Текст книги "Иммунный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Эй!.. Ты где?.. Куда ты ушёл?..

Мысленно усмехнувшись, я незаметно обогнул по кругу поляну и вышел к повозкам с другой стороны.

Дама продолжала стоять с тесаком в руках и напряжённо вглядывалась в подлесок.

– Сударыня, вам случайно возница не нужен? – поинтересовался я светским тоном.

«Купчиха» едва не подпрыгнула от неожиданности, и в тот же миг острое лезвие со свистом пронеслось по той линии, где только что находилась моя голова.

Ну вот, опять двадцать пять! Что же ей так приспичило-то обязательно мне что-нибудь повредить? То, блин, коленом по известному месту едва не заехала, то ножичком чуть башку не снесла... Нет, на это я не согласный. И вообще, приличные женщины так себя не ведут...

Поднырнув под новый замах, я аккуратно отнял у дамы тесак, бросил его в телегу и поднял руки открытыми ладонями вверх.

– Сударыня, давайте не будем нервничать и спокойно во всём разберёмся. Оружия у меня нет, а у вас нет возницы. Двадцать курушек, и я готов его заменить. Идёт?

Несколько долгих секунд «купчиха» смотрела на меня ошалелым взглядом, потом неожиданно всхлипнула, осела на землю и, прижав ладони к лицу, разрыдалась взахлёб.

Я выдержал положенную в таких случаях паузу и вновь поинтересовался:

– Ну, так чего? За двадцать курушек возьмёте?

Женщина отняла руки от зарёванного лица и быстро-быстро закивала.

– Ну, вот и отлично! Давайте, показывайте, что да как...

Глава 4

С лошадьми обращаться я не умел. Вообще. В нашей конторе этому искусству не обучали. Иностранным языкам – да. Драться тоже. А ещё ножевому бою и достаточно много стрельбе. Ну, чтобы было чем вести сложные дипломатические переговоры. А вот лошади и верховая езда в плане занятий отсутствовали. Чай, не лорды какие-нибудь и не ковбои с дикого запада. Если приспичит, нам и обычных гусянок хватит, чтобы по бездорожью проехать.

В полном отсутствии навыков «коневождения» я честно признался своей нанимательнице, когда она отошла от шока.

К счастью, её это не возмутило. Похоже, что после того, что случилось, подобные мелочи уже не казались ей чем-то важным.

– Ничего сложного в этом нет. Просто сидишь на облучке и держишь поводья, – пояснила она, указав на вторую телегу и запряжённую в неё лошадь. – Чтобы замедлить, натягиваешь, чтобы подогнать, подхлёстываешь. Поворачивать никуда не нужно, Лашка – кобыла смирная, сама за первой телегой пойдёт, привыкла уже...

Чтобы закрепить сказанное, женщина забралась в повозку, позвала меня сесть рядом и показала, что и как делать.

Выглядело и вправду несложно. Что любопытно, в процесс учёбы мы, сидя на одном облучке, волей-неволей соприкасались друг с другом, и я опять увидел перед собой облако маг-энергии. То есть, хозяйка повозок и лошадей несомненно имела магический дар и явно пыталась применить его к моей скромной персоне.

Сопротивляться не стал – позволил «полубесхозной» энергии войти в мою голову, пожелав действительно научиться обращению с местными лошадьми.

Получилось отлично.

Когда я забрал у дамы поводья и продемонстрировал, как усвоил урок, она лишь глаза округлила:

– А ты не обманываешь?

– В чём?

– Что ничего не умеешь?

– Нет, не обманываю. Я, в самом деле, ничего не умел. А как ты мне всё показала, так сразу и научился.

Соседка по облучку окинула меня недоверчивым взглядом, но спорить не стала, сообщив вместо этого:

– Меня, кстати, А́лма зовут.

– А я Дими́р, – переиначил я на здешний язык своё настоящее имя. – Но ты можешь звать меня просто Дим. Я не обижусь...

После этого мы уже окончательно перешли с ней на «ты». Ну, а чего тянуть-то? Не маленькие уже, должны понимать. Да и обстановка вокруг совсем не располагала к каким бы то ни было церемониям.

Прежде чем ехать, я тщательно обшмонал трупы бандитов. Найденную еду брать побрезговал, так же как и одежду с обувью. А вот от денег не отказался. Всего в кошелях убитых нашлось одиннадцать лартов триста двадцать четыре курушки. Первые представляли собой небольшие монетки, отчеканенные из серебра, вторые – медную мелочь разного номинала, вплоть до полтинника. Как рассказала Алма, всего за одну курушку в городе можно купить кусок хлеба или кружку вина. Молока, как ни странно, в городских лавках не продавали. «Быстро скисает», – объяснила она этот казус.

Выслушав объяснение, я оставил себе зарубку на память, что холодильники этому миру точно не помешают.

Немалое удивление у моей нанимательницы вызвало то, как я «распорядился» деньгами. В смысле, куда я их спрятал. Как оказалось, карманов здесь никто на штанах не имел, как, впрочем, и на другой одежде. Нормальное такое средневековье. Прогрессорствуй себе потихоньку и горя не знай.

Оружие, на мой взгляд, у разбойников было плохонькое. Ни луков, ни арбалетов. Ножи, кистень, пара чеканов, да и те все какие-то проржавевшие, того и гляди рассыплются. Взял себе только нож, найденный у главаря – он единственный из всей банды следил за клинком...

А́лма, в отличие от меня, решила не привередничать. Всё, от чего я с лёгкостью отказался, сгрузила в телегу, сказав, что хороший кузнец может из этого хлама много чего интересного выковать. Ну, ей, как говорится, виднее...

Закапывать трупы не стали – лесному зверью тоже надо что-нибудь кушать, так пусть лучше этих уродов жрут, чем нормальных людей.

К дороге выехали минут через двадцать. Колея от телег, оставшаяся, когда их сюда везли, в траве до сих пор просматривалась, так что плутать не пришлось. По дороге двигались осторожно, не торопясь, внимательно всматриваясь в кусты у обочин и густеющий у деревьев подлесок. Известно ведь: обжёгшись на молоке, дуешь на воду. В одном из распадков я даже бросил вожжи (кобыла и так куда надо вывезет) и крутил башкой влево-вправо, словно локатором, пока этот участок не кончился.

Из леса мы выбрались часа через три, когда солнце уже зацепилось за горизонт и небо стало потихоньку темнеть. В полях дорога пошла веселее, Алма слегка подхлестнула свою лошадку и та потащилась быстрее.

К деревне, которая звалась Шептуны (так и представил в красках, как местные там шептунов друг другу при встречах пускают), подъехали почти в сумерках. Но внутрь заезжать не стали, свернули направо. Моя нанимательница, как оказалось, жила на выселках или, скорее, на хуторе, примерно в полукилометре от Шептунов.

Довольно добротный дом, крепкий высокий забор, окованные железом ворота... И никого внутри, кроме собак и домашней живности: уток, индюшек, кур...

Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать.

Алма на самом деле жила одна. Без мужа, детей, братьев, наёмных работников...

Зато собак у неё имелась целая свора: три кобеля и три суки. Мощные, крупные, чем-то на алабаев похожи. И, если я правильно понял, на цепи они не сидели. Особенно, когда хозяйка отсутствовала.

Как только телеги въехали во двор, собаки окружили их, словно стража, а один из псов, вероятно, вожак, неспешно подрысил к хозяйской повозке. Спрыгнувшая с облучка женщина наклонилась к псу, без всякой опаски ухватила его за лобастую голову и, притянув к себе, пристально посмотрела в глаза. Секунд пятнадцать они просто стояли так друг против друга, затем Алма отпустила собачьего вожака, и они оба повернулись ко мне.

– Бузун, это Дим. Он свой.

Сказала и показала жестом, чтобы я выбрался из телеги.

Бузун подошёл, обнюхал меня, после чего гавкнул (мол, понял, хозяйка, запомнил) и, вильнув хвостом, удалился. Остальные собаки, будто потеряв к нам хоть какой-нибудь интерес, разошлись по двору.

– Ты с ними разговариваешь? – поинтересовался я у хозяйки подворья.

– Ну... можно сказать, и так, – уклончиво ответила та.

Я хмыкнул, но развивать эту тему стал. Тут и ежу понятно: без магии не обошлось.

Остаться ночевать в её доме Алма сама предложила. Сказала, что на ночь глядя она меня никуда не отпустит и денег за ночлег не возьмёт. Против ночёвки я не возражал, но, чтобы отработать постой (всё же не нищий и не побирушка), принялся перетаскивать товар из телег в расположенный рядом с домом сарай.

Как оказалось, бо́льшую часть привезённого составляли ткани. А кроме них наполнители, выделанная кожа, нитки, пряжа, мех, какие-то украшения... Мануфактуру она открывать собирается что ли?

Пока носил мешки и тюки, Алма занималась лошадками: распрягала, протирала от пота, отводила в конюшню. И тоже, как и с собаками, о чём-то с ними «беседовала». Я делал вид, что не замечаю. А потом хозяйка отправила меня за водой.

От колодца я натаскал в дом десятков пять вёдер.

Зачем ей столько понадобилось, фиг знает.

Мог бы ещё и дров нарубить, но не потребовалось. Выяснилось, для очага в этом доме использовали не дрова, а какие-то горючие камни. Поджигаешь такой, и он горит до полсуток, а жару даёт не хуже угля. Тоже, небось, какая-то магия, но разбираться в ней желания не было. Да, собственно, и не умел я пока в этой магии разбираться. Чувствовал, только когда её на меня направляли, и утилизировал потихоньку: или желания собственные исполнял, или просто отбрасывал... в нужную сторону...

Ужинать Алма меня позвала, когда на дворе стало совсем темно. А до того я просто сидел на завалинке, вытянув ноги, наслаждаясь покоем и глядя на пылающие в небесах звёзды. Их было действительно много, и светили они гораздо ярче, чем те, к каким я привык на Земле. Знакомых созвездий тут, ясное дело, не обнаруживалось. Зато незнакомых – хоть пятой точкой жуй. И одно из них, висевшее около самого горизонта, заставило внезапно задуматься.

Рисунок из звёзд до боли напоминал пирамидку с глазом с однодолларовой бумажки. И амулет. Тот самый, который мне сватал хитрозадый торговец из Тартуса.

В подобные совпадения я не верил. В жизни они, как правило, не встречаются. А уж во всяких там параллельных мирах тем более.

Может быть, чтобы вернуться домой, мне надо добраться до этих звёзд? Или хотя бы до того места, где они над головой, а не над горизонтом? А может, это просто намёк лично мне, что попал сюда неслучайно?..

Ответить на эти вопросы я сегодня не мог. Но размышлять – размышлял.

А потом меня пригласили в дом, и то, о чём думал, отошло пока на второй план...

Ужинали при свечах. Иные сказали бы, это для придания романтичности, но, в реальности, просто потому что об электрическом освещении тут никто и не слыхивал. Хотя лично я в местных дворцах не бывал (недавняя темница не в счёт). Может быть, там что-то такое имеется, только не электрическое, а магическое. У Алмы же всё было по-простому. Пара свечей на столе, две на буфете, а большего и не нужно.

Сам ужин тоже изысками не отличался. Варёные картофаны, заправленный растительным маслом салат, ломтики вяленого мяса, сухарики, горячий отвар навроде зелёного чая... Чтобы утолить голод, достаточно.

Разорванное в лесу платье хозяйка сменила на новое. Я же, увы, вид имел затрапезный. Даже как-то неудобно стало. Вроде бы в дом вошёл, за стол сел, а одёжка... хм... не сказать что бы свежая... Хотя ополоснуться по-быстрому я всё же успел. Водой из колодца, когда закончил носить её в дом. Ух, холоднющая! Аж до костей пробирала. Прямо как в армии на утреннем построении, «с голым торсом на лёгком морозе»...

– Слушай, а ты случайно не с севера? – спросила хозяйка, когда я более-менее насытился и перешёл к сухарикам и отвару.

– С севера? Почему ты решила?

– У меня муж оттуда.

– Муж? – я недоумённо оглянулся.

– Он умер три года назад, – пояснила женщина. – Медведь на охоте задрал.

– У вас тут медведи водятся?

Алма вздохнула.

– Не знаю. Ни раньше, ни позже в нашем лесу не встречались.

– Так может, это был не медведь?

– Может, и не медведь, – пожала плечами хозяйка. – Но маг-дознаватель сказал, что медведь, а кто мы такие, чтобы спорить с имперскими магами?.. Мой муж был из рода Белой Совы. А ты из какого?

Я покачал головой.

– У меня нет рода. Но ты права. Я действительно с севера.

И ведь не соврал ни разу.

– Как так нет рода?! – изумилась женщина. – Разве такое бывает?

– Как видишь, бывает.

Алма нахмурилась, но через миг её лицо озарилось догадкой.

– А! Я, кажется, поняла. Тебя, наверно, изгнали. За что?

– Не сошёлся во взглядах с шаманом, – хмыкнул я, вспомнив «Абдулазиза».

– Шаман – это серьёзно, – кивнула хозяйка. – Если он проклянёт, то и род отступится. А безродным быть плохо. Безродного всякий обидеть может.

– Ну, положим, не всякий, но, в общем и целом, да, верно, согласен. Плохо человеку, когда он один. Горе одному, один не воин, – процитировал я читанного в школьные времена Маяковского и залпом допил налитый в кружку отвар.

– Я тебе сейчас постелю, – сообщила Алма, тоже поднимаясь из-за стола...

Она постелила мне прямо в кухне, на лавке, а сама ушла в спальню. Дверь туда, как ни странно, осталась слегка приоткрытой. Но поначалу я на это внимания не обратил. Затушил свечи, улёгся...

Лавка была довольно широкой, но жёсткой. Свалиться не свалишься, но поворочаться, прежде чем закемарить, придётся. Комфорт – штука прилипчивая. Привыкаешь мгновенно, а отвыкаешь долго. В тюрьме у грудастой Астии условия были более чем спартанскими, а вот, поди ж ты, не жаловался. Но как только сбежал оттуда и оказался в нормальном доме, так сразу перины, блин, захотелось. Или хотя бы матраса, чтоб кости не отлежать...

Ворочался я около часа. Всё думал, прикидывал, что теперь делать. То ли на север податься, раз Алма сказала, что я похож на тамошних обитателей? То ли туда, где светит созвездие «пирамиды», искать, не там ли проход обратно на Землю? То ли, наоборот, здесь остаться, пошариться по окрестностям, городу, найти похожую, как у Абдулазиза, лавку со знаком над входом?..

И что, кстати, та чёртова баба с разноцветными зенками говорила такое, когда в первый раз ко мне в камеру приходила? Вроде я что-то у них там не то осквернил, не то опозорил... Какую-то... невесту Ашкарти что ли? Это, наверное, та девица в красном, которая чуть не упала, а я её подхватил... Неужели не надо было?.. Типа, пусть падает, это её личное дело?.. Вопросы, одни вопросы... И хрен его знает, кому их здесь задавать... Хотя...

Я приподнял голову и прислушался...

Из спальни донёсся негромкий вздох. Потом там что-то прошелестело и снова затихло.

Выходит, что Алма тоже не спит? Так, может, тогда у неё спросить, раз у обоих бессонница?..

Сказано – сделано. Откинув одеяло, я опустил босые ноги на пол и, не одеваясь, в одних труселях, осторожно подошёл к двери. Снова прислушался. Из спальни не раздавалось ни звука. Даже засомневался, а вдруг почудилось? Вдруг она спит, и тут я: «Разрешите спросить». Огреет чем-нибудь по башке и будет права, сто процентов...

Сомнения длились недолго. Я всё же взялся за ручку и потянул на себя.

Дверь отворилась бесшумно. Наверное, петли хорошие, смазанные...

Тихо шагнул за порожек. Сделал ещё один шаг.

В падающем через окно звёздном свете белела кровать.

В кровати никого не было.

За левым плечом скрипнула половица.

Я замер.

Начал медленно разворачиваться...

И вдруг ощутил...

всей кожей...

всеми частями своего организма...

как ко мне прижимается горячее женское тело...

как темнота обвивает мою шею руками...

и шепчет голосом Алмы:

«Ну, наконец-то... пришёл...»

Глава 5

Спал я, почитай, до обеда. Дрых, так сказать, без задних ног. А всё потому что вымотался капитально. Полночи, наверное, занимались любовью, практически без перерывов. Не иначе опять магия, куда без неё...

Но, если честно, я ни о чём не жалел. Такой мощной страсти, силы, такого желания у меня никогда раньше не было. И даже если Алма чуть-чуть меня своей магией подстегнула, то за это ей можно только спасибо сказать. Ибо любовная магия, как мне кажется, даже и магией-то не считается. Ведь ежели двое так сильно захотели друг друга, что уже совсем невтерпёж, никаким волшебством это не перебить, как ни пытайся. А вот подстегнуть – запросто. И тонус хорошо поднимает...

Проснулся я, кстати, в гордом одиночестве. Алма в постели отсутствовала. Вся кровать была в моём полном распоряжении. Одеяло явно пуховое, подушки две и тоже, наверное, с пухом. Перина... хотя это, скорее, матрас. Широкий и удивительно мягкий. Вот прям утопаешь в нём, словно в женщине... Хорошо, я не Шендерович какой-нибудь, поэтому женщину заменять матрасом не собираюсь, а иду искать настоящую. А уж когда найду...

Алму я обнаружил на кухне, возле плиты.

Но никакого секса с утра у нас, увы, не случилось. Во-первых, потому утро уже прошло, а во-вторых, она отправила меня мыться. И даже указала, куда.

Ну, я не обидчивый. Взял, да пошёл.

Бани в доме у Алмы не было. Зато имелась помывочная. Довольно просторное помещение, в середине которого стояла деревянная бочка с водой. Горячей, между прочим, водой, подогретой, вероятней всего, с помощью горючего камня.

Так вот, значит, куда я вчера воду носил, что аж чуть руки отвалились. Литров по сорок за раз, но теперь вижу: оно того стоило.

Забраться в купель оказалось истинным наслаждением.

От лесной и тюремной пыли и грязи я отмокал не менее получаса. Мыло тут, кстати, тоже присутствовало. На полочке с разными травами и отдушками. Совсем небольшой кусочек, напоминающий чем-то «Хозяйственное». Использовал его по самому минимуму, потому что в этих краях оно, видать, дорогое, и вводить хозяйку в незапланированные расходы стало бы с моей стороны полным свинством.

Из помывочной вышел, чувствуя себя совершено другим человеком – прямо как заново родился. Ещё бы одёжку свою привести в порядок, и будет вообще зашибись.

Одёжка обнаружилась на той самой лавке, где вчера вечером безуспешно пытался заснуть – выстиранная и выглаженная. Надо же! И когда, блин, успела?

– Есть будешь? – спросила Алма, когда я оделся.

Отказываться, понятное дело, не стал.

На завтрак или, скорей, на обед сегодня был наваристый мясной суп и до жути вкусная выпечка. Хозяйка тоже села за стол, но вместе со мной не трапезничала. Наверное, раньше успела, пока я дрых.

– Сегодня уходишь? – поинтересовалась она с деланым равнодушием, когда я закончил.

– Сегодня, – кивнул я, вытерев губы и отодвинувшись от стола. – Только если позволишь, хочу тебе пару вопросов задать.

– Каких?

– Я вчера вечером в небе одно созвездие видел,– неопределённо мотнул я головой в сторону двери. – Над лесом висело, похоже на пирамиду, а вверху будто глаз нарисован. Я раньше такого не замечал. Не знаешь, как называется?

– А разве на севере его нет? – усомнилась Алма.

– На севере нет. Я бы знал, – заявил я с уверенностью, которой, конечно же, не было.

– Оно называется «Око демона», – сказала хозяйка.

– А почему?

– Что почему?

– Почему оно так называется?

Женщина пожала плечами:

– Понятия не имею. Называют, и всё. Наверное, потому что похоже.

Уточнять, водятся ли здесь у них демоны и, если водятся, то как выглядят, я не решился. А то ведь мало или что? Вдруг сумасшедшим сочтёт? Поэтому спросил о другом:

– А кто такие невесты Ашкарти?

– Ты и об этом не знаешь? – изумилась Алма.

Я многозначительно усмехнулся.

– На севере много о чём не знают. У нас там другие заботы. Наверно, и муж твой тоже таким же был, пока не обтёрся.

– Да. Иннар тоже много чего не знал, когда мы с ним познакомились, – согласилась женщина, чуть подумав. – Если хочешь, могу рассказать о невестах.

– Хочу.

И она рассказала.

А когда рассказ завершился, я почесал в затылке и тихо пробормотал:

– Да уж. Попал, так попал. Вот же придурок.

Глаза у Алмы расширились.

– Так это выходит... выходит, что ты и есть этот самый, про кого в городе последних два дня только и говорят, так?

– Выходит, что так, да, – развёл я руками.

Женщина секунд пять смотрела в упор на меня, после чего решительно выдохнула:

– Тебе нельзя уезжать! По крайней мере, сегодня.

– Почему?

– Потому что сейчас тебя, наверное, ищут. Сильно ищут. И если поймают, то сразу казнят. Тебе надо спрятаться. Пересидеть где-нибудь. Неделю, а может, две. А может быть, даже и месяц, не знаю.

– И где же я этот месяц пересижу? – поинтересовался я с лёгкой усмешкой.

– Да хоть у меня, например, – всплеснула руками Алма. – Скажу, что ты родственник мужа, никто ничего не подумает. Вы ведь и вправду похожи.

– Ты хочешь, чтоб я остался? – поднял я бровь.

Женщина внезапно смутилась:

– Ну... в общем, да. Хочу... Если ты, конечно, не против, – добавила она скороговоркой.

Я улыбнулся и, перегнувшись через весь стол, взял её руку в свою.

– Главное, чтобы ты не против была...

* * *

Становиться просто жильцом в её доме я категорически отказался и потребовал для себя не только кошт, но и работу.

А работы в деревенском доме хватало. Курятник почистить, крышу на сарае подправить и подлатать, огород прополоть, выяснить, почему «септик» песком забивается, и устранить неисправность, найти в заборе подгнившие доски и заменить их... Хорошо хоть, что Алма не занималась сельским хозяйством впрямую, как фермерша – заботы о хлебе насущном ограничивались только подворьем, а пашен и пастбищ она не имела, а значит, пахать и кого-то пасти не требовалось.

Основным заработком для хуторянки являлось шитьё и всё, что с ним связано. Бо́льшую часть дня она, как правил, проводила за специальным столом, заваленным выкройками и рисунками. Швейной машинки, в привычном понимании этого слова, у неё не было. Да, наверное, и не могло быть.

Любое нормально функционирующее инженерно-механическое устройство – это только на пару процентов чьё-то изобретение. Оставшиеся девяносто восемь, без которых изобретение так и осталось бы случайным прозрением «гениального самоучки» – это технологическая среда, в которой такие прозрения не только возможны, но и предуготованы. Ни один даже суперталантливый деревенский кузнец не сможет сам по себе выковать выдержанную по всем параметрам иглу или, скажем, челнок, и уж тем более поставить на поток производство точно таких же не отличающихся друг от друга изделий. Для того чтобы такое случилось, надо сперва, как минимум, организовать десяток-другой базовых производств – добывающих, сталелитейных, химических, обрабатывающих, станочных. А кроме того, ещё и установить обязательные для всех технические условия и стандарты.

В мире, где царствует магия, это конечно фантастика. Поэтому всякие сложные нормально функционирующие устройства здесь не технические, а магические.

Именно таким, если я правильно понял, пользовалась и Алма.

Небольшая коробочка с ручкой и несколькими тонкими прорезями в качестве направляющих, которую швея водила по ткани, в результате чего получался ровный и крепкий шов. В процессе работы «машинка» подсвечивалась снизу чуть приглушённым синим, а временами и красным (когда заканчивалась нитка или прошиваемый магией материал).

– Сама заряжаешь? – как бы ненароком поинтересовался я у хозяйки в нашу вторую ночь, когда мы лежали, обнявшись, отходя от очередного любовного приступа.

– Нет. Моих сил на зарядку не хватит, – честно призналась Алма. – В городе заряжаю, от камня Баа́т, раз в месяц. Только это дорого. Очень дорого.

Для меня это признание оказалось ценным вдвойне. То есть, не только очередным знанием, но и тем, что она, наконец, подтвердила, пусть и неявно, что тоже магичит. И этот успех следовало закрепить.

– А вообще, в чём твой дар? Ну, в смысле, кроме того, что с животными разговариваешь.

Женщина молчала секунд пятнадцать. Но всё же решилась.

– Понимаешь, Дим... Я могу чувствовать красоту и вижу, что хотят люди. Даже такое, чего они сами не понимают. А потом переношу их желания в ткань...

В этом она действительно не обманывала. Я видел, какие скатерти она вышивала, какие покрывала и шторы, накидки и платья, штаны и рубахи... Любой земной кутюрье душу бы за такие отдал и не пожалел бы. Часть готовых изделий Алма продавала на рынке, часть делала под заказ для богатых горожан, в том числе, и для магов.

– Дар у меня, хотя и полезный, но слабый. Я даже до первого уровня не дотягиваю.

– А сколько всего их?

– Кого?

– Ну... уровней, званий, разрядов.

– Восемь. Верховные, высшие, пять номерных и такие, как у меня, безранговые.

– То есть, ты, получается...

– Бытовой маг без ранга. Приравнивается к знахаркам, гадалкам и фокусникам.

– Несправедливо, однако.

Алма вздохнула.

– Справедливо, несправедливо... всего лишь слова. Люди не рождаются равными. У кого-то способностей больше, у кого-то меньше, а у кого-то вообще не имеется. Последних подавляющее большинство, верховных и высших – единицы.

– И чем же они отличаются от номерных и безранговых?

– Силой, конечно. Чем же ещё? – удивилась Алма. – Высшие и верховные – сильнейшие имперские маги. Про них говорят, они могут сворачивать горы и осушать реки, зажигать огненные шары размером с огромный дом и уничтожать взглядом целые армии, швырять молнии и вызывать ураганы, создавать големов и поднимать мёртвых, подчинять себе сотни людей и управлять ими словно куклами. Такие, как я, об этом могут только мечтать, но за всю свою жизнь даже на шаг не приблизятся к чему-то подобному.

Вообще говоря, в сказанном я усомнился. Помнил, что не так уж сильны оказались на деле Астия, Ругус и Гидеон, что пытались меня допрашивать и вроде бы относились именно к этим самым «сильнейшим имперским магам».

– Что-то не очень верится. А может, всё врут про них?

– Может, и врут, я не знаю, – не стала спорить «магичка без ранга». – Но проверять это как-то не хочется...

В этом я был с ней согласен. «Безранговым» проверять это действительно не с руки – прихлопнут и не заметят. А вот такому как я... почему бы и нет?..

За несколько дней, прожитых в доме у Алмы, я узнал многое. Конечно, беседуя с ней, приходилось каждый раз шифроваться, но вытянуть некую толику знаний о мире, куда угодил, всё-таки удавалось, причём, без каких-либо подозрений, что я не отсюда.

Не знаю, возможно, к тому, что я «засланный казачок», она отнеслась бы спокойно, но мне рисковать не хотелось. Пусть лучше думает, что я и впрямь с севера, поэтому и задаю такие тупые вопросы.

Город, в который я поначалу попал и из которого потом столь удачно сбежал, как выяснилось, называется Шаона́р – один из пяти священных городов Великой Империи. В этих городах хранятся волшебные камни Баа́т (что это за фигня, я не понял, но, видимо, что-то очень крутое). В столице Империи величественном Арлада́ре (тоже, кстати, священный город) располагался призрачный дворец-крепость, в котором уже триста лет правил никогда не стареющий император Ашка́р. В вопросах управления огромной страной ему помогал Конклав – совет сильнейших имперских магов, верховных и высших.

Другие имеющие ранг колдуны и волшебники (от первой до пятой ступени включительно) вместе со светским начальством городов и провинций проводили в жизнь решения императора и Конклава. Причём, ещё неизвестно, кто на местах имел больше влияния и власти – маги или не обладающие даром светские.

Безранговые, такие, как Алма, платили специальный налог и к серьёзным должностям, как правило, не допускались. А «несерьёзные» более сильным магам были неинтересны.

В Шептунах и окрестностях, помимо моей хозяйки, водился ещё один маг без ранга – деревенский «ресторатор» Мади́р, владелец небольшого трактира. Правда, его дар к его «бизнесу» прямого отношения не имел. Формально Мадир считался «боевым магом без ранга», по факту – главным местным задирой.

Хотя драться он, по словам Алмы, не очень-то и умел. Просто любой свой удар он с помощью магии мог усилить раз в десять-пятнадцать. Ну, пока силы хватало. А хватало её обычно ударов на семь-восемь. Но пришлые об этом не знали. Деревенские же старались с придурком не связываться – кому охота лечить сломанные в нечестной драке рёбра и челюсти и отбитые напрочь почки.

Единственным, кого побаивался Мадир, был местный староста. У того, по слухам, имелись неплохие завязки с городскими торговцами и крышующими их «воровскими» магами.

Да-да, тут и такие имелись.

Ведь мафия, как известно, бессмертна. В любом мире свою нишу найдёт. Хоть в технологическом, хоть в магическом...

В безмятежности и гармонии – днём трудимся, ночью любимся – мы прожили с Алмой пять дней. А на шестой идиллия кончилась...