Текст книги "Тени во мраке (СИ)"

Автор книги: Влад Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Интересно, что чисто боевых артефактов было мало, способных пригодиться в бою тоже, а вот различных бытовых и применяемых в тех или иных промышленных областях куда больше. Впрочем, а чему я удивляюсь то? Ушедшие давали поклоняющимся им то, что, по их мнению, помогало бы тем в различных областях жизни. Учитывая же то, что эти артефакты копились с давних, очень давних времен, когда простейший нагреватель воды наподобие кипятильника был за пределами понимания… Да и те же шахты, к которым у культистов была явная слабость. При помощи предоставленных Ушедшими вещичек с давних времен можно было без особых проблем находить ценную руду, обогащать ее до почти абсолютной чистоты, тем самым получая нехилые преимущества по сравнению с конкурентами. Здесь же и медицина. Жить хотят все, причём чтобы сей процесс был максимально комфортен, не отягощён различного рода заболеваниями. С учетом же болезней, от некоторых из коих до сих пор нет толковых лекарств… А артефакты были способны разобраться со всеми болячками. Разумеется, не каждый артефакт из числа связанных с медициной, но наиболее продвинутые и редкие так точно.

Пример? Да вон он, пример, на столе лежит, поддерживая существование отделенной от тела головы. Как говорится, комментарии излишни.

И все эти артефакты изучались в лаборатории. Зачем все, а не представляющие ценность в наше довольно продвинутое в технологическом плане время? Почитатели Ушедших не были идиотами и отлично понимали, что изучая на первый взгляд никчемную вещь, можно наткнуться на совершенно новаторскую и перспективную методику. Результаты? Имелись, как было видно из лабораторных журналов. Жаль, что понимал я в этом так себе, через слово. Специализация не совсем та. Хоть и имелось у меня высшее образование, полученное честно, а не за деньги, но все равно, нельзя объять необъятное. Пусть другие разбираются, больше меня к этому пригодные.

Я же, в свою очередь, сконцентрируюсь на том, что поможет в предстоящих схватках с последователями Ушедших. Огнемет-стигм уже доказал свою действенность, принцип его работы был вполне понятен. Зато с «перчатками» доктора Мартенса все было не так просто.

Оказалось, что они достались роду Крафт еще несколько веков тому назад. В те времена, что и неудивительно, большую проблему представляли собой стены вражеских крепостей. Огнестрельное оружие только-только начало развиваться, тараны и камнеметы в принципе справлялись с задачами, но именно что «в принципе». Долго, муторно, без гарантии результата. А он, результат в виде пробитой стены, порой требовался незамедлительно. Вот Ушедшие и подогнали своим верным слугам такую прелесть, стилизованную под рыцарские перчатки. Убойная сила большая, с регулировкой, а в качестве бонуса еще и как контактное оружие работать может. Дотронулся активированной «перчаткой» до врага – все, в теле ни одной целой кости не останется. И плевать, имелись ли на цели доспехи или нет. Принцип действия там другой, специфический. И расход энергии в таком режиме минимален, что тоже немаловажно.

А вот про энергию Саймон ничего толком не знал. Слышал, что ученые говорили, будто для зарядки многих серьезных артефактов требуются специальные устройства. В лаборатории, дескать, такие были. Громоздкие, требующие в качестве топлива разумное существо любого вида. Ну, в данной ситуации людей, поскольку в нашем мире других как-то и не наблюдалось. Что в других мирах – только Ушедшие и ведают! Хотя мне очень хотелось бы просветиться на сей счет.

Зарядные устройства. Знаем, видели! Те самые «саркофаги», один из которых наличествовал и в лаборатории. Тот самый, который в силу обстоятельств не удалось забрать. Ключевой элемент, без которого те же «перчатки», называемые на языке Ушедших крилл’таг, мало на что годятся. Это не руирс, способный медленно, но верно подзаряжаться от тела носителя и не синдарр, энергии для работы почти не требующий. Синдарры вообще ближе всего к симбионтам, как оказалось. Мало того, у этих кристаллов наполовину органическая структура. Как такое возможно? Даже не спрашивайте, этого я в принципе понять не могу. Однако факт остается фактом, да и слова Саймона подтверждаются записями в лабораторных журналах.

Конечно сам принцип зарядки за счет «осушения» человеческого тела… довольно сомнителен. Да, именно «осушения», потому как после исчерпания жизненного ресурса тело, используемое в качестве батарейки, больше всего напоминало хорошо выдержанную мумию. Не зря я назвал эти контейнеры «саркофагами», ой не зря!

Только сомнительность не должна была помешать изучению, тут я в кои то веки был согласен с культистами. Ведь если можно использовать в качестве зарядных блоков людей, то почему бы не использовать животных, проведя необходимую доводку оборудования. А для этого то самое оборудование требовалось как следует изучить.

Вот тут и было различие с культистами. Те, как и полагается религиозным фанатикам, считали использование людей как батареек своеобразной жертвой своим Повелителям. Потому даже не думали искать альтернативу. Зато мы, «антиквары», подобными глупостями не обременены, поэтому будем искать. Надо лишь опытный образец захватить. Ну да это дело наживное, особенно учитывая тот факт, что пересечек с культом будет еще много. Иначе никак, слишком много противоречий накопилось, да и кровные счеты никто не отменял. Я уж точно ничего им прощать не собираюсь!

В том числе и поэтому возник еще один важный для меня вопрос. Что вообще надо этим самым культистам, какова цель их службы своим Повелителям? Ведь культы существуют уже не первое столетие и это еще очень мягко сказано. Причем не просто существуют, а обладают солидными возможностями. И, обладая, практически не используют оные. Признаться я не думал, что получу вразумительный ответ, однако ошибся. Оказалось, Мак Класки, тот самый большой любитель поговорить, порой затрагивал и эту тему. Просто так, без особых цели и смысла. Понимал, что лишенная тела голова не послужит источником утечки информации вовне.

Выяснилось, что цель то довольно проста. С’Кхайр, мир Ушедших, по каким-то причинам стал… не слишком пригоден для жизни. И наиболее подходящим вариантом этим существам показался наш мир. Схожие условия, богатая ресурсная база, а главное – населяющие его разумные существа, стоящие на очень низком уровне развития. Для них это было нечто среднее между подарком судьбы и роскошным меню в дорогом ресторане. Ну а как иначе, если немалая часть их устройств требовала в качестве топлива разумных существ! Да и сами Ушедшие тоже… любили поглощать энергию разумных. Полностью, оставляя после процесса лишь безнадежно мертвые оболочки.

Сунувшись сюда, Ушедшие, что вполне логично, рекрутировали «расходный материал» из местных. Дело было совсем простое – со своими научно-техническими достижениями предстать перед отсталыми местными в облике богов. Да они и сейчас, в настоящее время, вполне соответствовали. Практически бессмертные, могучие, с оружием и прочими предметами, до которым там еще как пешком через океан по дну. И вообще, можно ли виденное даже мною назвать в полной мере наукой? Можно и реально, но там не столько техника, сколько использование энергий высокого порядка. Плюс биотехнологии за гранью представимого.

Ладно, не совсем о том речь. Первоначально закрепившись и создав себе базу – ресурсную и кормовую – в лице этих самых местных, признавших Ушедших богами, эти существа были готовы перейти к следующей стадии своего плана. Хотели появиться тут немалым числом, со всеми помощниками вроде гилл, рилл и прочей пакости и развернуться по полной. Но планы оказались порушены. Вмешались какие-то недруги Ушедших, с которыми у них была не просто вражда, а война на уничтожение. И схлестнулись эти две стороны как в С’Кхайре, так и у нас.

Хорошо сцепились, клочья во все стороны летели. Уж неизвестно что случилось с врагами Ушедших, но эти твари огребли по полной программе. Из нашего мира их выбили с треском, С’Кхайр тоже оказался серьезно порушен. На протяжении нескольких веков культисты, от которых и так осталось всего ничего, ничего не слышали о своих Повелителях. Постепенно выходили из строя дарованные им артефакты, а соответственно, влияние тоже стремилось к нулю. Пришлось уйти в глубокое подполье, но это было лишь отсрочкой. Слабые жрецы и ведомый ими культ обречены на угасание…

Однако, до такого не дошло. Случилось, так сказать, второе пришествие Ушедших, только на сей раз куда более тайное. Теперь Повелители культистов не ломились с парадного хода, а проскользнули в тайную калитку. Почему так? Да просто враги Ушедших тоже не оставляли наш мир без внимания. Что там да как – этого Саймон не знал, он ведь всего лишь пересказывал слова Мак-Класки, которому банально было не с кем поговорить во время ночных дежурств по лаборатории. Зато был известен результат. Долгое время Ушедшие то появлялись, то вновь исчезали на несколько десятков лет. Потом исчезли еще на пару столетий. И наконец, появились в третий раз – около века тому назад.

Появившись же, оставили лишь своих слуг как связующее звено меж собой и верховным жречеством культов. Зато поведали, что время их воцарения в нашем мире неотвратимо приближается. Способные же этому помешать ныне не в состоянии этого сделать. Требуется лишь некоторое время…

Для чего? Вроде как этого даже Т’хэ не ведают. Зато им известно, что это время вполне может наступить при их жизни. Да не просто при их, а в ближайшие десять-двадцать лет. Что же до срока жизни культистов, стоящих на верхних ступенях иерархии, то он легко переваливает за два-три сотни лет. Причем без болезней и даже без старческих немощей – медицинские артефакты способны поддерживать организм в рабочем и вполне бодром состоянии.

Это. Было. Интересно. Любой человек в здравом уме озабочен сроком своей жизни, следовательно на чашу весов в пользу противостояния с культистами добавлялся еще один весомый груз. Думаю, его хватит, чтобы склонить колеблющихся «антикваров».

А затем Саймон… не порадовал. Ничего эта мелкая сошка не знала про существ, используемых Ушедшими в качестве слуг-помощников. О ритуалах принесения в жертву тоже ничего не ведал. Иными словами, все полезное из говорящей головы мы выжали довольно быстро. Следовательно, пришло время исполнять обещанное.

Никакой крови или всяких там ядовитых инъекций, все было куда проще. Голова без тела жить не может, поэтому следовало лишь прервать работу реаниматрона. А для этого требовалось лишь нажать на несколько кнопок-выступов, обозначенных символами языка Ушедших в нужной последовательности. Вот я и нажал. Диск несколько раз мигнул, после чего словно бы потускнел, вместо серебристого отлива став скорее серым, безжизненным. И такой же безжизненной менее чем через минуту стала голова. Саймон прекратил существование, бывшее довольно мучительным и, что самое главное, безнадежным.

Все. Лично я никакой печали по сему поводу не испытывал. Диана, что порадовало, тоже плакать не стала, просто предпочла не видеть «процесса», отойдя к окну и смотря на проезжающие по дороге автомобили.

Мне оставалось лишь отсоединить голову от удерживающих ее на диске-реаниматроне – черт, так и не удосужился узнать его название – нескольких гибких штырьков. Они, как я понял, неким образом присоединялись к основным кровеносным сосудам и позвоночнику, после чего начинали поддерживать жизнь с помощью находящейся в накопителе энергии. Ну и временно, замотав в полиэтилен, убрать… в холодильник. А куда еще прикажете это девать? Время теплое, запашок пойдет. Пусть лучше пока в холоде побудет, а там уж где-нибудь закопаем. Право слово, не официальные же похороны устраивать!

Печалило только одно – реаниматрон сам не подзаряжался. Требовалось специальное зарядное устройство, то есть «саркофаг» и выводные камеры зарядки. Но чего не было, того не было. Обидно, досадно… ну да ладно. Все равно немалая часть заряда в артефакте присутствовала. Следовало только не растрачивать ее по пустякам, а использовать в действительно серьезных ситуациях. Каковых, я искренне надеюсь, либо не случится, либо случатся нескоро.

Пока же Ди стоило ложиться и спать. Мне же сначала связаться по резервным каналам с Эстетом и другими – последнее, это если вообще получится – да и самому отдохнуть. Устал я. Сильно устал.

Интерлюдия

Интерлюдия

Поблизости от взорванной лаборатории

Когда сработала система самоуничтожения, это было…. большой неожиданностью для всех прибывших из Серой Горы, кто оставался снаружи. Керк О’Мэлли, Тощий Фрэнк, водители обеих машин и даже Ланс – все они на какое-то время опешили, уставившись на взметнувшийся к небу столб огня, причем практически без шумовых эффектов, свойственных любому взрыву. Это понятно, ведь одно дело взрыв, а другое – сработавшая система самоуничтожения лаборатории. Она должна была уничтожить все находящееся внутри, не оставить никаких улик для непременно начавших копаться там представителей власти. Именно так и произошло. Внутри не оставалось ничего, даже особо устойчивых к внешнему воздействию вещей из числа тех, которые были созданы Повелителями.

Впрочем, Ланс как раз и предполагал что-то в этом роде. Вот он какой получился, сюрприз от «антикваров». Внушительно, нечего сказать. И раз в этом уничтожающем всё и вся пламени уже исчезли четверо бойцов из группы Тощего Фрэнка, то и ему самому пора вслед за ними.

Никакого необычного оружия, ведь его активация могла… насторожить. И уж тем более не стоило использовать те самые гранаты. Всего лишь парой скользящих шагов сместиться Тощему за спину и одним резким ударом вонзить в основание черепа узкий четырехгранный клинок. Против контактного оружия руирс, как всем его пользователям известно, бессилен. А бить в корпус… Фрэнк порой поддевал под верхнюю одежду бронежилет, выполненный по специальному заказу. Как раз для защиты от холодного оружия. Предусмотрительный, гаденыш. Был предусмотрительный, да весь вышел.

Сдавленный хрип, попытка что-то сказать, но уже по сути мертвое тело всеми своими полутора центнерами уже оседало на асфальт. Вот и всё, одной проблемой у Ланса стало меньше. Теперь из прибывших сюда в живых оставались только те, кто был верен лично ему, а не Серой Горе и тем более не Повелителям. Жаль только, что не удалось наложить руки на те артефакты, которые сгинули вместе с бойцами Фрэнка. Но это лишь самую малость омрачало общий успех.

– Пора смываться, босс, – проскрипел О’Мэлли. – Копы сюда хоть и не особо спешить будут, но все равно приедут. Вон как полыхает!

– Да, пора. С этого, – жест в сторону мертвеца, – снять все артефакты. Тело уничтожить. Совсем уничтожить.

– Сделаю, босс.

Сказав это, Керк плюнул на труп Тощего, которого не выносил ещё больше, чем других, после чего принялся выполнять приказ. Сначала снял с тела артефакты, не забыв даже про синдарр и перстень, блокирующий воздействие психогенераторов. Ну а потом пришло время избавиться от собственно тела. Благо средство известное – то самое Пламя глубин, уничтожающее любую должным образом не защищенную органику и даже неорганику. Сначала, с помощью обоих водителей, оттащить тело как можно ближе к уже догорающей лаборатории, почти вплотную, а затем, раскачав, бросить в полыхающий дверной проем. Обработать труп из распылителя, составом, который от обычного огня не воспламенится, затем отойти подальше и бросить активатор. Еще одна яркая вспышка… И вот вместо большой мертвой туши лишь плавящаяся инертная масса, становящаяся все меньше и меньше. Спустя минуту и вовсе лишь выжженное пятно, уходящее вглубь на полметра, да источающее отвратительный запах.

– По машинам, – приказал Ланс. – Больше тут делать нечего.

Несколько позже, сидя на заднем сиденье автомобиля, Ланс думал о том, какой именно вариант дальнейший действий будет наиболее оптимальным. И мысли постепенно выстраивались в четкую последовательность. Это ему определено нравилось.

Глава 5

Глава 5

Собрание немалой части «антикваров» – событие редкое, по абы каким поводам не происходящее. Но сейчас оно и впрямь было необходимым. Кэр, основатель и бессменный лидер сообщества, находится в плену и вытащить его… Дело, бесспорно, необходимое, но лезть, очертя голову, в самое пекло с минимальными шансами на успех – не метод «антикваров». Мало того, захватившие Кэра наверняка уже выжали из него все известное тому о сообществе, а это серьезный и очень болезненный удар. Ну и напоследок сама суть новообразовавшегося противника. Ушедшие оказались не просто фактом, а фактом, существующим в настоящем времени и обладающим большим количеством хорошо организованных последователей.

Естественно, я тоже должен был присутствовать на собрании. Скромничать было бы глупо, ведь именно мои действия по большей части разворошили осиное гнездо, притянув к нашему сообществу внимание скрытого и очень опасного врага. Только извиняться я за это не собирался. Чем занимались «антиквары»? Исследованием тайн прошлого, а особенно Ушедшими. Так вот они, тайны! Ну а что в количестве гораздо большем, чем кто-либо ожидал и яростно сопротивляющиеся раскрытию этих самых тайн кому-то со стороны… Расклад такой выпал, не обессудьте!

Диану, кстати, никто официально не приглашал. Ну да мне для того, чтобы ее с собой взять, приглашения как такового и не требовалось. Во-первых, под свое поручительство я и так мог пригласить одного человека. Разумеется, с правом вывода того из помещения собрания, когда будет обсуждаться что-либо особо секретное. Во-вторых, она являлась важным свидетелем произошедшего и могла дополнить мои знания о противнике. Этих двух факторов было более чем достаточно

Сбор был назначен на семь вечера в… бильярдном клубе. Том, который часто арендовали с вечера и до глубокой ночи самые разные компании, в том числе и не самые законопослушные. Классический прием – затеряться в толпе, раствориться среди определенного социума. Изображать из себя респектабельную компанию не получилось бы по одной причине – народ не собирался расставаться с оружием, в том числе и не скрытого ношения. Все-таки в деле сохранения своей шкуры все «антиквары» те еще параноики. Так и обстановка вокруг нас к излишнему доверию к окружающему миру и населяющим его людям сроду не располагала.

Я не собирался нарушать сложившуюся традицию. Только из обычного оружия ограничился «буром» с глушителем и парой запасных магазинов. Такую же пушку получила и Диана, невзирая на ее жалобы насчет довольно большого веса и габаритов пистолета. Пусть привыкает. Зато у него солидный калибр, высокая пробивная способность и при всем при этом удивительно мягкая отдача. Что же до режима автоматического огня – он ей без надобности, несмотря на наличие. В таком режиме девушка с ним не справится. Пока не справится.

Основное оружие было другим. Синдарр для возможного ментального воздействия… Спасибо отрывкам записей из лабораторных журналов, там кое-что прояснялось насчет их использования. Стигм-огнемет, способный растворить все, что попадается на пути, Пламенем Глубин. Крилл’таг, они же перчатки, способные хоть стену проломить, хоть ударить по площади, оставляя от попавших под удар в лучшем случае кровавую кашу. Про возможность их использования для контактного боя забывать также не следовало. Плюс обруч на голове, который я привык носить, не снимая, лишь маскируя банданой при необходимости.

Право слово, этот арсенал был достаточным для боя и сканирования окрестностей. Для защиты же имелись руирсы. От пуль защитят, ну а от чего-то столь же чуждого… Надеюсь, что культистам нас еще долгое время не отыскать, все же уровень безопасности нашей структуры дай боги каждому.

Перчатки, кстати, были доверены Диане. Заодно девушка получила строгое предупреждение применять артефакт лишь в случае крайней необходимости. До поры они должны были храниться в дамской сумочке, которая, как известно, по своим свойствам мало чем отличается от черной дыры, то есть помещается туда… многое. И извлечь оттуда что-либо быстро, не будучи ее полноправной властительницей, занятие трудное и хлопотное.

Хорошо еще, что никаких попыток отобрать оружие и прочие предметы при наших встречах не происходит. Лишь стандартная проверка на «жучки» разного рода. Эти насекомые ведь штуки крайне загадочные – обнаруживаются порой в самых неожиданных местах и зачастую без ведома самого носителя заразы.

Ди ощутимо так нервничала. Начала часа за два до того, как мы выехали, ну а апогея ее трясучка достигла аккурат тогда. когда наш автомобиль подъезжал к бильярдному клубу. Пришлось, заглушив мотор, отложить выход из машины и, приобняв сидевшую рядом девушку, сказать:

– Успокойся, не покусают тебя там, такую юную и симпатичную! Ты – моя гостья и доверенное лицо. Максимум, что тебе грозит, так это нескромные взгляды и попытки пофлиртовать различной степени откровенности. Многие из наших те еще бабники, причем сей диагноз поставлен давно и лечению не поддается.

– Я же не из-за этого, Вадим…

– Тогда из-за чего, чудо без перьев?

– Просто мне немного боязно, – после некоторой паузы выдавила из себя Ди. – Я не привыкла к большому количеству людей, да еще незнакомых. Всегда чувствовала себя неуютно в шумных компаниях, любила или посидеть в кафе с одной, ну двумя подругами или на диване с книжкой и чем-нибудь вкусненьким. А тут… Все новое, необычное, многолюдное.

Знакомый случай. Домашний ребенок, интроверт, выросшая во вполне себе тепличных условиях. Оказавшись выброшенной во внешний мир, причем в его крайне жесткий жестокий сектор, сумела выстоять и даже развить свое «я», но психотип за изменениями просто не может угнаться. Понимаю, сочувствую… но могу лишь словами поддержать. Ее присутствие здесь и сейчас не просто желательно, оно необходимо.

– Я всегда или совсем рядом, или поблизости. Да и Эстет, тебе хорошо знакомый, будет неподалеку крутиться. Еще с парой спокойных, но вместе с тем интересных личностей я тебя познакомлю. Но если что смутит или заставит нервничать – сразу сигнализируй, мигом это пресечем. Договорились?

– Да…

– Ну вот, совсем другое дело. Уже и руки не подрагивают, и румянец на щеках появился. Прошу на выход, прекрасная дама.

Сам выбравшись из автомобиля, я, как и полагается, открыл дверь со стороны Дианы. Затем подать руку выбирающейся из машины, все по правилам хорошего тона. К тому же Ди того явно стоила. Брючный костюм из тонкой ткани в ало-черных тонах, неброские, но дорогие украшения, чуточку косметики и… Получившаяся в итоге роковая красотка многим могла вскружить головы. Немного диссонансом была довольно большая черная сумочка, но тут уж исключительно по необходимости. Я так вообще нес спортивную сумку больших габаритов, куда были сгружены те артефакты, которые было решено отдать на изучение нашим ученым вроде того же Профессора. Копия лабораторных журналов в сумке также присутствовала.

Беру Диану под руку, против чего она явно не возражает. Ну все, вперед ко входу в клуб. Вот он, мигает разноцветными огнями, равно как и вывеска с названием.Реклама, мать ее, без нее никак. Только сегодня в клубе собираются вовсе не для того, чтобы шары гонять, имеются дела куда более важные.

Так, и кто это такой у нас на входе стоит, добросовестно охранника изображая? А это Вацлав по прозванию Таран собственной персоной. Выбрали, понимаешь, из-за максимального соответствия образу. Большой, кажущийся туповатым и ограниченным, хотя для развеяния сего заблуждения достаточно пару минут с ним поговорить. По настоящему поговорить, а не в режиме «включения идиота», как он порой любит.

Но образу почти идеально соответствует! Форменная одежка, кобура и резиновая дубинка на поясе, в руке вроде как металлоискатель, а на деле куда более серьезный инструмент. Тот самый, предназначенный для обнаружения возможных «жучков. Хотя и как металлоискатель тоже работает, чего уж там скрывать.

Киваю старому знакомцу, едва мы входим в гостеприимно распахнутую дверь. Приветствие из разряда тех, какие используют так, порядку ради, но иного позволить сейчас нельзя. Конспирация, чтоб ее! Не люблю, но понимаю необходимость. В ответ хитрый такой промельк в глазах Вацлава. Дескать, все вижу, все понимаю, а поговорить и потом успеем.

И металлоискателем своим усовершенствованным сначала меня, потом Диану, после чего и мою спортивную сумку. Никакого протестующего писка не раздается, что вполне естественно. Откуда там «жучкам» то взяться? Следует классический жест, разрешающий проходить. Актер! Не раз способность к лицедейству помогала Тарану в его замысловатой жизни, а пару раз так и вовсе спасала жизнь. Любит он под бутылочку хорошего вина рассказывать о всяком-разном. Причем язык у парня подвешен хорошо, начнет говорить – заслушаешься.

Хорошее место выбрали наши для сбора. В меру комфортное, но без излишней роскоши. Атмосфера радует, местоположение почти идеально. То есть при необходимости можно уйти несколькими способами, да и вести огонь по штурмующим, случись что, удобно. Это же здание, из кирпича построенное, а не, как это нынче модно, из фанеры да прочего гипсокартона. По такой стене ногой ударишь – сквозная дыра образуется. Про пули я и не говорю, такие строения можно при помощи самой малокалиберной и маломощной трещотки превратить в решето. Мара-азм… но факт.

Заходим в зал, где стоит с пяток биллиардных столов, а по залу неспешно прохаживаются и беседуют друг с другом давно и хорошо знакомые люди. «Антиквары»… Хм, сегодня простых исполнителей-боевиков тут мало, в основном либо верхний эшелон, принимающий решения, либо аналитики и научники, не любящие принимать решения, но дающие неплохие советы.

О, какие люди! Змееныш, Карат, даже Профессор появился, несмотря на забинтованное лицо и какую-то хирургическую конструкцию на руке. Видимо, счел нынешний сбор слишком важным, наплевав на все рекомендации врачей.

Валет, франт и щеголь, а вдобавок заядлый картежник с замашками первостатейного шулера. Бильярд сроду не входил в область его интересов, но, как натура увлекающаяся, он с энтузиазмом пытался орудовать кием. Получалось… Совсем не получалось, если быть честным, но занятие его явно забавляло.

Мрачный Эстет, сидящий за небольшим столиком в компании бутылки коньяка иПатрика Рыжего. Последний, тоже бывший неплохим приятелем почившего Крошки Макса, не столько пил, сколько слушал. Завидев меня в компании Дианы, Эстет откровенно скорчил рожу и отвернулся. Патрик же поприветствовал взмахом руки и пожал плечами. Дескать, в расстройстве человек и выбрал на роль виноватого именно тебя. Печально. Но сейчас к Эстету соваться смысла нет, только усугублю и так непростую ситуацию.

Да, плохо… Эстет и раньше не слишком поддерживал мое желание форсировать события, а теперь точно упрется рогом. Но он тут далеко не самая значимая персона. Вон, двое беседуют – Ласло Хват и Антонио Спичка. Те еще господа, доложу я вам. Первый получил прозвище за привычку тащить в закрома все, что только под руку попалось. И вместе с тем считался не просто доверенным лицом Кэра, но и возможным заместителем и наследником, случись что с основателем «антикваров». Умный, довольно харизматичный, умеющий расположить к себе и постоять за себя как словом, так и стволом. Ну а некоторая жмотистость, так кто из нас без греха то, а? Есть такие? Во-от, таких тут не водится.

Антонио же прозвали Спичкой за большую любовь устраивать на месте обитания его врагов пепелище. Зажигательные устройства, использование реактивно-капсюльных или простых ранцевых огнеметов, да и обычные бутыли с бензином – все шло в ход, он не был особенно разборчив. Зато любил смотреть на пламя, но не простое, а пожирающее то, что было связано с его врагами. Лучше всего – когда они сами сгорали в, как он говорил «очищающем огне».

Чуток психопат, чуток философ, самую малость художник. Выжигал по дереву и непременным инструментом была раскаленная игла. И была в его картинах какая-то сумасшедшинка, которая действительно цепляла.

Впрочем, речь не совсем об этом. Эти двое, Хват и Спичка, еще с «доантикварных времен» были не разлей вода. И теперь я ожидал от них чего угодно. Малопредсказуемые они, а отношения у меня с ними всегда были напряженные. Раньше эту напряженность нейтрализовывал Кэр, но сейчас, в его отсутствие – возможно и постоянное – могло случиться всякое.

– Кто они? – дотронувшись до моего предплечья, спросила Диана. – Ты так на них смотришь… нехорошо.

– Источники возможных проблем. Ласло Хват и Тони Спичка. Вот от этих тебе лучше держаться подальше. Нет, они и пальцем тебя не тронут, но вот испортят настроение всего несколькими словами. А они будут рады это сделать, увидев, что ты пришла со мной.

– Как это все…

– Обычно, Ди, обычно и естественно. Наше сообщество неоднородно, как и любое другое. Вдобавок наш лидер в плену у культистов. Неизвестно даже, жив ли он вообще или его уже прикончили, предварительно выжав всю информацию. Но как бы то ни было, вот-вот начнется грызня за освободившийся «трон».

Я говорил с девушкой, а меж тем поближе к нам придвинулись Змееныш и Профессор. Вплотную подходить не стали, тем не менее, остановившись в пределах прямой и легкой слышимости. Четкая заявка на желание побеседовать. Что ж, я принял это к сведению, а заодно решил совместить полезное с полезным, должным образом закруглив поднятую тему, благо Ди задала интересный вопрос:

– Кто хочет стать новым «королем» и у кого это может получиться?

– Хотеть то могут многие, но вот хотелка нужных габаритов не у каждого отросла.

– А у тебя?

– Смотря какая, – подмигнул я мигом покрасневшей девушке, но тут же вернулся к теме. Нечего это наивное создание сверх меры смущать. – Я на это место не гожусь. Авантюрист, вольный стрелок, нежелание заниматься координационной работой сверх необходимого… Да и с «антикварами» я относительно недавно. Можно сказать, был при Кэре головорезом по особым поручениям. Если же вернуться к тем, кто не просто хочет, но и может, то главных тут всего двое: уже знакомый тебе Ласло и пока что не знакомый Змееныш. Это, как ты понимаешь, прозвище, а зовут его Феликсом. Хотя он это имя почему-то не слишком любит, предпочитая прозвищем обходиться.

Да-да, Змееныш, это я про тебя! Раз уж решил постоять поблизости и послушать, то и не удивляйся. Ты меня знаешь, я тебя знаю… И гримасу тут не корчи, меня этим не удивишь, мы с тобой и не такие шпильки друг против друга использовали. Не со злобы, а просто как словесную разминку. Слегка улыбнувшись, я продолжил просвещать Ди насчет грызни бульдогов под ковром, как часто называют такие вот околополитические игрища.