Текст книги "Задира (СИ)"

Автор книги: Владимир Малый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– А я ничего и не рассчитывал, – спокойно и как-то очень убедительно проговорил мужчина, – я просто до определенного момента делал все так, как мы договаривались, а потом я предоставил человеку право решать за себя самому.

– Неужели это он все просчитал? – безмерно удивилась женщина.

– В том-то и дело, что нет! – в голос рассмеялся мужчина. – На этот раз мне попался чрезвычайно, я бы даже сказал: болезненно спокойный человек. Он занял выжидательную позицию с упором на сохранение своей жизни и жизней приютивших его людей.

– Ты знал, что он так поступит, – снова начала «заводиться» женщина, – ты и сам всегда тянешь до последнего!

– Только потому, что я свято верю: девяносто процентов несерьезных проблем отпадут сами, если их попросту игнорировать.

– А что ты скажешь про данные десять оставшихся процентов?!

С этими словами женщина раскинула руки в стороны и прокрутилась на триста шестьдесят градусов, показывая на все, что нас сейчас окружало.

– Да, – согласился мужчина, – порой на долю десяти процентов выпадает ситуация, приводящая к глобальной катастрофе. Бывает…

– Это наш последний шанс! – видно было, что женщина перешла на шепот, но я все еще прекрасно ее слышал. – Больше никто из Старших не даст нам свой мир для реабилитации.

– Не уверен, – четко и ясно произнес мужчина, – Старшие гораздо сильнее любят создавать миры, нежели следить за развитием в них разума: работа нам с тобой рано или поздно, но найдется.

Вот же сволочь! Я-то уже успел подумать, что он обеими руками держится за то, чтобы уберечь новый мир от скатывания в бездну, а ему просто лень напрягаться и мужик уже рассматривает следующие варианты!

Ну, не скотина ли?! Даже не знаю, кто из двух ипостасей Стража мне сейчас не нравится меньше. Истеричка хотя бы пытается что-то делать, а этот размеренный лентяй просто следит за мышиной возней, которую, в том числе, устраиваю и я, и оба они просто порой подкидывают в гущу событий еще одного-двух грызунов, чтобы сохранить только одним им видимое равновесие!

– Я об этом как-то не думала раньше, – голос женщины сразу стал спокойным и рассудительным, – что-то здравое в твоих словах есть: Старшие очень редко вмешиваются в жизни разумных – им это попросту неинтересно. А миры создавать они любят…

– А кто ж не любит?! – в голосе мужчины читалось явное удивление. – Ну да нам с тобой до собственного мира еще созидать и созидать! Если справимся с тестовым, глядишь, до звания Старшего и нам с тобой останется всего одна ступень!

После этих слов повисло какое-то очень уж многозначительное молчание. Обоим спорщиком оно определенно о чем-то говорило, а вот я по его поводу остался в полном неведении, потому что к теме спора они так и не вернулись.

Вместо этого они, наконец, продолжили свое движение в нашем с Бродягой направлении.

Таллан весь собрался готовый к действию.

Я смотрел на него, боясь пропустить условный знак, по которому нужно было прятаться в укрытие.

Но сегодня явно был не день Бродяги.

Глава 2. Гипнопсы

Конь все норовил опустить морду и чем-то полакомиться на убранном поле, а старик то и дело хмурился и тянул его за собой. Вдруг я увидел, как дед резко остановился, словно упершись в прочное прозрачное стекло.

Либо я оказался прав в своей догадке, либо старик очень талантливо воспроизводит кривляния мима, ощупывающего невидимую преграду.

Поспешив догнать колоритную парочку, я убедился, что вперед дороги действительно нет. Не сговариваясь, мы с дедом разошлись в разные стороны, то и дело проверяя рукой, обращенной к преграде, наличие или отсутствие пустот в стене.

Взглянув на деда, я увидел, что он делает это непрерывно и волнообразно, осуществляя свою проверку на разных высотах.

Мне такой способ показался небезопасным: вдруг, это действительно стекло, тогда еще порежусь о какую-нибудь невидимую трещину или еще чего. Я просто через каждые несколько шагов стучал ногтем по невидимой поверхности то на уровне головы, то, просто не поднимая руки, барабанил ногтями по преграде, периодически осматривая землю под ногами, надеясь найти камень. Осмотр не принес результатов, зато я придумал использовать вместо руки копье, и дело пошло смелее и добросовестнее.

Стена все не прекращалась, а я уже потерял из вида своего спутника и ориентировался только на его лошадь, спокойно помахивающую хвостом на том месте, где ее перестали тянуть за вожжи. Хвост навел меня на мысль о том, как можно попытаться проверить высоту. Я начал следить еще и за местными насекомыми, пытаясь различить их на поверхности стены. Минута наблюдений дала мне информацию о том, что высота стены мне менее четырех или пяти метров.

В итоге, хлопнув себя по лбу, допил остатки воды из фляги, отошел немного от стены и начал швырять посудину в стену. Сначала примерно на четыре метра в высоту – отскок. Причем без звука удара, полная тишина при соприкосновении фляги с преградой.

Пять метров, шесть, семь. Понятно. В принципе нам с конем и дедом и гладкой стены высотой в шесть метров было бы достаточно, чтобы даже не помышлять о преодолении преграды без подручных средств. Можно было бы вернуться к роще и попытаться что-то соорудить, но дед явно торопится.

Нет, определенно нужно догнать старикана и уговорить того как минимум на скоростную вырубку длинного прочного шеста, который можно было бы попытаться использовать в качестве лестницы.

Однако старик обошелся без моих сопливых советов и, вернувшись к своей животине, что-то химичил с ее задними ногами. Издалека я мог видеть только тусклый металлический блеск не то в его руках, не то уже на копытах лошади.

Мне захотелось принять деятельное участие в готовящемся мероприятии, и я перешел на легкий бег. А по пути успел задуматься над тем, почему у лошади и человека ноги, а у собаки или кошки – лапы. Может дело в когтях и копытах: с копытами ноги, а с когтями лапы? Но у человека нет копыт, но есть аналог когтей и все равно он является счастливым обладателем ног…

Добежал до деда я быстрее, чем смог решить самим собой сформулированную задачу.

Старик как раз заканчивал надевать на второе заднее копыто металлический набалдашник. Справившись с этой задачей, он развернул лошадь крупом к преграде. Скотинка будто только этого всю жизнь и ждала. Не прошло и секунды, как смирное и даже флегматичное до этого животное словно с цепи сорвалось и стало с остервенением лягать невидимую стену, повинуясь шлепкам по крупу, которые звучно производил дед: один шлепок – один удар.

И – о чудо – стена перестала быть прозрачной. Нет, по ней не зазмеились трещины, на что я в тайне надеялся, она просто стала мерцать.

Дед обрадовано засуетился. А вот я был полон скепсиса. Пойдешь через мерцающую преграду и тебя располовинит эти непонятным силовым полем. Однако старика и, само собой, лошадь никакие сомнения не терзали. Один, не смущаясь отсутствием седла и нормальной уздечки, вскочил на другую, и они понеслись вперед, как ужаленные. Если бы старик звал меня за собой, я бы продолжил тянуть резину, но, почувствовав себя брошенным, я и сам отбросил все сомнения и поспешил вдогонку.

Пользуясь тем, что меня не располовинило, я припустил на своих двоих что было сил. Однако расстояние между мной и конным дедом довольно быстро увеличивалось. Это наблюдение не придало мне оптимизма, и я увеличил скорость, прекрасно понимая, что это только ухудшит ситуацию.

Когда уже этот день устанет меня удивлять?

Опытным путем быстро выяснилось, что я бегаю, как лось. Просто мчу себе вперед и мчу, будто всю жизнь только тем и занимался, что бегал марафоны на скорость, соревнуясь в этом с конными наездниками.

Не поверите, но постепенно я начал сокращать разделяющее нас расстояние. Именно это и позволило мне вовремя прийти на помощь моим горе-попутчикам.

Я бежал быстро, стараясь держать темп и не сбивать дыхание. Все время приходилось внимательно смотреть под ноги, потому что, нечасто, но периодически то тут, то там на глаза попадались довольно широкие норы и не хотелось наступить в одну из них. Вперед я смотрел лишь изредка, да и то для того, чтобы не сбиться с направления. Внезапно немного сзади и сверху раздалось громкое карканье.

Готовый ко всему, я нырнул в сторону и взял копье наизготовку. В этот миг мимо меня на бреющем полете промелькнула большая черная птица. Познания мои в орнитологии оставляли желать лучшего, поэтому, недолго думая, я для простоты окрестил ее вороном. И ответил, что точно такую же птицу я видел перед самым нападением на нас тех молодчиков, о которых уже нужно говорить либо хорошо, либо ничего.

И вот, проводив ворона взглядом, я понял, что у нас снова серьезные неприятности!

Не знаю точно, откуда они появились, может, прибежали из леса, который тонкой полосой темнел вдалеке, может, свернули с дороги, как и мы, только в другом месте. В любом случае они нас нагнали и всем своим видом показывали, что готовы съесть коня на обед, а очень долго битого жизнью молодца – на ужин.

Да, забыл сказать – это были собаки. Немаленькие, на длинных тонких лапах и очень худые. А еще у них были непропорционально большие и зубастые пасти, с которых клочьями слетала пена, когда собаки наскакивали на лошадь, норовя укусить ее за ноги.

Хищников было то ли семь, то ли восемь штук. Сложно было сосчитать издалека, к тому же они все время стремительно перемещались, окружая коня с его седоком.

Животина при всем этом вела себя довольно странно: не брыкалась, не вставала не дыбы, не пыталась кусаться или лягаться, а только топталась на месте и жалобно ржала, будто уже прощалась с жизнью.

Подбегая к месту событий, я подумывал сначала метнуть копье, но не решился, боясь остаться без надежного оружия, которое позволило бы держать атакующих на расстоянии. Когда дистанция между мной и ближним псом сократилась до той, с которой по моим прикидкам можно было бы попытаться метнуть нож, я, вдруг, чуть ли не мгновенно остановился. Сердце громко стучало в груди, отдаваясь шумом в ушах, а я стоял и, как до этого делала лошадь, топтался на месте, глядя то на одного пса, то на другого.

Они были настолько безобразны и страшны одновременно, что ноги мои отказывались гнуться в суставах, а руки мелко дрожали.

Спасало весь наш маленький отряд только то, что псы хоть и выглядели умирающими от голода, набрасываться на нас и поедать живьем, не отходя от кассы, не спешили.

Собаки, меж тем, осознали, что потенциальных продуктов стало больше, немного расширили свой круг, чтобы впустить в него еще и меня.

Странным образом эта их перегруппировка положительным образом сказалась на старике. Он заметно оживился, припал к шее своего скакуна и словно бы начал нашептывать ему что-то, стараясь дотянуться губами чуть ли не до самого лошадиного уха.

Конь активно мотал головой из стороны в сторону, как бы отчаянно не соглашаясь со своим наездником.

Собаки же тем временем медленно, но верно, рыча и брызжа слюной и пеной, сжимали круг, помогая мне на одеревеневших ногах подобраться вплотную к попутчикам.

Стоило хищникам снова сузить круг, как дед снова утратил активность и лишь ошалело вращал глазами и трясся всем телом.

Да, зверюг много и они страшные, но что ж нас словно парализует-то от ужаса? Уверен, что так быть не должно.

Внезапно я понял, что круг больше не сужается. Да, псы ведут себя все так же агрессивно, скаля ужасные желтые клыки и топорща короткую шерсть на загривках, но не атакуют, а только делают вид, что собираются это сделать.

Они просто не дают нам бежать дальше!

Та-а-а-к! Значит, либо это дикие и быстрые загонщики в большой стае, и сюда сейчас спешат те, кто делает самую кровавую работу, либо это дрессированные собачки, и сейчас сюда спешат их хозяева.

Старик явно от кого-то удирал, и этот кто-то очень скоро нас нагонит, если мы и дальше будем так бестолково топтаться на месте.

Нужно меньше думать и больше действовать! Нож в ножны, копье острием к ближайшей твари. Поочередно, перехватывая оружие, высвобождаю руки из рукавов, наматываю куртку на левую руку, в нее же обратным хватом беру нож. Не беда, что ноги не двигаются. Вполне возможно, что эти собаки из тех, что лают, но не кусаются. Сразу из-за оцепеняющего страха, охватившего меня, когда стая оказалась совсем рядом, я не придал значения непонятному смраду, исходящему от мерзких животных. Сейчас же эта вонь заставила меня задуматься, а не пропитана ли шерсть собак каким-нибудь нервнопаралитическим составом, из-за которого все мы впали в некое подобие физического ступора?

На сомнения по моему авторитетному мнению времени не оставалось, и я геройски пошел напролом, уверяя себя, что эти песики боятся меня сильнее, чем я их.

Первый же укус мгновенно убедил меня в обратном!

И с чего это я взял, что звери, которые по моим же раскладам должны нас задержать, будут кусать меня за обмотанную руку? Может интеллектуалами они и не выглядели, но своей командной работой могли удивить кого угодно.

Стоило мне только сделать неуклюжий шаг вперед, как две ближайшие особи тут же оказались в непосредственной близости и на секунду замерли, будто готовясь прыгнуть и вцепится мне в горло. За эту секунду я смог получше рассмотреть противников и гораздо сильнее испугаться.

Полноте, собаки ли это?! Зрачки вертикальные (это при их-то длинных лапах), клыки в пастях изогнуты, как у змей, на тонких задних лапах видны шпоры… Что это за детище сумасшедших генетиков?

Однако даже вконец испуганный я умудрился сделать еще один шаг вперед, что послужило для зверюг сигналом к действию.

Одна вцепилась в древко копья, а вторая цапнула меня за переднюю ногу и отскочила в сторону до того, как я успел нагнуться и полоснуть ее по морде ножом.

Причем я попытался сделать это неосознанно и очень быстро – видимо, на рефлексах – но тварь оказалась проворнее.

Боли я не почувствовал. Просто не слишком сильный удар по ноге, и все. После этого у первого хищника пропал интерес к копью. Он разжал челюсти и отпрыгнул в сторону.

В этот момент я и сам попытался выдернуть оружие, поэтому, ловя равновесие, сделал шаг назад. Нашим загонщикам это понравилось, и они слегка успокоились.

Как ни странно, после укуса я стал чувствовать себя менее скованно, а злость за пропущенную атаку придала мне решимости, растущей с каждой секундой и грозящей перейти в настоящую ярость.

– Двое на одного, значит, да? – зачем-то вступил я в диалог с бессловесными тварями. – Ничего, сейчас мы это исправим!

Вот, правда, я даже не знал, что собираюсь делать. Второй раз за день мое тело четко и уверенно действовало без указки со стороны мозга, и результаты его усилий поражали воображение!

Бросок ножа практически без замаха – клинок по рукоять входит в шею ближайшего прижимающегося к земле противника точно посередине между головой и туловищем. Но тело мое не ждет визуального подтверждения результативности броска, оно уже распласталось в прыжке и бьет копьем второго хищника. Причем бьет коварно: сначала делает ложный выпад – пес реагирует на него, уклоняясь в сторону и готовясь перехватить зубами древко, но рука сама собой придерживает удар, перенацеливает копье и бьет им в неосторожно подставленный собачий бок.

Первая цель умерла беззвучно, вторая успела как-то обескуражено крякнуть и снова ухватиться за копье, но где-то в конце этого движения передумала и умерла.

Стае все это не понравилось. Оставив одного члена коллектива продолжать гипнотизировать коня с его грузом, остальные мстители окончательно сменили приоритеты и решили попробовать меня на вкус.

Тут же стало ясно, что мое бездумное тело предусмотрело подобный поворот сюжета. Не теряя ни мгновения, оно положило около ног копье, схватило ближайшей к себе труп за задние ноги-спички, крутанулось с ним вокруг собственной оси, как заправдовский метатель молота, и швырнуло тушку в сторону кинувшихся к ней (ко мне?) на всех парах тварей.

Огибая лошадь, стая разделилась на двойку и тройку. Снаряд прилетел прямо в лапы злобной парочки, заставив обоих мстителей утратить скорость и вообще потерять равновесие.

Но и за этим фееричным полетом мой организм тоже наблюдать не стал, вместо этого, он, подобрав копье и не поворачиваясь к атакующей тройке спиной, умудрился оказаться возле второго остывающего тела и не без усилия высвободить нож из его шеи.

Остывающую тушку он оставил между собой и хищниками и стал ждать атаки. Спустя пару мгновений тройка псов уже была на месте и готовилась атаковать: двое обходили цель с флангов, явно намереваясь зайти за спину, третий, брызжа пеной и слюной, стелился по земле, напряженный, как натянутый до предела лук.

И в один миг все, вдруг, изменилось. Сначала остановился тот пес, что был впереди, затем перестали двигаться и те, что совершали фланговый маневр.

Мой организм как-то очень вяло этому удивился и дал-таки мне возможность хоть немного им покомандовать.

Первым делом я нервно зевнул, словно бы давая возвращающемуся к работе мозгу побольше кислорода, а потом кинул быстрый взгляд в том направлении, где лежали сбитые словно кегли псы. Один, поскуливая, ковылял к месту событий на трех конечностях, держа переднюю правую лапу навису. Его напарник тихо выл, даже не пытаясь подняться.

Уже неплохо – считай, полтора врага уже выведено из стоя.

Еще зевок. Теперь гораздо слаще и протяжнее…

Не рано ли я расслабился?

Снова зеваю, в этот раз даже позволив себе закрыть глаза на какое-то время.

Ты смотри, как по-джентльменски ведут себя эти твари, не атакуя, пока я тут расслабляюсь.

Вашу ж мать! Да эти сукины дети меня отравили. Та сволочь, что меня укусила, явно впрыснула яд в рану!

Так, времени у меня или очень мало или совсем нет.

Пытаюсь подавить очередной зевок, но не получается. Рот едва не рвется от того, как низко опускается у меня челюсть. Беда, кажется, я уже сплю. Просто стоя и пока что с открытыми глазами.

Последним усилием воли я бросаю ватное тело в последнюю абсолютно бесперспективную атаку. Вялый взмах перекрестный взмах обеих рук, и в псов, замерших в ожидании сладкого по бокам летят нож и копье. Исполненный слаженным дуэтом визг свидетельствует о том, что рановато они расслабились. Их единственный оставшийся целым товарищ (не считая засадного полка, играющего в гляделки с конем и всадником) принял мое поведение близко к сердцу и встречным курсом пошел на меня в атаку.

Он прыгнул, целясь вцепиться сонной жертве в горло, а я уже просто падал, закатывая глаза и рефлекторно пытаясь прикрыть беззащитную шею левой рукой, а правая инстинктивно и безуспешно ловя равновесие.

Интерлюдия

Страж, мир, игра

– Приструни свою фишку, пока я не превратила его в пыль, которой здесь и без него уже достаточно! – с холодным металлом в голосе произнесла женщина.

Только теперь я понял, что до этого слушал их не напрямую, а будто бы в какой-то щадящей меня трансляции. При первых же звуках ее настоящего голоса я едва не упал на колени. Передо мной было существо невероятной силы. Будь в ее голосе на каплю больше угрозы, я бы просто умер бы от приступа паники, разорвавшего мне сердце.

Бродяга оказался куда как крепче. Заорав что-то нечленораздельное, он попытался что-то сделать, но возвращение дара речи, печальным образом совпало у него с потерей способности двигаться.

А потом заглох и его страшный однотонный крик.

Жив ли? Жив – вон, как бешено вращаются глаза…

– Не стоит срывать свое плохое настроение на, пускай и уже отработанном, но когда-то очень перспективном материале, – укорил подельницу мужчина, – что он вообще может тебе сделать?

– Как показала практика, он в принципе не на что не способен: даже вовремя выполнить поставленную ему задачу. Просто мусор под моими ногами! – произнесла женщина, не глядя на Бродягу, а лениво, но все же пристально рассматривая меня.

На мне была привычная повседневная одежда и обувь, но зуб даю, женщина могла бы увидеть все, что только пожелала бы. От ее взгляда я почувствовал себя максимально некомфортно. Захотелось просто провалиться под землю, лишь бы меня не изучали каким-то непостижимым уму аналогом рентгеновского зрения.

– Высок и силен, – прокомментировала она увиденно, – в меру умен и ленив. В принципе, довольно тривиален.

– Все как мы и договаривались, – подтвердил ее наблюдения мужчина, – большой, спокойный и незлой.

– По-хорошему он никак не смог бы нормально двигаться в теле, которое вдвое меньше его собственного, – размышляла вслух эта неприятная особа, – это как же ты смог ему помочь в рамках правил? У меня бы на это ушло энергии достаточной для излечения смертельной раны высокоорганизованного существа с продвинутой нервной системой, а твое воздействие не вскипятило бы и кружку воды.

– Это мой маленький секрет, – улыбнулся мужчина, – раскрою его, и тебе придется расстаться с одной из своих крохотных тайн.

– Сейчас? – заинтересовалась предложением женщина.

– Нет, – его улыбка стала заметно шире, – когда я захочу и ту, что я захочу, с условием равнозначности, конечно!

Женщины неразборчиво выругалась, но все же кивнула в знак согласия.

Все-таки, женщины везде одинаковы: любопытство – их слабая сторона.

– Все элементарно, – заявил мужчина, – я просто помог ему вспомнить его детскую моторику, задействовав ее, как основную. А дальше он уже сам осваивался. То, что его больше смутило изменение размера, а не смена пола – это уже и мне непонятно: видимо, в своем мире он уже с чем-то подобным сталкивался и культурного шока, на который ты так рассчитывала, настаивая именно на этой смене, не испытал.

– Все равно, я считаю, что либо ты жульничаешь, либо тебе везет, – подытожила их спор женщина, – если дело в обычном везении, то это хорошо, это значит, что скоро повезет и мне.

– Время покажет, – согласился с ней мужчина.

Мне послышалось, или в его голосе прозвучала ирония? Или это он дал мне возможность ее услышать? Что это вообще за подковерные игры в которых я, в лучшем случае, – таракан, который должен прийти первый на каких-то неведомых бегах? Или тут какой-нибудь двойной, а то и тройной блеф, и я вообще не побегу, как в песенке про Кукарачу?

Нет, нужно остановить этот безудержный полет буйной фантазии. Ничего и никогда я не смогу понять в логике игры, затеянной этими всемогущими половинами одного до боли странного целого.

– В прошлый раз ты инструктировала свои «фишки», – произнося последнее слово, мужчина скривился, будто где-то на самой грани слышимости провели железом по стеклу, – теперь пришел мой черед.

– Нет! – запротестовала женщина. – Я лишилась одной фишки из-за нерасторопности твоего лысого осла! Значит, ты должен сам его устранить, чтобы игра снова стала равной.

Я взглянул на Бродягу. Его глаза перестали вращаться и, налившись кровью, уставились в одну точку – жилку, пульсирующую на шее гневной женщины. Я вдруг вспомнил о проклятии и слегка поелозил поясом от его юбки и ремнем сумки, чтобы ни то, ни другое, не приросло к телу Бродяги.

Дураку было ясно, что Таллан отдал бы сейчас все, что только имел лишь бы получить возможность убивать взглядом. Однако для нас с ним этот мир чудес не предусматривал. Поэтому он сейчас стоял, как жук в янтаре, а я, как безмозглый экспонат на музейной выставке.

Внезапно, будто вопреки моим мыслям, Бродяга обрел возможность двигаться и тут же с торжествующим воплем выбросил вперед руку, направив пальцы на женщину. С его ладони сорвалась яркая вспышка, но ее свет перебило пламя вселенской радости, захлестнувшей лицо Бродяги!

Так они снова и застыли: и вспышка, и лицо, и радость. Только вопль недолгое время разносило эхом по руинам.

А после наступившую тишину разрезал издевательский смех сумасшедшей бабы.

Мне тоже внезапно захотелось сделать ей очень больно, и я даже попытался двинуться в ее сторону.

– Не здесь, не сейчас и не так, – услышал я внутри головы голос мужчины, в то время, как все мое тело уперлось в плотный и вязкий воздух, ставший непреодолимой преградой на моем пути к заветной цели.

«Хорошо, мужик, я поверю тебе и подожду!» – подумал я, пытаясь успокоиться.

Легкая улыбка на холеном, но все равно мужественном лице была мне ответом.

– Ты смотри-ка, – продолжала смеяться женщина, – он задействовал принцип последнего удара! И когда только смог подготовиться?!

– Видимо у тебя талант вдохновлять людей на подобные свершения, – усмехнулся ей в ответ тот, кто, по всей видимости, являлся виновником моего появления в мире Бродяги и во времени Экуппы, Пройдохи и Язвы, – но хватит развлекаться с моими подопечными, посмотри лучше, как себя чувствует твоя оставшаяся в строю «фишка».

В этот момент в той стороне, где остались мои товарищи, кто-то негромко вскрикнул от неожиданности.

Язва пришла в себя, оглянулась вокруг, увидела нас четверых (ну, или троих; зависит от того, как считать Стража) и, не вставая, с какой-то боязливой поспешностью прямо на четвереньках направилась в нашу сторону.

Вот тут я понял местную разницу между «людьми» и «фишками». Мы с Бродягой хоть и были несколько ущемлены в своих правах, но нам хотя бы разрешалось стоять на своих двоих и не унижаться перед «хозяйкой»…

Смотреть на диалог этого существа женского пола с Язвой было больно. Причем мне было больно в переносном смысле, а вот у наемницы все обстояло куда как хуже. Каждое слово существа, к которому Язва обращалась не иначе, как «госпожа» или «хозяйка», наносило рабыне недлинный и тонкий, но достаточно глубокий порез.

Результатом недолгой и полной ледяного презрения беседы стали растущие лужицы крови в вездесущей пыли под туловищем Язвы, которые в ближайшем будущем наверняка сольются в одну грязную лужу, если беседа повторится или продлится еще хотя бы полминуты.

И когда наемница получала не просто нагоняй, а реальные инструкции и знания, мне в голову тоже словно приходил какой-то заархивированный самораспаковывающийся пакет с информацией. Причем она большей частью имела общеобразовательное направление и касалась в основном развития мира, куда не так давно попало мое сознание.

Как бы ни было жалко мне Язву, и как бы ни бесился я от своей немощи, все же слова этой недоженщины я услышал и мгновенно их проанализировал. И картина, скажу я вам, нарисовалась очень даже неожиданная, во всяком случае, для меня.

«Хозяйка» провела перед своими глазами ладонью. Воздух между ними и нами с Бродягой на короткий миг подернулся рябью, а потом вновь успокоился. Однако теперь мужчина, женщина и бесправное существо смотрели вроде бы и в нашу сторону, но видели явно что-то другое.

Женщина водила пальцем по воздуху, явно на что-то указывала и каждым своим словом истязала покорную наемницу.

Постепенно из всего услышанного, моих выводов, догадок и предположений выстроилось следующее.

Страж, постепенно эволюционируя сам, помогает миру, к которому он приставлен, пройти какую-то черту, за которой зародившийся в нем разум уже не будет под угрозой самоуничтожения. Где эта черта, и после чего наступит пик эволюции Стража, ни мужчина, ни женщина не знают. Пока что их прогресс свелся к тому, что они окончательно закрепились в двух ипостасях, каждый поглотив при этом по паре своих «Я». С миром же все обстояло одновременно и более запутанно, и более просто. Как минимум Стражу сразу же нужно было уберечь зарождающееся человечество от вымирания. Ипостаси Стража уже были научены горьким опытом своего первого мира, где им дважды пришлось заново зарождать разум и не стали повторять стандартных ошибок новичков. Они оставили людям естественных природных врагов, чтобы те держали юное человечество в тонусе. Привили подопечным терпимость ко всем представителям своего вида. Как только появился намек на зачатки религиозных верований, все ипостаси, как один, пресекли эти процессы, наделив всех людей возможностью творить те или иные малые чудеса. Сразу же пошло сильное расслоение общества, и начали, не смотря на привитую терпимость, вспыхивать первые массовые конфликты. Пришлось откатить это обновление и создать представителей Стража среди людей. Так и началась Игра, которую все еще никак не может принять, как таковую, ипостась-мужчина, считая все происходящее естественным и чуть ли не предопределенным ходом событий. Странная позиция для эдакого полубога, ну да кто ж его осудит?

Ну, так вот, новоявленные представители Стража (если я не ошибаюсь, в мире их называли Белыми) определяли наиболее достойных людей, и дарили им скромную способность к магии, которую тут принято называть Даром.

Ну, теперь хотя бы понятно, почему именно «Дар».

Дар каким-то непонятным мне способом обязывал его носителя воспитывать своих детей в строго утвержденном русле, чтобы потом можно было передать свои способности по наследству. Обладатели Дара многие века находились как бы на службе у миролюбивого человечества, контролируя его численность, избавляя от эпидемий, неурожаев, помогая при неизбежных изменениях климата.

И Страж как-то подрасслабился, перестав плотно держать руку на пульсе. Уж не знаю, какие еще у него дела образовались, но за этим миром он на какое-то время следить перестал. Тогда предоставленные сами себе Белые попытались предотвратить какой-то природный катаклизм и не справились с этим. Что-то в мире сломалось, и развитие человечества пошло абсолютно не по основному плану. Страж внезапно оказался не таким уж и всемогущим, да тут еще и создатель мира вмешался и настучал по шапке всем ипостасям, не обделив ни одну. А заодно и урезал им всем права, раз уж они все равно ими не пользуются. Видимо, ему так было интереснее. Спустя некоторое время, этим воспользовались люди, наделенные Даром, и сместили посредников, которые, в свой черед став неподнадзорными, потеряли человеческий облик. Что именно имелось в виду под потерей облика, понятно не было, но, в общем, я суть уловил.

С тех пор вот Страж и мучается, все время пытаясь направить развитие человечества в нужное ему русло, то так, то иначе влияя на сильных мира сего. Порой у него возникает своеобразное окно возможностей и каждая из ипостасей может завербовать себе рекрута. Теперь, когда Страж состоит из двух половин вместо прежних шести частей, каждый из двух может при открытом окне единовременно призвать себе на службу трех людей, используя строго определенное количество энергии.

Женщина предпочитает порабощать уже имеющихся в этом мире людей с определенным весом в обществе, а вот мужчина более авантюрен: он любит поиграть то со временем, то с пространством или материей, порой даже заглядывая в миры соседних дружественных Стражей.

Итогом одной из таких его вылазок стал такой патрон в его обойме, как я, Бродяга и еще какой-то парень, чье сознание за очередную провинность теперь было в теле ворона, с лапами которого я не так давно имел удовольствие познакомиться. Лично меня он выиграл у Стража моего родного мира. Не очень приятно такое узнавать, но со мной уже случались вещи и похуже, так что ладно, утрусь и буду жить дальше, если подвернется такая возможность, конечно.