Текст книги "И тьма не объяла его"

Автор книги: Владимир Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Теперь, когда крылья готовы – а смотрятся они прекрасно, – надо позаботиться о восстановлении сил, которые мне еще понадобятся для поисков.

* * *

Вскоре после того, как улетели мягкокрылы, твердокрылы стали сами работать в моей пещере: и в каменоломнях, и в моей ловушке. Но почему они должны получать мою нить безвозмездно? Потому что у них острые крылья? Это убедительный аргумент, но не бесспорный. Или потому что они разумны? Но разум, попирающий другой разум, – недоразвит… А разве сам я не пожирал разумных мягкокрылов? Пожирал, но я не мог обнаружить в них признаков разума. У твердокрылов же была для этого возможность… А сейчас разве я не собираюсь питаться твердокрылами, зная, что они разумны? Собираюсь. Очень уж хочется… Значит, у меня тоже недоразум. Ну и ладно. Все мы одного мира… Правда, тут есть еще одно соображение – твердокрылы унижают разумные существа не для удовлетворения своих жизненных потребностей, а для облегчения своей жизни, это уже насилие осознанное, и оно обязано встретить противодействие.

А пока – на внешнюю охоту. И максимум осторожности…

… Вот это удача! Я поймал и съел ту самую рычащую тварь, которая однажды чуть не съела меня и заставила прыгнуть с обрыва. Она изодрала всю мою ловушку, но, в конце концов, запуталась основательно, и мне не составило труда придушить ее. Мясо жестковато. Хотя в этом, пожалуй есть своя прелесть – неординарность вкуса. И весьма питательно. Я чувствую, как прибывают силы. Но это ложное ощущение. Необходимо регулярное хорошее питание. И надежды на это есть – я выследил стало довольно крупных рогатых четверолапых. Сначала они спускались вниз, потом той же тропой возвращались. Рычащая тварь охотилась за ними, но, потеряв бдительность, попала в мою ловушку. И я теперь имею возможность поохотиться за ее дичью…

Твердокрылы пришли толпой. Половина их встала вдоль ловушки, ощетинившись в мою сторону остриями крыльев. Вторая половина принялась наматывать нить на принесенные с собой прутья. Причем этот процесс удавался им гораздо качественней, чем безруким мягкокрылам, наматывавшим нераспутанную нить на себя. Потом прутья с намотанной нитью уложили в тележку, в которую впряглось несколько летунов, поскольку твердокрылы гораздо меньше мягкокрылов. Но это их заботы. А моя забота – проучить их. Мне не нравится, когда со мной обращаются подобным образом. Язык силы мне внятен, но неприятен.

… Я подождал, пока они оставят пещеру на ночь. Проверил – никого нет… А выглядят-то они уже не столь победительно – пожухли, поплохели. Ничего – это полезно. В воспитательных целях, как говаривал Учитель, он же бывший Неуловимый и Белый Летун. Он мне много чего порассказал. Ему даже удалось вспомнить, почему он Учитель. Правда, мне не сообщил. Хотя и так ясно – он показывает, как жить. На себе показывает… Меня научил делать крылья. Обескрыленных сородичей – летать… Но что было в тех интеллектуальных глубинах, которые он мне демонстрировал и от которых у меня закружилась голова? Выход в другой мир? Но что такое другой мир?.. И чему Учитель может научить этот мир, если сам пришел из другого?.. Мы в одном-то мире не можем понять друг друга, занимаясь, в основном, взаимопожиранием… А может быть, все мы здесь из разных миров – кто толпой, кто в одиночку? Тогда у меня нет никакой надежды… Только кому это могло понадобиться – собирать нас из разных миров? Зачем? Посмотреть, кто кого сожрет? Или понаблюдать, как мы выкарабкиваемся из этой ловушки, и самим поучиться?.. Боюсь, что мне никогда не узнать. Возможно, оно и к лучшему… Ладно, пора идти на охоту…

* * *

Вроде бы силы восстановлены. Бодр как никогда. Правда, что-то во мне происходит. Непонятное. Не плохое, но странное новизной ощущений, для которых я не нахожу слов… А пока можно лететь!.. Хотя… Я не завершил еще одно дело.

Вот их вход в пещеру… Надо сделать ловушку так, чтобы ее нельзя было заметить снаружи, но и далеко от входа устраивать ее нежелательно. Лучше всего брать на самом взлете, когда притормозит, но еще не приземлится – и ловушку не порвет, и сориентироваться не успеет. А ловушка должна быть самозатягивающаяся и крупноячеистая, чтобы острые концы крыльев прошли сквозь ячейки… Вот так – узелок к узелку, ниточка к ниточке, ячеечка к ячеечке, аккуратненько, чтобы сюда головка, а сюда крылышки… Хорошо я работаю, быстро я работаю: за одну ночь – многослойная самозахлопывающаяся ловушка!.. Хотя – нашел чем гордиться! Ловушка – это не крылья, там работы куда больше. И какой работы! И то за ночь успевал…

Светает… Пора занимать боевую позицию… Так все сигнальные и управляющие нити в моих лапах. Я уже предвкушаю сочную сладость свежего мяса!..

Какая самоуверенность – они ворвались в пещеру с лета, без проверочных виражей. Двое, один за другим. И, конечно, сразу угодили в ловушку. Отлично – и крылышки прочно застряли, и лапки запутались, и головки дергаются в ячейках, отчего застревают еще сильнее. Такова конструкция – чем больше дергается жертва, тем плотнее сжимает ее ловушка… А вот уже и глазки из орбит начинают вылезать. А мы еще подтянем, вот так – совсем хорошо. Готовенькие к завтраку, еще живые. Но где зрители?.. А вот и они. Можно приступать… О, с каким страхом смотрят эти некогда самоуверенные летуны на мои жвала, шевелящиеся прямо перед их глазами. От ужаса их вопли достигают неслышимых высот. Как растеряны зрители, успевшие затормозить перед ловушкой, слыша их вопли. Ну, что ж вы стоите, такие смелые и сильные, хозяева мира. Страшно стало?.. Воспоминания об этом еще долго будут леденить ваши души… А, нашелся-таки один смельчак, ринулся на помощь. Ты мне нравишься, но… Как только его острое крыло коснулось нити, сверху на него упала сеть, и, конечно же, от неожиданности он замешкался и потерял время – я успел его спеленать. Что ж, завтрак будет сытнее…

А вот это уже лищнее – Я СЛЫШУ ИХ! Не животный ужас, но предсмертную тоску Разума… Это портит мне аппетит, который уже разыгрался не на шутку… Так, покажем жвала другому. О, как он обмирает… Но я слышу, что он думает не о себе, он прощается со своими птенцами. Что такое птенцы?.. Слышу – это маленькие твердокрылы, которые появляются от соединения двух взрослых особей. А где же мои птенцы?.. Нет, как это будет называться? Паук… Паучки!.. Как хорошо звучит – па-уч-ки, такие маленькие и миленькие… Но откуда же они возьмутся, если я один?! О, как я хочу маленьких паучков! Даже аппетит пропал. Пусть живут. По-моему, они и так достаточно напуганы и научены… Как там зрители? Ага, боятся моего взгляда – вон как отшатнулись… Ладно, выпутывайтесь и выпутывайте. Я ухожу…

* * *

Я больше не могу ждать и откладывать. Я должен искать, иначе мое одиночество задушит меня… В конце концов, для чего я делал крылья?!

Я несу их к выходу… Какое прекрасное чистое небо, как изумительно на его фоне будут сверкать мои крылья! Я одеваю их пока на четыре лапы остальные четыре понадобятся мне для разбега и прыжка… Боязно… Но вперед!.. Разбег!.. Прыжок!.. Па-да-ю!.. Нет, лечу!.. Ух… Я уж было простился с жизнью… Лечу-у-у!.. Нет, я просто гениальный крылатых дел мастер!.. Спасибо Учителю!

Но надо искать. Я все-таки полетел не для восторгов, а для поисков… Внимательно исследовать склоны – нет ли где пещеры… Ой-ой-ой, как кружится голова, как все плывет перед глазами. Как страшно!.. Понесло же тварь бегающую в небо… А нить-то моя тянется, тянется, связывает меня с родной пещерой. Все восемь лап в крыльях – можно попытаться поуправлять ими… О! Как резко понесло вверх!.. А так?.. Так – вираж вправо… А так влево, отлично! Я уже становлюсь настоящим летуном! Только все равно страшно!..

Что это там чернеет в скале? Пещера?.. Не может быть… Хотя это еще ничего не значит – она может оказаться пустой… Но как бьется сердце… И что-то еще… Что там еще шевелится во мне?! Видимо, отдается биение сердца – я же распят на крыльях, все натянуто…

Это действительно пещера! Удастся ли залететь в нее?.. Так, четыре лапы надо освободить, чтобы мягко сесть, чтобы не повредить крылья… Но что это?!

Из черной пасти пещеры вылетели две черных молнии, и вот крылья мои как-то нелепо отвалились в стороны вместе с четырьмя лапами, а я падаю вниз!.. Скалы приближаются!.. Нить слишком длинна, она меня не удержит, если только не зацепится за какую-нибудь скалу… Хоть бы зацепилась, хоть бы зацепилась… Я был уже близко к цели… Что это так бьется во мне?.. Лапы вперед – попытаться спружинить удар… Не закрывать глаз! Не закрывать! А-а-а-а-а…

… Неужели я жив. Если больно, а мне очень больно, значит, жив! Что это было? Теперь есть время поразмышлять. Время до смерти… Как я сразу не догадался – это же твердокрылы! Как Белого Летуна, как его сородичей… А я их, дурак, пожалел… И все-таки я летел! Хорошо летел!.. Что имеем в результате? Лап только четыре, и те… Две, кажется, целые. Две переломаны, но двигаться вроде бы могут… О, как больно!.. Крыльев поблизости не видно. Да и что бы я с ними стал теперь делать? Неужели так и подыхать в чужих скалах?.. Нить! Вот она – спасительная, путеводная. Если где-нибудь не оборвалась, то покажет мне путь домой… Можно подумать, что эта паучья отбивная способна проделать какой-либо путь… И все же…

Ну-ка, крепче за нить, ну же, лапоньки мои мохнатенькие, лапоньки мои переломанные… Идея – обмотать переломы нитью – для крепости. Сказано сделано. Виток, еще виток, поплотнее… Почти, как новенькие… И в путь, в путь… Как далеко светится нить. Нет, я столько не преодолею. На мне же живого места нет. Надо и тело перебинтовать нитью – не так больно будет ползти… Вот так, еще несколько витков… Теперь вперед! Двумя лапами подтягиваемся, двумя отталкиваемся… Раз-два… Р-раз-з…д-д-ва-а…Уже день?.. Как нестерпимо печет солнце! Совсем нет сил. Р-р-ра-аз… еще р-р-раз-з-з-з… Опять ночь… И я еще жив? Ну и живучая я тварь, оказывается… Уже столько без пищи… Чем бы я ее, кстати, употреблял? Жвала-то, жвала – каша костяная… Куда же я ползу? Все равно от голода подыхать! Дома, дома… Все дома!.. Опять день… С какой, однако, скоростью они меняются… Ночь – день, ночь – день… Что-то в мире неладно… Подтягиваемся, толкаемся, еще разочек подтягиваемся, толкаемся… Кажется нить легла на мой склон… Точно… Это замечательно. Перебраться на другой я бы уже не смог… Хорошо ползем. Как будто всю жизнь только этим и занимался… Летающий ползун… Или ползающий летун?.. Странно, что меня до сих пор еще никто не съел. Хотя кто же полезет на такой склон за этакой падалью… Опять ночь… Что-то мне здесь все уже знакомо. Неужели уже близко?!.. Да, нити осталось совсем немного – вот она исчезает в пещере… Неужели дополз?!..

Вот она, родная пещера!.. Как призывно, как ласково светится ловушка… Эти спирали, уходящие в бесконечность… Но что это?! Что это раздирает меня изнутри?.. Еще чуть-чуть, чуть-чуть, внутрь… Вот я и на ловушке. Как приятно она пружинит… надо снять с себя нить. Из-под нее ужасный запах… Мои жвала… Надо же, что-то еще шевелится, но с каким скрипом и скрежетом, и больно… Так, легонько надкусываем – и лапами, лапами… Отлично… Я еще совсем молодец… Ф-фу, какой запах!.. И все равно блаженство – дать свободу разбитому телу… Интересно, сколько мне еще осталось? А может, залижу раны? Столько суток выдержал… Хм, чем лизать будем?.. Но опять?! Как огонь изнутри! Словно кто-то грызет по живому… Ох-хо-хо… Приполз домой, называется… А где же еще помирать, как не дома?.. Да нет, я еще сделаю новые крылья!.. Уже где-то у сердца… Кто же это так грызет?.. Надо поглубже забраться в ловушку, чтобы никто не добрался до меня снаружи… По своей-то родимой ловушке я полечу, как на крыльях… Я лечу, лечу, лечу… Светящаяся спираль ввинчивается в бесконечность… бесконечность… бесконечность… Так вот она какая бесконечность!..

* * *

Мертвое тело вдруг задрожало и стало лопаться в разных местах, словно микровзрывы изнутри образовывали кратеры. А из этих кратерчиков шустренько стали выскакивать маленькие, миленькие паучата и, повиснув на ловушке, принялись стрелять по сторонам красными угольками глазенок. Им здесь положительно нравилось, а эта груда мяса обещала долгий запас пропитания. Достаточный, чтобы окрепнуть для самостоятельной жизни.

Паучата сыто блаженствовали, переваривая пищу, вдыхая свежий воздух, погружаясь в покой после судорожного прогрызания в жизнь, и еще не догадывались, в какую ловушку они угодили…

4. АЙЯТЫ ОТ АЙСА

«…Была Надежда. И Надежда была Светом во Мраке. И Мысль шла по лучу Света, пока не стала Миром…»

– О, Верховный Айяр! Беда! Рудник пуст! Пропали все!.. Ни единого следа!..

«…Цель, требующая жертв, ведет в тупик», – вспыхнул в мозгу обрывок айята, и Айс вернулся в реальность. Перед ним, дрожа одновременно всеми перьями, склонился вестовой твердокрыл.

– И охрана?! – вскочил Айс.

– И охрана.

– Откуда известно?

– Я был там…

– Без приказа?!

– Там находился мой сын…

Айс не выдержал зрелища горя отца, потерявшего сына, и отвернулся. Это было ему слишком знакомо… «Айя… Айян… Айяна…»

Он метался по омерзительной пещере, заляпанной багровыми сполохами от чадящих факелов, воткнутых в расщелины стен. И хотя эта пещера была в несколько раз больше его семейной жилой ячейки в ныне разрушенном хрустальном гнездовье, ощущение тесноты душило Айса. Он понимал, что пещера тут ни при чем – теснота не вне, а внутри него, – но она стала символом этой тесноты, ощущение которой ярость и безысходность превращали в удушающую пытку. Неба! Сердце жаждало Неба!..

Айс устремился к выходу, бросив вестовому:

– Передай Айяру Айту, что я на рудник, и за мной живо!..

– Верховный Айяр! Тебе нельзя одному! – воскликнул вслед ему вестовой.

Айс резко остановился.

– Тебе можно было, а мне нельзя?

Красноречивое молчание вестового ответило ему: «Кто я для Стаи, и кто ты?!..»

– Ладно, – кивнул Верховный Айяр, – я подожду неподалеку. Только живо!.. – Все, все… Больше он не в силах терпеть эту пещеру!

Небо было хмуро и серо. Небо было мокро и зябко. Но это было Небо! И Айс ввинтил неистовую спираль своего полета в его благодатную бездонность. И, лишь ощутив разреженность чужих высот и приятную успокаивающую усталость, он перешел на парение, в общем-то несвойственное твердокрылам. Но Айс еще помнил удивительное ощущение мощного парения мягкокрыла, которое Высшей Волей ему дано было испытать…

Он вдруг вновь с обжигающей ясностью ощутил, как разжимаются его когти, несущие конец одной из жердей, на которых покоится большой камень, и смертоносный груз со свистом устремляется вниз – на гнездовье, где спят ничего не подозревающие Айя и дети, и десятки, сотни других твердокрылов.

«Зло порождает Зло и не может породить ничего, кроме Зла» – так записал Айс в своих Айятах, и Стая послушно повторяла за ним. Но могла ли она жить согласно такому айяту?.. Вот что мучало Айса. Ведь зло, в основном, совершается не из любви ко злу, а из жизненной необходимости. То, что является злом для жертвы, для охотника – всего лишь удовлетворение естественной потребности… Но мягкокрылы мстили! А месть – это осознанное свершение зла… Был ли у них иной способ убедить нас в пагубности порабощения мягкокрылов для удовлетворения нашей естественной потребности строить хрустальные гнездовья?.. Но ведь мы вняли их убийственному аргументу, мы разгадали их смертоносную притчу. Неужели они еще продолжают нас убеждать и теперь сами порабощают твердокрылов?..

Айс ясно представил себе, как мягкокрылы застыли в темноте рудника, поджидая жертву, которая влетает, ничего не подозревая, и получает мощный удар клювом по голове (но это уже насмерть) или по спине между крыльев, что парализует ее… Картина показалась Айсу настолько убедительной, что сомнения почти покинули его. Почти…

Объяснив себе, как мягкокрылы могли это сделать, он не мог понять зачем? Ведь они достигли цели. Но знают ли об этом? Откуда им знать, что он запретил Стае месть?.. К тому же он и сам не уверен, что, подчинившись приказу, кто-нибудь не вынашивает идею мести в себе… Да и Стая его – не единственная на планете. Остатки ближайших объединились под его началом, а с дальними связь прервалась. Возможно, они по-прежнему продолжают пленять мягкокрылов, а те не видят разницы между стаями?.. Да… Значит, и мотивы могут существовать… От этого становилось еще тоскливей. Как остановить зло?.. Ведь если его догадка верна, и твердокрылы узнают об этом, то лавину мести – взаимной мести – невозможно будет остановить…

Айс посмотрел в сторону пещеры. Несколько фигур терпеливо чернело на камнях у входа. Твердокрылы молча наблюдали за тем, как Верховный Айяр кружит в вышине – они не смели тревожить его уединения. Так в Стае летал только он после того, как совершил Восхождение и вернулся, умудренный Великим Знанием. Конечно, другие пытались подражать ему, но у них ничего не получалось.

Только теперь Айс ощутил назойливое давление дождливой мороси и обнаружил, что потерял высоту и парит уже совсем рядом с пещерой. Он окончательно стряхнул с себя медитативное оцепенение и, войдя в вираж, стремительно пронесся мимо поджидающего его эскорта, который, мгновенно приняв зов, сорвался за ним следом.

* * *

Прошли те времена, когда твердокрылы с крутого виража бесстрашно влетали в черную пасть рудника. Тогда они чувствовали себя здесь хозяевами. Но после того, как двое попали в паутину, сотканную громадным пауком в темной зоне у входа, и чуть было не стали его жертвами, подобное лихачество было категорически запрещено.

Чудесное же спасение пойманных в тот раз отнесли на счет того, что твердокрылы показались пауку несъедобными.

Айс спланировал на камни у входа, надежно защищенные от нелетающих посетителей неприступной высотой отвесного склона. «Впрочем, – подумал вдруг Айс, – „посетители“ вполне могут воспользоваться и подземными коммуникациями, по которым мы отправляем руду к подножию, и руслами подземных потоков…»

– Вы охраняете вход! – приказал он эскорту. – Двое здесь, двое внутри, но так, чтобы снаружи не было видно. Если мы не вернемся до сумерек, один сообщает Айяру Айту, остальные остаются на своих местах до его приказа. Еще: если появятся мягкокрылы, в бой не вступать! Приложить максимум усилий, чтобы остаться незамеченными. Меня предупредить одиночным вскриком!

И Айс осторожно вошел внутрь, приказав вестовому идти следом. Он взял из лежащей у входа кучи запасных факелов один и зажег его. Внимательно осмотрел все щели вокруг – ничего, сколько-нибудь вызывающего тревогу и подозрения. Айс двинулся вглубь рудника, пристально всматриваясь в своды и дно пещеры, надеясь обнаружить хоть какие-то следы борьбы…

* * *

Монотонно шипящий шум тишины давил на сознание ожиданием грядущей беды. Черно-красная цветограмма пещерного мрака, колеблемого отблесками чадящего факела, саднила памятью о беде уже случившейся.

«О, Мать-Создательница, – шептал про себя Айс, – я слишком ничтожен перед Тобой, чтобы задавать вопросы, ответы на которые недоступны моему сознанию, но я не могу не спросить Тебя: за что ты наказала мой род столь жестоко?»

Ответом ему был только вздох тишины, да чуть слышное пыхтение вестового за спиной.

– Как думаешь, друг мой, – вдруг обратился к спутнику Айс, – кто виноват в бедах Стаи?

Вестовой вздрогнул от неожиданности и, смущенный странной доверительностью обращения «друг мой» (какой он друг Верховному Айяру?!), не сразу нашелся с ответом. Как всегда, помогли Айяты.

– В твоих Айятах сказано: «И посмотрел я в зеркало своего Горя, и увидел в нем свою Радость…»

– Неужели? – искренне удивился Айс. – Значит, ты полагаешь, что в бедах твоего сына повинна его радость?

В глазах вестового полыхнуло пламя отчаяния. Или это был лишь блик от факела?..

– Это сказал ты… – глухо ответил вестовой, глядя в глаза Верховному Айяру.

– Сказал… Но ты-то как думаешь? Жизнь-то твоя, и сын твой…

– Больно бьешь, Верховный, – прохрипел вестовой. – Зачем?

– Чтобы услышать правду. Сейчас наше спасение только в ней. Но глупо думать, что вся она доступна мне. Каждому доступна лишь та ее часть, которую он выстрадал. Не мог же я выстрадать всю Правду! Тогда бы я был не твордокрыл, а бессмертный Айяр Айяров… Но почему-то таких не видно в нашем небе…

– Правды хочешь, Айяр?.. – поднял глаза вестовой, и красные сполохи вместе с осколками черных теней делали его лицо словно бы высеченным из красно-черного камня. – Так я думаю, что твой айят не врет. Если «моя радость» – это радость Стаи, то есть ее потребность… Мы не учим наших детей различать эти радости, и дети гибнут за радости Стаи, но виноваты ли они в своей слепоте?..

– Быть тебе Айяром, вестовой… Твое имя?

– Айян…

Айс вздрогнул.

– Так звали моего сына…

– Знаю.

– А как звали твоего?

– Айк.

Они помолчали.

– Ты прав, Айян, – прервал молчание Верховный Айяр. – Хотя многим в Стае твои слова не понравились бы… Да, для того, чтобы сохранить Стаю, надо научиться отказываться от тех радостей, из-за которых гибнут ее дети… Ради главной радости – жизни. Вроде бы все верно… Ты согласен?

– О, да!

– Но только куда нас приведет этот путь, друг мой?.. В мире, полном столкновений противоположных радостей… Жизненное пространство не бывает пустым. Если мы освободим какие-то его участки, отказавшись от некоторых радостей, то есть потребностей, их тут же займет кто-то другой… Мы покинули гнездовья и переселились в пещеры. Но стало ли нам здесь безопасней? Ведь мы, не спросив разрешения, заняли чье-то место… И так, отказываясь от своего жизненного пространства, которое состояло из наших естественных радостей и потому определяло сущность нашей жизни, в поисках спасения мы вторгаемся в чужое жизненное пространство и находим новые, неизвестные нам опасности, бороться с которыми мы еще не умеем. Мы теряем сущность жизни, перестаем быть собой, но что обретаем?.. Спасителен ли этот путь, Айян?.. Ты винишь меня за то, что я хочу вернуть Стаю в хрустальные гнездовья, потому что твой сын исчез, добывая хрусталь? Я повторяю – исчез, а не погиб – ведь пока мы с тобой не обнаружили никаких следов его гибели…

– Исчез? – оторопело переспросил Айян. И после продолжительной паузы тихо поинтересовался: – Ты тогда тоже надеялся, Айс?

– Разве только на чудо… Нет, не надеялся, видя, во что превратилось гнездовье. Но ты ничего подобного не видишь. Ты обязан надеяться. Может быть, твоя надежда – единственное, что способно спасти твоего сына…

– Я ни в чем не виню тебя, Верховный Айяр, – помолчав, сказал вестовой.

– Твое горе винит, – вздохнул Айс. – Но ты пойми, что путь отказа от радостей не ведет к спасению. Это путь к смерти, добровольной смерти, которая есть отказ от сущности жизни.

– Но как же тогда понимать твой айят?!

– Как исповедь… Конечно же, радости не должны быть слепы, особенно, когда они сталкиваются с противоположными радостями.

– Да, – кивнул вестовой, – как сказано в твоих Айятах: «Все в мире дети Матери Мира. Братья могут спорить, могут ссориться, но не должны убивать друг друга, ибо этим они истязают сердце Матери своей». – Ты хороший ученик, Айян, но сейчас важнее найти следы твоего сына.

– О да, Верховный Айяр! – воскликнул воодушевленный надеждой вестовой и еще усерднее принялся оглядывать каждый камешек, каждую трещинку.

Айс занимался тем же, но ему не давала покоя какая-то мысль, которая недавно мелькнула где-то на краешке сознания и, не зацепившись, исчезла. Теперь, исчезнувшая, она представлялась Айсу чрезвычайно важной и чуть ли не спасительной.

* * *

А рудник уже мало напоминал то мрачное подземелье, наполненное натужными стонами обескрыленных мягкокрылов, запряженных в груженные рудой вагонетки, и монотонно-мерзкими взвизгами деревянных полозьев в желобах деревянных рельсов. Помнится, у Айса от этого отвратительного звука то и дело мороз пробегал по коже, встопорщивая перья. И он, недолго думая, рубил провинившегося раба ловким взмахом острого крыла. Некоторое время смазанные плотью и кровью поверженной жертвы рельсы не скрипели. Можно было спокойно погрузиться в интеллектуальные глубины изощренных цветограмм. Хотя надсмотрщикам запрещалось заниматься этим во избежание потери бдительности, но кто проверит? Да и в бдительности долгое время нужды не было.

Теперь вагонетки стояли на колесах, выпиленных из самых твердых пород деревьев, и все вращающиеся части были хорошо просмолены и смазаны. Айс толкнул рукой ближайшую вагонетку – она легко и беззвучно двинулась по рельсам.

– Да, – восхищенно констатировал вестовой, – ты принес с Вершины Великое Знание…

Кроме того, Айс разработал целую систему передачи движения от колес с лопатками, вращаемыми подземными потоками, и к вагонеткам, и даже к забойным механизмам. Реализацией этого проекта и были заняты исчезнувшие твердокрылы. Айс лично подбирал самых толковых и тщательно обучал их…

Наконец, они подошли к подземной реке, где должна была работать монтажная группа. Бурное течение, цепляясь за лопатки установленного на оси колеса, довольно быстро его вращало. Ощущение мощи и скорости зачаровывало.

– Теперь я понял, – признался вестовой, – зачем нам руки.

– Разум, Айян, прежде всего, разум… – уточнил Верховный Айяр, опуская рычаг остановки колеса. – Но ты понимаешь, что если колесо вращается, а их нет, значит, они исчезли внезапно?

– Наверное, ты прав, Айяр Айс… Но что случилось?!

«Если бы я знал… Испуг?.. Зов о помощи?.. Внезапное нападение? Но кто мог напасть на них? Какое-нибудь подводное чудище, которое они побеспокоили шумом колеса?.. Стоит ли преумножать чудищ сверх необходимости?.. Хотя мне рассказывали про какое-то летающее, которое пыталось напасть на пещеру во время моего Восхождения. Истребители сразили его. Это было на закате. А наутро не нашли никаких следов, кроме спутанных клочьев паутины на скалах… Летающее чудище? Предположим, истребителям не померещилось. Тогда причем здесь паутина? Пауки не летают… Или кто-то кроме нас пользуется этим прекрасным материалом? Мягкокрылы?.. Но зачем мягкокрылу лететь к нашей жилой пещере с клубками паутины в когтях? Не понимаю. И неужели истребители не могли отличить мягкокрыла от неведомого чудища?.. Значит, существует некто неизвестный, способный угрожать нам. Плохо мы еще знаем свою планету!.. О, Мать Мира! Почему ты не наделила нас Знанием Творения Твоего?..»

– Верховный Айяр! – прервал размышления Айса вестовой, смущаясь собственной дерзости. Но от долгого наблюдения за потоком, в свете факелов казавшимся потоком крови, ему стало страшно. Он представил шестерку молодых твердокрылов, монтирующих колесо: четверо на ободе колеса, двое на берегу. И вдруг что-то случилось у того, кто страховал рычаг включения, и колесо начало вращаться, увлекая за собой монтажников, ломая их крылья и швыряя в воду. Оставшиеся на берегу бросаются на помощь, но и сами попадают под колесо. И через несколько мгновений в пещере остается только оно, равнодушно вращающееся…

Впечатляет, – согласился Айс. – Но слишком много роковых случайностей должно было совпасть, чтобы это произошло. Маловероятно… Вот только… Если они решили покататься на колесе?.. Нет, это совсем невероятно! Конечно, они молоды, но не дети же!..

– О-о-х, – выдохнул с ужасом Айян, надеявшийся, что Айс обнаружит нелепость его догадки. Но предположение самого Айяра показалось ему настолько убедительным, что он больше ничего не мог произнести.

Айс заметил состояние вестового.

– Будем надеяться, что мы ошибаемся. И все же, давай проверим! Ты знаешь, где выходит на поверхность эта река?.. Поспешим туда. И не теряй надежды, Айян! Быть может, Айк ждет твоей помощи…

Они поспешили назад к выходу.

– Айян, ты ведь был в числе тех, кто сразил летающее чудище?

– Да, Верховный Айяр. Я тогда был истребителем.

– Опиши мне его.

– Это трудно. Ты же знаешь, что истребитель видит только цель.

– Этого немало.

– Был закат, и оно заходило на нас со стороны солнца. У него были громадные огненные крылья невиданной формы…

– Невиданной?

– Хотя чем-то они напоминали крылья этих мелких пещерных грызунов, которыми питается паук на руднике… Громадные огненные треугольные крылья… И паучья морда! Правда, может быть, мне показалось… Против солнца… Да и заходили мы на него со спины…

– А в лапах?.. Что у него было в лапах?

– Я не заметил у него лап…

– Как это?

– Не знаю… Не обратил внимания. Меня интересовали крылья… Они были громадны, пылали, как огонь, и были прозрачны, как огонь!..

– Прозрачны?.. И ты не побоялся сунуться в этот огонь?

– Я – истребитель! – гордо воскликнул Айян. – И мой сын, Айк, истребитель!

– Значит, к тебе и к твоему сыну в полной мере относится тот айят, который ты мне здесь цитировал…

– Но почему? – вестовой ковылял следом за Айсом, неуклюже оттопырив назад крылья. Он, как и другие твердокрылы, не любил много ходить, и поэтому получалось у него это неловко. Айс же во время ходьбы был легок и энергичен. – Почему, Айяр?

– Ты же знаток моих Айятов, – усмехнулся Айс. – «Зло порождает Зло и не может породить ничего, кроме Зла».

– Но разве истребитель совершает зло?!

– Если ты этого еще не понял, то, вероятно, тебе еще не раз доведется посмотреть в Зеркало Горя…

Вестовой был явно обескуражен. Что-то в словах Верховного Айяра было не так. Конечно, не ему сомневаться в мудрости Айятов Верховного Айяра… Но что-то здесь не так. Да! Он уничтожал врагов Стаи. Но с каких пор уничтожать врагов – зло?.. Может быть, с тех пор, как посмотришь в Зеркало Горя?.. Но разве не зло – лишать защитников Стаи уверенности в правоте и добродетельности их дела?..

Айс резко остановился и подождал отставшего вестового. Он стоял перед черным провалом перехода в пещеру Паука, где твердокрылы добывали прочную эластичную нить паутины, скармливая Пауку мягкокрылов. Молчаливый натуральный обмен. Который прекратился, когда рабы сбежали, а добычу новых Айс категорически запретил. Ему казалось, что он убедил сородичей в своей правоте. Но правота Верховного Айяра проверяется благоденствием Стаи. И ему верили, пока Стая ощущала свою безопасность. Теперь же… Либо он восстановит эту безопасность, либо его Айяты потеряют для Стаи всякий смысл. А этого он допустить не мог. Слишком многое он знал о жизни, чтобы передоверить ответственность за нее кому-то другому… Хотя Стая и согласилась с его айятом: «Верховным Айяром быть может отныне лишь тот, кто бывал на Священной Вершине». И тот, кто там побывает, у кого достанет сил, смелости и ума там побывать, надо полагать, получит необходимое Знание. Но кто может поручиться, что Стая не отвергнет с Верховным Айяром и этот его айят?.. Тяжко одному… Жаль, что больше пока никто не решился на Восхождение. Даже Айяр Айт. А приказывать Восхождение бессмысленно и, может быть, равносильно убийству… Придется и дальше все решать самому, но как они будут жить без него?!..