Текст книги "Железный Лорд. Герой Периферии (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Ну, я его не винил и наказывать не собирался. Чуть остыв, я осознал, что для меня бой уже закончился – меха нет, я на земле, противник во что бы то ни стало хочет меня убить. А раз так, то подставляться не стоит. Мои бойцы с ними разберутся. А мое присутствие все будет только осложнять.

Единственное, что было необходимо, – это взять кого-то из налетчиков в плен, о чем я Серому, который теперь принял командование отрядом на себя, я и напомнил.

Далее за мной прилетел челнок, и когда я в него впрыгнул, он устремился вверх, полетел назад, на орбиту…

* * *

Едва только оказавшись в ангаре, я тут же направился на мостик. Бой Серый способен закончить без меня. Результаты я смогу увидеть прямо на мостике, но вот что меня сейчас очень интересовало, так это почему Фатал вовремя не заметил противников, появляющихся у нас за спиной, и не предупредил о них.

Я перешагнул порог и сходу позвал своего «адмирала».

– Фатал! Мне нужно с вами поговорить.

– Сир! Идет бой, каждая секунда на счету, – не поворачиваясь, откликнулся он, и тут же бросил одному из операторов: – Обрати внимание, что еще три машины с базы куда-то исчезли. Предупреди наших…

Затем Фатал повернулся ко мне.

– Ваша милость…

– Как вы прошляпили отряд мехов? – спросил я. – Вы что, не видели, как они заходят нам в тыл?

– В том то и дело, что нет, – вздохнул Фатал, – их база, точнее то, что вы видите, – лишь верхний уровень многоэтажного подземного комплекса.

– Комплекса? – опешил я.

– Именно так. Причем комплекса очень большого, даже не представляю, насколько. Что касается мехов, внезапно появившихся у вас за спиной, то я физически не мог их засечь – похоже, они продвигались по подземным коридорам и у них там множество выходов на поверхность…

Я хмыкнул.

Вот, значит, как. Маркус, оказывается, в кои-то веки оказался прав. И теперь мне стало понятно, почему Фатал нас не предупреждал.

– Сир! Уловил тепловую сигнатуру в квадрате 2-Эйч, – заявил один из операторов.

Фатал бросил быстрый взгляд на экран и тут же, включив микрофон, проговорил:

– Гур! На два часа. Вероятное появление противника, не менее чем три единицы!

Я нахмурился было, но тут же сообразил, что происходит – Фатал и операторы на мостике отслеживают перемещение вражеских мехов на базе и затем пытаются определить, где именно мехи, пропавшие с базы, могут появиться на поверхности. То, что оператор засек тепловые сигнатуры, говорит о том, что, похоже, подземные туннели иногда проходят через ущелья и благодаря этому сенсоры корабля успевают засечь тепловой след от работающих мехов.

Гур, получив сообщение от Фатала, сориентировав остальных, «приняли» вражеское подкрепление, начав расстреливать, едва те появились из-за камня, который и скрывал выход из туннеля.

Что касается тех машин, которые были на поле боя, когда там еще находился я – все они были повержены. Именно так – «повержены». Их не уничтожили, им перебили ноги или же просто «опрокинули». Уверен, что хотя бы один из пилотов, но должен был выжить. Осталось лишь разобраться с остатками вражеских сил и уже затем брать пленников тепленькими.

Но…как всегда, планы и реальность очень сильно расходились.

Последний противник пал. Все, что оставалось нашим, – это добраться до базы налетчиков, перебить ее защитников, которых осталось всего ничего, и затем… Затем как раз и можно было бы заняться поисками выживших противников, которые станут пленными.

Однако грянул громкий и яркий взрыв, который полностью заслонил собой базу.

– Что…что случилось? – непонимающе пробормотал Фатал, глядя на огненный гриб, возникший на месте базы. – Наши куда-то пропали.

– Наши слишком далеко, – отозвался я, – базу ликвидировали…

И действительно, столпы огня поднимались тут и там, вырывались из-под земли, являя структуру базы, позволяя увидеть, насколько большой она была.

Что ж, это было крайне неприятным моментом, я-то рассчитывал, что на этой базе поживиться, но, в конце концов, это не была главная наша цель, не для того мы сюда прибыли.

И тут словно кто-то всесильный и вездесущий подслушал мои мысли – разбросанные останки вражеских роботов на поле боя один за другим начали взрываться.

Хлоп-хлоп-хлоп…детали, броня, куски механизмов разлетались в разные стороны, и стоило только поглядеть на то, что оставалось, сразу становилось понятно – пилот в таком взрыве не выжил бы. Собственно, от мехов мало что оставалось, чего уж о воителях говорить.

И каждый такой небольшой хлопок забирал с собой надежду, что мы вообще сможем взять хоть одного пленника…

Я тяжело вздохнул. Ну что такое? Кто были эти люди, способные хладнокровно идти на смерть, а когда проигрыш очевиден – готовые взорвать себя, лишь бы не попасть в руки к противнику?

– Целей не обнаружено, – зачем-то ляпнул один из операторов, – активных сигнатур нет.

Теперь он поставил жирную точку на последней надежде разобраться в ситуации и понять, против кого мы вообще воевали…

* * *

Я сидел во главе стола и слушал теорию одного из своих людей. Маркуса, ели говорить точно.

– Я сто раз такое видел! Точно вам говорю – Это «Гарджабы Халифата». У них есть правило – взорвать собственный мех, но не попасть в плен.

– Нет у них такого правила, – возразил Серый, – у них есть «обреченные» – это старые воины, которые идут в свой последний бой в надежде погибнуть в нем. В крайнем случае они действительно готовы взорвать себя, но только чтобы забрать с собой и противника. Откровенного самоубийцы даже среди них нет, и в плен «обреченные» попадают, хоть и нечасто. Так что здесь были кто угодно, но не «Гарджабы». Да и вообще – что бы они тут забыли?

– Ну мало ли…

– «Ну мало ли», – передразнил Маркуса Серый, – вот именно! Придумай хоть одну причину. Самую дурацкую! Нет такой. Не «Гарджабы» это.

– Тогда кто? – спросил я.

– Точно не наемники, – буркнул Гур, – и точно не СНП.

– А их почему исключаем? – нахмурился я.

– Совершенно на них не похоже, – ответил Гур, – да и мехи эти вы видели? В жизни такое не встречал…

– Да, мехи странные, – закивали все присутствующие.

– Ладно, – вздохнул я, – раз у присутствующих никаких догадок нет, поглядим, что скажет Дудля. Кстати, сколько он там еще ползать и обломки собирать планирует? Не говорил?

– Вроде к вечеру обещал справиться, – буркнул Серый.

– Тогда подождем…

* * *

Дудля к вечеру не справился, однако свое экспертное мнение выдал – налетчики точно не имеют никакого отношения к СНП и это точно не какие-нибудь наемники. А самое интересное, что Дудля обнаружил – что мы не смогли бы взять пленного ни при каких условиях.

А все потому, что пленных просто не было. В смысле мехами, с которыми мы сражались, управляли не воители. У этих мехов даже кабин как таковых не было.

Получается, что СНП действительно были ни при чем, и теперь мне предстояло подумать, как выпутаться из неприятной истории с захватом их станции. Конечно, можно было просто перебить пленников, и все, концы в воду, но…я не мог так поступить. Кто-то скажет, что я чистоплюй, не хочу пачкать руки в крови… Не хочу, однако если бы цель того действительно стоила – испачкал бы. А здесь…я все же способен решить все дипломатическим путем, хоть это и сулит мне огромную головную боль.

Однако все это было не главными вопросами, которые меня беспокоили. Больше всего меня интересовало, кто же эти загадочные налетчики и в чем вообще их мотив? Что они хотят?

Глава 7

Союз

Пока ожидал «гостя», у меня было время подумать, и я думал. Тем для размышления было много, начиная от всякой бытовухи, моего чуть ли не в щепы разнесенного «Волка», заканчивая глобальными вопросами (вроде деталей управления баронством и внешней политики). Кстати, последним я сейчас, собственно, и был занят.

Гость, которого я ждал, был представителем СНП, и фактически сейчас, буквально через несколько минут мы с ним определим векторы движения, обозначим либо новую экономическую и политическую силу в этой части Галактики, либо же создадим предпосылки к будущей войне между СНП и моим баронством, ну, или же между государствами внешников и империей, если все закрутится серьезно.

Однако в настолько негативный исход я не верил. В конце концов, СНП сами и первыми предлагали мне то, что сейчас собирался предложить им я. Так что если у них в правительстве сидят не дураки, они согласятся, даже несмотря на то, что случилось с их станцией и людьми.

Впрочем, даже если у них возникнут претензии по этому поводу и обида будет серьезной, у меня найдется пара аргументов, которые эту обиду нивелируют.

А за это надо сказать спасибо нашему внимательному трудоголику Дудле, обожавшему свою работу, который разбирался с останками уничтоженной техники налетчиков с такой дотошностью, будто это были раскопки какой–то древней цивилизации, а Дудля наш – самый настоящий профессор археологии.

Итак, чтобы скоротать время, начну решать имеющиеся вопросы по мере роста сложности. Начнем с моего меха. «Волка» я однозначно восстановлю. Эта машина стала мне очень дорога, однако стоит задуматься над тем, что использовать в дальнейшем. «Волк» слишком слаб для сражений с внешниками и слишком уязвим – сколько раз меня уже «роняли» и сколько раз я оказывался в бою с неисправным оружием? Одно из двух – либо «Волк» просто не мой мех и я не умею его правильно использовать, либо я его банально перерос и пора переходить к более тяжелым, лучше вооруженным моделям.

Да, думаю, это будет наиболее правильным решением. Пора опробовать в деле человекоподобного тяжелого или сверхтяжелого меха. Благо выбор их достаточно велик.

Я начал перебирать в голове все возможные варианты и, разумеется, из моделей внешников, однако остановить свой выбор на чем-то конкретном не успел, так как за дверью послышались шаги.

Кажется, время, отведенное мне для отдыха и размышлений, исчерпалось.

Двери распахнулись, и на пороге появился человек в обычном деловом костюме, который в империи носят исключительно торговцы и финансовые воротилы. Дворянин обязан быть в мундире, без всяких исключений.

Впрочем, моему гостю костюм простителен. В конце концов, он не дворянин и даже не имперец.

– Рад приветствовать вас! – я поднялся со своего места и указал гостю на кресло за столом, напротив меня.

– Благодарю, – кивнул гость, подошел и уселся.

– Воды? Чего-то покрепче? – спросил я, давая понять, что это не официальная встреча. В смысле встреча, не требующая соблюдения регламента и всех прелюдий, которые порой занимают больше времени, чем сама суть разговора.

– Нет, спасибо, – ответил гость, – пока нет.

Этим ответом он дал понять, что готов к серьезной беседе. А своей последней фразой дал понять, что при необходимости или, скорее, заинтересованности стороны, им представляемой в дальнейшем продолжении разговора, он готов и может остаться, готов обсудить все более детально и с куда меньшим формализмом, и без лишних протоколов. Так сказать в «дружеской обстановке».

Впрочем, я знал, что этот ответ в целом ничего не дает и не значит.

Это в империи принято всегда блюсти слово чести. И именно поэтому дождаться четкого и точного ответа от имперца – сложно. Истинный политик даже на простейший вопрос не даст однозначного ответа. «Завтракали ли вы сегодня?», и он ответит: «А что подразумевается под завтраком? Точное время? В период с 6 до 9? Или, быть может, до полудня, или же завтраком является время, когда я только пробудился?».

Своим ответом такой деятель так запудрит мозги, что ты забудешь, о чем спрашивал. И это меня всегда очень раздражало. Нет, я понимаю, что у политиков и дипломатов должен быть хорошо подвешен язык, но всему же есть предел. Одно дело дурить оппонента, заставить его верить в то, что нужно тебе, но на самом деле так ничего и не пообещать, и совсем другое – делать так постоянно.

И именно поэтому я недолюбливал имперских «Профи», но общение с другом отца, бароном Круа, было для меня сродни глотку свежего воздуха, ведь Круа по большей части был честен и прямолинеен…

Кстати, внешники тоже не любили ходить вокруг да около. Вот и нынешний мой гость, несмотря на то, что я сам хотел быстрее приступить к делу, меня еще и поторопил.

– Итак, хотелось бы узнать, зачем я здесь?

– Здесь вы потому, что в своем время ваше руководство делало мне определенные предложения.

– И?

– И я решил на них согласиться.

– Вот как? – брови гостя удивленно взлетели вверх. – И почему же вы решились?

Этот простой вопрос на деле имел совершенно другое значение. Что-то вроде: «Почему сейчас? Что изменилось? Из-за чего ты поменял свое решение? Раньше чего не решался?» и т.д. Вот только я не собирался на них отвечать. Во всяком случае, не на все заданные вопросы разом.

– Были определенные причины, которые не позволяли мне принять это решение, – ответил я.

– И какие же это были причины? – спросил гость.

– Я опасался, что вы меня обманываете.

– Вот как? И зачем нам это?

– Ну, например, чтобы захватить Туманность Лимар… В свое время ведь почти получилось?

– У кого получилось? – нахмурился гость. – Простите, не понимаю вас. У СНП никогда не было никаких планов насчет Туманности Лимар.

Ах ты ж хитрая задница! Вот почему не люблю политиков и прожженных дипломатов. Тот же барон Круа без всяких зазрений совести кивнул и ответил бы что-то вроде: «Ну да, облажались мы тогда», а этот нет – стоит до последнего. Мы не мы, ничего не делали и не хотели. Это, мол, наемники сами чудили.

– Пусть так, – кивнул я, – тогда скажу иначе. Я опасался, что пока буду занят переговорами с вами, упущу новую волну наемников, которые попытаются погреть руки в моем баронстве.

– Наоборот! Мы бы помогли вам от них защититься. Наш союз взаимовыгоден и атаки на ваши территории, кто бы их ни совершил, стали бы проблемой и для нас. Впрочем, вы справляетесь и сами. Решили действовать на опережение?

– Простите? – нахмурился я.

– Мы знаем, что ваши корабли часто летают во фронтир, наши наблюдательные станции засекали их и…

– О, в этом как раз и заключается суть нашей встречи, – перебил я его, – это были не мои корабли. Более того – я был уверен, что они либо ваши, либо людей, которые на вас работают.

– Я уверяю вас, что эти корабли никакого отношения к СНП не имеют, и мы…

– Я знаю, – вновь перебил я гостя, – но теперь, как понимаю, нужно доказать вам, что эти корабли не имеют отношения к моему баронству?

– А вы можете доказать? – хмыкнул гость.

Судя по всему, он мне нисколечко не верил. Более того, воспринимал эту встречу как некий мой маневр в многоходовой операции и пытался разгадать, что же я задумал.

Но нет, в своих догадках он был совершенно неправ. Я действительно собирался открыть карты, а точнее даже показать, что играем мы не вдвоем, что есть за столом еще третий игрок, которого мы не замечали.

– Я начну с того, как убедился в том, что налетчики не имеют никакого отношения к СНП, – сказал я и пододвинул компактный визуализатор к собеседнику.

Тот взял устройство, включил его и принялся внимательно изучать фотографии, сохраненные на устройстве.

Я же терпеливо ждал.

Гость изучал фотографии пару минут, а затем отложил устройство и спросил:

– Что это?

– Это останки боевых мехов.

– И чьи же это мехи?

– Явно не ваши. И не мои, – пожал я плечами. – Собственно, зачем я дал вам устройство? Может быть, вы сможете мне сказать, кто производитель этих машин или же где их производят?

Гость уставился на меня с недоуменным лицом и вновь взял устройство в руки.

Прошло еще три минуты.

– К сожалению, – с тяжелым вздохом, отложив визуализатор, предварительно выключив голографическую проекцию, построенную на основе картинки, заявил гость, – я не большой специалист в этой области и не могу определить принадлежность этих мехов. Тем более от них мало что осталось.

– Понимаю, – кивнул я, – но вы можете взять это устройство и отдать тем, кто в мехах разбирается. Быть может, они смогут ответить на наши вопросы или заметят что-то еще, что мои люди пропустили.

Бровь гостя взлетела вверх. Он явно хотел спросить: «А зачем нам это надо?», но я не стал ждать вопроса и сразу дал на него ответ.

– Дело в том, что часть этих мехов были окрашены в цвета СНП, если вы заметили.

– Вот как? – удивление собеседника было настоящим.

– Да, – кивнул я, – а еще несколько мехов в точности повторяли контуры мехов империи, но…у нас подобных моделей точно нет.

Гость мгновенно посерьезнел.

– Давайте не будем ходить вокруг да около. Вы подозреваете, что есть некая сила, которой невыгодно, чтобы мы с вами заключили союз?

– Наладили партнерство, – поправил я его.

Вот еще…«союз». Было бы с кем его заключать.

– Но кому это мешает? – пропустив мое замечание мимо ушей, спросил собеседник.

– А это уже лучше вам знать.

– Почему?

– Начав со мной сотрудничать, вы в первую очередь укрепите свои позиции.

– Вы тоже выиграете от…

– Я не говорю, что мне это невыгодно. Однако по сравнению с тем, что получит от сделки СНП, моя выгода кажется мизерной.

Теперь я уже очень толсто намекал, что те условия, на которых должна была заключаться сделка, меня не устраивают, и я хочу больше. Могу и хочу, тем более что я знаю, насколько сделка будет выгодна для СНП. Впрочем, даже если бы не знал, один тот факт, что кто-то третий ее хочет сорвать, уже говорит о многом.

– Я вас понял, – кивнул собеседник, – но могу я полюбопытствовать…

– Да?

– Как вы определили, что мехи этих…налетчиков не могут быть нашими или мы не можем их спонсировать?

– Очень просто. У вас нет подобных технологий.

– Каких?

– Например, использование меха при условии, что в кабине нет пилота.

– Ну почему же, – усмехнулся оппонент, – есть у нас подобные программы…

– Мех под полным контролем ИИ? – уточнил я.

– Что? Нет конечно! Оператор находится на удалении и…

– Так это далеко не новая технология, – усмехнулся я, – ее и наемники вовсю используют.

И это действительно была правда. Я даже с таким сталкивался – один из наемников дважды сходился со мной в бою, при этом оба раза в кабине меха его не было.

– Я говорю вам о полной автономности, без всяких операторов, – пояснил я свою мысль.

– Постойте, – нахмурился собеседник, – вы хотите, чтобы я поверил, будто некий корабль прибывал в вашу систему, десантировал мехов, которые вас атаковали, затем собирал их и убирался восвояси? И при этом ни на его борту, ни в мехах не было людей?

– Ну, получается, что так…

– Бред!

– Мы нашли базу налетчиков. Почти разбили их, но они, осознав, что проиграли битву, попросту подорвали все – и оставшиеся мехи, и комплекс и…одним словом все. Так вот, мы тщательно изучили все, что осталось. Ни одного трупа, ни одного намека на то, что трупы вообще были.

– Ну мало ли, можно предположить, что…

– Ничего нельзя предположить. Мы застали их врасплох, нас не ждали и не были готовы к отражению атаки. Корабли мы уничтожили, едва заявившись, далее дело оставалось за малым – уничтожить мехов и взять комплекс. Куда по-вашему могли деться люди?

– Я должен увидеть это место. К тому же наши специалисты, если бы могли изучить…

– Вы получите доступ к добытым нами материалам. Получите координаты базы налетчиков и вообще все, что пожелаете.

– Вы ничего взамен требовать не будете? – удивился собеседник.

– Нет, – покачал я головой, – и вы должны понимать, чем для нас все это чревато. У нас появился противник, у которого технологии намного превосходят наши.

– Но вы смогли этого противника победить, – хмыкнул собеседник.

– Я никого не победил. Мы всего лишь разбили небольшую группу, которая занималась диверсионной деятельностью, а вот бой с основными силами впереди. У вас, кстати, тоже. Те «псевдоимперские» мехи, что мы нашли, наверняка готовили для атаки на ваши миры. И вы бы, я в этом уверен, наверняка решили, что они принадлежат нам, со всеми отсюда вытекающими последствиями.

– Если подвести итоги, вы считаете, что есть некая сторона, которая не желает, чтобы мы с вами заключили союз, которой нужна наша вражда…

– Не обязательно, – поправил я, – может быть и нас, и вас просто хотят уничтожить. А как это произойдет – мы друг друга перебьем или же это сделает кто-то еще, неважно.

– Хорошо. Есть некая сторона, враждебная и вам, и нам, которая к тому же обладает продвинутыми технологиями и при этом не скрывается?

– Скрывается, – ответил я, – наверняка они не ждали, что мы сможем их отследить.

– Кстати, а как вы это сделали?

– В наших системах – с помощью зондов.

– А дальше?

– А дальше нам помогли ваши люди. К их чести скажу – против их же воли.

– Это как?

– По вот этим координатам, – я передвинул по столу лист с напечатанными там цифрами, – находится ваша станция. Ну, правильнее сказать находилась…

– Так…

– Мы были уверены, что налетчики спрятались на ней, и потому… – я пытался подобрать другое слово, но решил, что пытаться смягчить правду уже поздно. Нужно играть в открытую, а потому скажу как есть: – И поэтому мы ее атаковали.

Собеседник удивленно уставился на меня.

– Правильно ли я понимаю, вы сейчас признались в том, что вы атаковали нашу станцию?

– Послушайте, – вздохнул я, – в свете уже известного вам это можно назвать неприятным эпизодом, досадной оплошностью с нашей стороны, ну, или же, если вам угодно, мелкой приграничной стычкой.

– Вообще-то это неприкрытый акт агрессии…

– Хорошо, – я откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и усталым взглядом уперся в собеседника, – я признаю, что мы атаковали вашу станцию. Мне сейчас не до расшаркиваний и юлить банально лень. А потому да, мы атаковали вашу станцию, потому что считали, что ваши наемники нападают на нас, ну а вышеназванная станция – ничто иное, как место для ремонта, дозаправки и доукомплектовки техники противника. Вы довольны?

– Смелое заявление, – хмыкнул собеседник, – что же скажет империя, если узнает, что вы первым спровоцировали государство внешников? Так же вы нас называете?

– Так, – кивнул я, – и что я скажу империи и императору – мое дело. Случится это только тогда, когда ваш флот пройдет границу и окажется на территории баронства. Но я еще раз напомню вам о том, что было сказано раньше – надо ли вам война с нами? Поддержит меня империя или нет – дело пятое. Подумайте лучше о третьем игроке, участвующем в нашей партии. Что случится с вами, когда мы начнем полномасштабную войну? Не в этом ли его цель?

– Знать бы еще кто этот «третий игрок», – вздохнул мой визави.

– Так с этого нам нужно и начать. Именно он атаковал мои территории, из-за него я не заключал с вами союз и из-за него атаковал вашу станцию. Быть может, если дать ему время, то он бы провернул нечто подобное и с вами… И что? По-вашему, я должен был бы начать с вами войну?

– А вы предлагаете забыть об инциденте со станцией? Там, между прочим, были люди…

– Они у нас. И я вас сюда позвал для того чтобы объяснить ситуацию и вернуть ваших людей домой.

– Вот как?

– Именно так. Собственно, думаю, на этом наша встреча подходит к концу.

– Что, даже не потребуете ответа на свое предложение?

– Какого ответа? От вас? Вы один все решаете? – усмехнулся я. – Нет. Вернитесь домой, расскажите остальным о том, что я рассказал вам, продемонстрируйте специалистам записи, проверьте базу налетчиков, которую мы уничтожили, и затем, когда вы все проанализируете и обдумаете, мы встретимся еще раз…

Глава 8

Неизвестный враг

Естественно, что далеко не все я рассказал представителю СНП. Только то, что было нужно. А как иначе? Да, сейчас мы вполне можем стать союзниками, но не стоит забывать о том, что еще совсем недавно СНП были моим противником, они пытались отжать территорию у империи. Да и вообще, хитрости и коварства им не занимать, ведь даже войну объявить не пожелали, действовали через третьих лиц, и лишь в самом конце, осознав, что вся их задумка висит на волоске, наконец вмешались сами. Впрочем, и в этот момент не объявив, кто они есть.

Раз так, то заключать с ними сделки, подписывать договора и союзы, вести общие дела можно, но всегда следует держать ухо востро.

После того, как их представитель нас покинул, я облегченно выдохнул. Какое-то время у меня есть. В том, что они убедятся и проверят все то, о чем я распинался, сомнений не было. Да у них и выбора, собственно, особого нет. Все доказательства говорили о том, что и у меня, и у них есть враг или как минимум недоброжелатель. А раз так, то в такой ситуации, не зная, откуда ждать удара, глупо отказываться от помощи потенциального союзника или, что еще глупее, обострять с ним отношения. Сейчас мы заинтересованы друг в друге. Да и наше сотрудничество может принести большие дивиденды. Особенно мне, если СНП согласятся на новые условия, которые я планировал выдвинуть.

Что касается нашего неизвестного врага, то лично у меня никаких догадок не было. Это явно внешники. У империи таких технологий нет. Но…уж слишком они себя вольготно чувствовали на территории моего баронства, знали, куда можно безнаказанно напасть, где подгадить.

Откуда у них такая информация? Вывод напрашивался сам собой – налетчикам, кем бы они ни были, подсказывал кто-то из самого баронства. А кто это мог быть? Перечислить недоброжелателей здесь можно было на пальцах. И возглавлял этот список наш пастор – человек, который должен был заботиться о сохранности наших душ и чистоте наших помыслов.

Именно с ним я планировал сейчас встретиться, практически сразу после того, как я вернулся в столицу своего баронства.

Я едва успел разобраться с текучкой, как двери в мой кабинет открылись, и чинно перешагнувший порог гвардеец объявил:

– Его высокопреосвященство Кардинал Шито де Карибод к вашей милости…

– Пусть заходит, – приказал я.

Судя по шагам гвардейца, кардинал находился не сразу за дверями, так что мои слова услышать не мог. А жаль… Ну ничего, будет вторая попытка.

Я уткнулся носом в бумажки, лежащие у меня на столе, когда кардинал появился в моем кабинете.

– Рад видеть вас, барон, в добром здравии, – совершенно бесцветным тоном сказал он, подошел к столу и протянул руку для ритуального поцелуя.

Ну вот еще! Графство Тирр придерживается «ортодоксальной» или, как мы ее называем, «исконной» веры, и дурацкие ритуалы, которые придумали в столице всякие аббаты и епископы, чтобы повысить собственное самомнение, мы не поддерживаем. А уж я тем более не собирался целовать чью-либо руку, особенно кардинала Шито де Карибода.

– Рад, что вы быстро откликнулись и явились по моему вызову, – заявил я и, выждав пару секунд, для вида чиркнул на одной из бумажек и поднял взгляд на кардинала.

О, это надо было видеть! Его буквально перекосило от злости. Мгновенно убрав руку, он даже не сел, а рухнул в кресло, не дожидаясь, как велит того этикет, моего разрешения. Каким бы титулом или званием ты ни обладал, но будучи гостем прояви должное уважение к хозяину. Он здесь царь и бог, а ты, кем бы ни был за порогом его дома, никто.

Однако не мое нарочитое игнорирование ритуальных лобызаний его оскорбило.

– Я слышал, что вы вернулись, и решил навестить вас, чтобы принять у вас исповедь и отпустить грехи. Оказалось, вы тоже жаждали меня увидеть.

О как перекрутил! Он мне оказывает честь, явившись сюда… Да-а-а, похоже, зацепил я его своим «вызовом».

Впрочем, кардинала можно понять – я ему если и не поломал карьеру, то серьезно подпортил.

– Так что же, готовы исповедаться? – напомнил о себе кардинал.

– М-м-м…боюсь, что нет, – покачал я головой, – дел, сами понимаете, невпроворот. Да чего я…у вас ведь тоже и стройка идет полным ходом, и послушники рекой, и корабли один за другим прибывают… Кстати, а вы не думали разместить в баронстве свою ремонтную станцию? Для нужд церкви, так сказать…

– Зачем скромным служителям церкви целая станция? – хмыкнул кардинал.

– Для ремонта скромных кораблей церкви, – усмехнулся я, – судя по докладам координатора орбиты, ваши корабли заняли очередь в док на несколько месяцев вперед. Я, конечно же, понимаю, что корабли для паломников и миссионеров очень важны, но не менее важны и грузовые корабли, без которых в баронство и из баронства не будут поступать товары. А еще пассажирские – нам, как и вам, нужны новые люди. Ну и уж совсем молчу о том, что нужно чинить военные корабли. А то ну как враг появится на границе, а нам и сражаться с ним нечем.

– Ну бросьте! – вальяжно махнул рукой кардинал. – Вы – величайший полководец. Вон, с налетами как быстро решили вопрос, да и до этого… О ваших подвигах в столице империи ходят легенды. Вы – настоящий герой периферии.

– Наболтают, сделают из тебя не понятно кого, – рассмеялся я, – ох уж эта столица… Хотя я лично ни одной байки о себе не слышал.

– Так вы ведь в столице и не были…

– Так и вы вроде давненько ее не посещали, – я не удержался и подколол кардинала, чтобы не расслаблялся.

Напоминание о том, что он оказался в захолустье, без возможности его покинуть, вывело кардинала из себя.

– Вашими стараниями! – процедил он.

– Помилуйте! Я-то тут при чем? Вы мне поручили миссию, с которой я, по вашим же словам, прекрасно справился. Вы тоже пошли на повышение. Чем же плохо?

– Ну хватит валять дурака, – у кардинала даже щека дернулась, – вы все прекрасно понимаете! Не нужно тут разыгрывать…

– Искренне не понимаю, о чем вы.

– Будучи кардиналом в столице, затем оказаться в этой вонючей дыре, в баронстве… Да даже если бы меня сделали патриархом – это было бы наказанием.

– Вы слишком преувеличиваете значимость столицы, – усмехнулся я.

– Откуда вам это знать? Вы там даже не бывали! – огрызнулся кардинал, – давайте ближе к делу – что вы хотели? У меня мало времени.

– Ну что же, ближе так ближе. Первое – это доки и станция. Умерьте свои аппетиты. Кроме ваших кораблей есть и другие.

– Нужды церкви первостепенны…

– Я так и скажу в следующий раз «Сестрам Скорби», когда они обратятся ко мне с просьбой починить корабль.

– Эти еретики! – прорычал кардинал. – Как смеете вы угрожать мне этими…этими…

– Орденом под патронажем родственника императора, – закончил я за него.

На лице кардинала появилось брезгливое выражение.

– Впрочем, если они вам не нравятся, то могу пригласить либертарианцев. Они, кстати, интересовались возможностью занять один из миров. Взамен предлагали очень приличную сумму…

О! Кого церковь точно не любила, так это либертарианцев. Это течение состояло преимущественно из дворян, и практически всем так или иначе священнослужители перешли дорогу, испортили жизнь, подложили свинью. Либертарианцы – поборники свобод и равноправия, иногда слишком уж фанатичные, давно бы уже сожгли к чертям все церкви, так как число сторонников этого движения было довольно большим, но…

Как раз из-за своих взглядов не могли организоваться. Впрочем, нашлись среди них люди, что создали эдакие «военизированные подразделения», которые хоть и не запрещали, но все же всячески ущемляли. И потом вотчиной либертарианцев стали приграничные территории, те из них, где влияние церкви и имперских чиновников было минимальным. Собственно, большая часть представителей этого движения как раз и были лордами приграничных систем или систем, находящихся на самой периферии.