Текст книги "Звездный камень (СИ)"

Автор книги: Виталий Пятецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

   – Догоним, – подал голос тролль, – я быстро бегаю и знаю лес лучше них.

   – Если бы я мог угнаться за тобой, я бы показал им, где раки зимуют, но... – начал было Конрад.

   – Так пошли, – с энтузиазмом воскликнул Конг, – садись мне на плечи и пошли, всыпем этим типам по первое число.

   Конрад схватил дубину и не раздумывая, хоть и с некоторой опаской, залез ему на плечи. Через секунду они уже галопом неслись вниз по дороге, что-то крича и размахивая – Конг – своим топором, а Конрад – дубиной. Спустя несколько мгновений они скрылись из виду. Дункан посмотрел им вслед, а затем пошел к кустам и отыскал там драгоценный манускрипт.

   * * *

   Не успел Дан разложить принесенную снедь и рассказать Дункану историю знакомства с троллем, как показались довольные Конрад и Конг.

   – Ну и здоров же этот парень драться, – восхищенно заявил Конрад и протянул Дункану его меч, а потом отдал и все остальное, захваченное бандитами.

   – Налетели мы на них, как форменный ураган, скажу я вам. Конг своей секирой уложил десятерых, а я же отправил в иной мир семерых и ублюдка Ривера. Остальные еле унесли ноги. Мы их и не преследовали. Да, так я еще никогда не дрался, – мечтательно протянул Конрад.

   – Ох и задали мы им перцу, – подтвердил довольный Конг.

   – Будет вам бахвалиться, – прервал их Дункан, улыбаясь, – садитесь лучше завтракать. Смотри, Конрад, сколько всякой всячины принес с собой Дан.

   И они налегли на еду, щедро запивая ее элем. Тайпи тоже перепал солидный кусок бычьей ляжки. Пес довольно рычал и вовсю работал челюстями.

   После завтрака вся четверка принялась играть в кости, прихваченные Конгом, по замысловатым правилам троллей. Конг то и дело рассказывал какой-нибудь анекдот или потешную историю, остальные не отставали от него и смех в кругу игроков не смолкал ни на минуту.

   Эндрю встал с камня и подошел к ним.

   – Я знаю, что вы думаете обо мне. Тогда не было времени, а сейчас мы на свободе, и вы, вероятно, хотели бы наказать меня за пренебрежение долгом. Вы поставили меня на страже, а я задремал. Вот на нас и напали.

   – Именно так и случилось, – рявкнул Конрад. – Значит ты спал. Но почему? Ты же спал всю прошлую ночь, согнувшись в седле на Дэниеле.

   – Это правда, но ведь это был не настоящий сон, – я просто дремал, а тут в тишине заснул. Я даже не предполагал, что так устал.

   – Нет, Дан, как тебе это нравится? – разъярился Конрад.

   Дан промолчал, холодно взглянув на отшельника.

   – Бросьте об этом, – сказал Дункан. – В конце концов у каждого из нас есть свои слабости. Ведь все обошлось.

   – Я постараюсь расплатиться за свою слабость и быть как можно тверже в исполнении своих обязанностей, как солдат Господа. Отныне, клянусь, вы можете на меня положиться.

   – Если хочешь, – сказал Конрад, – я с удовольствием пну тебя в зад. Это облегчит твою совесть, которая, как мне кажется, сильно омрачена.

   – Конрад, немедленно прекрати этот фарс! – одернул его Дункан.

   – Да плюнь ты на него, друг Конрад, – поддержал Дункана Конг, – и дай мне возможность выиграть у тебя пару монет.

   – Попробуй! – ухмыльнулся Конрад и все вернулись к прерванной игре.

   Остаток дня прошел за увлеченным обсуждением событий этого и предыдущих дней и разработкой плана действий на будущее, которому, впрочем, в силу определенных причин не было суждено осуществиться.

   Ближе к вечеру Дункан не допускающим возражений тоном заявил, что всем необходимо отдохнуть и чем больше, тем лучше, во избежание повторения сегодняшней неприятной истории. Конрад пытался было что-то возразить, но Дункана неожиданно поддержал Дан и Конрад все-таки был вынужден отступиться. Перед сном Дан внимательно просканировал окружающую местность и, не обнаружив ничего подозрительного, с облегчением улегся на траву и практически мгновенно заснул. Остальные не замедлили последовать его примеру. Бодрствовать остался один лишь киборг, не нуждающийся в таких глупостях, как отдых и сон и являясь поэтому наилучшим часовым.

   Ночь постепенно вступила в свои владения и сгустившаяся темнота окутала спящих друзей. Природа вокруг затихла и лишь изредка тишину нарушал тихий стрекот цикад и богатырский храп Конрада. Плавно текли минуты, складываясь в часы.

   Внезапно в воздухе в нескольких метрах от них появился тускло мерцающий шар молочного цвета. Через мгновение он исчез в ослепительной вспышке, сопровождавшейся диким грохотом, отчего все вскочили на ноги, торопливо нащупывая оружие и уставились на материализовавшуюся из ниоткуда сгорбленную фигуру в сером балахоне с суковатым посохом.

   – Привет лунатикам! – Жизнерадостно проскрежетал голос из-под капюшона и участливо осведомился. – Что, не спится? Видать, к дождю.

   Дан сплюнул и демонстративно улегся на старое место, сделав вид, что он тут спит с самого вечера, красноречиво подтвердив это могучим храпом.

   – Чем могу служить? – вежливо поинтересовался Дункан, выступая вперед и сжимая меч изо всех сил.

   – Можешь, – внезапно обрадовался странный посетитель. – Сделай одолжение – сдохни, а? И товарищей своих прихвати, если можно.

   – Да кто ты такой?! – гневно прорычал Конрад, с неприкрытым намеком подымая дубину.

   – Кто же я такой?.. – задумчиво проскрежетал капюшон. – Постараюсь объяснить попроще. Про Санта-Клауса слыхал?

   – Слыхал... – недоумевающе протянул Конрад.

   – Так вот это не я, – отрезал посетитель, делая шаг вперед, – Еще какие-нибудь пояснения требуются?

   – Требуются! – угрожающе ответил Конрад, тоже шагая вперед.

   – Тогда вали отсюда, я тебя больше не задерживаю, – как ни в чем ни бывало произнес голос из-под капюшона и существо небрежным взмахом руки отшвырнуло Конрада, как пушинку, на несколько метров.

   Дункан резко взмахнул мечом, целя в грудь существа. Он смутно ожидал ужасающих последствий своего движения, но был чрезвычайно удивлен, когда его меч, не встретив никакого отпора, вошел в грудь незнакомца по самую рукоять.

   – А-а-а, – глухим голосом возопило существо, – а-пчхи-и-и, а-а-а-пчхи-и-и! А ну немедленно... Апчхи!.. выйми... Апчхи!.. свою зубочистку. Апчхи! Щекотно же!

   Дункан ошеломленно повиновался. На груди, в том месте, куда вошел меч, у незнакомца не осталось даже намека на рану.

   – Дункан, отойди от греха подальше, – произнес за спиной Дан, наконец решив вмешаться в события, и обращаясь уже к существу в балахоне, процедил. – Ну и что ты хочешь на этот раз?

   – Да так, шел мимо, решил зайти, – весело проскрипел голос из-под капюшона.

   – Очень мило с твоей стороны, – в тон ему ответил Дан, – а теперь выкладывай свое дело и учитывая твою занятость, я не стану отнимать твое драгоценное время.

   – Какой ты сегодня внимательный и предупредительный, – растроганно произнесло существо и тут же с нескрываемым весельем добавило. – За друзей боишься? Напрасно.

   – Это почему же? – вызывающе спросил Дан.

   – Да просто вам всем капут. И довольно скоро, – послышался в ответ жизнерадостный голос. – Так что если есть какие-нибудь последние желания – милости просим, – существо извлекло из воздуха блокнот с ручкой и застыло в выжидательной позе.

   – Кончай комедию ломать, – устало бросил в ответ Дан, – рано радуешься. Мы еще живы и собираемся остаться таковыми.

   – Вечно пытаешься сделать людям добро, а тебе отвечают черной неблагодарностью, – обиженно проскрежетало существо. – Ну ты хоть скажи какие цветы тебе больше всего нравятся.

   – Зачем это вдруг? – насторожился Дан.

   – Ну чтобы тебе на могилку положить... – начал было капюшон, но заметив выражение лица Дана, стремительно добавил. – Ну все, мне пора. Дела, знаешь ли...

   С этими словами существо растаяло в воздухе.

   – Что это за тварь? – возмущенно спросил Конрад, вылезая из ближайших кустов и злобно разглядывая дыру на своем кафтане.

   – Да, собственно, что это было? – внезапно поддержал его отшельник, до этого момента стоявший в сторонке.

   Дан усмехнулся и вкратце изложил содержание предыдущих встреч с чужаком.

   – Теперь вы знаете столько же, сколько и я, – завершая рассказ, произнес Дан. – Странный он какой-то: Эмиссар Роя, а ведет себя как шут гороховый, хотя временами довольно опасный. Вот я и гадаю... – Дан прервал рассказ, услышав приглушенное бормотание Эндрю.

   – Эмиссар Зла, Духовная Субстанция Роя, – отрешенно произнес отшельник со странным выражением лица, – это же не предусмо... – он внезапно осекся и взглянул на окружающих.

   – Что ты сказал? – переспросил его Дункан.

   – Да так, ничего, – смущенно ответил Эндрю, – чепуха. Просто странно все это.

   – Это так, – поддержал его Конрад и с непосредственностью, присущей лишь настоящим героям и умалишенным, продолжил, – но завтра трудный день, поэтому несмотря на всех паршивых эмиссаров в округе я ложусь спать. Им же хуже, если они попытаются помешать мне это сделать.

   Он демонстративно погрозил невидимому противнику кулаком.

   В ответ из ниоткуда неожиданно раздалось мерзкое хихиканье и через секунду кулак ошеломленного Конрада стал напоминать здорово засиженную голубями руку статуи. Под дружный смех товарищей Конрад, отчаянно бранясь (правда на этот раз уже значительно тише) принялся вытирать руку о растущую в изобилии траву...

   – Я еще до тебя доберусь! – клятвенно пообещал он немного позже, уже засыпая.

   * * *

   Они дошли до конца дороги, когда солнце уже сильно склонилось к западу, и вошли в узкую расщелину между двумя высокими утесами. Казалось, что какой-то гигант в далекие времена разрубил гору одним ударом тяжелого топора. В ущелье с дороги надуло песка и он лежал там низкими дюнами. Но метров через сорок-пятьдесят песок кончился, и под ногами опять оказался голый камень. Здесь ничего не росло – ни травинки, ни кустика. Неутихающий ветер свистел в расщелине, то жалобно завывая, то опускаясь до шепота.

   Они шли в том же порядке: впереди Тайпи, за ним Конрад, потом отшельник, за ними следовал Дункан с Дэниэлом и, наконец замыкал колонну настороженно оглядывающийся Дан. Не хватало лишь киборга и Конга – еще утром Дан долго шептался с троллем, затем тот согласно кивнул и удалился в лес в сопровождении киборга. Весь день они отсутствовали. Дан сказал, чтобы их не ждали, что они догонят группу позже. На вопросы, куда это пошел Конг, Дан отвечал уклончиво и неопределенно. Поэтому от него вскоре отстали.

   В расщелине было полутемно. Дункану показалось, что они идут по дну колодца, изолированного от внешнего мира, и, может быть, это было не только ощущение, потому что это место могло оказаться западней.

   Время шло. Тьма медленно наползала слева, а конца ущелью не предвиделось.

   – Снупи говорил, что здесь всего миль пять.

   – Свет! Я вижу свет! Мы приближаемся к выходу! – раздался громкий крик Конрада.

   Они наконец вышли из ущелья и увидели впереди местность, о которой говорил Снупи. Это было приятное место – широко раскинувшаяся долина с холмами на заднем плане. Прямо перед ними лежали развалины замка, о котором их предупреждал их гоблин.

   Замок был чуть больше могильного холма. Две осыпавшиеся башенки все еще стояли на страже по обоим сторонам его, а между башенками лежала беспорядочная груда камней, края которых были сглажены ветром и дождями. Позади него текла спокойная река, над которой летела стая уток. Замок окружали стоячие камни.

   Они спустились с холма и прошли через долину, когда вдруг Тайпи круто повернулся и угрожающе зарычал. Все быстро обернулись.

   С лесистого холма, на восток от расщелины, спускался длинный ряд безволосых, а позади них стелился туман. Он колыхался и дергался, будто внутри него было какое-то смятение. Из щелей и разрывов клубящегося тумана временами показывались отвратительные видения: фрагменты зубов, копыт, рогов, горящих глаз.

   Конрад присвистнул:

   – Мама моя!

   Остальные члены отряда подбежали к Дункану и Конраду и молча смотрели на надвигающуюся опасность.

   – Останемся здесь? – спросил Конрад.

   – Отступать некуда, – ответил Дункан. – Если мы побежим, они нас догонят.

   Дункан держал меч наготове и радовался, что совсем не боится, хотя надежды устоять перед такой силой не было никакой. Безволосые нападут, произойдет короткая схватка, а затем в бой вступят чудовища и все будет кончено.

   – Ну что ж, покажем им, как умирают настоящие воины, – так Конрад выразил словами мысли Дункана и огонь фанатизма зажегся в его глазах.

   – Не спеши, дружище, – ехидно сказал Дан, – у меня есть в запасе еще пара фокусов. Чем прощаться со своей жизнью, лучше стань сбоку и прикрывай с фланга. Дункан, будь любезен, следи за другим флангом.

   Дан извлек гранатомет и пистолет. Вооруженный таким образом он хладнокровно ждал, пока безволосые приблизятся, и когда они оказались на расстоянии около ста метров от него, открыл огонь.

   Свинцовый ураган буквально смел первые ряды безволосых, а взрывы гранат успешно продолжили его дело. Огненный смерч хлестнул по наступавшему туману и чудовищам, таившимся в нем – это заработал на полную мощность гранатомет, сметая все на своем пути. Вокруг раздавались стоны безволосых да адские крики умирающих демонов, от которых волосы вставали дыбом. Однако туман, а вместе с ним и чудовища, неуклонно наступал. Дан только успевал менять обоймы, моментально съедаемые смертоносным оружием. Они быстро таяли, и вот на дне рюкзака осталось лишь несколько штук.

   Слева Дункан ударами меча рассек подобравшегося безволосого, а справа Конрад дубиной отбивался от чего-то черного, клыкастого и источающего злобу. Дан, развернувшись, выстрелом снес чудовищу голову, затем выругался и выхватил меч.

   – А вот теперь, друг Конрад, можешь паниковать, – невесело усмехаясь сказал Дан, – мои фокусы исчерпали себя. Давай зададим этим ублюдкам напоследок.

   И все трое с яростью берсерков принялись отбивать натиск врага.

   Но вдруг сквозь шум битвы прорвались звуки, в которых все узнали ни с чем не сравнимую боевую песнь Конга. В следующий миг нападающих смела огненная лавина, бросившая друзей на землю. Огонь продолжал свирепствовать, сметая все новых и новых чудищ.

   К ним приблизился тролль, буквально перегруженный оружием – в лапах он сжимал огромное устройство с исполинскими стволами разной длины, расположенными друг под другом. Конг сгибался под тяжестью громадного мешка, взваленного на спину, который он сразу же скинул, подойдя к товарищам. Дан с радостью узнал в устройстве стационарный ракетно-гранатометный комплекс, который Конг как-то ухитрился поднять. Глянув на мешок, доверху набитый боеприпасами, Дан с благодарностью подумал: «Не поскупился ведь на оружие, старый мешок с болтами».

   – Что это у него за штука? – спросил ошеломленный Дункан.

   – Палочка-выручалочка, – весело откликнулся Дан.

   – Это за этим он ходил? – поинтересовался отшельник.

   – Да, – коротко ответил ему Дан.

   Дан наконец осознал, что он до сих пор не увидел киборга и решил прояснить ситуацию.

   – Конг, а куда ты девал Си-2? – осведомился Дан.

   – Оставил дома, за ненадобностью. – нагло ответил Конг, но при этом отвел глаза в сторону, и собрался отойти.

   – Ну-ну, не заливай. – одернул его Дан, что-то заподозрив. – Выкладывай!

   Все также не глядя на Дана Конг невнятно пробормотал:

   – Ну я в общем, того... Ну ты понимаешь... Он того...

   – Чего «того»? – разъярился не на шутку Дан.

   – Да подстрелил я его случайно, когда тренировался. – выпалил Конг, набравшись смелости. – Пришлось оставить его на корабле. Док сказал, что скоро починит.

   – Ну-ну, – хмуро пробормотал Дан, но затем вдруг неожиданно улыбнулся. – Значит, играем в облегченном составе.

   Во время всего разговора Конг не переставал поливать огнем наступающих демонов. Конрад между тем навострился помогать Конгу, при этом запально выкрикивая:

   – Давай, врежь ему, дружище! Сотри их в порошок!

   Дан отыскал в мешке заряды и к своему оружию, потом встал около тролля и начал поливать туман огнем и свинцом.

   Вскоре Дункан с ужасом заметил, что казавшийся таким огромным мешок стал довольно быстро таять. «Еще минут десять в таком темпе и мешок совсем опустеет», – пронеслось молнией в голове Дункана, – «Надо отступать, но куда?»

   – К замку! Бегите к замку! – Дункан узнал голос Дианы.

   Оглянувшись, он увидел ее парящую в небе на своем верном грифоне.

   – Бегите к замку! Это ваш единственный шанс! – кричала Диана.

   Дункан подскочил к Дэниэлу и схватил его за гриву.

   – Пошли, Дэниэл!

   Потом Дункан оглянулся, ища Конрада. Тот бежал к развалинам, держа за ошейник разъяренного Тайпи. Эндрю со всех ног бежал туда же. Дан с Конгом прикрывали их отход и медленно отходили в том же направлении.

   – Дан, давайте быстрей! Бегите! – закричал им Дункан.

   В ответ Конг лишь отмахнулся, а Дан крикнул:

   – Бегите! Мы прикроем вас!

   Дункан услышал свист крыльев и увидел Диану на грифоне, также направлявшихся к замку.

   Наклонившиеся стоячие камни были уже близко. Дункан бежал к ним, недоумевая, какую защиту там можно найти. Дункан и Дэниэл прошли между двумя стоящими камнями, и вдруг простая луговая трава под их ногами превратилась в ухоженную бархатистую лужайку. Еще мгновение назад он слышал крик Дана: «Конг, да брось ты эту штуку! Ты нас погубишь! Бежим!», как вдруг звуки боя исчезли, как будто их и не было никогда. Дункан ошеломленно поднял глаза и чуть не задохнулся от изумления: развалины исчезли, вместо них стоял роскошный замок в прекрасной местности, новенький, сияющий. К высоким входным дверям вели каменные ступени. Вход был освещен свечами, из нескольких окон тоже лился свет.

   На лужайке разместился грифон, а Диана, все еще держа в руке топор, шла к Дункану. В нескольких шагах от него она остановилась и сделав глубокий реверанс, сказала:

   – Добро пожаловать в Замок Колдунов.

   Остальные тоже собрались на лужайке и, как видно, были так же ошарашены увиденным, как и Дункан.

   – Что это за замок? – изумился Дункан.

   – Я же говорю вам, что это Замок Колдунов. Как только вы переступили магический круг, вы оказались в очарованной местности.

   Конрад, прихрамывая, подошел к ним – было видно рану, шедшую от бедра к колену. Следом шел Тайпи

   – Где Дан с Конгом? – спросил Конрад

   Дункан обеспокоено оглянулся, и, не найдя их взглядом, ответил:

   – Они шли за мной. Сказали, что прикроют нас.

   – Может им нужна помощь? – вскрикнул Конрад и кинулся к стоячим камням. Следом за ним побежали Дункан с Дианой.

   Но тут из ниоткуда появился Дан, тащивший за плечи бесчувственного Конга.

   – Говорил я этому сумасшедшему троллю: «Бросай эту штуку!» – бурчал Дан, опуская Конга на траву. – Так нет, никак не мог с новой игрушкой расстаться. Тащи его теперь... А ведь сукин сын весит побольше банки с пивом.

   – Что с ним? – озабоченно спросил Дункан.

   – Да так, получил по голове дубиной. Ничего, скоро оклемается.

   Дан вынул из кармана какую-то металлическую коробочку, что-то из нее достал и сунул троллю под нос. Тот замотал головой, приходя в себя, затем сел и удивленно потер глаза:

   – Где я? На том свете? – поинтересовался тролль.

   – Так просто ты от нас не отделаешься, – со смехом ответил ему Дан и продолжил, обращаясь к окружающим, – Кстати, я не отказался бы узнать, куда это меня черти занесли?

   – Диана называет это место Замком Колдунов, – улыбнулся Конрад.

   – А ты все скалишься, а у самого на ноге рана здоровенная. Иди сюда, дядя Дан будет лечить раненого героя.

   Дан обработал рану Конрада антисептиком, антибиотиком и еще чем-то, сделал обезболивающий укол.

   – Будешь жить, – ухмыльнулся Дан, – хотя я диву даюсь, как таких вообще земля носит.

   Конрад сделал вид, что хочет ударить Дана. Дан с притворным ужасом отпрянул. Дункан с улыбкой наблюдал за ними.

   – Так значит, господин – врач? – вежливо поинтересовалась Диана. – Я никогда не видела таких медицинских приспособлений.

   – Приходится быть всем понемногу, мадам, – с поклоном ответил Дан, – в том числе и врачом.

   – А теперь, господа, я приглашаю вас пройти в замок, где вы сможете подкрепиться и отдохнуть.

   Конг просиял:

   – Я бы не прочь поесть и чуточку выпить, если у вас это найдется. Сражение вызывает жажду.

   – Ага, особенно когда тебя лупят дубиной по пустой башке, – поддел его Дан беззлобно.

   – В кладовой, которая всегда полна, достаточно припасов, так что голодать нам не придется. Для собаки найдется мясо, а лошадь может пастись на лужайке. Только хочу предупредить, что у нас нет прислуги. Когда-то здесь было много слуг, но сейчас они не нужны. Дел здесь немного.

   – Спасибо от всех нас, миледи, – поблагодарил Дункан, – Ваше гостеприимство выше всяких похвал, да вы еще так помогли нам сегодня...

   – Помощь была взаимной. Вы сделали для нас не меньше, чем мы с Хубертом для вас. Хуберт – это грифон. Вы отвлекли Зло и нанесли ему хороший удар. Кутберт будет рад.

   – Кто это, Кутберт?

   – Волшебник, последний из могущественной группы колдунов. Он стар и болен и растерял большую часть своей силы из-за недостатка компаньонов. Я уж стараюсь не упоминать об этом, хотя он будет это отрицать.

   Диана взяла под руку Дункана и повела их в замок. Шедший за ними Дан кивнул Конраду на идущую впереди пару и многозначительно подмигнул. Конрад понимающе улыбнулся.

   * * *

   Они вошли в большой холл, пол которого был сделан из хорошо пригнанных цветных плит. Несколько коротких лестниц вели из холла в другие части замка, в канделябрах по стенам горели свечи, давая мягкое освещение, а в центре холла стояла двухметровая колонна диаметром около метра. Увидев то, что скорчилось на ее вершине, Дункан и его спутники остановились в изумлении.

   – Пошли, – нетерпеливо сказала Диана, – это всего лишь Скрач. Не бойтесь его, он ручной и совершенно безвредный.

   Они медленно двинулись дальше, а создание на колонне внимательно их рассматривало, а затем неожиданно произнесло:

   – Она сказала – «всего лишь Скрач». Презрительно сказала. Она всегда говорит правду, потому что она правдивая и благожелательная особа. Вы видите перед собой демона из колодцев Ада, и можете либо жалеть, либо презирать его.

   – А что он такое? – спросил Дункан.

   – Он же сказал вам. Он демон из Ада и был здесь привратником почти столько времени, сколько стоит замок.

   – Она назвала меня «привратником», – сказал Скрач, – но я не при входе. Я прикован к этой колонне, чтобы смешить людей, но не все они смеются. Мне кажется, что я внушаю им глубокую жалость, как самое несчастное создание, беглец с места своего рождения, а не настоящий жилец этого пышного и славного дворца. Посмотрите на меня, пожалуйста, и вы поймете, лгу ли я. Посмотрите на мои помятые рога и горб на спине, на изуродованную ступню, покалеченные руки, скрюченные артритом – результат грязи, сырости и холодного климата этой самой что ни на есть варварской страны.

   – Скрач, заткнись! – резко приказала Диана.

   – И, пожалуйста, – продолжал Скрач, – взгляните на мой хвост, который, как и рога, составляет гордость любого демона. Посмотрите и скажите, можно ли им гордиться? Он сломан в трех местах и не вправлен как следует, хотя вправить его пустяк для любого хирурга.

   – Скрач, я велела тебе замолчать, прекрати болтовню. Нашим гостям ты вовсе не интересен. Пошли отсюда, не стоит он вашей жалости, – холодно продолжила Диана.

   Они пошли дальше по коридору, который вывел их в столовую, где уже был нарыт стол. Первым делом они изучили длину и толщину хорошо прожаренного бычьего бедра, большой каравай хлеба, круг сыра, блюдо жареной птицы, оставшейся со вчерашнего дня, и корзину спелых груш.

   – Прямо не знаю, как вы справлялись, – сказала Диана. – Я неслась туда со всей возможной скоростью, но...

   – Наше оружие крепко, – ханжеским тоном прервал ее Конрад, – потому что наше дело правое.

   – Но что это было-то, чем вы уничтожили столько нечисти?

   – А Дан у нас великий маг и волшебник, – с набитым ртом заявил Конг.

   – Правда? – встрепенулась Диана.

   – Да что вы, – ответил Дан и пнул под столом тролля, – вы же знаете этих троллей – они и сами не знают, что говорят. Просто это оружие издалека и здесь оно неизвестно. И слава Богу!

   Потом они в полном молчании продолжили трапезу. После того, как они съели все до последней крошки, Диана попросила рассказать, что произошло после того, как они расстались.

   – Ничего особенного не было. Мы просто попадали из одной переделки в другую, – начал рассказывать Дункан.

   Извинившись, Дан отправился осматривать замок. Когда Дан проходил через холл, его окликнул Скрач:

   – Вы не торопитесь, сэр? Не уделите ли вы мне немного вашего времени? С вашей стороны было бы благодеянием, если бы вы поговорили со мной.

   Дан подошел к колонне и сказал:

   – Дункан в столовой рассказывает леди о нашем путешествии. Мои товарищи там же, так что я могу некоторое время побыть с тобой.

   – Вот и прекрасно, – обрадовался демон, – Если вы поможете мне спуститься, мы сядем на каменную скамью в двух шагах отсюда – моя цепь достаточно длинна.

   Демон наклонился, а Дан протянул руки, взял его за талию и помог ему спуститься.

   – Кабы не покалеченная нога, я бы и сам спустился, – сказал Скрач. – Вообще-то я часто это делаю, но как – смотреть противно. – Он показал сведенные артритом руки, – они уже не держат.

   Дан и демон уселись на скамью. Скрач сидел и покачивал копытом, и при этом негромко звякала цепь.

   – Так значит ты демон из настоящего Ада? Как же ты попал сюда?

   – Это долгая и печальная история. Я был учеником демона, понимаете, назначен в передние Адских Районов, учиться своему ремеслу, но каюсь, делал это весьма плохо. Я, так сказать, неудачник, никогда ничего не делал по настоящему правильно. Видимо, я так и не вник в суть работы, поэтому всегда был в немилости, и меня вечно ругали за недостаток инициативы.

   – Видимо, ты не создан для доли демона?

   – Вполне возможно. Но стать демоном было престижно и выгодно. Открылись бы богатые перспективы. Могу вас заверить, я всегда старался быть мужественным.

   – Так что же случилось?

   – Я убежал, потому что не мог больше терпеть, и думаю, что они не стали утруждать себя моими поисками.

   – А как ты попал в этот замок?

   – После моего побега люди, видимо, поняли, что я не пользуюсь больше покровительством Ада. Они словили меня и издевались, но я вырвался и убежал.

   Несколько недель я провел на болоте и когда я решил, что про меня забыли, вышел оттуда но был тут же схвачен. Когда людям надоело издеваться надо мной, они привели меня в замок в качестве подарка. Они считали, что это будет хорошей шуткой. Это было лет сто назад. С тех пор я сижу прикованный к этой колонне и думаю о том, что было бы, если бы все было иначе. Отработал бы я учеником демона, тогда стал бы теперь старшим демоном, а может быть, и младшим дьяволом. Может, стал бы потолще, но вот верите вряд ли бы прибавил. Я, знаете ли, коротышка, и от этого наверное, все мои беды. Что путного может сделать коротышка? Ему предопределен провал.

   – Ты, похоже, философски относишься к своему положению. У тебя не появилось горечи, ты не скулишь, чтобы тебя жалели. Многие вели бы себя иначе.

   – А что изменится, если я стану злиться и скулить? Меня и так не очень любят, а хнычущих совсем уж не терпят. Впрочем, что говорить о любви. Кто станет любить демона? Некоторые жалеют, но жалость не любовь. Большинство смеются над моими сломанным хвостом и прочими уродствами. А смех, милорд, тяжело переносить. Мне было бы легче, если бы они чувствовали страх или даже отвращение.

   – Я не смеюсь над тобой, – сказал Дан, – и не жалею тебя, потому что жалость унижает жалеемого, а я совсем не хочу тебя унижать. Ты мне положительно нравишься. Не часто я встречал существ с таким отношением к жизни, а повидал я многое. Я, видишь ли, по долгу службы много путешествую, и раз уж ты отвергнут своими собратьями из Ада, да и к миру людей ты не испытываешь, как я заметил, глубокой любви и симпатии, то я хочу предложить тебе отправиться со мной. Там мы быстро исправим твой хвост и все остальное, будешь как новенький.

   – С радостью, милорд! – обрадовался демон. – Но только куда мы отправимся? Да это и не важно! Главное, что теперь я буду не один. Что нашелся человек, отнесшийся ко мне с пониманием, и я смею надеяться, с симпатией! Уверяю вас, милорд, вы не пожалеете если возьмете меня с собой. Я буду вам хорошим спутником, куда бы вы ни отправились. Если бы вы только знали, как я сейчас счастлив!

   – Вот и отлично. А насчет твоего вопроса, куда мы отправимся, – усмехнулся Дан, – могу ответить, что там скучать не придется. Приключения я тебе гарантирую. Подробнее расскажу позже, когда у нас будет больше времени. Да ты и сам скоро увидишь. Я заберу тебя с собой, когда мы будем уходить из замка, а пока, если ты не возражаешь, посиди на цепи – не хотелось бы злить хозяев, учитывая их гостеприимство.

   – Конечно, конечно, милорд! – согласился Скрач.

   – Кстати, а как ты относишься к игре в кости? – вдруг поинтересовался Дан, – а то вон идет Конг, он в этой игре большой мастак... Эй, Конг! Тащи свою тушу сюда, побросаем кости.

   Тролль подошел и завязалась азартная игра. Демон оказался сильным игроком, он обдер Дана и Конга, как липку.

   – Знаете, я забыл вам сказать, что только одно дело у меня получалось хорошо – играть в азартные игры, – довольно бренча выигранными монетами, заявил Скрач, – я был чемпионом Ада по игре в кости, – и заметив, что Дан достает из кармана колоду карт, добавил, – и в карты тоже. – Дан с досадой положил колоду карт обратно в карман.

   * * *

   Кутберт лежал в постели на высоко поднятых подушках в красном колпаке и в ночной сорочке с кружевными манжетами и воротничком. Он был очень худ, глаза под белыми кустистыми бровями ввалились, очень худое лицо было туго обтянуто сухой кожей, тощие плечи поднимались узловатыми костями, живот под простыней был такой впалый, что просматривались тазовые кости. Он улыбнулся Дункану и скрипучим голосом сказал:

   – Так... Диана говорила, что ты расколотил их вдрызг. Правильно. Это единственный язык, который они понимают.

   – Не я один. А вместе со своими друзьями.

   – Я хочу видеть всю компанию, – заявил Кутберт, – Я хочу посмотреть на этот маленький отряд, который пересчитал кости этим злыдням. Ей-богу, приятно узнать, что есть еще такие люди, которые не бегут от Зла с визгом, а сражаются с ним и побеждают.

   – Позднее вы увидите и других, у них очень пестрая группа, – сказала Диана колдуну, – сейчас вам нельзя переутомляться.