало, как молот, тело дрожало, душа замирала от страха, но всё же она заставила себя сделать то, к чему так долго готовилась.

Переток «тёмного» через левую руку в правую, где «светлое», и плюс и минус притягиваются друг к другу, а правая рука прилипает к стене как магнит. Затем то же самое с правой и левой ногой. Дальше обратный процесс, и уже левая рука и правая нога держат тело на гладкой отвесной поверхности, а правая рука и левая нога смещаются на треть арша вниз, чтобы найти для себя новые точи опоры. Главное, вовремя определять, где плюс и где минус, и не останавливаться...

По ощущениям, спуск занял менее получаса, но до земли девушка добралась, чувствуя себя абсолютно вымотанной, как физически, так и морально. Однако задерживаться возле стены, чтобы отдохнуть, безусловно, не стоило. Кое-как отдышавшись, Алина поправила висящий за плечами «рюкзак» и двинулась в сторону от дворца, туда, где сгущался туман и где она ещё никогда не бывала...

Глава 12

Повозка катилась медленно. Конвой никуда не спешил.

Уже третьи сутки кавалькада тюремных телег плелась со скоростью черепахи. Дожди превратили дорогу в непролазную грязь, и, как ни странно, за это я их с удовольствием поблагодарил бы. Ну, если б конечно хляби небесные могли разговаривать или хотя бы слушать.

После предыдущей двухдневной тряски, когда мне чуть задницу не отбило, нынешняя езда, больше походящая на заплыв, казалась верхом комфорта. И если бы не постоянно проникающая за шиворот водяная взвесь, я бы наверно и вправду считал, что эти три дня – лучшее, что происходило со мной в этом мире. А всё потому что за предыдущие пару недель мне было настолько хреново, что забылось практически всё, что случилось до этого.

Во-первых, мне не давали нормально спать. Где-то по трое суток, а после, когда я уже окончательно не выдерживал и вырубался, будили часа через три-четыре, и всё начиналось по новой.

Во-вторых, меня почти не кормили. Краюшка чёрствого хлеба раз в двое суток – это практически ни о чём.

В-третьих, телегу со мной останавливали в каждой деревне и предоставляли окрестным жителям право швырять в меня чем попало. Куриные яйца и гнилые помидоры являлись при этом самым щадящим из того, что бросалось. А словесные оскорбления и плевки я на таких экзекуциях вообще перестал замечать.

Про удобства же местного автозака не стоило и говорить. По факту я мог в нём или стоять, или сидеть на узкой чугунной тумбе, чем-то похожей на те, к каким швартуют суда. Отдыхать на ней, ясное дело, можно было лишь, если действительно умаялся так, что уже пофиг на всё и на свои кости тем более.

К счастью, когда караван попал в полосу дождей, «моя» повозка увязла в грязи самой первой. Да так, что вытянуть её на относительно твёрдую почву не удалось даже десятком выпряженных из других телег лошадей. В результате, её просто бросили, а приговорённого переместили в другую, тоже оборудованную прочной клеткой, но чуть попросторнее и без издевательской тумбы.

Всего по этапу к местам не столь отдалённым в нашей колонне перевозили восьмерых заключённых. Из разговоров конвойных я понял, что всех, включая меня, осудили за душегубства. Поэтому ни с кем из нас охрана особо не церемонилась. Однако, с другой стороны, всё же следила, чтобы никто не помер. Единственный на весь караван маг время от времени подлечивал каждого зэка и даже ругался со стражниками, когда они перебарщивали с наказаниями.

Не знаю, как звали этого колдующего чувака, но силы в нём было достаточно. По крайней мере, облако маг-энергии у меня перед носом, когда он магичил, скапливалось довольно приличное.

Нафига перевозящему каторжников каравану понадобился высокоранговый маг, стало понятно, когда повозки подъехали к поднимающемуся стеной лесу.

– Гиблое место, – посетовал один из охранников.

– И не говори, – отозвался другой. – Ни в жизнь туда сам не полезу, хоть режьте...

Хрен его знает, что они имели в виду. Лично я ничего такого опасного в этом лесу не видел. Лес как лес, деревья как деревья. Единственное – птицы над ним не летали, и мошкара, донимавшая всех даже во время дождя, куда-то внезапно исчезла. Дорога, к слову... ну или то, что можно было условно ею считать, обрывалась метров за пятьдесят до опушки. Тюремные дроги выкатились одна за другой на лишённую растительности поляну, и заключённых стали по очереди извлекать из клеток.

После того как нас построили в ряд, разделили на две четвёрки и приковали друг к другу цепями, на поляну вытолкали два крытых возка с виднеющимися внутри какими-то тюками и бочками. Каждую четвёрку впрягли в «свой» возок, словно ломовых лошадей. Затем вперёд вышел маг и с помощью тонких веток принялся прямо в грязи выкладывать какую-то сложную геометрическую фигуру.

За его экзерсисами я наблюдал с интересом.

Когда инсталляция из «земли и палок» оказалась закончена, маг отошёл в сторону, накинул на плечи бывший когда-то оранжевым, а ныне изрядно выцветший балахон и начал что-то бубнить себе под нос. Минут через пять ветки стали дымиться, а ещё через столько же загорелись. Ей-богу, добыть огонь первобытным методом трения получилось бы и быстрее, и эффективнее. Тем не менее, приключившееся наконец возгорание вполне удовлетворило балахонистого огнедобытчика. Он вскинул вверх руки и принялся нечленораздельно орать.

Нафига он орал, стало понятно, когда пламя начало превращаться в тонкие светящиеся нити. Примерно через минуту из них сформировался мерцающий огоньками круг.

– Откройся! – завопил маг.

И круг в самом деле «открылся».

Я никогда раньше не видел порталов, но то, что это и вправду портал, понял практически сразу.

Ничем иным это колышущееся на ветру зеркало быть не могло. Фэнтези-фильмы и компьютерные игрушки рулят.

– Левые, пошли! – выкрикнул начальник конвоя и, чтобы подстегнуть первую четвёрку приговорённых, стегнул их кнутом.

Каторжники поднатужились, упёрлись ногами в землю и таки сдвинули с места «свою» повозку с тюками и бочками. Десять секунд, и они исчезли в рамке портала.

– Правые! – рявкнул конвойный.

Спину мне обожгло ударом кнута.

Больно, но всё же терпимо.

Постромки врезались в плечи, я сцепил зубы и вместе с соседями потянул повозку к идущему рябью порталу...

Сам переход через «зеркало» никаких ощущений не вызвал. Мы просто прошли через телепорт, а следом туда прошла и телега.

Дождя в «зазеркалье» не наблюдалось. Как, впрочем, и леса. Слева, справа и сзади булькало газами покрытое тиной болото. Под ногами шуршала щебёнка. Плотно утрамбованная дорога (на ней даже колея от тележных колёс не просматривалась) тянулась метров на двести, по перешейку, от островка, на котором мы очутились, к каким-то постройкам.

Обойти их, как вскорости выяснилось, не получалось. Проход на «большую землю» перегораживал забор из брёвен. В центре располагались ворота. При нашем приближении ворота открылись, и оттуда вынеслись четыре здоровых пса.

Моё умение видеть собачьи мысли никуда не исчезло. Я сразу почувствовал, что собаками управляют. На людей они кидаться не стали, а лишь подбежали попарно к обеим четвёрками, передней и нашей, и, скаля клыками, принялись охранять ценный груз.

Следом за псами из ворот вышли пятеро вооружённых мечами стражников. Один из них, видимо, старший, молча указал, куда катить первую телегу, а куда вторую. Запряжённые новоиспечёнными каторжниками, они вкатились во двор и остановились, где было указано. Постромки мгновенно ослабли, и скованные цепями «лошади» смогли наконец перевести дух.

Странно, но примерно в течение получаса мы были предоставлены сами себе, пусть даже с кандалами на руках и ногах. Живущие внутри «зоны» всё это время занимались тем, что разгружали наши повозки. Охранники, ясное дело, прямого участия в работах не принимали, а только командовали и следили, чтобы никто ничего не спёр и не уронил. Непосредственной разгрузкой и переноской занимались четверо каких-то убогих, одетых в серые робы с жёлтой звездой на спине. Хорошо хоть, не шестиконечной, а восьмилучевой, а иначе всё выглядело бы, как в каком-нибудь фильме про лагеря смерти: собаки, эсэсовцы, истощённые узники, труба крематория...

Труба тут, кстати, и вправду имелась. Только пониже, чем у нормального крематория, и дым из неё шёл пожиже. Наверное, кухня какая-нибудь или баня... А может и кузня... Хрен поймёшь это магическое средневековье. Два месяца уже в нём валандаюсь, а в местные реалии никак до конца не врублюсь...

Внимание на нас обратили, только когда разгрузка повозок полностью завершилась.

Под присмотром охранников двое зэков сняли с нас сбрую, затем во дворе появился кузнец (всё-таки не ошибся, кузня тут действительно есть) и принялся с помощью всё тех же двух зэков расклёпывать наши цепи и кандалы.

Оказаться условно свободным, не в клетке и ни к чему не прикованным, стало для меня неожиданностью. Даже кое-какие дерзкие мысли в голове появились.

– Бежать не получится, не мечтайте, – грубо обломал мои грёзы чей-то негромкий голос. – Отсюда не убежишь. Попросту некуда. Так что весь срок отмотаете от звонка до звонка... Ну, если конечно живы останетесь.

Говорящий был магом. Я понял это по оранжевой мантии, такой же, как у того чувака, который делал портал, только более яркой. Видимо, оранжевый цвет являлся отличительным атрибутом всех магов-откупщико́в.

– Меня зовут мастер Хорус. Я начальник этого лагеря, – продолжил маг. – Сейчас вы пройдёте дезинфекцию, полу́чите форму, кле́йма и с завтрашнего утра начнёте работать. Что надо делать, какие установлены нормы, объяснят нормировщики. Получаемая на каждый день пайка зависит от выполнения суточного наряда. За превышение нормы – награда, неисполнение – штраф. На этом всё. Мастер Ридий, займитесь новоприбывшими, – кивнул он ещё одному оранжевому, «внезапно» нарисовавшемуся у него за спиной, после чего развернулся и, ничего больше не говоря, направился прочь со двора.

– Встали в колонну по одному! – скомандовал «оранжевый номер два». – А теперь шагом марш во-он к тому вон навесу...

Мастер Ридий, если я правильно понял, был здешним лепилой. Ну, в смысле, магом-целителем. Именно он проводил под навесом ту самую дезинфекцию, которую обещал местный «кум». Вся процедура сводилась к тому, что мы, каждый по очереди, скидывали с себя одежду, бросали её в костёр, после чего голышом проходили в специальную загородку и ждали, когда поступит команда на выход.

Судя по очередному облачку перед физиономией, Ридий «дезинфицировал» нас дистанционно, с помощью магии. Лично я выпендриваться не стал – позволил энергии проникнуть внутрь моей тушки и, услышав спустя полминуты приказ убираться, исполнил его с максимально возможной скоростью. Предыдущий «клиент», к слову, слегка затупил, промедлил и получил за это хорошего пинка от дежурящего около загородки охранника.

Следующим пунктом программы «Посвящение в каторжане» стало клеймление. И вот тут аналогия с нацистскими концлагерями была уже стопроцентная. Каждому ставили на запястье номер, причём, не с помощью нагретого докрасна стального тавра́, а технологически – специальной колдунской машинкой. Приложили к руке, нажали на кнопочку и – вуаля, «татуха» готова. У меня, например, пониже ладони теперь красовались цифры 9476. Синие, как у бывалого зэка. Жаль, куполов на груди не имелось – сошёл бы за авторитета-сидельца...

Кстати, во время клеймления обнаружился интересный факт. Так же, как при прохождении портала, никакого облака маг-энергии передо мной не возникло. Видимо, иммунитет против магии срабатывал только тогда, когда... Да хрен его, в общем, знает, из-за чего он в обоих случаях не сработал. Тут, чтобы понять, бутылка нужна. И статистика. А пока ни того, ни другого нет, не стоит и трепыхаться – мозги свернёшь...

После нумерования свежеиспечённым каторжникам выдавали тюремные робы. Грубые рабочие штаны и такую же куртку, серые, с восьмилучевой звездой, пропитанные чем-то водоотталкивающим – то ли воском, то ли каким-нибудь магическим парафином. А потом швыряли и обувь – какую-то несуразную хрень на деревянной подошве, чем-то напоминающую калиги древних римлян. Как эти недобашмаки надевать, подсмотрел у других. Ну, и надел, короче... Хорошо, за время бродяжничества кучу мозолей себе на ногах уже заработал, поэтому шанс, что не сотру их напрочь, всё же имелся.

Когда предварительная подготовка к началу каторжной жизни закончилась, нас (опять же колонной) повели распределять по баракам. Бараков здесь оказалось восемь. Наверно, как раз из-за этого, а не только чтобы повозки с товаром возить, через портал отправили именно восемь приговорённых, а не семь или девять.

Мне выпало заселиться в барак номер шесть. Деревянное строение без особых изысков. Крыша из дранки, широкая дверь-решётка, пара десятков окон-бойниц (тоже с решётками), два ряда нар без матрасов, но с изголовьями-чурбаками. И типа «дневальный» на входе. При появлении опоясанного мечом стражника он тут же вскочил с табуретки и хрипло отрапортовал:

– Заключённый девяносто четыре тридцать один! Происшествий нет.

Меченосец брезгливо поморщился и мотнул головой в мою сторону:

– Это новенький. Иди, покажи ему, что да как, и назад... Оба, – добавил он, взглянув на меня.

Дневальный выудил откуда-то деревянные ложку и миску (изрядно засаленные), сунул их мне и рысцой потрусил вглубь барака.

– Вот тута твоё, – указал он на нужные нары. – Шмотки хранить под шконкой. Ложку лучше держать при себе, иначе сопрут. Миску тоже старайся прятать, так спокойне́е. Усёк?

– Усёк.

– Главный тут бригадир, Корень зовут. Его шконка вон там. С ним и его дружбанами не связывайся, целее будешь. Уяснил?

– Уяснил.

– Ну, вот и кузяво. Самого-то как звать?

– Девяносто четыре семьдесят шесть.

– Фишку сечёшь, – похвалил «дневальный». – Но это для вертухаев. А для своих нормальное погоняло должно быть. Я вот, к примеру, Чак.

– А я – Дар.

– Хм... не слышал. Первая ходка что ли?

– Здесь первая. Я раньше на юго-западе чалился.

– У мореходов?

– Угу.

– Понял. Замётано...

Остаться в бараке мне не позволили. Оно и понятно: нефиг болтаться без дела! Каторжник, если не помер, не спит и не жрёт свою пайку, должен пахать. Даже у солдата свободного времени больше. Наверное, потому, что прямой прибыли он не приносит, а зэк, угодивший в лапы к откупщика́м, уже не зэк, а рабочая особь, и использовать её надо строго по назначению.