Текст книги "Полный дом смерти"

Автор книги: Владимир Михальчук

Соавторы: Александр Скорняк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Такой же шпрот, понятно.

Я тепло поблагодарил мертвую женщину за обед, отказался от «пирошков на дорогу» и позвал дворецкого.

Тот появился незамедлительно, точно все это время торчал под дверью. Ну-ну. Его не интересуют слухи. Вот кадр! Даже мозгомпьютер обманул своей невозмутимостью.

Лумиль постучал в дверь Парто. Некоторое время ничего не происходило.

– Кто там? – спросили из комнаты.

– Открывайте, милая, – отозвался дворецкий. – Со мной тут частный детектив с заданием от хозяина. У него есть к вам несколько вопросов.

– Подождите, – тот же милый голосок. – Я в душе. Выйду через минутку.

Догадываясь, что женская «минутка» может занять и полтора часа, я занялся исследованием первого этажа.

– Хозяин предупредил меня, – ответил Лумиль на мой вопрос. – Вам позволяется лезть хоть в задницу фамильному демону, даже ползать по секретным тоннелям, но вы должны найти убийцу.

Без сомнений, старик в точности воспроизвел слова своего господина.

Я попросил показать мне место, где погиб Джувил. Меня провели по холлу и оставили рядом с лестницей.

– Тут, – дворецкий манерно ткнул пальцем в пол. И убрался к своему столику.

Ни следа от крови или мозгов. На мраморе также не осталось и царапины после падения осколков вазы. Мозгомпьютер не обнаружил и признаков магии. Только слабый отголосок ауры мертвого оборотня.

Я поднял голову вверх и посмотрел на балкон третьего этажа, откуда столкнули «снаряд». В отличие от второго яруса поместья, там не наблюдались балюстрады в виде рядов обнаженных девиц. Вместо них стояли высокие вазоны с пальмами и кактусами. Одно из мест пустовало.

Не составило труда взобраться на третий этаж и осмотреть место покушения. Ни грамма колдовства. Да что же это такое?! Не оставили частному детективу даже зацепочки. Следы от чужеродной ауры тоже отсутствовали, несмотря на то, что недостающий вазон находился в самом запыленном, а следовательно, – самом пустующем уголке поместья. Зато у стены возвышался доспех!

Мысленно я издал победоносный клич и понесся к броне. Такая же образина, как и другие экспонаты Шамура. Мощные ноговицы с усилительными поршнями, кованые сапоги, кираса, два миниатюрных магарбалета на плечах и рукавица, а в ней – двуручный топор. Второй латной перчатки не хватало.

И почему это Джувила не прихлопнули оружием дровосека-извращенца? Тогда я мог бы быть уверен, что убийца – общество преступно сговорившихся комплектов доспех.

Как и раньше, никаких следов вмешательства. Ни магии, ни ауры, ни банальных отпечатков пальцев.

Я насчитал четыре комплекта железяк на этом этаже, шесть на втором и пару на первом. Негусто.

– Глубокоуважаемый Лумиль, не подскажете, сколько таких вот броников у вас имеется на хозяйстве? – крикнул я дворецкому со второго этажа, тем временем ощупывая и обнюхивая окровавленную рукавицу доспеха у лестницы. Без сомнений, это он свалился на глухонемого пажа.

– Двадцать комплектов, господин, – прокричали в ответ. Тринадцать на этажах, один в кухне. Остальные – в комнатах для гостей.

Очень удобная вещь для замышляющего недоброе темного мага, если бы он был хозяином дома. С помощью колдовства управляешь доспехами, следишь за передвижениями слуг. А когда в поместье появляются нежеланные гости, давишь их металлом в собственных кроватях.

Впрочем, в доме бель-ал Сепио не обнаружилось и следа темной магии. Нередко посещающая меня мысль о колдуне отпала. Но чувствовалось: именно в броне находится разгадка этой тайны.

На всякий случай я отколупнул от комплекта-преступника, убившего Пиваскаса, маленький окровавленный кусок. С четким намерением отнести в лабораторию ГУпНИКИСа и проверить, не является ли доспех разумным существом. Такое тоже допускалось.

– А вот и я! – радушно сообщила худенькая девушка с невероятным для такой комплекции бюстом.

Парто отворила дверь своей комнаты и пригласила меня войти. Изнывая от нетерпения познакомиться с горничной поближе, я незамедлительно принял приглашение.

Комнатка, как образчик спальни молодой хорошенькой девицы, оказалась довольно светлой и чистой. Большая двуспальная кровать явно не предполагалась для прислуги. Впрочем, я не мог корить господина бель-ал Сепио за такую чудовищную расточительность. Наверное, кроватка появилась у горничной в те времена, когда она встречалась с молодым Джувилом.

Благоухало дешевыми, но изысканными духами. Из приоткрытой форточки веяло свежим горным воздухом.

Окна обрамляли розовые занавески. К двери теснился небольшой шкаф и комод для белья. Левее – стул, зеркало с разными женскими макияжами-косметичками, мозгомпьютерная линия и… еще одно зеркало. По-видимому, Парто очень себя уважала и все искала повода лишний раз поглазеть на собственные прелести.

– Вы гораздо симпатичнее Рекула.

– Благодарю за столь изысканное замечание, прелестница, – я поклонился. – Надеюсь, вы будете со мной откровенней, чем с предыдущим детективом.

– Мы не разговаривали, – пожала плечами горничная. – Ужасно молчаливый и неприятный тип. К тому же эти невероятные прыщи на лбу. Такие мерзкие…

– Давайте поговорим о более приятных вещах.

– Давайте.

– Вы знаете, как умер второй помощник конюха?

Девица побледнела. Тонкие пальчики сжались, перебирая складки длинного желтого платья.

– Нашли тоже приятную вещь…

– Ну, это работа такая. Итак, что вы знаете о его убийстве?

– Пьяная драка. Поножовщина… Орлен умер мгновенно.

– Он был оборотнем?

Я тщательно следил за реакциями девушки, пока не задавая убийственных вопросов. К тому же Парто сидела на противоположном от меня краешке кровати, и это не позволяло дотронуться до нее «правдивым» щупом. Словно бы специально так села, негодница!

Она не казалась мне красавицей. Скорее слабым отголоском страстной женщины, каким-то отражением, что ли. Очень бледная от рождения, с маленькими носиком и ртом. А еще очень тонкие губки и едва заметные усики над ними. Передо мной мышоборотень. И как на такую мог запасть богатый господин Джувил?

Впрочем, вскоре мой взгляд переместился на отличную грудь Парто, и я проникся к Джувилу некоторым уважением.

– Кенгуроборотень, господин. Был им… Даже не могу поверить, что его не стало.

Итак, если конюх умер моментально, значит его подрезали серебряным оружием. Такое стоит немало, и это значит, что к убийству специально готовились. Но почему же Орлена не пришиб очередной доспех?

Парто разрыдалась, и это напомнило мне, где я нахожусь. В темном логове вечно плачущих и ноющих существ, среди которых только один нормальный индивид – дружелюбная кухарка. Да и та давно померла.

В комнате рядом со мной находилась убитая горем женщина. Следовало ее приободрить.

– Не печальтесь. Вы так молоды. Со временем все забудется, начнется новая жизнь, – пусть корявенько, зато правдиво и от души.

Я с трудом воздержался, чтобы не погладить Парто по светловолосой головке.

Блеклые черты личика горничной помаленьку расслаблялись. Щеки слегка порозовели.

– Спасибо, мне очень приятна ваша поддержка.

Вдруг она стремительно бросилась вперед и заключила меня в объятья. Потом, кажется, испугалась своей смелости и рывком отскочила на тот же угол кровати.

Теперь понятно, что в ней находили мужчины. Да это же просто воплощение девственности и женской покорности. Рядом с Парто любой, даже самый конченый слабак мужского пола вдруг становится героем и раздувает щеки.

– Кхм, – откашлялся я, подавляя инстинкты. – Вы находились в интимной связи с Орленом?

Яркий огонь пробился сквозь бледные щеки, даже уши загорелись. Глаза заблестели, верхняя губа немного дернулась.

Вот это застенчивость!

– Да, мы были помолвлены.

– Любимый когда-нибудь брал вас с собой в город, знакомил с друзьями?

Вернулась бледность и озабоченность.

– Нет. Из его друзей я знаю только Рауха, главного конюха, и первого помощника – Пэйра. Насчет города… Однажды мы с Орленом ездили в Валибур, когда он продавал лошадей. Но в городе у него нет знакомых, только купцы. Мы даже не зашли в ни одну таверну или к кому-нибудь в гости – не было времени.

Судя по реакции, девушка не прочь пройтись по злачным местам и хорошенько гульнуть. Но она отлично скрывала свои преступные помыслы. К тому же я отметил, что без дополнительного вопроса Парто почему-то вспомнила о таверне. Значит, точно заходили!

– Следовательно, вы не знаете, кто мог убить вашего избранника?

Наступило молчание. Изредка оно прерывалось шуршанием плечиков желтого платья и девичьими всхлипами.

Наконец Парто украдкой вытерла слезы и подняла заплаканные глаза.

– Нет. Ничего об этом не знаю.

Удивительная вещь. В этом доме никто и ничего почти не знал. Просто таки лабиринт загадок.

– Вы уверены? Может, какие-то случайно брошенные слова, разговоры по мозгомпьютеру?

– Нет.

И все же мне показалось, что девица врет. Жалко, не мог проверить.

– Ну ладно, не будем о грустном. Скажите, вы встречались когда-то с господином Джувилом?

Снова краска, еще более насыщенных тонов, чем ранее. Горничная горела как свеча на Бульваре Зеленых Бабочек.

– Нет, не встречалась.

– Да ладно вам, – тепло улыбнулся я. – Весь дом знает о вашей интрижке. Зачем отрицать?

– Это было давно, – возмутилась девушка.

– Вопрос был не «когда», а встречались ли вообще.

– Хорошо, – обреченно кивнула Парто. – Мы действительно встречались с ним некоторое время.

– До его возвращения из плена?

– Да.

– А что было после?

– Он не сказал мне ни слова! – девица приглушенно всхлипнула, и этот незатейливый финт посеял во мне подозрения. Уж слишком спокойной она казалась, эта Парто.

– Ничего о пытках, страданиях и подземных тюрьмах?

Горничная пылко отрицала. Я еще больше уверился в своей правоте: либо девушка лжет, либо недоговаривает.

– Джувил на себя не был похож! Приехал, будто голем. Ни привета, ни ответа. Даже не поворачивал голову, когда ему приносили еду. Из Княжества вернулся не Джувил!

Интересное допущение, но неверное на корню. Если бы подослали двойника, пусть даже снабженного достоверной копией ауры, специалисты ГУпНИКИСа мигом догадались бы о подмене. Девица об этом, конечно, не знала.

– Вы уверены, что вернувшийся оборотень не являлся Джувилом?

– Уверена! – вскричала девица, приближаясь ко мне. – Понимаете, у… молодого господина была родинка под правым ухом. А у вернувшегося парня родинка росла под левым. Слышите? Под левым ухом! А еще у нас было секретное приветствие. Мы в детстве так развлекались. «Привет, жираф! – Привет, ворона!» Так вот, он не ответил мне. Хотя не имел права не ответить.

Щуп мозгомпьютера прикоснулся к шее Парто за секунду до гневного изречения. Табло мигнуло: «вранье!». Кроме того я не сомневался: даже если произвести эксгумацию убитого господина бель-ал Сепио, характерную родинку не найти – голова размозжена до самой шеи.

Очень странно. Зачем выдумывать какие-то несуществующие приветствия и заставлять детектива поверить в то, что Джувил на самом деле – не Джувил. Хотя, она просто могла привирать. Или же надумать несуществующее. Но все-таки зачем?

Парто никак не вязалась с образом убийцы. К тому же у нее не хватило бы сил столкнуть тяжелую вазу на бывшего любовника. Да и признаков ауры горничной я не обнаружил ни на одном из мест преступления.

– Полагаю, надо бы заняться расследованием и в этом направлении, – успокоил я девицу. – Обязательно потребую повторного вскрытия трупа Джувила. Пускай специалисты проверят, не был ли парень демоном или кем-то еще.

– Обязательно проверьте! – настаивала Парто.

И чего она так вцепилась в покойника? Надо поразмышлять на досуге.

– Какое у вас красивое зеркало, – мне действительно понравился трельяж у окна, и я подошел к нему. – Позволите посмотреть?

– Пожалуйста, – ровным голосом ответила девица. Но в отражении на одной из створок зеркала я заметил, как она побледнела.

Итак, с кривобоким куском амальгамы что-то неладно. С виду обычная рухлядь, со стертой позолотой на раме и потемневшей поверхностью. Но зеркало слишком громоздкое. На месте его хозяина или хозяйки я сделал бы в нем тайник.

Это говорила мне интуиция. Но я не очень прислушался к ней, не желая вспугнуть потенциальную жертву. Жертву чего? Вполне возможно, горничная знает больше, чем говорит. Если на нее нажать сейчас – ничего не скажет. Или предупредит убийцу, если состоит с ним в сговоре.

Я решил подождать. Подошел к зеркалу, посмотрел в него и поправил волосы. Свободной же рукой бросил под ножки трельяжа невидимый датчик движения. Он сможет уловить любую вибрацию, если в комнате начнут двигать мебель или вскроют тайник. А спустя минуту после этого здесь появится грозный детектив с обнаженным «Карателем». Очень, очень надеюсь, что появится, а не падет жертвой очередного молчаливого доспеха.

– Благодарю вас за информацию, – я поклонился девице.

Парто не успела ответить.

– Господин Наследи! – в комнату ворвался взмыленный дворецкий. – Господин… о боги!

– Что случилось, глубокоуважаемый Лумиль?

– Пэйр… первый помощник конюха только что скончался.

– Новое падение доспехов? – я попытался пошутить, чтобы охладить обстановку.

Несмотря на мои старания, обстановка все же накалилась до предела. Даже в воздухе потеплело.

Парто взвизгнула и поднесла руки к груди. Ее лицо превратилось в настоящую маску ледяного ужаса. Дворецкий устало прислонился к дверному косяку. Я бросил какие-то успокаивающее слова для горничной и, подхватив леприкона под локоть, выбежал в холл.

17

Новые жертвы

– Что с ним случилось?

– Такое несчастье! Такое…

Я бережно взял дворецкого за лацканы ливреи и несколько раз хорошенько встряхнул.

– Говорите фактами, а не мычанием.

– Пэйра убило оторвавшейся ставней.

У-ум, новые изощренные способы «самоубийства»! Надо непременно посмотреть.

– Вы что-нибудь трогали?

– Нет, господин. Только услышал шум и страшный крик. Выбежал на улицу посмотреть, а там…

Что-то мне подсказало: оборотень низшей касты Пэйр умер примерно такой же смертью, как и молодой Джувил. То бишь мозги всмятку и проблемы с позвоночником.

Так я лишился еще одного подозреваемого в убийстве. А он у меня, надо отметить, почти приблизился к верхушке списка еще во время путешествия живовозом.

– Если события и дальше будут развиваться столь поспешно, – поведал я проводнику, – мне останется только прикурить сигарету и усесться рядом с вашим бюро. В конечном итоге загнутся все непричастные, и кристаллизируется последний жилец – самый главный злодей. Вот его то мы и экспроприируем в тюрьму.

Старик, задыхаясь, прошептал на бегу что-то нелестное. Я не мог его осуждать.

Мы обогнули парадную сторону поместья бель-ал Сепио и повернули направо – перпендикулярно от садовой дорожки к воротам. Парк внезапно кончился, и открылись возделанные поля бобовой пшеницы. Рядом с домом протекал неширокий ручеек. Вода била где-то из густо поросшей кустарником возвышенности и разделялась на два рукава. Один стекал куда-то в чащу сада, другой огибал многочисленные камушки и с тихим звоном падал с обрыва.

Со стороны города, где высилась стена поместья, находилась одноэтажная кузница. Рядом – целая россыпь сельскохозяйственных строений: конюшня, сарай, молотильня и несколько амбаров. К ним пристраивался высокий силос для пшеницы. На противоположном конце поля, в самой высокой точке плато, вертела гигантскими крыльями ветряная мельница. Из-под ее основания вытекал еще один ручей.

Пэйр лежал в неестественной позе посреди остриженного кустарника, окружавшего дом. Голова у дядьки отсутствовала как понятие, в груди торчал тяжеленный ставень. Все вокруг окровавлено, ошметки плоти виднелись даже на ветках карликовых берез, произраставших довольно далеко от места «несчастного случая». Мозгомпьютер услужливо сообщил, что судя по состоянию трупа, смерть наступила не больше четырех минут назад.

– Чисто сработано, – пробормотал я. – Череп вдребезги, серая жидкость ушла с разбросом в несколько метров. Бросали прицельно.

– Бросали? – спросил дворецкий с таким видом, словно бы не понимал глупости своего вопроса.

Я доходчиво объяснил:

– Если бы ставень слетел под дуновением ветра, удар прошел бы вскользь. Имелось бы хоть самое мелкое, но отклонение. А здесь мы видим четко спланированный удар – идеально вертикальный. Словно кто-то покуривал на крыше, ожидая, когда Пэйр подойдет к отмеченному месту.

Мозгомпьютер просканировал пространство и саму створку. Ничего, никакого следа! Впрочем, кто бы сомневался.

– Что делал конюх рядом с поместьем?

Лумиль молча указал на большие садовые ножницы в руке убитого. Отошел на несколько шагов, чтобы не запачкать домашние туфли, и сообщил:

– Когда работники конюшни не ухаживают за лошадьми, в целях экономии мы на полставки заставляем их приглядывать за садом. Подстригают газоны, кустики, н-да. Пересаживают деревья.

Я опустился рядом с трупом на колени и тщательно его обследовал. Никаких улик и зацепок, но кто сдается после первой попытки – тот не Ходжа Наследи?

Наконец, когда я в третий раз пошарил по карманам покойника, мое терпение было вознаграждено. За отворотом толстой садовой рукавицы обнаружился маленький клочок бумаги для письма. Дорогая фактура – явно из запасов владельца поместья.

На прямоугольнике виднелись едва различимые линии. Кажется, его надлежащим образом сгибали и придавали вид миниатюрного самолетика. Ну, как в школьные годы.

Значит, кто-то бросил Пэйру послание через окно. Кто-то не желающий выходить из поместья.

Судя по длинной шеренге подстриженного кустарника, конюх находился рядом с поместьем еще с утра – записку могли запустить из любого окна. Или покойный нынче парень заполучил ее раньше?

На бумажке присутствовал невнятный след от ауры. К сожалению, мозгомпьютер не смог ее идентифицировать – свежая кровь начисто стерла эту информацию.

Зато, кроме линий и легкого намека на адресата, записка поделилась маленькой тайной. Я нашел несколько предложений, выведенных корявыми буквами. У написавшего имелись некоторые проблемы с грамматикой:

«…забереш сегодня ночию и отнесеш в и…» – остальные слова на записке безнадежно растворились в теплой крови. Нет, еще нашлось: «… в память о друге…»

Мозгомпьютер сообщил, что надпись очень свежая – прошло не более десяти часов с момента составления письма. Уже кое-что. Преступник рядом и готовится нанести решающий удар.

– Почерк вам знаком?

Леприкон брезгливо покосился на бумагу и даже не взял ее в руки.

– Точно не уверен, но кажется, писала Парто.

Вот она – первая настоящая улика этого запутанного дела!

Я внес повторное посещение горничной к своим планам на вечер. И затем припомнил еще один вопрос.

– У меня к вам просьба, дорогой Лумиль.

– Если это не выходит за рамки приличия, глубокоуважаемый Ходжа.

Эй, да у старика таки есть чувство юмора! Пришлось перенести его из списка плакс в таблицу «неопределенного характера лица, не теряющиеся в трудной ситуации рядом с погибшими конюхами».

– Абсолютно не выходит, – рассмеялся я. – Сейчас вы останетесь на этом самом месте, а я вернусь в холл. Подождите минуты две-три, а потом завопите несколько раз, что есть мочи.

Леприкон сделал круглые глаза и уставился на меня, как на безрогого демона. Я сохранил интригу и потопал к поместью. Походя отметил, конечно же, окно, от которого «оторвался» убийственный ставень.

В холле я уселся за рабочий стол дворецкого и, наконец-то закурил. Несмотря на множество смертей и дрянную обстановку, дом все больше мне нравился. Мне даже казалось, что строение живет какой-то своей, непонятной окружающему миру жизнью. И словно вещает молчаливыми стенами…

– А-а-а-а-а-а-а! – донеслось до меня.

Я прошел несколько шагов и нырнул в полутемную комнату, откуда доносился звук. Кроме стандартной для богатых поместий мебели, здесь находилось зашторенное окно. Ставни плотно перехвачены щеколдой, но одна из застекленный створок приоткрыта.

– А-а-а-а-а! – тонкий голосок отчетливо пробивался сквозь оконный проем.

Я притронулся к щеколде, намереваясь ее приоткрыть, как вдруг она зашелестела. Это что за дела?! Твердое дерево издает совершенно иные звуки. При внимательном досмотре оказалось, что щеколда выполнена из свернутого параллелепипедом рулона бумаги. К тому же выкрашенного коричневой краской – под цвет натурального дуба. Настоящий запор обнаружился под шкафом. Он уже долгое время находился здесь и успел покрыться тонким слоем пыли. Несколько недель или больше.

– А-а-а-а-а-а! – уже с хрипотцой. – Кхэ-кхэ-кхэ…

– Благодарю вас, драгоценный Лумиль, – сказал я дворецкому, высунувшись из открытого окна. – Можете возвращаться в дом. Мы узнали, что хотели.

– И что же мы узнали, позвольте спросить?

– Самое главное, – я позволил себе мимолетную улыбку. – Мы теперь уверены, что некий дворецкий по имени Лумиль не является преступником. Во всяком случае, не в этот раз.

Леприкон застыл в обиженном изумлении.

– Я служу в этом доме триста два года, глубокоуважаемый, – наконец сумел выдавить он. – И вы подозревали меня в этих несчастьях?

На глазах старика стояли уже привычные слезы. Кажется, в доме бель-ал Сепио такая рутина – хныкать и брызгать соленой жидкостью из глаз. И ничего не делать, пока не убьют следующего домочадца.

– У детектива такая работа – подозревать всех, пока не обнаружится настоящий убийца, – успокоил я его. – Крик действительно слышен из холла. Могу с уверенностью заявить, что вы не сбросили на несчастного Пэйра этот ставень и не вернулись ко мне, якобы для освидетельствования своей невиновности. Так что вы чисты: у вас не хватило бы времени на такие манипуляции. Входите же, наконец, внутрь. Еще простудитесь, не приведи демон.

Я не стал дожидаться Лумиля и отправился на третий этаж. Именно там находилась лестница, ведущая на чердак. Мимо проплыли многочисленные двери комнат, доспехи, вазоны и статуи обнаженных дриад. С каждым шагом все больше усиливался цветочный аромат.

За поворотом, куда мне еще не приводилось заходить, обнаружилась стеклянная перегородка, а в ней – небольшая дверка из того же материала. Переступив порог, я задохнулся от нахлынувшего на меня буйства ароматов и благовоний.

– Невероятно! Оранжерея! – слов больше не нашлось, потому что рот вдруг захлопнулся и вместе с ноздрями попросился в отставку.

Кто бы мог подумать, что в засаженном кустарниками и заставленном кадками доме может быть еще и отдельная оранжерея? Около семидесяти квадратных метров, густо покрытых зеленым покровом. Какие-то травы, цветы, миниатюрные пальмочки и кустики. Мясисто-сочное воплощение мечты лесовиков и древесных клещей. Покойная госпожа Донна, без сомнений, была конченым природолюбом.

Сверху на меня глядела пыльная стеклянная крыша. Ее изо всех сил согревали оба валибурских солнца. Разноцветные лучики играли беззвучный вальс, глаза слепило от невыносимой ряби, легкие отказывались работать в таких тяжелых удушливых условиях. Мое мнение об оборонительных возможностях поместья покачнулось и упало на несколько пунктов. Со стороны фасада крыша дома выглядела хорошо спланированной и непробиваемой. Внутри же оказался купол над холлом и вонючая оранжерея из хрупкого материала.

Я ненароком раздавил неизвестный мне цветок и пробился сквозь густые заросли призрачной розы. Листва щекотала нос, высокие стебли декоративной травы шумели и пытались отомстить за убийство сестрицы – вечно путались под ногами.

Чтоб вас градом побило, милые растения…

Луп!..

А вот не надо отвлекаться – смотри под ноги, тупой детектив!

Я вынырнул в коридоре по другую сторону от благоухающего склепа и глубоко вдохнул. Потер свежайшую шишку на лбу и преисполнился блаженством.

Пыльная дверь в конце винтовой лестницы привела меня на темный чердак.

Тучи заплесневелых рундуков, разбитые кадки, ржавые доспехи; полуистлевшие папки, рулоны, свитки и потрепанные книги; поломанные столы и стулья, покосившийся комод, треснутое зеркало, гора вонючих поношенных шмоток; десяток грязных окошек и вид на полусферу стеклянного купола над холлом и стеклянного же безобразия оранжереи. Короче, десять отверстий в гробу, доверху набитом разнообразным мусором и хламом.

– И почему нельзя хранить все это в подвале?

Окно, которому я задал этот вопрос, не ответило. Лишь похлопало створкой и дунуло мне в рот холодным ветерком.

Ставень сорвался именно с этого места. Как и ожидалось, никаких следов магии или чужеродной ауры. Даже если бы действовал могучий колдун из Великих, ему потребовалось бы не менее часа, чтобы замести следы. А я появился здесь всего спустя какие-то минуты. Следовательно, работа не колдуна. Но кого же?

Обе петли, на которых крепилась створка-убийца, не были перепилены или отогнуты; но очень слабы, и выглядели так, словно поизносились от времени и потеряли крепость. Висели себе ставенки бесхозно в течение сотен лет, а потом вдруг захотели и – бамс! – свалились прямехонько на голову бедному адепту коней и лошадок.

Я собрался на обратный путь, и вдруг увидел в глубине чердака еще одну дверцу. На пыльном полу – ни следа. Тут многие годы никто не пробирался, пересчитывая макушкой, подобно частному детективу Ходже, крепкие кровельные балки.

Урожденная любопытность толкнула меня к приключениям.

Застонала тонюсенькая, почти прозрачная створка. Если бы не пыль, я без труда бы разглядел сквозь нее интерьер маленькой комнаты.

У стены под мансардным окном находилась детская кроватка под балдахином. Невероятно грязная, но с откинутым одеялом – будто бы здесь недавно спали. У изголовья кровати пылилась кособокая тумбочка с огарком свечи на поверхности. Рядышком валялись непременные атрибуты детских комнат – гнилая деревянная лошадка и древнейший ночной горшок со сломанным музыкальным механизмом. В углу – бесхитростная, но очень точная картинка поместья бель-ал Сепио, вид на фасад и парадную дверь. Над пожелтевшей от времени бумажкой – корявая надпись мелком на деревянной балке перекрытия: «Мой». Рисовал не ребенок, скорее умственно отсталый. И никакой подписи. Это художника так звали – Мой? Или он (она?) имел в виду этот домище?

Обычная комнатка, к тому же без мусора. Только собачья миска, доверху заполненная окаменевшей едой. Вещи здесь бесхозно бросили не одну сотню лет назад. Кто бы здесь мог жить когда-то? Какой-то раб? Слуга?

Мозгомпьютер не обнаружил ничего интересного. Жилищем явно не пользовались целыми десятилетиями. Если не больше.

Но меня поразила странная статуя в центре. Рядом с изваянием и находилась мисочка с «ужином», словно жертвоприношение перед алтарем неизвестного бога.

Мраморная плита конической формы, высотой в два метра, почти упиралась в крышу. Цельный кусок каменюки, тщательно отшлифованный и без единой трещинки. На уровне моих колен колонну украшал прямоугольный рисунок: черный шар, по диагонали перечеркнутый молнией красного цвета. И тоже без признаков магии.

Я поразмышлял, не может ли этот загадочный памятник служить Подавителем магии? Читал о подобных еще в те времена, когда работал в Управлении Полиции. Но, нет. «Каратель» послушно чихнул и прикрыл меня защитным магическим коконом. Рядом с Подавителем он бы не смог этого сделать.

Дивный домище у семейства бель-ал Сепио. На каждом шагу то плачущие оборотни, то какие-то тайны. А не спросить ли дворецкого про это место? Старичок говорил, что служит в поместье чуть больше трехсот лет – может и знать о странной стеле.

Я покрутился на чердаке еще какое-то время, ничего не нашел и с унылым видом двинулся обратно в холл.

– … не буду этого делать!

– Ты должна убирать конкретно там, где скажут! За что тебе платит жалование добрый господин Шамур? Отвечай!

Испуганный женский контральто и взволнованный крик Лумиля застали меня, когда я приближался к оранжерее со стороны чердака. Внутри заваленной растениями комнаты находились дворецкий и какая-то дама в коричневом фартуке поверх золотистого платья горничной.

– Быстро выпалывай, тебе говорят! – бесновался старик.

Девица стояла перед ним, опустив глаза, но вовсю мотала головой.

– Не буду!

– Что у вас здесь происходит? – поинтересовался я.

– Это наше дело, глубокоуважаемый детектив, – агрессивно ответил Лумиль.

– Спасите меня, господин! Спасите несчастную от изувера!

С этими словами девушка зарыдала и бросилась мне на шею. Ну как противостоять такой замечательной талии и белоснежной шейке, от которой восхитительно пахло лавандовыми духами?

Я приобнял горничную и поверх ее каштановых волос хмуро посмотрел на дворецкого.

– Отстаньте от этого прелестного создания. Видите – ей плохо.

– Мне тоже плохо! – вскричал старик. – Но я же, н-да, не уклоняюсь от выполнения своих обязанностей!..

Оказалось, что горничная, а звали ее Делья, злобно отказывается выпалывать сорняки в оранжерее.

– Хотя это – ее главная задача в этом доме!

Девчонка дрожала в моих руках, как фитильмобиль перед стартом. Она была напугана и очень мила. Обожаю таких!

Загорелая, высокая и с крепкими бедрами. Слегка полновата, но зато какие карие глаза! А густые ресницы и росчерки бровей. А грудь! Ах…

– Милая, – обратился я к девице. – Что вас пугает в этой мерзкой комнате? Чертополох? Скажите только – и я срублю гадские поросли единым взмахом «Карателя». А затем преподнесу вам кашицу из поверженных врагов на хрустальном подносе. Клянусь своим рыжим хвостом – не позволю проклятым растениям измываться над такой красотой!

Делья улыбнулась сквозь слезы. Незаметно от дворецкого, меня пожали сзади пониже пояса. Мне дали понять, что если сегодня я останусь в доме бель-ал Сепио на ночлег – пустовать моя кровать не будет.

– Пусть пошлет меня лучше в сад, – прошептала мне на ухо девушка. Ее рука по-прежнему елозила у меня пониже копчика. Я млел.

– Чем же вам не нравится здесь, услада моя?

– Эти цветы – живые!

– Что ты несешь, дуреха?! – не сдержался Лумиль. – Все цветы – живые. Н-да. Это – при-ро-да! Понятно тебе?

– Да? – девица повернулась к дворецкому, не убирая, впрочем, тонкой ладошки с моего… кхм… тела. – А все цветы умеют писать? Неужели все эти демонские розы-призраки составляют слова и предложения?

– Ну-ка поподробнее!

Я развернул Делью лицом к себе и, восторгаясь чистой деревенской красотой, послушал короткую историю.

Оказалось, что несколько недель назад, когда девушка пришла в очередной раз приглядывать за оранжереей, здесь обнаружилась странная надпись из цветов и переплетений лиан. К сожалению, девица не умела читать (на пограничных землях довольно частное явление). Но как только увидела, что цветы образуют какие-то символы, – мигом сбежала и не появлялась в оранжерее до этого самого времени.

– Темное демонское колдовство, – бормотала она.

– Ты сошла с ума, – хмыкнул старик. – Нашла, тоже, повод для безделья.

– А вы сами посмотрите! – девушка ткнула пальцем в густые заросли каких-то крапивовидных листков, за которыми угадывались бутоны призрачных роз.