Текст книги "Звездный камень (СИ)"

Автор книги: Виталий Пятецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

   Кутберт что-то пробурчал и сказал Дункану:

   – Вот что бывает, когда человек стареет. Вам нельзя напрягаться, вы должны есть нежную пищу, потому что ваше брюхо не переваривает честное мясо, вы должны быть в ссоре с вином, вы не должны делать ничего, что вам приятно, делайте только то, что вам не нравится...

   Он опустил голову на подушки и закрыл глаза. Дункан вопросительно взглянул на Диану, и она сделала ему знак подождать.

   Через некоторое время колдун зашевелился, открыл глаза, приподнялся и посмотрел на Дункана.

   – Ты здесь? Я подумал, что ты уже ушел. Я чуточку вздремнул, ты уж прости меня, иной раз такое случается.

   – Теперь вы чувствуете себя лучше, сэр?

   – Да, гораздо лучше. Диана говорила, что у тебя есть ко мне вопросы.

   – Да. Насчет Орды Зла. Я знаю лишь, что Зло питается человеческими несчастиями, и что разрушения, которые производятся через равные интервалы времени, являются, возможно, периодами омоложения сил Зла.

   – Ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что есть Зло?

   – Если вы знаете, сэр.

   – Конечно знаю. Как ты думаешь, что я и мои ныне умершие собратья делали все эти годы? Что ты хочешь о нем знать?

   – Что это такое, сэр, откуда оно взялось и куда направляется?

   – Оно пришло со звезд, это мы знаем. Зачем? Неясно. Может его выгнала со звезд более мощная сила, с которой оно не могло бороться. Может из-за неукротимой жажды и подлости там не осталось больше пищи, и им пришлось искать другой мир, чтобы не умереть с голоду. Случайно, а может, это и не случайность – Зло появилось в нашем несчастном мире нашло изобилие жизни и стало и смогло обеспечить нищету, нужную ему для питания и роста. Здесь ему, по-видимому, хорошо. С увеличением несчастий в этом мире Зло растет в силе и количестве за каждое столетие. Если в ближайшее время не случится чего-нибудь, Зло поглотит всю жизнь на Земле и тогда, вероятно, вынуждено будет снова уйти к звездам искать другой мир. Зло начало собирать богатый урожай и, следовательно, росло и жирело и теперь, похоже, нет никакой надежды остановить его или как-то противостоять ему. Что же касается опустошений, производимых силами Зла, якобы для омоложения, то я слышал об этой теории. В какой-то мере она, вероятно, справедлива, но более вероятно, что опустошение служит другой цели – блокировать развитие, которое может в конце концов улучшить судьбу человечества.

   Теперешнее опустошение, я уверен, производится не для омоложения, если этот факт вообще имеет место. На этот раз силы Зла в смущении: они боятся того, что должно случиться и собираются вместе, чтобы предупредить это. По каким-то причинам Зло очень напугано, чувствует неуверенность в себе, словно в обычный ход событий вмешался какой-то непредвиденный фактор...

   Колдун обессилено замолк, старческие глаза затуманились.

   – Ему надо отдохнуть, – прошептала Диана, – надеюсь вы получили ответы на свои вопросы?

   Дункан утвердительно кивнул и они вышли, осторожно притворив за собой дверь.

   * * *

   Дункан сидел внизу каменной лестницы, ведущей к дверям замка, задумавшись о том, сколько еще трудностей предстоит преодолеть, прежде чем они доставят драгоценный манускрипт в Оксфорд. Там, в Стендиш-Хаузе, Его Преосвященство говорил, что в этом манускрипте заложена величайшая и, может быть, единственная надежда человечества.

   Перед ним расстилался зеленый парк, вокруг были каменные скамьи, фонтаны розовые кусты, цветущие клумбы, деревья с пышными кронами.

   У ограды из стоячих камней Конрад бросал Тайпи палку, а пес с восторгом бежал за ней и приносил ее обратно, – это как-то не вязалось с характером боевого пса.

   Дэниэл стоял в стороне и наблюдал за игрой. Неподалеку от Дэниэла лежал грифон, по-кошачьи обернув вокруг тела длинный шиповатый хвост и подняв голову. Дан с Конгом в холле пытались отыграть свои деньги у Скрача. Эндрю не было видно.

   Дункан услышал шорох позади себя и оглянулся. С лестницы спускалась Диана, но какая Диана! На ней было тонкое облегающее платье до пят, с поясом. Ее огненные волосы резко выделялись на светло-зеленом фоне.

   Дункан вскочил и восхищенно воскликнул:

   – Миледи, вы прекрасны и очаровательны!

   Она улыбнулась.

   – Благодарю вас, сэр. Кто, я вас спрашиваю, может быть красив в кожаных штанах?

   – Даже в них, вы излучали очарование. Но в этом платье... У меня нет слов.

   – Нечасто бывает, чтобы я одевалась таким образом или имела причины для этого. Но раз в доме гости...

   Она села на ступеньку, а Дункан опустился рядом с ней и сказал:

   – Вы не знаете, куда подевался отшельник? Я весь день не видел его.

   – Он ошалел – стоит, опершись на посох, и смотрит в пространство. Беспокойный человек...

   – Одурманенный, неуверенный в себе, раздираемый противоречьями, он сам не знает, что ему нужно... Но хватит о нем, давайте лучше поговорим о вас, миледи, если вы не возражаете. Вы живете в колдовском замке? Но как?

   – Из милости, из искреннего и сердечного сочувствия, потому что я из рода Вольферта. Когда мои родители умерли от чумы, пролетевшей по сельской местности, Кутберт в первый и единственный раз вышел из замка и взял меня как потомка своего лучшего друга, которого, как я теперь уже знаю, в это время уже не было в живых. Он привел меня сюда, и я полюбила всех здешних колдунов, даже пыталась научиться их мастерству, но не смогла. Они не только взяли меня сюда и заботились обо мне, но и отдали мне старого Хуберта, грифона, который принадлежал Вольферту – мой прапрадед оставил его здесь, поскольку не мог взять с собой в мир, куда он ушел в поисках ответов на свои вопросы, на которые он не мог найти ответы, сидя за стенами этого замка...

   – А что за сведения вы искали там, в церкви, где мы вас встретили?

   – Я искала записи о жизни Вольферта, после того как он покинул замок Колдунов. Кутберт послал меня туда, чтобы я выяснила, жив ли еще его старый друг, и если нет, собрать сведения о последних годах его жизни. Он долго не мог простить Вольферту за то, что тот покинул их, но сейчас, растеряв всех своих друзей и сам, будучи, как это ни грустно, тяжело болен, он все-таки забыл старую обиду. Да, кстати, Кутберт выразил желание еще раз увидеть вас.

   – Только поскорее. Мы слишком задержались здесь. Нам надо продолжать путь.

   Диана почему-то заметно заволновалась.

   – Зачем так скоро? Отдохните несколько дней. Вам нужен отдых.

   – Нас и так задержали многие неприятности, а мы должны поскорее добраться до Оксфорда.

   – Оксфорд подождет.

   – Простите, миледи, я думаю иначе.

   Диана надолго замолчала, затем, как будто на что-то решившись, выпалила:

   – Только не перебивайте меня. Я должна сказать это. Дункан, дело в том, что вы не можете уйти. Вы никогда не выйдете из замка. Я не знаю, как вам это объяснить, но вы не сможете уйти, и никто не сможет вам помочь-это есть колдовство, и его нельзя разрушить...

   Он слышал, но слова не доходили до него. Он не мог поверить своим ушам.

   – Но вы же говорили, что у вас бывали гости? И вы сами...

   – С помощью магии, личной магии, а не чьей-нибудь чужой. Это тайное знание, которое каждый держит в себе. Наши гости имели это знание, это волшебство, что и у меня немного есть, а поскольку никто из вас этого не имеет, то...

   На глазах у Дианы появились слезы.

   – И вы не можете нам помочь? И колдун?

   – Никто не сможет помочь. Только ваши личные способности.

   В нем внезапно вспыхнула злоба и ослепила его. Дункан закричал:

   – Какого черта тогда вы звали нас в замок?! Вы знали что случится! Вы знали, что мы попадем в западню! Вы знали...

   Он остановился, поскольку усомнился в том, что она слышит его. Диана открыто плакала, опустив голову, одиноко стояла и плакала... Потом подняла свое мокрое от слез лицо и закричала:

   – Вы были бы убиты! Вы разбили отряд Разрушителей, но они собрались бы снова и убили бы Вас. Это был единственный выход! Понимаете? Поймите, пожалуйста!

   Она сделала шаг к Дункану. Он обнял ее и прижал ее к себе, а она опустила голову на его грудь – все ее тело тряслось от рыданий.

   – Я не спала всю ночь, все думала об этом и не знала, как скажу к вам. Я хотела просить Кутберта, чтобы он вам сказал, но потом решила – это не его дело. Я виновата и сама должна вам рассказать и вот...

   * * *

   Выслушав Дункана, все долго сидели молча. Наконец Конрад зашевелился и произнес:

   – Вы говорили, что она кое-что понимает в тайном искусстве. Может и мы сможем научиться?

   – Я не очень хорошо понял, – ответил Дункан, – но, кажется, это специфическое знание. Не каждый из нас сможет научиться этому искусству, а может, и никто. А кто будет учить? Кутберт стар и едва дышит, Диана и сама знает слишком мало. Я бы даже сказал, что у нее не знания, а врожденные способности, позволяющие ей приходить и уходить.

   – Наверное, так, – согласился Дан – да и в любом случае это заняло бы слишком много времени, а его у нас нет.

   – А как насчет Тайпи и Дэниэла? – заметил Конрад, – они же не могут научиться, а мы не можем оставить их здесь. Они – часть нас.

   – Мы, наверное, могли бы взять их с собой, – сказал Дункан. – Не знаю, конечно, но ведь грифон может улетать и возвращаться, а он тоже непосвященный. Ну а если здесь некому нас учить, то мы будем рыться в куче свитков, правда, не особенно представляя, что искать. И подсказать нам некому. Есть еще проблема языка – я подозреваю, что многие книги написаны на древних языках, которые теперь мало кто знает.

   Конг топнул ногой так, что аж пол загудел.

   – Мы должны уйти. Должен же быть какой-нибудь выход, только я его не вижу. Может, Дан знает?

   – Выйти одному – возможно, но всем...

   – Вот еще что, – предложил Конг, не желая сдаваться, – не может ли нам помочь демон? Может у него есть за пазухой пара трюков? Давайте спустимся и спросим у него.

   – Да, действительно, давайте спустимся, – неожиданно поддержал его отшельник, до этого стоявший молча, сосредоточенно о чем-то думая.

   Они спустились по лестнице в холл и направились к колонне демона. Они почти уже дошли, как услышали вопль невыразимого ужаса, полукрик – полувой осужденной души, смешанный с визгом дикого страха. Резко оглянувшись, они увидели Кутберта – старик в своем ночном одеянии быстро шел вдоль балкона под холлом, руки его были подняты вверх, как будто от ужасного страха, а лицо искажено так, что почти не походило на человеческое, из покрытых пеной губ исходили визги.

   Старик вдруг поднялся на балюстраду, ограждавшую балкон, и бросился вниз, кувыркаясь в воздухе. Его вопли слились в один непрерывный визг, кончившийся только тогда, когда тело ударилось о плиты пола.

   С лестницы сбежала Диана. Дункан быстро загородил ей дорогу.

   – Не смотрите, – резко сказал он. – Вам не надо смотреть.

   – Но Кутберт...

   – Он умер.

   Дункан поднял голову, услышав над собой треск – часть балюстрады закачалась и обрушилась, осколки камня разлетелись в разные стороны. Откуда-то изнутри замка раздался стонущий звук, затем один из столбов, поддерживающих балкон, сам собой отделился от стены и стал медленно падать по дуге вниз. Он со страшным грохотом ударился об пол и покатился, давя обломки балюстрады.

   – Уходите отсюда! – закричал Конрад. – Весь этот проклятый замок разваливается!

   Из глубины замка слышались звуки рушащегося и перемещающегося камня, каменные блоки стен холла раскачивались и двигались, стены корежились.

   Дункан, как во сне, пошел к выходу, таща за собой Диану. Позади раздался громовой треск: замок продолжал рушиться.

   Вдруг по холлу пронесся крик:

   – Помогите! Не оставляйте меня здесь! Господин Дан!

   Дан бросился на помощь к демону, но Конг опередил его, оттолкнул демона в сторону и, взявшись обеими руками за цепь, откинулся назад, чтобы всем весом своего могучего тела надавить на вделанную в камень скобу. Звенья цепи визжали от напряжения, но не поддавались.

   – Не получается, – задыхаясь сказал тролль, – не вытащить.

   Он выхватил топор и начал со всей силы рубить цепь. Он бил, искры сыпались, но цепь не поддавалась.

   – Отойди, – сказал Дан, отпихивая Конга.

   Он протянул руки к охватывающему ногу Скрача обручу, ухватил его пальцами, на секунду застыл, собираясь с силами, затем рывком разорвал обруч на две части.

   – Вот так, – Дан сунул в лапы ошарашенного тролля освобожденного Скрача и крикнув: «Уходи отсюда быстро!» побежал куда-то вглубь рушащегося замка

   – Дан, куда ты? Вернись! – заорал Конг.

   В ответ бегущий Дан лишь отмахнулся и понесся дальше не останавливаясь.

   Едва все успели проскочить через двери и начали спускаться, как холл обрушился с громовым ревом, и вслед за ним вырвалось облако пыли и мелких осколков.

   Конг выпустил Скрача – демон, несмотря на искалеченную ногу, быстро поковылял назад, к развалинам.

   – Куда это его понесло? – удивился Конрад.

   – Там остался Дан, – сказал в ответ Конг, – крикнул мне, чтобы я уходил, а сам побежал куда-то.

   – Черт возьми! – выругался в отчаянии Конрад. – И он не успел выбраться, когда все обрушилось?

   – Похоже, что нет, – печально подтвердил Конг.

   – Пошли все же посмотрим, может он каким-то чудом спасся, – с надеждой сказал Дункан.

   Спустя полчаса они поняли, что надеяться не на что. Они не нашли ни малейших следов Дана или того, что от него осталось.

   Обведя грустным взглядом развалины, Конг промолвил:

   – Жаль! Хороший был парень. Настоящий воин.

   – И отличный товарищ, – подхватил Конрад.

   Вдруг, лежащая неподалеку каменная плита зашевелилась, сначала чуть-чуть, затем сильнее и, наконец, отлетела, отброшенная мощным ударом. Из открывшейся полости показался Дан. Он вылез и начал деловито отряхиваться. Затем, откинув забрало, с усмешкой осведомился:

   – Кого это вы там хоронили? Уж не меня ли?

   Дан посмотрел на абсолютно оторопевшие лица друзей и спросил:

   – Ну что вы поставали, как чурбаны деревянные? Лучше помогли бы мешок вытащить.

   В следующее мгновение он оказался в могучих объятиях Конга, бессвязно выкрикивающего: «Ах, ты сукин сын! Слава богу, ты жив! Напугал, зараза ты этакая! Удавить бы тебя!»

   Конрад и Дункан радостно хлопали его по плечам, а Скрач приплясывал вокруг них. Наконец, они оставили его в покое.

   – Какого черта тебя туда понесло? – спросил Конрад.

   – Да просто не хотелось остаться без ужина, – слегка смущенно ответил Дан, – вот я и побежал на кухню, чтобы спасти кусочек мяса. Оно в мешке, – он указал в сторону трещины.

   Конг с трудом вытащил из трещины громадный мешок, в который влезло чуть ли не полбычка.

   – Ого! – присвистнул Дункан.

   – Что было – то и схватил, – как бы оправдываясь, сказал Дан, – это из-за него я так задержался – не очень-то удобно тащить его за собой, когда со всех сторон обломки летят.

   * * *

   – Теперь я понимаю, что случилось – со смертью колдуна кончились чары. Теперь всему конец. Хотя неясно, почему же он все-таки бросился с балкона... – задумчиво сказал Дан и уже неслышно добавил. – Может ему кто-то помог? Тут явно не обошлось без магии...

   Ярко сиявшее солнце было еще на полпути к закату, а здесь было темно, как ночью. Замок развалился и в глубокой темноте казался просто грудой камней. Только две башни еще стояли. Слабый туман от каменной пыли стоял над обломками.

   Конрад окликнул друзей:

   – Посмотрите на стоячие камни!

   Все посмотрели в указанном направлении – камни уже не стояли: часть их упала, а некоторые сильно покосились. Они снова оглянулись на замок и в неверном свете снова увидели курган, каким они видели его, выходя из расщелины.

   – Все кончено, – повторила Диана. – Умер последний колдун и кончилось колдовство – замок стал могильным холмом, каким он был целые столетия. Исчез грифон, тоже принадлежавший этому замку.

   – Огни, – сказал Конрад.

   Действительно, множество костров горело в темноте между бывшим замком и холмами.

   – Орда? – спросил демон. – Она ожидает нас?

   – Вряд ли, – ответил Дункан. – Орде не нужны костры.

   – Вполне возможно, – предположил Дан, – что это Снупи и его парни.

   Где-то кричала сова, а в холмах за курганами раздавался волчий вой.

   Диана подошла к Дункану, крепко взяла под руку и прислонилась головой к его плечу.

   – Мне очень жаль, – сказал он, – что все произошло именно так...

   – Я должна была знать, что дни Кутберта сочтены, а вместе с ним уйдет и замок. Это знание было где-то в дальнем углу моего сознания, но я не позволяла себе думать об этом.

   – Все-таки смерть Кутберта мне кажется странной, – задумчиво сказал Дункан, – ужасная смерть...

   Он крепче прижал ее к себе, стараясь как-то успокоить, и смотрел на покосившиеся стоячие камни и на костры вдоль склона.

   – Кто-то идет! – насторожился Конрад.

   – Я никого не вижу.

   – За стоячими камнями... Это, наверное, Снупи. Я думаю, надо пойти им навстречу.

   Он начал спускаться по склону, а следом Дункан и Диана. Пройдя между стоячими камнями, они увидели несколько маленьких фигурок, которые стояли и ждали их.

   Одна фигурка шагнула вперед и голосом Снупи сказала с упреком:

   – Я предупреждал вас. Почему вы не послушали меня? Я говорил вам, чтобы вы сторонились этого замка...

   Немного спустя все сидели у костра, а Снупи рассказывал:

   – Орда окружила нас с севера, востока и юга и прижала к топи. В основном там безволосые, но есть и другие члены Орды.

   – Есть какой-нибудь шанс прорваться? – спросил Конрад.

   Снупи пожал плечами и ответил:

   – Мы не пытались, но если захотим – сможем. Мы просочимся понемногу в разных местах, и они даже не подумают задерживать нас, мы им не нужны. Они хотят взять вас. Они вас потеряли, но знают, что вы не можете уйти через болото. А может они думают, что вы прячетесь в кургане, но уверены, что рано или поздно оттуда выйдете, и тогда они вас поймают. А просочиться, как мы, вы не можете.

   – Ты имеешь ввиду, – сказал Дункан, – что они сидят там, а мы будем сидеть здесь?

   – Не совсем так, – ответил Снупи. – Я не считаю, что мы будем сидеть тут. У нас есть немного магии для них, глупые ловушки, которые, конечно, их не остановят, но помешают, замедлят их маневр.

   – Эти отряды, что окружают нас, конечно, не вся Орда? – спросил Конрад у Снупи.

   – Нет, – ответил тот, – основная их масса – за топью. Дух наблюдал за ними.

   – Разве Дух с вами? Где он сейчас?

   Снупи махнул рукой

   – Где-то летает. Он – наши глаза, и старается держать нас в курсе всех событий. Так вот, Дух думает, что завтра или послезавтра они пойдут дальше на север, прямо через нас. Вы в западне и по-моему, выбраться из нее невозможно.

   Когда Орда решит двинуться, она раздавит вас, как кисть винограда... А через топи вам не пройти. Никто из здравомыслящих людей не пойдет туда: там есть бездонные места, и вы узнаете об этом, только когда попадете в них, и вас засосет. Нет ни единого шанса выбраться из топи живыми.

   – Посмотрим, – не совсем уверенно возразил Конрад.– Если не будет другой возможности – рискнем.

   – А пока, – попросила Диана, – не могли бы вы достать для меня какую-нибудь одежду? То платье, что на мне, не очень подходит для походных условий, и еще неплохо бы какое-нибудь оружие...

   – Это не проблема, – ответил гоблин. – Кое-кто из наших женщин позаботится о кожаной одежде для миледи. И я знаю, где можно достать топор.

   – Это очень великодушно с вашей стороны, – поблагодарила Диана.

   Конг о чем-то тихо говорил Дану. Тот выслушал, кивнул и отвел Дункана в сторону.

   – Конг говорит, что знает дорогу через топь. Ему показал ее водяной эльф – его приятель. Он говорит, что пройти можно, но с большой осторожностью, по определенным ориентирам.

   В топь спускались холмы и остановились. Но более древняя их часть, разрушившаяся, стала островами. Острова крепкие, целиком скалистые. Он утверждает что они не могут осесть. Между ними под водой идет каменный гребень, объединяющий их. По этому гребню можно перейти топь, но под водой его не видно, надо знать... Дэниэла и Тайни, конечно придется оставить здесь под присмотром маленького народца.

   – Там так глубоко?

   – В самых глубоких местах по грудь.

   – Кому по грудь? – переспросил Дункан.

   – Человеку, – усмехнулся Дан. – Еще одно...

   – Да?

   – У западного края топи есть остров, населенный драконами.

   * * *

   За несколько часов до рассвета Дан в сопровождении Конга и сидящего у него на плечах Скрача ушли в лес, никому ничего не сказав, лишь пробормотал в ответ: «Идем проведать раненого товарища» и уничтожающе глянул на Конга. Через пару часов они вернулись, но уже без демона. На вопрос, куда они девали Скрача, Дан уклончиво ответил: «Отправили на капитальный ремонт», не пояснив, что имеет ввиду.

   Затем они с Конгом, чтобы избегнуть дальнейших расспросов, сослались на то, что они дико проголодались и пойдут завтракать, пользуясь правилом «Когда я ем, я глух и нем».

   После завтрака Дан предложил друзьям пройтись по лесу «для улучшения пищеварения» перед путешествием по топи, не сулящей ничего приятного. Конг и Эндрю вежливо отказались, остальные же не имели ничего против.

   Когда они наконец подошли к топи, было уже далеко за полдень. Топь оказалась громадной, намного больше чем они могли ее себе представить. Не один час шли они по воде, точно держась прямого направления. Они шли по пятам друг за другом, и каждый следил за малейшим поворотом впереди идущего, чтобы повторить этот маневр и не сойти с узкого подводного гребня, по которому их вел Конг.

   Светила луна, несколько звезд сияло в небе, хотя легкие облачка временами закрывали их. Но плоская гладкая поверхность топи отражала малейшую искру света. Глаза уже настолько привыкли к темноте, что людям казалось, что они идут не среди ночи, а в густых сумерках.

   Диана шла в начале колонны, за Конгом, а Дан замыкал шествие.

   Вода была неглубокой, иногда выше колен, но шли они медленно и осторожно, ощупывая дно перед каждым шагом. Никто не мешал им. Дважды крупные тела выныривали из топи, но, познакомившись, с пулей Дана, не приближались к скалистому гребню.

   Все порядком устали, когда, наконец, перед ними показались валуны. Еще один островок. Те, кто шел впереди, начали выбираться на него. Дан взобрался последним и подошел к Дункану.

   – Я думаю, мы на некоторое время задержимся здесь. Все страшно устали. Диана совсем измоталась.

   – Я в порядке, – встрепенулась Диана.

   – Да будет вам, миледи, – Дункан положил ладонь на плечо Дианы, – нам всем нужен отдых.

   Дан подошел к краю островка. Тролль сидел на валуне, свесив ноги. Дан присел рядом.

   – Люди страшно измучены, – сказал он. – Можем ли мы остаться здесь до рассвета и немного отдохнуть?

   – Нам бы лучше идти как можно скорее, – ответил Конг. – Взгляни! Видишь три пика? Это пики острова Драконов. Лучше подойти к острову до зари. Если они увидят нас в воде издалека, то заклюют насмерть. На острове у нас больше шансов. Там они не смогут планировать на нас: там скалы, а у них слишком большой размах крыльев. На воде же...

   – Пусть драконы тебя не беспокоят, – прервал его Дан. – Ты думай о том, чтобы провести нас на сушу, а я позабочусь о драконах. Других причин нет?

   – Вроде бы нет.

   Дан вернулся к остальным.

   – Если ничего не изменится, в путь двинемся завтра утром. Конг не возражает.

   Поверху что-то зашелестело. Дункан поднял голову и увидел Духа.

   – Я принес печальные известия, – сказал Дух и сделал драматическую паузу.

   – Ладно, – проронил Дункан. – Брось ненужное позирование, отдышись и вываливай на нас все беды кучей.

   – Я, как вы знаете, не дышу, – начал рассказывать Дух, – и не намерен вываливать кучу бед на кого бы то ни было. Я лишь скажу правду.

   – Давай, – нетерпеливо поторопил его Дункан, – выкладывай свою великую правду.

   – Орда остановила свое продвижение на север и повернула обратно, – сказал Дух.

   – Она стоит лагерем на западном берегу против Драконьего острова, и она начала собираться в массивный шар.

   – Боже мой! Рой! – Дункан охнул и повернулся к друзьям. – Оборонное строение. Контакт между всеми членами Орды, увеличение личной силы каждого. Сбор перед лицом опасности. Против нас!

   – Может тебе валерьяночки накапать? – участливо осведомился Дан. – Ну собрались, ну против нас, ну и дальше что? Если мы будем паниковать и рвать на себе волосы, это нам вряд ли поможет. А ты как считаешь?

   – Точно так же, – холодно ответил Дункан.– Конг, веди нас дальше. Мы выступаем прямо сейчас.

   * * *

   Перед ними был маленький островок. За ним Дункан снова увидел три пика, вырисовывавшиеся в бледной синеве неба. Близился рассвет.

   Громоздкая темная фигура тролля выбралась на скалистый островок и исчезла за камнями. Подошла очередь Дункана. Он медленно и осторожно перебрался через камни и снова оказался в воде. Другие были уже на полпути к Драконьему острову.

   – Еще чуть-чуть, – сказал он Диане, – и мы сможем отдохнуть и даже поспать.

   Он рассчитывал, что им потребуется двое суток на переход через топь, а они прошли ее за одну ночь.

   – Кажется, у нас гости, – спокойно сказал шедший сзади Дан.

   Идущие впереди остановились и уставились в небо. Прямо перед ними в воздухе реяла черная фигура с громадными крыльями, изогнутым хвостом и злобной головой.

   – Стойте на месте! – крикнул Дункан. – Дракон!

   Он прыгнул вперед, выхватывая меч, и поскользнулся. Попытался удержаться, но поскользнулся второй ногой, и упал спиной в воду. Вода сомкнулась над ним. Он попытался встать и вновь упал. Раздался выстрел, за ним второй. Чьи-то сильные руки подхватили его и поставили на ноги.

   – Дракон? – отплевываясь, спросил Дункан у вытащившего его из воды Дана.

   – Да не волнуйся ты так, ты еще ничего не пропустил, – ухмыльнулся Дан во весь рот, – я еще только начинаю.

   Оглянувшись, Дункан заметил лежащего на воде дракона. Его голова была начисто оторвана от тела. Взглянув вверх, он увидел, что небо заполонили драконы. Они быстро снижались.

   – Рекомендую пригнуться, – с ленцой произнес Дан, – синоптики обещают обильные снегопады.

   Он перевел селектор огня в гранатомете на автомат и начал палить в белый свет, как в копеечку. Если точнее, то он ограничился той его частью, что носит название «небо».

   Через секунду в воду вокруг них начали тяжело шлепаться драконьи туши, мало, впрочем, теперь похожие на своих здоровых собратьев. Драконы бросились врассыпную, отчаянно улепетывая куда крылья несут.

   – Чего это они? – Дан сделал удивленное лицо. – Разве им не понравилась наша теплая дружеская встреча?

   – Да уж, – Конг удовлетворенно огляделся, – встреча была очень теплой. Только в следующий раз смотри куда стреляешь. Один дракон чуть не упал мне на голову.

   – Очень жаль, – извинился Дан, – жаль, что не упал, – продолжил он и с трудом избежал столкновения с кулаком тролля.

   Минут через пять они наконец выбрались на твердую почву. Но у них даже не было сил порадоваться этому – так сильно они устали. Все с огромным облегчением уселись на траву в тени скал, окружавших остров. Усталость мигом взяла свое и они стали погружаться в сон, незаметно засыпая, кто где сидел. Последнее, что увидел Дункан, прежде чем пучина сна поглотила его, был сидящий, облокотившись спиной о камень, и задумчиво жующий травинку Дан, который взглянул на него и произнес:

   – Спите. Я покараулю.

   Когда Дункан проснулся, сияло яркое солнце. Оглянувшись, он понял, что проснулся первым – вокруг него лежали, забывшись сном и мирно посапывая, остальные члены отряда. Дункан сел и протер глаза.

   – Что, ты уже выспался? – послышался за спиной голос.

   Дункан резко обернулся и увидел Дана сидящего все в той же позе – облокотившись спиной о камень.

   – Ты не спал? Почему ты не разбудил кого-нибудь, чтобы сменить тебя?

   – Вам надо было отдохнуть. А я все равно не собираюсь спать.

   – Но...

   – Хватит об этом. Пора будить остальных. Надо идти.

   * * *

   Рой находился на вершине небольшого гребня. Это было страшное зрелище: чернота, по которой пробегали странные искры, как далекие зарницы. Временами Рой казался плотным монолитом в виде черного шара, потом вдруг становился рыхлым, как моток пряжи. Он находился в непрерывном движении, как будто то, что его составляло, все время меняло место, ища более выгодное положение и перестраиваясь для достижения идеальной конфигурации Роя.

   Шедший впереди отряда отшельник вдруг сказал каким-то чужим, незнакомым голосом, голосом, от которого повеяло космическим холодом:

   – Ну вот и все. Конец пути.

   Он начал разворачиваться. Поворот закончил уже совсем не отшельник. Перед ними стоял закованный в черные, как ночь, доспехи рыцарь. Голова рыцаря была закрыта шлемом с опущенным забралом, в глазницах которого полыхал холодным пламенем адский огонь. Во лбу, как раз над прорезями для глаз, тускло мерцал черный драгоценный камень, казалось, совсем не отражающий солнечного света.

   В тот же миг автоматическая система, встроенная в костюм Дана, осуществила захват цели и через мгновение должен был произойти выстрел, но тут вся автоматика вышла из строя. Дан мгновенно вспомнил, что в костюм встроена еще и аварийная система ручного управления огнем – стоило лишь согнуть указательный палец правой руки и будет произведен выстрел. Но неожиданно Дан с ужасом почувствовал, что не может не то что согнуть палец, но даже посмотреть в другую сторону – он вдруг окаменел.

   – Что, истребитель, не ожидал такого поворота событий? – спросил черный рыцарь. – Нравится быть беспомощной мишенью? Ты привык быть охотником, так почувствуй себя в роли дичи. Ты даже не подозревал, что в этот раз все будет иначе, что в этот раз Я охотился за тобой, а не наоборот. Я мысленно смеялся, наблюдая за твоим высокомерным спокойствием. Много дней я шел рядом с тобой, изучая и наблюдая, а ты даже ничего не заподозрил. Ты умен и погубил много моих собратьев, но теперь я отомщу за них. Страшно отомщу. День расплаты настал. Сейчас ты спрашиваешь себя – что же получилось не так? Просто ты привык иметь дело с моими младшими собратьями, я же значительно старше их и гораздо сильней. Да ты и сам это чувствуешь. Но хватит пустых разговоров, с тобой я разберусь чуть позже.

   Он повернулся к остальной группе.

   – Как вы поняли, не стоит даже пытаться напасть на меня. Вы мне ничем повредить не сможете. Никто не сможет. – Он ужасающе рассмеялся. – Вы мне не нужны, у меня личные счеты с этим истребителем. До вас мне нет дела. Для меня вы угрозы не представляете. – Рыцарь на секунду замолк. – Хотя я чувствую в Дункане большой потенциал. При определенных условиях он мог бы значительно затруднить распространение моих сил по стране. А я не люблю задержек. Поэтому...