Текст книги "Иммунный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

В себя она пришла, только когда император ушёл. И даже смогла пошутить: «Не эстетично, зато не мучилась». Сегодня эту же шутку могли отнести уже насчёт самой Астии...

– Что вы имеете в виду, мессир?

– Побег вашей подопечной, – усмехнулся Ри́зен. – А вы что подумали?

– Я думала, мы собрались здесь, чтобы договориться, как будем восстанавливать путевой холм, – пожала плечами женщина.

Сидящие за столом маги переглянулись. Некоторые (Меноний и Лух) с ухмылкой, другие (Нарий и Гидеон) с досадой, последний из независимых (Крамос) с показным равнодушием.

– Похоже, вы так ничего и не поняли, – покачал головой первый верховный. – Путевой холм погиб не сам по себе, а из-за бежавшей наложницы.

– С чего вы решили?! – попробовала возмутиться высокородная.

– Увы, сестрица, но это действительно так, – остановил её Гидеон. – Мы с Нарием лично проверили. След «сто двадцать пятой» ведёт от дворца к холму и там обрывается. Вся имеющаяся там... имевшаяся там маг-энергия вычерпана до дна.

– И, насколько известно, именно вы, сиятельная, прямо перед побегом распорядились снять наблюдение с комнаты этой наложницы, – вкрадчиво заметил Меноний, второй верховный, из партии «синих».

– И, кроме того, именно эта наложница, – подхватил мысль Лух, – была той невестой Ашкарти, которую опозорили в Шаонаре. А опекали её именно вы, сиятельная. Факт, который невозможно оспорить.

– И вы полагаете, это может стать доказательством моей вины за случившееся? – презрительно фыркнула Астия.

– Нашему повелителю доказательства не нужны. Хватит и простых подозрений, – подал голос Крамос.

За круглым столом вновь воцарилось молчание.

Женщина посмотрела на Ризена, затем на брата. Гидеон опустил глаза, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Астия поняла: даже свои не рискнут выгораживать её перед императором. Однако сдаваться высокородная не собиралась.

– Я найду эту девку, чего бы мне это ни стоило, – пообещала она собравшимся. – Найду и верну во дворец.

– Это было бы... хорошо, – кивнул Ризен.

Судя по облегчению в его голосе, обещание пришлось ко двору.

– Согласен, – буркнул Меноний. – Но на то время, пока вы ищете, вам придётся покинуть Конклав, – глянул он на сиятельную.

Астия мысленно выругалась. Этот старый поганец просто не мог не воспользоваться ситуацией, чтоб не подгадить ей и всему роду Стаур.

– Почему я должна уйти из Конклава?

– Чтобы отвести от него возможный гнев императора, – пояснил Ризен. – А чтобы не повторить судьбу леди Шайоны, вам стоит покинуть и Арладар.

– Но кто тогда будет контролировать невест и наложниц? Ведь кроме меня других женщин в Конклаве нет.

– Вместо вас мы временно... подчёркиваю, временно, введём в него мастера Да́ршу, – с трудом скрывая раздражение, сообщил первый верховный.

Женщина стиснула кулаки, но возразить не посмела. Ясно, что Ризен был вынужден так поступить, но также и ясно, что выскочку Даршу проталкивают в Конклав «синие». Ведь если эта родственница Менония станет членом Конклава, пусть даже временным, оппозиция получит в Совете дополнительный голос, а «чёрные» его, наоборот, потеряют...

– Я поняла, мессир. Арладар я покину сегодня вечером, – склонила голову Астия. – Но поскольку ещё не вечер, мне бы хотелось остаться на заседании.

– Не возражаю, – быстро ответил Ризен.

– Можете оставаться, – нехотя согласился второй верховный...

Астия облегчённо выдохнула. Первый удар «стихии» оказался не таким уж и страшным. Но успокаиваться не стоило. Всё могло измениться в любую секунду. Особенно, если на дело о пропавшей наложнице обратит внимание сам император.

Ведь та же Шайона, к примеру, пострадала как раз по этой причине.

Повелитель Империи, хотя и назначил её и Менония с Нарием ответственными за розыск преступника, но сам ходом поисков и расследования почти не интересовался. Всё изменилось, когда император узнал, что разыскиваемый имеет иммунитет к магии. Маги не то чтобы специально скрывали от него этот факт, а просто не акцентировали. Однако реакция повелителя оказалась неожиданной и шокирующей. Никто и подумать не мог, что он исполнит своё обещание покарать виноватых точь-в-точь, как показывал на котёнке.

А после публичной расправы с высшей император издал повеление «Усилить поиск преступника, именуемого Леннир с севера. При обнаружении уничтожить». Приказ о безусловном уничтожении иммунного внёс в ряды магов смятение. Многим и, в том числе, Астии, хотелось заполучить разыскиваемого живым, чтобы, как минимум, изучить феномен, а если получится, поставить его на службу Империи и Конклаву. Однако коронный приказ никаких смысловых лазеек не допускал: уничтожить и точка. И выполнять его требовалось неукоснительно...

– Итак, господа. Кто готов доложить по иммунному? – продолжил заседание Ризен.

– Разрешите мне, мессир? – вызвался Лух.

– Возражения есть? – первый верховный обвёл взглядом присутствующих. – Возражений нет. Приступайте...

Вечером, отдав все нужные распоряжения по отъезду, Астия долго стояла перед ростовым зеркалом и придирчиво рассматривала собственное изображение. Походное платье сидело на ней идеально. Фигура... Хм, многие представительницы слабого пола полжизни отдали бы, чтобы иметь такую же. А представители сильного наверняка отдали бы то же самое и тоже, чтобы иметь, но иначе – по назначению, которое определила каждому полу природа.

Абы кому своё тело высокородная не дарила. Но уж если дарила, то дар возвращался стори́цей. Путь по ступеням и уровням магической силы никогда для неё не был усеян розами. В своё время, чтобы пройти по нему, юной волшебнице достаточно часто приходилось использовать не только магический дар, но и силу. Не ту, что звалась физической и которой всегда кичились мужчины, а более тонкую, женскую, перед которой, бывало, не могли устоять ни великие воины, ни столь же великие маги.

Своей настоящей силой сиятельная пользовалась виртуозно. Действительным членом Конклава она смогла стать ещё в первой жизни и после двух полных перерождений это место не потеряла. Однако гораздо больше, чем место, она боялась потерять жизнь, и недавняя расправа с Шайоной стала для этого показательной.

Да, император правил Империей жёстко, а временами жестоко, но всё-таки не бездумно. Используя не только кнут, но и пряник. За любую провинность он мог легко уничтожить даже преданного соратника, но, поостыв, мог его же и возродить, причём, в том же виде, в котором тот умер. Своего мажордома он, например, на памяти Астии, умерщвлял за какие-то провинности трижды, но возрождал в тот же день, а когда лакей уходил из жизни по старости, повелитель неизменно возвращал его в прежнее состояние, добавляя здоровье и силу. Точно так же он, к слову, возрождал и многих умерших естественной смертью и доказавших свою преданность магов.

К тем же, кто его предавал, император относился иначе. Смерть становилась для предателей безвозвратной. Но об их гибели никто не жалел. Собственную судьбу они выбирали сами.

Стоит ли говорить, что и члены Конклава, и маги меньшего ранга, и не имеющие дар светские старались служить своему повелителю верой и правдой? Ведь наградой за верность являлась практически вечная жизнь. Единственное, что в этом мире имело реальную и непреходящую ценность.

Случай с Шайоной эту веру в Астии поколебал. Император явно не собирался возрождать погибшую высшую, хотя она его и не предавала, а лишь подвернулась под горячую руку в неудачный момент.

После сегодняшнего Совета сомнения только усилились.

Высшие и верховные сегодня вовсю обсуждали сообщения от магов-откупщиков и полученные по связь-камню сведения с юга урочища.

Иммунный, как выяснилось, не потерялся, но оказался отнюдь не так прост, как думали. Он умудрился не только скрыться от всех на каторге в Мёртвых топях (какое изощрённое коварство!), но, едва лишь почувствовав, что будет вот-вот раскрыт, тут же сбежал с неё через непроходимые топи и Гиблый лес. А когда его обнаружили и, в строгом соответствии с коронным приказом, попытались убить, он сам уничтожил группу гвардейцев и магов во главе с мастером боя четвёртого уровня, после чего опять скрылся.

И всё бы ничего – обсуждение как обсуждение – если бы маги не начали вдруг вспоминать «Откровения Вириона-отшельника». Этот «исчезнувший» манускрипт был уже давно запрещён, причём, самим императором, но в библиотеке дворца (только для высших магов) хранились несколько свитков. Астия тоже их, как и другие члены Конклава, когда-то просматривала, но ничего интересного, помнится, не обнаружила. Обычные бредни свихнувшегося волшебника, умершего задолго до появления Великой Империи.

Но и Меноний, и Ризен, и даже Крамос об «Откровениях...» вспомнили. В подробности, правда, вдаваться не стали.

Причину Астия поняла, только когда вернулась из императорского дворца в свою столичную резиденцию. Крамола запрещённого манускрипта состояла в одном – в предположении о двойственной природы магии, совмещающей жизнь и смерть и, значит, способной породить в любом обладающем даром умение менять местами живое и мёртвое. То, чем сейчас в полной мере владел император Ашкар, единственный из ныне живущих... Умение и вправду запретное... для всех остальных...

Следующий шаг сиятельная волшебница сделала, когда догадалась, как именно обошла все магические ловушки сбежавшая из дворца невеста-наложница и кто ей в этом помог. Эта догадка высокородную поразила. А затем успокоила, дав новую пищу для размышлений и новое знание. Астия неожиданно для себя поняла, как же ей повезло, что её решили отправить в опалу, прочь из Конклава и из столицы. Оказаться в ближайшие несколько месяцев как можно дальше от императора – это и вправду везение, которое надо использовать...

Для чего? Во-первых, чтобы найти беглянку. Найти, втереться в доверие и хорошенько изучить её дар. А вот потом... Потом всё будет зависеть от ситуации.

Высокородной было теперь безразлично, кто выиграет в уже неминуемой схватке. Если победит император, она вернётся в разгромленный Арладар и займёт в обновлённом Конклаве то место, которое станет её по праву – место первой верховной.

Если же Ашкар проиграет... Что ж, она теперь точно знает, чем поразить нового властелина. Женские чары – это такая штука, которую легко применить и так же легко принять. А приз... Да какая, в принципе, разница, кто именно обеспечит ей бесконечную и безбедную жизнь...

Глава 19

Красавицей лучницу я точно бы не назвал. Фигура, скорее, мальчишеская. Бедра узкие, грудь почти не просматривается, волосы острижены коротко... Последнее, впрочем, понятно – с длинными косами по горам и лесам не побегаешь, разве что на голову их поплотней уложить, тогда сойдут за подшлемник. Лицо тоже обычное. Единственное исключение – глаза. Они у неё разноцветные. Левый как изумруд, правый – сапфировый. Почти как у той грудастой магички из Шаонара, что допрашивала меня в своей мини-тюрьме... По-моему, её звали Астией...

– Сестры у тебя случаем нет? – спросил я, закончив переобуваться.

– Когда-то была, – пожала плечами девушка.

– А сейчас?

– А сейчас нет.

Ну, вот и поговорили.

– Пора? – вскинулся через пару минут Тур, дожевав сухарь.

– Пора, – Лика закинула за спину котомку и, не оглядываясь, продолжила путь. Только уже не бегом, как раньше, а шагом, пусть и достаточно быстрым.

Мы с Туром двинулись следом. Арбалет я приторочил к своему «рюкзаку», ещё одни лямки это вполне позволяли.

Шагом, с незанятыми руками, идти стало легче (а кто б сомневался?). Судя по взятому темпу, до того места, куда направлялась лучница, оставалось не так уж и много. Непонятно только, зачем мы устраивали привал незадолго до «финиша»? Могли бы ведь, раз идти всего ничего, в конце пути отдохнуть...

– На всяком привале всегда что-нибудь остаётся, – заметил охотник, будто бы угадав мои мысли. – А нам свой след, если и оставлять, то там, где ничего важного не найдёшь. И вообще, если лезешь под землю, передохнуть желательно бы заранее.

Объяснение так себе, но я его принял. Взял, так сказать, на заметку. Авось, пригодится...

– Здесь, – сообщила Лика, остановившись возле каких-то кустов.

– Помочь? – поинтересовался Тур.

– Не надо пока, – мотнула головой девушка.

Последние минут десять мы двигались в гору, по каким-то каменным россыпям.

Лес стал при этом пореже, но ещё не настолько, чтобы маршировать по нему, как по проспекту.

Честно сказать, никаких знаков или примет, что где-то поблизости вход под землю, я не заметил. Тут даже мало-мальской поляны не обнаруживалось, обычное пространство между деревьями и не более. Хотя, возможно, это опять какая-то магия. А магию я, как правило, ощущаю, только когда она направлена на меня, пусть даже обезличено, в форме капкана или ловушки.

Перед кустами, ничего не предпринимая, Лика стояла секунд пятнадцать. Затем сунула руку за пазуху и вытащила оттуда небольшой медальон. Я мельком успел заметить, что он примерно такой же, как тот, что висел на шее у Тура – круг, разделённый на шесть секторов, со стилизованным дракончиком в центре.

Девушка вытянула руку с медальоном вперёд и застыла, как статуя. То, что она магичит, я понял, когда увидел, как ветки кустов начали двигаться. Они словно пытались разойтись в стороны, но не могли, как будто им что-то мешало. Спустя полминуты к Лике присоединился Тур. Вероятно, почувствовав, что у неё что-то не получается, он взял её за руку и тоже замер столбом.

Кусты продолжали и продолжали дёргаться, но ни к какому видимому результату это не приводило. Примерно через минуту «эксперимент» завершился. Кустарник вернулся в прежнее состояние, лучница опустила руку, её плечи поникли.

– Сил... не хватает, – пробормотала она с усталостью в голосе.

Секунд пять я смотрел на кусты, затем на девушку... После чего открыл свой рюкзак и выудил из него поблёскивающий янтарём шарик:

– Вот это вот подойдёт?

– Откуда ты его взял?! – изумился охотник.

– На каторге позаимствовал, там таких много, – проговорил я с небрежностью. – Их там драконьими слезами называют, или зубами.

– Это не слёзы, – глухо пробормотала Лика.

– А что?

– Кровь.

Забрав у меня «драгоценный» камушек, лучница сжала его в кулаке, и на неуловимо короткий миг пространство вокруг неё окуталось облаком маг-энергии. Я даже удивился, что смог увидеть его, ведь на меня оно направлено не было. Впрочем, уже через пару мгновений всё стало как прежде. Только волшебный шарик исчез. Полностью. Когда Лика раскрыла ладонь, там его уже не было.

Зато теперь её заклинание сработало как положено.

Поднятая рука, медальон, шелест раздвигающихся кустов, обнаружившаяся за ними каменная плита, которая вдруг распахнулась, как дверь...

– Нам точно туда? – заглянул я в открывшийся лаз.

– Если ты хочешь быстро и безопасно проникнуть на северо-запад, то да, надо идти, – без всякого ёрничества ответила девушка.

Сказала и первой нырнула в проход. Следующим туда протиснулся Тур. Я спустился под землю последним.

Внутри пахло плесенью, где-то журчала вода, ноги скользили по уходящему вниз склону. Чтобы удержать равновесие, я схватился руками за стену, и в тот же миг запирающая плита с грохотом обрушилась на входной проём.

Гулкое эхо прокатилось по навалившейся со всех сторон темноте.

«Закрылась калитка», – я машинально зажмурился и чихнул, избавляясь от попавшей в нос пыли.

Через десяток ударов сердца звон в ушах прекратился, глаза стали кое-что различать. И хотя в подземелье было темно, кое-какой свет сюда все-таки проникал, как и воздух. Видимо, отдушины здесь имелись, плюс слизняки на стенах и сводах источали слабое сияние, невидимое, если зажечь свечу или факел, но в потёмках вполне уловимое.

Держась руками за неровные стены, я начал спускаться. Ступени, понятное дело, отсутствовали. Мало-помалу каменный коридор расширялся, шум текущей воды становился отчётливее. Скорее всего, это был небольшой ручеёк, но специально проверять его глубину мне не хотелось. Поэтому, прежде чем сделать очередной шаг, приходилось сначала вглядываться в темноту и тщательно ощупывать сапогом то место, на которое собирался ступить. Пол представлял собой каменную поверхность, кое-где покрытую слизью. На такой поскользнуться – раз плюнуть. И ни арбалет, ни меч здесь не помогут, разве что тварь какая-нибудь выскочит «из-за угла», однако и с ней придётся сражаться на ощупь, ориентируясь в основном на слух и на запах.

– Опасных гадов тут нет, – послышалось снизу.

От воды раздалось несколько всплесков, как будто кто-то перебежал ручей, потом шагах в десяти ударили кремнём о кресало и через пять-семь коротких мгновений подземные своды озарились красноватыми сполохами.

– Ну что, пошли потихоньку? – поднял горящий факел охотник.

– Магию желательно не использовать, – предупредила лучница. – Последствия могут быть... неоднозначными...

До первой остановки-привала мы шли часа три.

Пещера то сужалась, то расширялась, появлялись боковые проходы и просто отнорки. Лика несколько раз останавливалась, словно бы размышляя, куда свернуть, но потом опять продолжала путь по основной галерее. Тур менял факел пять раз, а на шестом заявил, что это последний.

Ручеёк «закончился» на одной из развилок. В ту сторону, куда стекала вода, лучница не пошла. Шагнула в правый проход. Он хоть и казался у́же, но, в отличие от левого, вниз уже не спускался.

«Выход там», – мелькнуло у меня голове.

Догадка оказалась верной наполовину. Минут через десять впереди забрезжил свет, а спустя ещё пять мы выбрались в относительно сухую пещеру, освещаемую сотнями «светлячков» —роящихся под потолком насекомых.

– Можешь гасить, дальше уже не понадобится, – сказала Лика охотнику.

– Я помню, – кивнул тот, гася почти догоревший факел.

– Тут безопасно. Можно полчасика отдохнуть, – сообщила девушка, взглянув в мою сторону.

– А до поверхности... далеко? – указал я на потолок.

Дама насмешливо фыркнула:

– Не знаю. Не измеряла.

– А по горизонтали?

– Если ничего не случится, дойдём за сутки.

Мне сразу же захотелось спросить «А если случится?» и «Если случится что?», но вместо этого поинтересовался:

– А сама ты давно здесь бывала?

Лучница и охотник переглянулись. Последний, как мне показалось, кивнул. Почти незаметно.

– Давно, – сообщила девушка.

– Насколько давно?

– Очень давно.

– Но уверена, что всё будет в норме?

– Да.

Я посмотрел на неё испытующе.

– Ну, хорошо. Не хочешь об этом, не будем. Только вот он, – кивнул я на Тура, – говорил, что ты точно ответишь на все вопросы о Драконьем урочище.

Лицо у лучницы дёрнулось. Брошенным на напарника взглядом можно было испепелить десяток имперских гвардейцев.

– Я обещал, – развёл руками охотник.

Лика беззвучно выругалась. Потом повернулась ко мне и нехотя сообщила:

– Ладно. Что смогу, расскажу. Но не сейчас.

– А когда?

– Когда время появится...

Счёт времени я потерял после второго привала. Но чувствовал: день ещё не закончился.

Мы шли, шли и шли по пещерам и галереям. Факелы, как и пообещала лучница, нам больше не требовались. «Светлячки» тут имелись везде. Чем они в подземелье питались, не знаю. Может, какими-нибудь червями или растительной слизью, а может, вообще, друг другом... об этом я почти не задумывался. А если и вспоминал, то лишь в перерывах между размышлениями о бренности бытия и попытках понять, что связывает этих двоих кроме одинаковых медальонов и почему им не хочется рассказывать о своём прошлом...

О том, что мы приближаемся к некоей промежуточной точке нашей подземной «экскурсии», я догадался, когда дорога начала забираться вверх. Минут через двадцать она вывела нас к длинной каменной лестнице, которая закончилась плоской площадкой и дверью в дальнем торце.

Последнюю Лика открыла, совершив несколько магических пасов и прошептав какое-то заклинание.

Дверь отворилась без скрипа.

Я переступил порог и не спеша огляделся.

Мы очутились в просторном помещении, словно бы выбитом искусным каменотёсом в самом сердце горы. Десяток тонких колонн с ажурными капителями, барельефы на стенах, мягкий белёсый свет, струящийся прямо из камня, высокое стрельчатое окно с красной гранитной аркой и чёрным, как ночь, подоконником. В пяти шагах от окна располагалось какое-то возвышение. «Или ложе, или алтарь», – оценил я его размеры...

– Это мой дом, – внезапно проговорила лучница. – Бывший дом.

– Словно вчера всё было, – тихо пробормотал Тур, коснувшись поверхности «алтаря».

– Дом, – повторила Лика. – Как будто и не уходила...

Я медленно обошёл помещение. Потрогал колонны, поизучал барельефы. Остановился возле окна...

Снаружи уже смеркалось. Внизу, под горой расстилалось бурое покрытой ряской болото. Оно тянулось на многие и многие лиги, теряясь у горизонта в тумане. Мёртвые топи. Я просто не мог не узнать их. Как не мог не узнать и возвышающийся вдалеке Чёрный холм. Тот самый, в штольнях и штреках которого каторжники добывали «драконьи зубы».

– Когда-то здесь жили люди, – проговорила незаметно подошедшая лучница.

– Они и сейчас здесь живут, – буркнул я, глядя на булькающую газами топь.

– Я имею в виду, жили по-настоящему, а не на каторге, – пояснила девушка.

– В болоте? – поднял я бровь.

Лика негромко вздохнула.

– Топей здесь раньше не было. И Гиблого леса тоже. Это была цветущая, защищённая со всех сторон горами долина. Драконья долина. Люди тут жили тысячелетиями. И когда здесь царствовали драконы, и раньше, когда о них и слыхом не слыхивали, и после, когда драконов не стало. Сначала долину защищала древняя магия, потом драконы, затем – такие как я. Здесь никогда не бывало ни жары, ни мороза, реки кишели рыбой, сады ломились от фруктов, поля давали по три урожая в год. Там, за холмом, – девушка махнула рукой, указывая направление, – был небольшой городок. Рядом четыре деревни и восемь выселок. Людьми, что там жили, никто не правил. В городе не было ни стражи, ни бургомистра. В деревнях не было старост. Жители решали свои проблемы на общем сходе и никогда не доходили до ругани. Ведь, по большому счёту, им нечего было делить. У них было всё, что нужно для жизни. Не умели они лишь одного – сражаться и убивать. Не хотели и не могли выходить в большой мир. В здешних горах залегало множество руд. Водилось серебро, золото, магические каменья, спрятанные в тайниках драконовы клады. А ещё живущие здесь хранили знания древних времён. Их передавали из поколения в поколение. Если бы кто-нибудь захватил долину и поработил бы этих людей, он получил бы несметные сокровища. С их помощью он завоевал бы... если не весь мир, то уж полмира точно. И даже восстановил бы Империю...

Лучница замолчала, а я продолжил:

– И, в конце концов, такой человек нашёлся.

– Да, – наклонила голову Лика. – Это случилось, когда умер последний дракон. Больше трёхсот лет назад. Он уже давно не вмешивался в людские дела. Многие вообще не верили, что он существует. Его погубили чужая алчность, подлость и жажда власти...

На этом месте лучница обернулась. Я поймал её взгляд. Она смотрела на Тура.

Охотник сидел у дальней стены в «позе лотоса» и будто о чём-то молился, опустив голову и не обращая внимания на окружающих.

– Ты хочешь вернуть драконов и восстановить долину?

– Нет, – покачала головой девушка. – Драконы ушли навсегда и уже не вернутся. И драконью долину тоже не восстановишь. Её осквернили злом, а всё, чего касается зло, теряет свою уникальность. Единственное, что я могу... нет... чего я хочу – это вернуть миру драконову магию. Но для этого сперва надо уничтожить Империю.

– Зачем тебе её возвращать?

– Потому что она не делится на живую и мёртвую, светлую и тёмную, добрую и злую. Она единственная из всех цельная и подходит любому волшебнику, хоть западному мольфару, хоть северному шаману, хоть южному чернокнижнику. Только она может сделать человека свободным. Тот камень, что ты мне дал, – она подняла ладонь и вгляделась в неё, будто желая найти там след от втянувшейся силы, – это застывшая капля крови последнего убитого человеком дракона. Одновременно и проклятье, и благо. Сила, рассеянная в пространстве и времени, позволяющая удлинять жизнь, но не защищающая от удара в спину. Любовь и коварство, закон и справедливость, знание и путь. Шесть ипостасей, отвергнутых миром после рождения новой Империи и воцарения нового императора.

Последнюю фразу она словно выплюнула. Затем повернулась ко мне:

– Надеюсь, что я ответила на вопросы насчёт урочища?

– Других ответов не будет?

– Не будет.

– Значит, будем считать, что ответила, – кивнул я после короткой паузы...

* * *

Ночь, в общем и целом, прошла спокойно. Как заявила Лика, её дом – самое безопасное и защищённое место во всём Драконьем урочище. Спорить с этим утверждением было бессмысленно. Да я и не спорил. Просто у меня быстро заснуть не вышло. Всё думал о том, что она рассказала.

По словам лучницы получалось, что испокон веков и в урочище, и вне его жили люди. И в стародавние времена в этом мире тоже существовала Империя. Потом откуда ни возьмись появились драконы, и Империя исчезла. Затем почти все драконы вымерли, как динозавры, но оставили после себя особую магию, которая вся из себя супер-пупер, но новые власть предержащие и сами ею не пользовались (тьфу на них!), и другим не давали (тьфу на них ещё раз).

Наверное, потому что последний дракон вымирать с остальными не согласился. Чтобы его не прикончили, он скрывался от всех, словно лох-несское чудище, но его всё равно в итоге нашли и добили – нечего, типа, нам социальный прогресс тормозить и смущать народонаселение всякими антинаучными сказками и легендами. И как только этот последний «лох-несси» преставился, в окружающем мире тотчас же наступили всеобщие благочиние, благоденствие и благообразность. Снаружи опять появилась Империя, дикие маги скоренько выстроились по ранжиру и соорганизовались в Конклав, а всех недовольных такими порядками выдавили на окраины и наказали жить тихо и не отсвечивать.

Единственное, что омрачало всеобщее благорастворение в воздусех – это прощальный подарок невинно убиенного ящера. Даже своей неожиданной смертью он таки сумел подгадить новым властителям мира. Превратил собственное урочище в усеянные магическими ловушками топи и окружил их непроходимым лесом. Так, чтобы ни одна магосволочь не смогла бы впоследствии поживиться его богатым наследством.

Сволочей, впрочем, нашлось предостаточно, и они не теряли надежды добраться-таки до драконьих сокровищ. В результате многолетних усилий им удалось провесить портал в центр топей и закрепиться на небольшом островке рядом с Чёрным холмом, а после наладить там кустарную добычу ценного ископаемого – окаменевших капель драконьей крови.

Однако на этом все их успехи закончились. Реликтовый рептилоид запрятал свои драгоценные «эритроциты» настолько умело, что процесс выковыривания их из болотного ила и из-под холма оказался довольно затратным. Недаром ведь вольнонаёмных и калачом сюда было не заманить, поэтому всё приходилось делать руками бесправных каторжников.

Но даже в таких условиях, как я прикинул, выхлоп был минимальным. Камни Баа́т, как поговаривали в кабаках и постоялых дворах имперские обыватели, с каждым годом выдавали всё меньше энергии. Лимиты, устанавливаемые властями на подзарядку магических амулетов, тоже пусть медленно, но верно снижались, а цены на эти услуги, напротив, росли. Сами же священные камни, как официально считалось, черпали силу из невидимых никому, кроме императора и высших-верховных магов, энергопотоков, бьющих прямо из недр в пяти главных храмах пятёрки священных городов Великой Империи.

Насчёт того, что магическая энергия истекает из недр, имперские власти действительно никого не обманывали. Однако о том, откуда она в этих недрах берётся, скромно умалчивали. Стукачок Жирдяй, например, на голубом глазу утверждал, что именно «слёзы и зубы» подпитывают энергией камни Баа́т, а те потом передают силу всем прочим. Так это или нет, я не знал. Но как в реале работают «шарики из янтаря», воочию убедился на примере лучницы Лики. Всего одна доза, и результат достигнут. При этом в свой собственный «дом» она, вероятней всего, не могла проникнуть уже достаточно долго.

Зачем дама с луком повела нас к проходу под землю, если шансы открыть его составляли ноль целых и хрен десятых? Наверно, надеялась на моё удивительное везение.

Откуда о нём узнала? Тур рассказал, больше некому. Или напел, что, в принципе, то же самое.

Сколько обоим им лет? Да фиг его знает. Судя по их же туманным намёкам, немало. Типа, застали живьём ту эпоху, когда ещё коптил небеса последний дракон, а о строительстве новой Империи никто и не думал. Честно сказать, для стольких веков они сохранились весьма и весьма неплохо. С виду, блин, и не скажешь, что старичку и старушке сотни за три, как минимум.

Хотя, может быть, они, как какая-нибудь Белоснежка, спали внутри горы чёрт знает сколько времени, пока их не разбудили.

Кто или что, без разницы.

Главное, что здесь и сейчас наши интересы совпали. А кто какими мотивами руководствовался, какие цели преследовал, какими событиями вдохновлялся, никакого значения уже не имело – факт...