Текст книги "ZEUS. Северный клан (СИ)"

Автор книги: Владимир Кельт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Ной плеснул остатки коньяка в бокал – прогулялся по миру никчемных иллюзий, пора и честь знать. Не успел он поднести бокал ко рту, как позади послышался стук каблуков.

– Думала, ты уже ушел, – раздался приятный шепот над ухом.

– Утром собирался. Сразу в Департамент, – отшутился Ной и обернулся.

Маргари лучезарно улыбалась. Белокурые локоны золотом рассыпались по плечам, фигуру облегало черное платье-футляр без разреза и глубокого декольте. Но при всей строгости наряда, выглядела девушка сногсшибательно, вряд ли можно найти что-то более сексуальное, чем неприступность.

– Прости, что так долго, – Маргари виновато опустила взгляд. – Хотела убедиться, что для тебя это серьезно.

– Я прошел испытание?

– Можно сказать, что да. Только не могу понять одного: почему так долго тянул со свиданием?

– Боялся, что не согласишься. Как обычно: поприкалываешься и отошлешь куда подальше. Но надежда умирает последней.

Маргари грациозно опустилась на стул и смущенно уставилась в интерактивную винную карту. Повисла пауза. Чтобы разрядить обстановку Ной бормотал нелепицу, пытаясь шутить, и предлагал попробовать что-нибудь из фирменного меню. Девушка кивала, и прятала курносый носик в лепестках роз, нахваливая нежный запах цветов. Неловкость прошла, и вскоре они наперебой делились впечатлениями, пробовали стейк из древесной медузы и обсуждали все на свете.

– Здесь есть площадка с телескопом. Не хочешь посмотреть на Парадиз? Там как раз огни Пантеона горят. Захватывающее зрелище, – Ной сыто откинулся на стуле, вытерев рот салфеткой.

– Не откажусь. Я никогда не видела станцию вживую, только на проекциях. А в детстве вообще думала, что там живет Торец. Представляешь? – хихикнула Маргари и машинально коснулась груди, нащупав распятье. – Ной, ты бывал на Парадиз?

– Нет. Я всего пару раз в космосе был. В детстве, на круизном лайнере. А остальное – симуляции и орбитальные полеты, обычный академический курс. В ОСП много миров, но планеты красивее и богаче Терра-Нова нет. Поэтому меня никуда не тянет. Признаться, я и вовсе космоса побаиваюсь: вакуум, холод, и от этой жути тебя отделяют какие-то перегородки из стали, пластика и керамики. Но, наверное, стоит посетить какую-нибудь далекую планету. Меттель, например. А куда хотела бы отправиться ты?

Маргари закусила губу, глаза вспыхнули мечтой.

– Всегда хотела побывать на Ваете и познакомиться с культурой вайтери. Другая раса, как-никак.

Ной задумчиво уставился на аквариум, где лениво плавали радужные рыбы и сонные мурены. Маргари достойна не только Ваеты… она достойна вселенной. Даже если ради этого придется потратить все сбережения, а потом снова пахать день и ночь.

– Хорошая мечта, – сказал он. – Ну что, пойдем смотреть на звезды? Может, нам удастся разглядеть систему Ваеты, и выбрать место для отпуска.

Стеклянный балкон висел над ночным городом. Внизу бурлила красками жизнь, а над головой смыкалось бескрайнее антрацитовое небо, усыпанное звездами, порезанное на лоскуты горящими хвостами метеоров. По-осеннему промозглый ветер обдал холодом. Ной снял пиджак и накинул на плечи Маргари, которая ежилась от каждого порыва. Прикосновение длилось лишь миг, но этого хватило, чтобы горячая волна ударила в голову, а сердце отбило невнятную дробь. По взгляду карих глаз, Ной понял – если он и сходит с ума, то не в одиночку. К чертям телескоп и звезды. Он обнял Маргари и поцеловал.

* * *

Лунный свет сочился сквозь окно, играя на ее белой коже: скользил по тонкой талии, очерчивал крутую линию бедер. Маргари на цыпочках кружила по спальне, в поисках одежды. Наблюдать за ней можно бесконечно, однако позволить девушке исчезнуть – верх глупости.

Откинув простынь, Ной сел на край кровати.

– Не уходи.

– Прости, не хотела тебя будить, – ответила Маргари, расправляя непослушные складки платья.

– Решила сбежать?

– Я не сбегаю. Но мне действительно пора. Уже светает, надо попасть домой, надеть форму и ехать в Департамент. Не могу же я к Труханову в платье заявиться.

– Он бы оценил, – усмехнулся Ной. – Давай я тебя отвезу, а сам поеду в Департамент. Все равно работы уйма, можно и пораньше начать. А ты приедешь, как положено, к восьми. Не будет никаких сплетен, не переживай.

– Дело не в этом. Вчера Крип получил повышение, я приказ ему отправляла… А еще готовила твои документы на дисциплинарную комиссию. Значит, скоро получишь звание. Но если узнают о нас, то непременно станут язвить, будто я помогла решить вопрос с Трухановым. А это твоя победа, Ной, и я не хочу, чтобы какие-то идиоты ее портили.

– Будущее нельзя испортить, а вот изговнять настоящее – запросто. Я подобного не допущу. Вечером увидимся? Можно в какой-нибудь паб зайти.

– Лучше в кино.

Наспех одевшись, Ной прошел на кухню. Маргари как раз закончила возиться с кофе, и две чашки с парящим ароматным напитком стояли на столе. Две чашки. На холостяцкой кухне. Ной невольно расплылся в счастливой улыбке. Он давно искал ту, единственную, а она все это время была рядом, и счастью мешала лишь собственная неуверенность.

– У тебя внушительная коллекция кофе. И пустой холодильник, – заметила Маргари.

– Я кофеман и трудоголик. Зачем трудоголику холодильник?

– Если хочешь на завтрак омлет или хотя бы бутерброд, то стоит что-то предпринять.

– Исправлюсь, – пообещал Ной, и принялся за кофе.

Утро выдалось прохладным, в каждом дуновении ветра чувствовалось дыхание скорой зимы. На востоке небо медленно окрашивалось пурпуром, тонкая линия рассвета вспыхнула средь сумеречных теней. Ной протянул Маргари свой тренч. Девушка укуталась в него, и прижала к груди букет роз, с которыми не желала расставаться.

– Можно я поведу? – спросила Маргари, кокетливо сложив брови домиком. – У тебя классное авто, так и хочется пронестись на скорости по пустой трассе.

– Ключ в кармане тренча, – ответил Ной, закрывая входную дверь.

Покончив с замком, он спустился по ступеням. Маргари стояла возле аэрокара, прижимала к груди розы, и улыбалась. Черный «Мартин Рrey Z 26» мигнул фарами, когда она отключила блокировку. Девушка обернулась: в ее золотых волосах играл ветер. Послав Ною воздушный поцелуй, Маргари села в авто.

Вспыхнуло солнце, загорелось небо. Нет, это не солнце…

Взрыв заставил округу содрогнуться.

Ноя подхватило ударной волной и впечатало в стену. Он рухнул на асфальт. Рядом падали горящие обломки черного «Мартина», протяжно выла сигнализация. Серый дым клубами рвался из пылающего кузова. Воняло расплавленным пластиком и гарью. Ной хотел ринуться к машине, бросится в огонь… спасти! Ее можно спасти! Но пошевелиться он не мог. Уши заложило, в висках пульсировало. Рубашка на нем тлела, обжигая кожу.

Из дыма возникла черная плотная фигура. Человек стремительно приближался, беря на прицел пистолета. Не понимая, где бред, а где реальность, Ной потянулся к кобуре.

Звуки выстрелов утонули в реве сирены.

Мир перед глазами Ноя зашатался и пополз в бездну, где пахло дымом и гарью, болью и отчаянием.

И в этой мгле ему виделась улыбка Маргари.

Глава 12. Santa Muerte

Станция Корсар, приграничье Тау-Рис, свободная космическая зона

Виски был хорош. Старше Рэйна лет на двадцать, с нотками настоящей горечи, и обжигающий, будто кипящая в жерле вулкана магма. Наблюдая за тем, как Даркус наполняет стаканы, Рэйн поймал себя на мысли, что все еще ощущает дуло пистолета, приставленное ко лбу. Остатки адреналина горячили кровь, а не мешало бы успокоиться и привести мысли в порядок.

К удивлению кабинет предводителя Юга оказался довольно скромным: большой стол из черного дерева, кожаные анатомические кресла и несметное количество дисплеев на стенах. Ничего лишнего. Хотя, Рэйн и сам не знал, что именно ожидал увидеть. Золотую статую Даркуса во весь рост? Как выяснилось, предводитель Юга не гнался за роскошью и деньгами, куда больше его интересовала репутация грозы свободной космической зоны; слава демона, победившего смерть.

– Я умирал трижды, – сказал Даркус, поставив квадратную бутылку «Дарель Кол» на край стола. – Трижды отправлялся в Ад и возвращался обратно. Но никогда не совершал идиотских поступков, и никогда не разбавлял виски льдом.

– На том свете меня так и не перевоспитали, – пожал плечами Рэйн, щедро насыпав в свой стакан ледышек.

Предводитель Юга усмехнулся, золотые кольца в черной, как смоль, бороде сверкнули.

– В твои годы я был таким же: наглым, бесстрашным, и чертовки везучим. Именно наглость помогла тебе разделать под орех моих лучших бойцов и отобрать грузы, а бесстрашие привело на Корсар. И ты действительно везунчик, иначе давно бы отправился в преисподнюю.

Не зная, стоит ли что-то говорить, Рэйн шарил взглядом по кабинету. В присутствии Даркуса становилось не по себе, от этого человека разило силой, и Рэйн понимал: его испытывают на прочность. Каждое слово, каждый жест – проверка. Даркус ждет, когда он ошибется. А что потом?

– Знаешь, Аллерт, мне не дает покоя один вопрос: какого черта тебе надо? Хочешь предложить корвет-призрак флоту Юга? Если так, то мы договоримся.

– «Зевс» не продается, – отрезал Рэйн. – И дабы между нами не возникло недопонимания, скажу больше: корабль запрограммирован на управление лишь одним человеком – мной. Если вдруг перестану дышать, то реактор корвета рванет. Да так, что от половины Корсара одни воспоминания останутся.

Смех громом прокатился по кабинету:

– Ты мне нравишься, Аллерт. Ты полный псих, и знаешь сове дело. Мне нужны такие люди. Не продается корвет? Готов купить команду.

Рэйн поднес стакан ко рту и долго цедил виски, пытаясь обдумать следующий ход. Да, он получил свое: сидит в кабинете самого влиятельного человека в пиратской среде, пьет дорогущий «Дарель Кол» и строит из себя равного. На деле же связан по рукам и ногам, а за пазухой полно тротила. И не ясно в чьем кармане детонатор.

– Это куда ближе к истине, – кивнул Рэйн. – Я буду предельно честен, надеюсь, ты это оценишь. Насколько слышал, Южный клан чтит традиции и лучше других знает, что такое честь, достоинство и совесть.

– Именно поэтому мы на плаву, а не догниваем как Север, или превращаемся в упырей, подобно Востоку. Можешь говорить открыто. Даже если не достигнем взаимопонимания, я гарантирую свободу и безопасность тебе и твоим людям. Но только, если вернешь награбленное.

– Как и обещал, верну все до последнего ящика. Я свое слово держу. Можешь хоть сейчас отправить краеры за грузом.

– Это хорошо, правильно. Ты говорил о деловом предложении. Готов выслушать.

– Предлагаю огромные деньги. Просто сумасшедшие. Есть одна крупная корпорация, а я знаю бреши в ее системе безопасности. Знаю маршруты, адреса складов, координаты баз, и могу выяснить куда больше. Это неиссякаемая золотая жила.

Даркус хитро прищурился, морщины паутинкой залегли в уголках черных глаз.

– Золотая жила, говоришь… – протянул он. – И вместо того, чтобы к ней присосаться в одиночку и сколотить состояние, ты готов отдать ее Корсару. Но в клан вступать не собираешься. Аллерт, я прекрасно знаю, что такое трансгалактические корпорации. У этих ребят частные армии, связи, деньги. У них весь мир в кармане.

– Можно все сделать тихо и красиво. Так, как я провернул с кораблями Торговой Гильдии. Не будет корвета-призрака, будет огромный призрачный флот Юга.

– Допустим, корпорация меня интересует постольку-поскольку, а вот стелс-технологию, как на твоем корвете, купить готов. Твои условия?

Похлопав по карманам куртки, Рэйн нащупал пачку «Клэмбера». Вытянул сигарету и щелкнул зажигалкой, уверенность медленно улетучивалась. Придется вскрывать карты. Переиграть Даркуса вряд ли выйдет, он слишком умен, опытен, и дотошен. А хуже всего то, что под испытующим взглядом угольно-черных глаз Рэйн чувствовал себя дилетантом, который решил, будто знает правила игры.

– Стелс-технология прилагается в случае сделки. Но это далеко не все, за определенные услуги я готов предложить больше.

– Куда уж больше, парень? – снисходительно улыбнулся Даркус. Потуги торговаться явно забавляли пирата.

– Я могу помочь разобраться с Востоком. У тебя война кланов на носу, и победа обойдется Корсару слишком дорого. Предводитель восточных тебя провоцирует – поэтому их корабли ошиваются на вашей территории и перехватывают добычу. Хотят втянуть тебя в войну, и пока будешь занят, они заграбастают Север. Но можно легко щелкнуть Восток по носу. Корвет-призрак займется этим: там, где замешаны мистика и парапсихология – никто не захочет вести дел.

– Смотрю, ты недурно осведомлен, – в голосе Даркуса сквозило раздражение, которого раньше не было. – Война мне не нужна, иначе корабли Востока давно бы уяснили, что такое гнев Юга, а станция Роджер захлебнулась бы в огне, – он умолк, тень сомнения пробежала по смуглому лицу. – Но Корсар ждет тоже самое. Поэтому я выбрал другой путь.

– Подозреваю, этот путь довольно извилист и долог. Я предпочитаю короткие дороги.

Ничего не ответив, Даркус подошел к висящему на стене дисплею и вывел проекцию. Космос заполонил кабинет. Проекция уменьшалась: сначала мимо пронеслись планеты и горящие солнца, закружились вихрем звезды, а после знакомая галактика сжалась до размера схемы в трехмерной системе координат. Рэйну вдруг вспомнилась линейка и бумажная карта, о которых рассказывал Инквизитору.

– Запад, Восток, Север и Юг, – начал Даркус, поочередно касаясь пальцем зон. Те подсвечивались, и компьютер тут же выводил список звездных систем. – Некогда существовали правила, что было выгодно всем сторонам. Не станет правил, и хаос поглотит разум каждого. Если это случится, то чем мы будем отличаться от обычного разбойничьего отребья? Ничем. Не будет ограничений и кары – не останется чести. Но мир изменился. Его изменили те, кто жаждет денег и власти. Смотри, – Даркус провел рукой по проекции, отрезав систему Крона и все, что тянулось вплоть до границы с дрогийской Аяф.

– Запада больше нет, – кивнул Рэйн. – Когда я работал на Джокере, к нам многие прибились. Те, кто не желал умирать или гнить в тюрьме.

– Западный клан нарушил правила. Их предводитель решил, будто может наплевать на СГБ и развязал войну. Чем дело кончилось – не секрет. СГБэшники не церемонятся, и когда денежные потоки превращаются в скудные ручейки, они начинают закручивать гайки. Делись, и не переходи дорогу законникам – одно из правил. И ты его знаешь.

– Знаю, – подтвердил Рэйн, пристально глядя на Даркуса. В глазах старого пирата мелькнула грусть, и Рэйн не понимал ее истинных причин.

– Север нарушил другое правило: власть нельзя менять насильно. Избранный предводитель ведет дела до конца, приемника выбирает народ. Но Джокер забыл об этом. Север погряз в борьбе за власть, и клана больше нет, есть мелкие группы бандитов, вгрызающиеся друг другу в глотки. Дом остался без хозяина, итог – разруха.

Пират увеличил проекцию Пояса Артемиды. Цифровая модель Джокера одиноко висела средь астероидов. По форме станция напоминала подкову, потерянную пронесшимся по черной прерии мифическим конем, и Рэйн с горечью вспомнил свой последний визит на Джокер. Север агонизировал. Его искалеченное тело гнило заживо, его разум вот-вот поглотит хаос, о котором говорил Даркус.

– Ты здесь из-за Севера? Верно? – спросил пират.

Рэйн остолбенел.

– Откуда ты…

– Я понял это по взгляду. Аллерт, я не знаю, кем ты был и чем занимался, но я вижу кто ты сейчас. Ответь честно: Север пошел бы за тобой?

– Не уверен, – выдавил Рэйн. – Поэтому прошу о помощи.

Даркус свернул проекцию, и космос снова уместился на огромном дисплее, прилипшем к серой стене. Рэйн молчал, будто языка вовсе не было, и смотрел на мерцающие звезды. Задолго до этой встречи он начертил прямую дорогу, которая вела на Север, а оттуда к корпорации «Экзо матрикс». Но сейчас все зависит от Даркуса. Ему решать, сколько на пути будет лихих поворотов, и существует ли этот путь вообще.

– Ты веришь в Творца? – ни с того ни сего спросил Даркус. Вопрос насторожил.

– Нет. Я даже не атеист. Просто ни во что не верю.

– Ты сказал, что уже умирал. Госпожа Muerte ведь коснулась тебя, верно? Скажи, ты ее видишь, или пока только ощущаешь присутствие?

– Ну, если подойти к вопросу философски… То, наверное, ощущаю, – ответил Рэйн, решив, что нельзя не ощущать смерть, когда тебе отмерен всего лишь год среди живых.

– Я говорю не о философии или религии, а о реальности. Идем, кое-что покажу.

Выйдя из кабинета, они двинулись по длинному широкому коридору. Пол устилали черные пласты прорезиненного полимера, стены хвастались дверями: железными с кодовыми замками, и стеклянными через которые можно увидеть детали. За каждой из них прятались исследовательские боксы, и оснащенные по последнему слову техники залы с лабораториями. Восьмиуровневое здание, куда Рэйн попал после неудачной поездки на склад, оказалось управленческим центром завода по производству зеркал для орбитальных ферм. Продукцию охотно раскупали, что пополняло казну Корсара не хуже набегов на торговые караваны. В космосе, где нет ничего кроме пустоты и смерти, действуют иные правила, и чтобы выжить, хороши все средства. Подобные Корсару станции – это карликовые государства, со своими законами и экономикой. Жизнь здесь зависит от крепости духа и сплоченности людей, от умения реагировать на опасность, но в первую очередь – от работы систем жизнеобеспечения. К сожалению, на Джокере этого нет. Государство пало, бросив свой народ в омут неопределенности.

Чем дальше по коридору – тем меньше людей на пути. Рэйн отметил, что некоторые двери открываются только перед Даркусом – после сканирования сетчатки. Вскоре они попали к лифту. Створки со скрежетом разъехались, Даркус кивнул, приглашая внутрь.

Кнопок в лифте нет, как и дисплея с обозначением уровней. Значит, у коробки всего две остановки – точка «А» и точка «хрен знает куда». Куда – Рэйн так и не понял, но казалось, будто они на сверхзвуковой скорости несутся в пекло. Лифт то уводило влево в шахту, то снова тянуло вниз, а то и вовсе переворачивало вверх ногами в зоне, где исчезала гравитация. Сперва Рэйн пытался держаться за поручни, но потом бросил неуклюжие попытки и доверился юркой коробке. Наконец, двери распахнулись.

Это не пекло, это сердце Корсара – реактор. Глядя на эту махину, на обнаженную душу станции, Рэйн испытывал трепет, который всегда охватывал перед космическими монстрами. За смотровым стеклом стоял огромный стальной желоб с бетонной каймой, наполненный зеленой жижей охладителя. На фоне желоба люди казались черными точками, мелькающими средь дисплеев. Манипуляторы, каждый размером «Зевс», удерживали над желобом шарообразное ядро. Рэйну казалось, что реактор дышит: пульсирует и напевает о тайнах темной материи, передавая данные на дисплеи.

Даркус повел дальше – в походивший на инженерную шахту узкий проход, в конце которого виднелся шлюз. Зашипела гидравлика, шлюз исчез в стене, и Рэйн решил, что действительно попал в пекло. Горячий воздух обжигал ноздри, а огня здесь было столько, что рябило в глазах. Пламя горело далеко внизу, пытаясь дотянуться жадными языками до узкого моста, ведущего к круглой площадке.

– Я люблю это место, – сказал Даркус. – Всегда прихожу сюда, когда нужно принять сложное решение и подумать.

Рэйн вскинул бровь. Тащиться к реактору, чтобы подумать? Желание записать Даркуса в чудаки испарилось, стоило лишь вспомнить, как сам бродит по коридорам «Зевса», слушая драконий шепот. Что ж, странности у каждого свои.

Даркус пошел к площадке. Подошвы ботинок стучали по изопокрытию моста, эхо шагов тонуло в треске огня. В огненных бликах пират походил на викинга – черные кудри, длинная борода, горящий взгляд воина. Рэйн двинулся следом. На площадке он ожидал увидеть одну из составляющих двигателя Корсара, нечто такое, что дает станции ускорение, или питает ее гравитационный колодец.

Но это был алтарь.

Рэйн замер в нерешительности, несмотря на жару руки похолодели. У алтаря, прямо из стального пола, росли цветы: тянули тонкие стебли красные маки, распускали бутоны бардовые розы.

Но поражали не они.

Посреди цветастой поляны стоял пьедестал с троном из камня. Сюрреалистичность картины довершала его хозяйка. Подобно царице, женщина восседала на троне, гордо вскинув подбородок. Точеное обнаженное тело прикрывало платье из черного кружева. Волосы цвета вороньего крыла ниспадали до талии, а бледное лицо прятала вуаль. Рэйн зябко повел плечами. Она красивая. И мертвая.

– SantaMuerte, – шепнул Даркус, опустившись на колени.

Пират зажег пузатые свечи и неспешно разложил у босых ног покойницы дары: сигару в пластиковом синем тубусе с пестрой этикеткой «Сарера», сорванные у алтаря розы и бутылку виски. С благоговением он смотрел на свою богиню, а Рэйн никак не мог взять в толк: почему труп не разлагается? А присмотревшись, заметил, что из рук, груди и шеи девушки тянутся тонкие прозрачные трубки системы жизнеобеспечения. По спине пополз мерзкий холодок.

– Она…

– Ни жива, ни мертва, – подтвердил Даркус. – Эспиритуал-менталист, прорицательница. Я искал ее почти двадцать лет, и нашел в одном из приютов Хеджиона. Маленькой девочкой она впала в кому, но дара не лишилась. Взрослела. Девочка, невеста, жена – земная оболочка Святой Смерти, ее метафизическое воплощение. Жрица SantaMuerte.

Даркус поднял с алтаря красный бархатный мешочек, налил в стакан виски и высыпал туда содержимое. Белый порошок запузырился, виски словно закипел, а потом вновь сделался янтарно-желтым. Пират протянул стакан.

– Пей.

Тон Даркуса не терпел возражений, и Рэйн мысленно выругался – наркоту и химию он не признавал. В любой другой момент он бы отказался, но сейчас понимал – отвертеться не выйдет, да и любопытство зудело не хуже чесотки. Пришлось стиснуть зубы, усилием воли подавить внутренний протест и махом осушить стакан.

Ничего не случилось. Виски оказался просто виски.

– Это всего лишь катализатор, – пояснил Даркус. – Если ты действительно умирал и видел Бездну, то Muerte примет тебя в свои объятия, расскажет и покажет то, что ты должен узнать. Более того, она предложит сделку.

– Ту самую фаустову сделку? – удивился Рэйн.

Даркус рассмеялся, искренне и по-доброму.

– Нет. Дьявол и его побрякушки тут ни при чем. Ты ведь палач, Аллерт, и никогда не остановишься, а она даст тебе защиту, как когда-то дала мне. Знаешь, впервые я умер, когда мне было двенадцать. Потасовка с такими же подростками из уличной банды привела к трагедии. Меня избили и кинули в прорубь Идьсили. По иронии судьбы убийца упал следом. Мое сердце не билось две минуты, а потом я вернулся, тот мальчишка – нет. Тогда-то она и явилась. Приказала найти ее земную оболочку и спросила: готов ли я убивать для нее? Я сказал: «да». Скольких ты отправил на тот свет, Аллерт?

– Не знаю, не считал, – ответил Рэйн, уставившись в одну точку. Теперь ясно, почему предводитель Юга окружил себя мистикой и эспиритуалами. – Даркус, не думаю, что в ритуале есть смысл. Ни один эспиритуал не может влезть ко мне в голову. Помнишь, твой эсп Федерико говорил о черном зеркале? Так вот, причина в нем.

– А кто сказал, что она станет лезть к тебе в голову? Это ты отправишься к ней.

Даркус осторожно поднял воздушную вуаль жрицы. Ее лицо – бледное, неестественно прекрасное – походило на маску, отталкивало и притягивало одновременно. Глаза были закрыты, чувственные губы алели на алебастровой коже, по щекам текли черные слезы. Рэйн ощутил, как участился пульс. Рассудок словно заволокло туманом, и он коснулся ладонью ее холодной щеки. Кровь застучала в висках, реальность подернулась дымкой, а через мгновенье мир исчез.

* * *

Кипенно-белая кварцевая пустыня простиралась далеко-далеко, и будь здесь горизонт, он бы сомкнулся с бесконечными барханами. Но горизонта не было. Как и ветра. Густые облака неподвижно висели в бескрайнем сизом небе, словно нарисованные. Рэйн открыл рот, чтобы выругаться, но не смог произнести ни звука, лишь бестолково шевелил губами. Что это за место? Сон? Слишком нереально для сна, и слишком просто для галлюцинации.

Решив осмотреться, Рэйн пошел к ближайшему бархану, и чем быстрее шел – тем дальше маячила песчаная насыпь. Не выдержав, он побежал.

Бархан вовсе исчез из виду. Будто кто-то перенес его на много миль вперед. Рэйн раздосадовано сжал кулаки. Здесь нет расстояния, нет времени, есть лишь пустота, заполненная ирреальной картинкой.

Он присел на корточки, чтобы зачерпнуть в ладонь песка, но ухватил пустоту. В этот миг пространство задрожало. Обрушился ураганный ветер, яростно вздымая кварцевую пыль; Рэйн зажмурился и прикрыл руками голову. От порывов стало тяжело дышать, песок бил по коже тысячами хлестких плетей. А потом все стихло. Но несмотря на передышку, Рэйна бросило в жар, на лбу выступил пот. Он посмотрел на свои ладони и в ужасе застыл. Его тело менялось. Прямо на глазах с рук слезала кожа, обнажая мясо и сухожилия. Крови не было. Плоть отслаивалась кусками и падала на песок, будто отгнившая упаковка, а то, что оказалось под ней – трудно назвать «живым». Сталь. Хромированная сталь с разъемами под шунты.

Рэйн остервенело сдирал с себя кожу. Кусками вырывал мышцы с груди и швырял на песок. Он хотел добраться до пластин. Снять, содрать, растоптать. Но от каждого рывка сталь лишь крепчала. С воплем отчаянья Рэйн рухнул наземь.

Он стоял на коленях посреди бескрайней пустыни целые сутки. А может годы. Страх сменился оцепенением, и Рэйн с трудом нашел в себе силы посмотреть на собственное тело.

Машина.

До отвращения идеальная механическая оболочка.

Он провел пальцами по шипастому позвоночнику – полно разъемов, а на затылке прощупывался блок нейроусилителя. Рэйн посмотрел на грудь – где-то там, под титановой пластиной бьется сердце. Или не бьется? С осторожностью он запустил руку под пластину. Пустота…

В этот миг пустыня зарябила, словно мираж, и вот перед ним стоит жрица Смерти. А может сама Смерть. Несуществующий ветер играет ее черными волосами, рвет кружевное платье, оголяя стройные ноги и грудь. В ее глазах горит пламя, и черные слезы текут по щекам. В руках бьется окровавленное сердце. Рэйн обреченно глядел на сердце, понимая, кому оно принадлежит.

Она коснулась ладонью его лица: провела пальцами по стальной скуле, остановилась на обрывке кожи, что свисала с подбородка. С нежностью она поднесла сердце к его груди. Миниатюрная ладонь прошла сквозь титан, словно через проекцию, и недостающий фрагмент занял свое место.

Ее поцелуй был ледяным, но Рэйн с жадностью на него отвечал. И чувствовал жизнь в ее теле, и видел гибель тысяч миров в ее огненных глазах.

…Небоскребы, дороги, парки, мосты – полыхают в огне. Обугленные кости лежат на обочинах, лиловые небеса окрашиваются кровью… В космосе бьются эскадры штурмовиков, выпускают торпеды эсминцы, сверкают защитными полями линкоры. Скрипит металл, и предсмертные вопли слышатся в эфире рации…

Ее губы – холодные, ядовитые – травят сознание образами. Но Рэйн не может оторваться.

…Ядерные ракеты сыплются на бледные луны и пестрые планеты. Огненные грибы взрывов пожирают станции… Кипят моря и океаны, пеплом обращаются голубые стволы исполинских деревьев…

Ее поцелуй бесконечен, как и кошмарные видения. Но от них не хочется бежать.

…Черный туман окутывает звезды, в нем тонут миллиарды душ. Дрогийцы, вайтери, люди – нет ничего. Остался лишь туман…

Рэйн отпустил разум. А когда был готов рассыпаться на атомы, жрица толкнула его в Бездну.

Он бесконечно долго падал в черноту. Бездна пульсировала, врываясь в сознание, и звала, звала, звала.

Голоса. Их много. Всегда было много, но прежде Рэйн не желал их слушать. Теперь же страх испарился, можно остановиться, застрять посреди Ничего и понять.

Он понимал.

«Одна тысяча двести тридцать восемь. Ноль-единица-ноль-ноль. Семьсот сорок три. Двести двадцать четыре. Единица-ноль-единица-единица. Четыре тройки. Единица».

Это код. Какой? Зачем?

«Один против всех. Един. Синхронизирован. Стальные крылья в вакууме. Не стал машиной, был машиной. Черный туман в огне. Вода в огне. Крылья в огне. Ты готов убивать?»

Бездна дышала холодом, щупальцами опутывала сознание. Вопрос стучал в висках, и Рэйн ответил: ДА.

* * *

Очнулся Рэйн с чувством жуткого похмелья. Голова раскалывалась, во рту настоящая засуха – язык к нёбу прилип. Открывать глаза не хотелось, он был готов завернуться в одеяло, уткнуться в подушку и проспать целую вечность. Или хотя бы до тех пор, пока кто-нибудь не принесет стакан воды с «Фрэшером».

Но воды не было. Как и одеяла с подушкой. Пошарив рукой вокруг себя, Рэйн понял, что лежит на стальном полу среди маков, а где-то рядом трещит огонь.

Послышался грубый голос Даркуса:

– Gracias Santísima Muerte, rosa maravillosa. Пришел в себя? Рановато. Думал, минимуму пять часов пролежишь.

– Чем ты меня накачал? – простонал Рэйн, приподнявшись на локтях.

Даркус сидел рядом, прислонившись спиной к алтарю, и цедил виски. Протянув бутылку, он усмехнулся:

– Не важно. Я бы не стал с тобой возиться, если бы не видел в этом смысла. Уж поверь, сынок, я знаю что делаю. Пока ты разгуливал в лимбе, Muerte дала мне ответы. Ты поможешь остановить войну кланов, а взамен я помогу тебе завоевать Север и обобрать корпорацию. Но на моих условиях.

Рэйн нахмурился – черт бы побрал Даркуса с его культом Смерти, эспами, и галлюцинациями. Сейчас он говорит о делах, предлагает сделку, а уловить суть невозможно. В голове каша.

– Что за условия? – спросил Рэйн, и поднес горлышко бутылки ко рту, надеясь, что виски вытравит остатки галлюциногена.

– Убей предводителя Восточного клана. Но сделай это так, чтобы никто не смог определить причину смерти. Он должен «умереть сам». Тогда, согласно пиратских правил, на Роджере выберут другого лидера. А кто им станет – моя забота. Если справишься, то получишь поддержку Юга, мой флот в помощь, и дружбу. Аллерт, мне не нужен слабый Север, я хочу вернуть былые времена: когда кланы господствовали в своих зонах, не давая выползать из нор всякой мерзости, и держали в стойле СГБэшников. Мне нужен порядок, и ты идеальный кандидат на роль предводителя Севера.

– Об этом тебе шепнула Жрица?

– Нет. Информаторы с Джокера.

Рэйн усмехнулся. Пока блуждал в кошмарах, порожденных собственным разумом, пират работал: собрал информацию, вытряс всю подноготную и сделал выводы. Даже после маленькой победы Рэйн понимал – рядом с предводителем Юга он дилетант.

– Даркус, только один вопрос: как убить человека, чтобы он умер сам?

Даркус хлопнул по плечу.

– Тебе решать, сынок.