Текст книги "Слезы Чёрной речки"

Автор книги: Владимир Топилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Что же ты, Леха, нам и бабы-то не привез? Пусть хоть какую-нибудь хромую или косую. Да и горбатая тоже ничего! Мы тут кроме медведиц никого и не видим! Что же ты, брат, не предусмотрел такого простецкого дела? Нехорошо, Леха, не уважаешь ты нас...

Мужики насторожились.

– У нас вон Семеныч год как в Чибижек из тайги не выходил. Помрет, а так женщин и не увидит! Надо было осчастливить мужика. Глядишь, после какой-нибудь зазнобы еще лет пятьдесят протянет! – продолжал Гришка.

Семеныч, дедок восьмидесяти лет, гневно сплюнул на пол и зашипел себе в бороду:

– Ух, Сохач, ну и язва же ты! Какие мне бабы в мои годы? Я себе уже колоду вытесал, помирать собираюсь...

Таежный старожил не договорил. Его слова утонули в дружном хохоте. Мужики были рады теме разговора, стали наперебой откалывать фразы поострее.

– Семеныч! Не прибедняйся! Ты еще о-го-го! – говорил один.

– А зачем ты тогда весной панты варил? – спрашивал другой.

– А к нему со Спасска Машка на переходную избу бегает. Каждую неделю!

– То я и смотрю, что он каждую субботу в своем чайнике маралий корень парит!

Досталось и Лехе с Андреем.

– А вы что, братцы, ржете как лошади? Наверное, уже всех девок в поселке огуляли?

– Леха, что такой хмурый, никак, три ночи подряд не спал?

Все ждали, что вот-вот и Леха взорвется, будет повод для продолжения увеселения. Но, к всеобщему удивлению старателей, парень отнесся к домогательствам с полным безразличием. Поглядывая через мутное стекло барака, отчаянный рыболов не находил себе места. До темноты оставалось не более часа, начинался отличный клев рыбы. «Сейчас вся мошка на воде... Хариус кормится на ночь... А я тут сижу...» – думал он.

Нет! Не выдержала душа рыбака! Несмотря на то что ему очень хотелось есть, Леха вскочил и, прихватив солидный кусок медвежатины, стал пробираться к двери.

– Леха! Куда на ночь глядя?

– Куда-куда, на рыбалку.

– Помощь потребуется – ори, спасем. Смотри, чтобы тебя какая-нибудь русалочка в вода не утащила! И от собак блох не налови. У нашей сучки Тайги их очень много!

– Да что ему наша Тайга? У него своих вшей полная башка, он и сам может на расплод дать...

Все-таки укусили Леху, задели за живое!

Он вспыхнул, загорелся, как пламя костра, затопал, замахал руками, в бешенстве исказил лицо и хотел что-то закричать. Из открывшегося рта вылетел непрожеванный кусок мяса, который угодил в глаз Тимохе. Совершенно случайно заглянувший на огонек часовой к этому моменту собирался приголубить вторую кружку со спиртом, но отскочивший кусок мяса плюхнулся в подносимую ко рту кружку.

Запустив свои грязные пальцы в спирт, Тимоха выудил мясо и наотмашь бросил в Лехино лицо, но снайперская точность явно подвела подвыпившего часового. Брошенная «закусь» приземлилась в чашку Мирона. Недолго думая, Мирон потянулся через стол к ухмыляющемуся Тимохе, чтобы отпечатать свой кулак на его роже. Однако Тимоха сидел далековато. Щедрый размах жилистой руки Мирона напомнил крестьянина, сеющего весной пшеницу. Зерна перловки густым веером полетели из чашки, залепляя старательские морды, бороды, волосы. Перловки хватило всем!

– Будя! – вдруг проревел Сохатый и ударил по столу с такой силой, что стоявшая на тесинках посуда подпрыгнула.

Мужики прекратили начинающуюся перебранку, которая обязательно превратилась бы в кровавое побоище.

А Гришка обвел всех несколько испуганными, округлившимися глазами и указал пальцем на стену, где висел небольшой портрет вождя мирового пролетариата. Под строгим образом товарища Сталина красовался неумело написанный на стесанном бревне лозунг: «Золото – достояние народа!»

Мужики оцепенели от ужаса и уставились на «святой лик» грозного современника. Портрет был залеплен масляной перловкой, которая желтыми дорожками стекала по строгому лицу на серый китель.

Могила торопливо бросился стирать перловку грязной ладонью. Перемешавшись с краской, масло и перловка дали неожиданный эффект: половина лица товарища Сталина превратилась в грязно-желтую массу, более походившую на золотоносную породу. Оставшийся целым правый глаз, казалось, стал еще строже и грознее.

– Ты что делаешь? Нельзя так, надо по-другому! – воскликнул Тимоха и, схватив в руки приставленную к стене трехлинейку, стал аккуратно штыком сбрасывать с портрета налипшие крупинки.

Однако его подвела координация. Пьяно покачнувшись вперед, Тимоха штыком проткнул портрет. Дырка как раз оказалась на месте правого глаза вождя мирового пролетариата.

«Куда я попал!» – холодея душой, подумал Андрей и незаметно, осторожно и тихо прокравшись за спинами старателей, выскочил из барака на улицу.

Потоптавшись у сеней, Андрей осмотрелся, раздумывая, куда пойти. После «сладкого ужина» хотелось душистого смородинового чая, но чаепитие могло быть нарушено непрошеным вмешательством какого-нибудь пьяного старателя. Единственным местом, где можно было насладиться красотой природы в одиночестве, был берег Балахтисона, туда и ушел Леха. Андрей взял свой вещмешок с продуктами, неизменный собачий спальник и пошел в сторону реки.

Окутавшая тайгу ночная мгла несла за собой неприятную прохладу и промозглую сырость. С запада над горами нависли свинцовые тучи. Злобно наседавшие гнус и комарье не давали покоя. Они проникали под одежду и беспощадно жалили Андрея до тех пор, пока из-под торопливо приготовленных дров не потянул густой едкий дым. Специально выбранные пихтовые поленья затрещали, искрясь золотистыми снопами. Пламя костра с живостью лизнуло сухое топливо и тут же положило костер на землю. Едва оторвавшись от пламени, дым поплыл вниз по реке. В притихшей тайге не слышалось ни единого посвиста укрывшихся перед непогодой птах.

– Будет гроза... – отметил Андрей, подвешивая на таганок небольшой походный котелок с водой.

Рыжевато-серая лайка, увязавшаяся за Андреем от старательских бараков, преданно смотрела в глаза человеку в надежде на какую-нибудь подачку. Вдруг она вскочила, закрутила носом и, насторожившись, замерла на месте. Ее взгляд был обращен в сторону вершины Балахтисона, откуда низменный ветерок наносил посторонние запахи. Прошло некоторое время, но собака не успокоилась, а, наоборот, нервно закрутила распрямившимся хвостом и зашевелила ноздрями.

По своему опыту Андрей знал, что четвероногий друг почуял либо чужого человека, либо осторожно подкрадывающегося зверя. Андрей отошел на несколько шагов от костра и стал внимательно всматриваться в сгущающиеся сумерки. Он искренне пожалел, что оставил карабин. В темноте послышался негромкий, успокаивающий собаку голос человека. От распевных, протяжных слов беснующаяся лайка успокоилась, взбрехнула более приветливо и, как бы призывая человека на огонек, неторопливо вернулась к костру. За ней из-за огромного ствола древнего кедра вышел человек. Андрей видел его впервые.

Это был мужчина среднего роста с обыкновенной, как и у всякого старателя, густой, достававшей до груди бородой, напоминавшей огромную лопату. На голове не видевшие расчески, скатавшиеся русые волосы. Прищуренные от яркого пламени костра черные бусинки глаз. Слегка припухлые, растянувшиеся в приветливую улыбку губы. Вытянутый овал лица. В нем не было особых, легкозапоминающихся примет.

Как и у всякого таежного люда, бродяги-сибиряка, на его ногах были искусно выдубленные в ольховой коре, просмоленные в швах кедровой смолой с небольшим добавлением дегтя сохатиные бродни. Плотные холщовые штаны и походная куртка наглухо оберегали от беспощадных кровососущих насекомых. На голове серо-грязная, прикрывающая шею и уши тряпка, чем-то напоминающая женский платок. За спиной – длинная берестяная торба. Для «гашения» звуков от ударов и веток бока торбы были обшиты маральей шкурой, что говорило о прямом отношении человека к охоте за таежным зверем. Плотная крышка исключала всяческое попадание какой-либо влаги внутрь емкости. Позади торбы – хитроумно подвязанный топор. В руках бродяга держал легкий таниновый посох. Все. Ничего лишнего и необычного. Так ходили по тайге десятки, сотни людей, видно, в этих краях мужик был не новичком. Из личного оружия на поясе бродяги болтался коротенький охотничий нож. Отсутствие ружья говорило о том, что с условиями отношений между чужими людьми, когда человек человеку только враг, пришелец ознакомлен не понаслышке. Конечно же ружье у бродяги могло быть, но он мог его спрятать под колодину задолго до подхода к стану с незнакомыми людьми. Одно из правил тайги гласит: «Не хвались силой своей!» И с этим правилом, похоже, незнакомец был знаком.

– Мир тебе, человек тайги! Добро у костра погреться? – остановившись неподалеку, проговорил бродяга приветливым голосом и, улыбнувшись белозубой улыбкой, посмотрел на Андрея.

– Здравствуй, мил человек. Присаживайся, огня не жалко. Сейчас чай закипит! – в тон ему ответил юноша, с интересом рассматривая незнакомца.

– Чай – это хорошо! Душу согреешь – жить легче! – обрадовался мужик и, сняв с уставших плеч торбу, присел напротив Андрея, с другой стороны костра.

Выдерживая необходимую, уважительную паузу, незнакомец некоторое время молчал. Но когда наступила минута для знакомства, он внимательно посмотрел на наплывавшие, заволакивающие небо тучи и незначительной фразой первым начал необходимый, разряжающий обстановку разговор:

– Однако сейчас будет гроза. Придется под елкой прятаться.

– Не сахарные, не растаем! – ответил Андрей и спросил: – Кружка есть?

– А как же! – радостно ответил бродяга и, проворно открыв свою торбу, достал легкую берестяную кружку, большой кусок вяленой маралятины и пару горстей поджаренных в русской печи сухарей.

Андрей в свою очередь тоже развязал котомку, выставляя к трапезе сахар, чай, соль, огурцы, пышные лепешки, сало и еще много того, что собрала ему в тайгу матушка. Искоса поглядывая на незнакомца, он отметил, каким взглядом мужик смотрел на свежие домашние яства, и про себя подумал, что бродяга «ломает тайгу» давно.

В котелке закипела вода. Андрей протянул руку и хотел снять с тагана кипяток, но мужик торопливо остановил его:

– Подожди! Не возражаешь, если я брошу корешок?

– Корешок? Что же, это дело хорошее, – согласился юноша и, приняв из его рук горстку высушенного маральего корня, бросил его в кипящую воду.

– Пусть душа сил набирается. Завтра по тайге будет легче бегать, – с улыбкой пояснил незнакомец.

– А как звать-величать тебя, молодой человек?

– Андреем, – коротко ответил юноша и протянул руку для знакомства.

– О-о-о! – довольно протянул мужик. – Чисто русское имя. А меня зовут Иваном

Андрей пожал цепкую руку бродяги и посмотрел ему в глаза. На расстоянии вытянутой руки глаза дядьки Ивана выглядели совершенно по-другому. Он поразился чистоте, ясности, спокойствию и уверенности голубого взора. Еще Андрей отметил, что мужик был намного старше годами, чем это казалось на первый взгляд. Об этом говорили многочисленные морщинки, частой сетью изрезавшие лицо.

– А как вас называть по отчеству? – поспешил спросить Андрей. По всей вероятности, уважительное отношение доставило удовольствие Ивану.

Он улыбнулся, но, видимо, не желая чинить границы при общении, ответил просто и без всяких колебаний:

– Да какое там отчество! Зови просто – дядька Иван!

– Добро, дядька Иван, – понятливо улыбнулся Андрей и с каким-то душевным спокойствием, возможно, передавшимся через крепкое рукопожатие, добавил:

– Ну, так что, дядя Ваня, чай пить будем? Угощайтесь, чем Бог послал. Наверное, проголодался за день. Сколько косогоров отмахал?

– Да как же их сосчитать, косогоры-то? В тайге верстовых столбов нет! – задумчиво произнес мужик и, как бы спохватившись, заторопился. – Хватит кипятить воду. С паром все соки улетят – вода останется. А воды можно и из речки напиться!

Расколовшееся надвое небо полыхало ослепительной вспышкой. Вслед за молнией заломившейся сушиной треснул хлесткий выстрел летнего грома. Набежавший теплый ветерок, пробуя свою силу, легко закачал ветви хвойных деревьев.

Увеличивая свою неуместную злость, он с яростной мощью набросился на крутосклонные горы. Угрюмый мир тайги зашумел, застонал под натиском бешеной силы. Раскачиваясь из стороны в сторону, заскрипели, затрещали черные стволы деревьев. Захрустели спичками отжившие свой век мертвые сушины. Колкими иглами закружились в бешеном танце желтокрасные хвоинки. От резких порывов метнувшегося против течения ветра на поверхности реки затрепетали противоборствующие волны, будто Балахтисон повернул свои воды вспять. От ослепительнобелых вспышек почернел, нахмурился окружающий мир, навевая мысль об окончании света.

Через минуту с запада послышался глухой неясный шум. Он быстро нарастал, напоминая стремительное приближение прорвавшейся сквозь затор расколовшихся льдин весенней паводковой воды, от которой нет спасения ни зверью, ни человеку. Первые крупные капли то тут, то там застукали по земле. Затем как из ведра на тайгу обрушился обильный и на удивление теплый дождь. Он споро зашлепал по благоухающей траве, зашуршал по трепещущим от ветра листьям, забулькал горохом по реке. Балахтисон закипел большими пузырями.

– А ты посмотри, парень, – довольно осмотрев нависшие над костром и людьми разлапистые ветки огромной ели, отлично защищающие стан от стихии, сказал дядька Иван. – Здесь нас не намочит до самого утра! Можно смело ночевать. Ты здесь случайно развел костер или знал, что будет гроза?

– Почему случайно? Еще с вечера гнус заедал. Слепому понятно, что будет дождь, – ответил Андрей, разливая по кружкам чай.

В темноте послышалось шумное пыхтение, треск ломаемых сучьев и тяжелая, торопливая поступь Лехи. Несколько смачных фраз, и вот из-за ближайших зарослей тальника появилась фигура до нитки промокшего рыболова. Он осторожно приставил гибкое удилище к стволу покачивающегося кедра, удивленно, но молча посмотрел на незнакомца, присел рядом.

– Нет рыбы... Старатели всю выловили... – недовольно проговорил он и вытащил из кармана куртки штук пять хариусов. – Вот весь улов...

– Я сегодня вверху Балахтисона рыбачил. Там рыба есть, и, можно сказать, много рыбы! – подзадорил Леху дядька Иван и шумно хлебнул из своей берестяной кружки.

– Где это, вверху по Балахтисону? – мгновенно вспыхнул Леха и посмотрел Ивану прямо в рот.

– За шиверами. Километров пять-шесть. Поймал на уху с десяток. А рыба там стоит. Спины черные – дна не видно!

Леха умоляюще посмотрел на Андрея. Андрей сразу понял, что хотел сказать товарищ, и без колебаний согласился:

– Хорошо. Завтра пойдем за шивера. У нас два дня в запасе есть, можно порыбачить.

– А каков ход? Что там, тропа, скалы, прижимы или завалы? – предусмотрительно спросил Леха, посмотрев светящимися глазами на дядьку Ивана.

– Как это, каков ход? – не понимая, переспросил Иван.

Андрей едва заметно усмехнулся и покачал головой. Но этого жеста было достаточно, чтобы дядька Иван сделал соответствующий вывод:

– Э-э-э, парень! Да я вижу, не любишь ты по тайге ходить?

– Почему не люблю?.. – попытался оправдаться смутившийся парень. – Был бы смысл идти... А что без толку ходить? Ноги-то не казенные!

– Ходить не будешь – ничего не будет! Рыба в торбу не прыгнет, марал в котомку сам не ляжет, соболь ворот не обнимет, золото без рук не отмоется! – неторопливо, нараспев проговорил дядька Иван и посмотрел на Андрея.

Андрей одобрительно качнул головой. Леха умолк, переключившись на разложенные у костра яства.

Из барака долетели обрывки заунывной старательской песни. Затем ее сменил резкий взрыв хохота, громкий разговор, и опять зародилась новая, но более веселая хоровая песня.

– А весело на прииске-то. Какой-то праздник или просто так мужики загуляли? – неторопливо пережевывая сдобу, спросил Иван.

– А у них всегда праздник, когда мы с Андрюхой спирт привозим! – пробубнил Леха.

После затянувшегося ужина Леха, как всегда, полез в карман и достал отполовиненную пачку папирос.

– Будешь, дядь Вань? – протянул мужику зелье.

– Нет. Не курю и вам, молодые, не советую! Если по тайге ходите – не балуйтесь отравой. Во-первых, когда в тайге табак кончается, для курящего никакая охота не мила! Да и зверя не добудешь. Зверь табак за версту чует!

– Мне по тайге не бегать. Для меня и рыбы хватит, – заключил Леха и, давая понять, что разговор окончен, затянулся папироской.

Андрею, наоборот, захотелось «почесать языком».

– Дядя Ваня, а ты сам-то из каких краев будешь? Что-то я тебя раньше в Чибижеке не видел. Может быть, ты ольховский? – спросил он.

– Нет. Я не ольховский. И то, что ты меня в Чибижеке не видел, тоже верно. Однако родился и вырос я здесь, в поселке. Род наш – старый, можно сказать, древний. Предки в эти края пришли еще при матушке Екатерине. Мой прадед такие самородки отмывал – как шишки кедровые! В те времена в Чибижеке много золота было, очень много! Дед говорил, что с лотка по три-четыре «таракана» отмывали. Но счастья от этого не было. Купцы все за бесценок скупали. А потом, как в тридцать седьмом государь Николашка издал указ о частном землепользовании, так они и вовсе обнаглели! Все фартовые участки застолбили, а нас – в рабы. Только за Петром Подсосовым тридцать шесть приисков числилось! Так у него была мода – своим детям на Рождество золотые прииски дарить. А дочек у него было три: Екатерина, Лизавета и Анна. Еще сын был, но сейчас не упомню, как звали. Вообще Подсосовых было много. В Минусинске жили, купечеством занимались. Говорили, что Подсосовых в городе целая улица была. А улица та – из конца в конец города. Только никто тех Подсосовых в Чибижеке не видал. Вместо них – полномочные да управляющие. Так вот я к чему свой разговор веда: не было никогда простому мужику счастья в жизни, наверное, и не будет!

Дядька Иван хлебнул из своей кружки. Глаза его засветились печалью и скорбью от несправедливости, испытанной за жизнь. По всей вероятности, желая высказать первому встречному накопившуюся в душе боль, поговорить с человеком после долгих дней скитаний по тайге, он с живостью продолжил:

– Вот скажи, как жить в этом мире, когда кругом коварство, хитрость и обман? В начале века мои деды заняли участок, небольшой ключ по Крестовоздвиженскому прииску. Скажу сразу: не без крови обошлось это дело. Моего дядьку с семьей бродяги порезали. И все из-за него, золота. Ну да ладно, дело прошлое. Только начали помаленьку обживаться, дома срубили, колоды вывели, шурфы закопали. Пошло дело, золото стали добывать. Прослышал о том Петр Подсосов, в Минусинске зафрахтовал этот участок, подарил дочке Екатерине. В одно лето приехал из города поручный с рекрутами, привез бумагу. А что в той бумаге отписано – один Бог ведает! Из нас никто грамоте не обучался, да и бумага по тем временам была как знамение. Неслышимый и незримый глас царя. А царь не кто иной, как сам Господь Бог! Так вот погнали нас с собственного прииска, как блудных собак. Наши дома пустили под склады, магазин да золотоскупку заняли. Понагнали из уезда кандальников, наняли бродяг и на наших же шурфах да колодах золото стали отмывать. Нам предложили либо работать на Подсосова, либо убираться с прииска. Делать нечего. Стали мы на купца горбатиться. Ну а сами конечно же всем родом стали средства подкапливать, чтобы, так сказать, себе прииск откупить. Копили долго – почти полвека. Наконец-то собрали нужную сумму, отправили моего тятю в Минусинск. До Минусинска из Чибижека на коне дней шесть ехать, не менее. А на дорогах по тем временам разбойников видимо-невидимо. Пришлось отцу тайгой пробираться, а это и того дольше вышло. Короче говоря, ездил наш тятя до осени, но прошение на прииск подал. В городе сам губернатор ему сказал: «Жди!» Ждали долго – четыре года! На пятый год тятя поехал в город, еще золотишко повез. И вот только тогда нам купчую отписали. Какой-то многоуважаемый гражданин Барисман отказался от прииска Любопытного, что в Тартаяке. Тартаяк от Чибижека – еще пол сотни верст. Глушь, тайга непроглядная. С продуктами еще тяжелее, чем в Чибижеке. Но делать нечего. Переехали мы ранней весной в Тартаяк. Но не все, половина рода осталась горб на Подсосова гнуть. К той поре сам Петр помер, а дочка его, говорят, состарилась. Ну а золото конечно же шло наследникам, хотя никто этих наследников и в глаза не видел. Один управляющий с заверенными листами. Ну да ладно, Бог с ними! Я про себя сказ веду. Перебрались мы, значит, в Тартаяк, стали понемногу обживаться. И хоть работали по-привычному, все равно дело пошло: забили новые шурфы, канавы провели, колоды наложили, работников нанимать стали. А после первой сдачи золота царю (налог государству) сам губернатор Минусинского уезда выделил нам несколько человек ссыльных. Однако мы их не обижали. Тех, кто свой срок отбывал, отправляли домой в хорошей одежде и сто рублей в карман клали. Так прожили мы лет двадцать. В Тартаяке отстроили небольшой поселок: смастерили бараки для рабочих, золотоскупку, магазин, дома крестовые. Жизнь была хорошей. К тому времени тятя помер, а мы с братьями все в свои руки взяли. Однажды прослышал я, что в Чибижек штуковину привезли – монитор называется. Струя воды бьет, землю отмывает. Сбегал в Чибижек – верно, есть такая штука. Канавами воду проводят, а потом трубами напор создают. И купить такую штуку можно не далее как в Минусинске. Задумали мы с братьями купить монитор. Поплыли на долбленках по Шинде, в Кизир, потом – в Тубу, до Курагина. От Минусинска, значит, до Курагина эту конструкцию на конях, на телегах доставили, а далее – уже на лодках. Все ручками, шестиками! От Курагина до Тартаяка около двухсот верст. Ну ничего, в пять дней управились, приплавили, установили. Стали золото мыть. Дело пошло куда лучше! Меня тут задумки посетили. Ну, думаю, раз такое дело, отправлю-ка я своих сынов да племяшей в Минусинск грамоте обучаться. Может быть, хоть кто-то из них человеком станет! Не все же медведями жить! Ан нет, не получилось. Как гром грянул! Приехали в восемнадцатом года алкаши с красными тряпками. Сказали, что власть сменилась и что все теперь общее. Как так, думаю? Я всю жизнь от мала в земле ковырялся, все горбом добывал и теперь свое имущество должен на лодырей делить? знал я «ту власть». В Чибижеке – первые тунеядцы! Их так и звали: Митька Непросыхай да Егор Спиртолей. Они за свою жизнь в руках лопату не держали и золота в глаза не видели. А тут на тебе! Все общее? И еще один с ними был, видно, главный, в кожане. Говорил, что из Минусинска. Да человек семь каких-то красноармейцев, видимо, такие же пьяницы. Все с револьверами да с винтовками. Меня, значит, с братьями, племяшами да сынами под замок в склад посадили. Из магазина и золотоскупки все выгребли. Арест, так сказать, наложили. Ну а сами-то принялись спирт лакать. Соответственно все работники и ссыльные к ним присоединились, на дармовщинку-то и уксус сладок! Долго они пили. Целую неделю! Нам с братьями на дню по два раза приходили в склад ребра ломать. На нас живого места не было – все синие! Благо хоть жен наших не было – ушли в Чибижек к родственникам. А когда про нас узнали, то пришли да втихаря подкоп под склад придумали, вызволили нас. Собрали мы кое-какие тряпки и в ночь сиганули на восток. Видимо, только утром спохватились «красноперые», погоню учинили, но не догнали. Ушли мы, значит, через белогорье. Три лошади, несколько баулов тряпок да золотишко кое-какое было в стороне зарыто. Вот и все, что было нажито за четыре поколения в Чибижеке...

Дядька Иван умолк. В его глазах было сожаление, но не злость.

В какой-то миг Андрею показалось, что на глазах у старого человека появились слезы. Однако, стараясь не показывать своей слабости, Иван, тяжело посмотрев на Андрея, продолжал:

– Шли долго, целый месяц. Не хватило ума, надо было переваливать за кордон и идти в Монголию. Так тогда многие делали, спасаясь от «красной напасти». Но что же, родина дороже! Русская земля – своя кровь и плоть! Уйти за пределы Сибири – значит продать родину... Пришли на море-Байкал. Думали, что там будет лучше. Но нет, везде кровь рекой лилась. Сын отца убивал, брат – брата... Первое время в тайге, староверческом скиту приют нашли: пять лет без греха прожили. Но и там новая власть застала. Скит сожгли, многих из староверов за неподчинение расстреляли. Тогда никакой власти не было: человек человеку зверь! Убивали за малую оплошность. От моего рода осталось только пять человек. Остальные либо биты, либо сосланы... Вот так вот... На прошлой неделе заходил в Тартаяк. Но не на глаза – со стороны, как зверь, посмотрел. Наш монитор работает, мужики золото моют. Обидно, а ничего не поделаешь... Под старость лет вот решил родных навестить, все-таки в Чибижеке у меня сестра и братья сродные остались. Может быть, слыхивал фамилию такую, Ч – вы?

– Как же! – радостно воскликнул Андрей. – Слышал. Они и сейчас на Крестовоздвиженском прииске живут. Так это в честь вашего рода улицу назвали?

– Так это, да! Наш род к концу прошлого века насчитывал более восьмидесяти душ!

– А ныне есть кто в живых?

– Да, наверное, две-три семьи осталось...

– А почему ты так говоришь, дядя Ваня, повидаться бы? Что, помирать собрался? – с интересом спросил Леха.

– Кто его знает – жизнь коротка! Смерть всегда застать может. И тогда, когда ты ее меньше всего ожидаешь... – задумчиво, с грустью в голосе ответил Иван.

– Ну, тебе-то еще рано! Ты еще молодой!

– Ой ли? Это только кажется! – с улыбкой проговорил Иван.

– А сколько тебе лет-то, если не секрет?

– Так вот подсчитай, сколько будет с шестьдесят первого. – Андрей и Леха пораженно переглянулись и от удивления открыли рты.

– Не может быть! Восемьдесят лет?! Не может такого быть!

– Хочешь верь, хочешь не верь! Мои годы всегда со мной!

– Как же ты в такие-то годы... один... по тайге ходишь?

– А что такого? Тайга для меня – дом родной! Она и кормит, и лечит, и путь-дорогу указывает. Она сама скажет, когда дома сидеть. Тайга любит сильных и здоровых! А ежели она меня пока голубит – значит, ходить можно!

– И давно ли ты, дядя Иван, вот так ходишь? Когда из дома вышел?

– Из дома-то? Так вот, почитай, как подснежник расцвел, так и пошел! – равнодушно ответил Иван и подкинул в костер полено.

У костра надолго воцарилось молчание. Парни с восхищением смотрели на Ивана. А он налил себе еще одну кружку и продолжил разговор:

– И как там сейчас в Чибижеке-то? Хороша ли жизнь? Много ли народу проживает?

– Людей-то? – переспросил Андрей. – А кто его знает! Может, тыща, может две. А может, и все десять! Лоточники с самого утра по реке сидят. В глазах пестрит! И мужики, и бабы – все моют золото. Но золотишка по руслу мало осталось. Если старатель в день один грамм отмоет – сам царь государь! Неделю живет беззаботно. Золото меняют в золотоскупке на боны.

Боны – это карточки такие, отпечатанные на станках, где и деньги печатают. Один бон – тридцать рублей. Только на рубли в Чибижеке ничего не купишь и не продашь! Хитро придумано: хочешь жить – мой золото! А на боны можно купить все, начиная с крупы и кончая хорошей обувью. На один бон можно ночь в ресторане отгулять. Ресторан на Безымянке давно отстроили. Магазины на всех приисках. Золотоскупки – тоже на каждом прииске. Две хлебопекарни. Одна на Понуре, вторая на Безымянке. Только вот с хлебом тяжело. Выдают по норме, четыреста грамм на рот. Муки недостать. Муку дают только охотникам, как поощрение. За одного добытого соболя – двадцать пять килограмм. Но так как соболей сдают в Ольховке, то и за мукой надо топать в Ольховку. Так-то ничего, жизнь понемногу налаживается. Те, кто работает на шурфах да на хорошей жиле, шикуют. Всю зиму в собачьих дохах пьяные по улицам под гармошку пляшут. Ну а те, кто на золото не попал, лапу сосут. Переселенцев много. Из колхозов бегут, говорят, что продотряды все зерно подчистую выгребают, жрать нечего. А тут как-никак за пару дней грамм золота отмыть можно. Ну а те, кто за соболем бегает, вообще золото не моют. За пару аскыров «купцы» такую цену дают – год на кровати лежи, ничего не делай, плюй в потолок и все равно сыт будешь. Мы с тятей в прошлом году за три месяца девять соболей обметали, так коня и корову купили. И продуктами семью на год обеспечили. Только вот с каждым годом соболей все меньше и меньше. Не знаю, как будет дальше, наверное, скоро всех выловят. Охотников с каждым годом все больше и больше, а обмет – сто процентов гарантии. Проловов не бывает...

Дядька Иван задумчиво подтвердил:

– Да... соболь сейчас дорог! У нас тоже так на Байкале. Соболий следок в редкость. Но если обметаешь – король! Я промыслом тоже сызмальства занимаюсь и знаю, как «купцы» на коленях стоят, готовы задницу целовать!

– А что, дядя Ваня, давно ли в Чибижеке золото моют? – спросил Андрей.

– А кто его знает! Мой прадед, которого я и в живых-то не застал, говорил, что, как он сюда пришел, здесь уже мыли. А он уже лет как сто назад умер. Дед мой говорил, что он застал то веселое времечко. С лотка всегда самородок выскакивал. Песок не брали, так как «тараканов» хватало. С каких пор золото отмывают, никто не знает. Мой прадед с желтолицыми встречался. Это же их исконные земли. Они здесь от начала веку хозяевали. Говорят, что, когда первые русские пришли, они недовольные были, противились, резали, давили мужика-бродягу. Да разве медведя от меда оттащишь, если он в улей залез? Но с луком и стрелами против пищали не попрешь! Отвоевали землю, прогнали тюрков. Однако сколько тут людей осталось догнивать, только господь Бог ведает! А сколько мужиков наши купцы порешили? Купцы-то поумнее да похитрее нашего брата. Где спиртом напоят, где товар гнилой подсунут, а где и нож в спину. Сколько только на моем веку людей в тайге сгинуло! В этих краях человеческих костей больше, чем золота! Даже со мной не раз бывало: начнешь по ключу пробу брать, глядишь, то череп человеческий выскочит, то просто кость... Жуть, да и только! Опять скелет в землю закопаешь, крест поставишь, а как звать-величать – не ведаешь. Так могилка безымянной и останется... Крест сгниет, могилка с землей сровняется, и нет никакой памяти, как и нет человека...

Незаметно утихла разбушевавшаяся гроза. Мелкий дождик невидимой пылью сеял из непроглядной тьмы. Иван медленно поднял голову:

– Завтра будет хороший день!

– Почему ты так решил? – спросил Андрей.

– Эк, человек! Да, я вижу, мало ты еще по тайге хаживал! Простых истин не знаешь. Видишь, ветерок с востока потянул? Верный признак, к ведру!

– Смотри-ка, а я и не знал...

– Век живи – век учись! – улыбнулся дядька Иван. – А не поставить ли нам с тобой еще чайку?

– Отчего же не поставить? Сейчас за водичкой сбегаю, – поспешно сказал Андрей и исчез в зарослях тальника.