Текст книги "Звездный камень (СИ)"

Автор книги: Виталий Пятецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

   – Вы кто? – настороженно осведомился Дункан.

   – Конь в пальто, – в рифму ответил Дан, пьяно хихикнул и добавил, – а вообще-то я Дед Мороз, спаситель Вселенной... – тут он покачнулся, но быстро восстановил равновесие, метко ухватившись за голову Конрада, – А вот и Снегурочку принесло, – весело кивнул он в сторону стоящего у входа в пещеру киборга.

   Затем, заметив разложенную на столе снедь, Дан протопал к нему, запихнул себе в рот хлеб с ветчиной, ухватил кусок сыра и, покачиваясь на ногах, повернулся к оторопевшей аудитории:

   – Так на чем мы остановились?

   – А вот на чем, – гневно ответил Конрад и с размаху опустил свою дубину на шлем Дана. Тот от неожиданности чуть не подавился куском сыра и обиженно спросил:

   – Ты че, мужик?

   Неизвестно, чем бы это все кончились, но тут Дан заметив стоящего у шкафа Духа, пробормотал:

   – Так, все. Уже галики мерещатся, мне уже хватит, пора баиньки.

   Он протопал в угол комнаты, закрыл забрало шлема и улегся прямо на каменный пол. Затем подложил себе под голову кулак и заснул.

   – Это еще кто такой? – осведомился у отшельника Дункан, затем растерянно попытался уточнить: – Или что такое?

   – А я откуда знаю. Сам его впервые вижу и того тоже, – кивнул он в сторону замершего у входа киборга. Они осторожно подошли к нему и внимательно осмотрели со всех сторон, Конрад даже постучал кулаком по его бронированной груди. Не добившись от киборга никакой реакции, Конрад оставил его в покое.

   – Неживой он какой-то, – поежился Дух.

   – Похоже, – согласился с ним Дункан, – но на слуг Дьявола они не похожи. Кто же они такие?

   – Кто бы они ни были, пусть только они попробуют сунуться, я им покажу, где раки зимуют! – грозно проговорил Конрад, раздосадованный отсутствием какой-либо реакции на свой воинственный выпад. В глубине души он давно мечтал, что станет рыцарем-освободителем, очищающим мир от Адской скверны – эдакий герой на белом скакуне с мечом-кладенцом в мощной длани. А тут какой-то проходимец в доспехах даже не обратил внимание на удар, от которого разлетелись бы вдребезги любые каленые латы. Дух, однако, решил подлить масла в огонь:

   – Что-то я не заметил, чтобы твоя дубина произвела на него впечатление, – ехидно заметил он, – от твоего удара он даже не пошатнулся.

   Конрад ласково скрипнул зубами, но затем успокоился и веско произнес:

   – Черт с ним, разберемся утром, кто они и откуда. А сейчас давайте лучше поужинаем тем, что не успел слопать этот тип, и отдохнем, но на всякий случай будем дежурить по очереди.

   * * *

   – Дан, отвечай! Что с тобой? Да отвечай же!

   Дан с трудом разлепил веки и пробурчал:

   – Внутренний голос, это ты? – В голосе Дана забрезжила смутная надежда на понимание ситуации.

   После столь глубокомысленного высказывания взволнованный и заботливый голос Дока мгновенно похолодел.

   – Опять наклюкался... Почему так долго не отвечал?

   – А, это ты, Док! – радостно воскликнул Дан, которого посетило похмельное озарение. После недолгой паузы он дружелюбно спросил: – Как жизнь?

   – Неплохо...– хмуро проворчал Док и гневно осведомился: – Что, напился, как сапожник, вызова не слышишь?

   – Да что ты, что ты! – в притворном ужасе возмутился Дан. – Просто здесь природа благоприятствует здоровому сну, а это, как знаешь, и для организма полезно...

   – Ага, так я тебе и поверил, – перебил его разглагольствования Док. – Ну да ладно, я тебя вызвал, чтобы сообщить, что ОН здесь, в Англии, этот камень. Так что за тобой установление его точного местонахождения. Ты же не забыл правил?

   – Забудешь их, как же. Насчет Камня тебе с Базы сообщили?

   – Как обычно.

   – Не могли, что ли поточнее сказать, оракулы хреновы.

   – Но...

   – Да знаю, знаю, – прервал его Дан, – таковы правила. Конец связи.

   Он перевернулся на бок, удивленно осмотрел пещеру и только теперь с ужасом начал припоминать, что за представление он тут вчера устроил. После недолгого анализа ситуации Дан пришел к выводу, что портить лишний раз свои отношения с аборигенами не в его интересах. В конце концов они могут каким-либо образом облегчить ему поиски Камня. Каким именно, Дан еще не знал, но был полон решимости это немедленно выяснить.

   Разожженный еще вечером огонь в камине, согревший и осветивший сырую пещеру, теперь догорал. В неясном свете пробивающихся сквозь заросли кустарника лучей утреннего солнца блики умирающего пламени слабо дрожали на каменистых стенах. Не спавший с раннего утра Конрад молча смотрел, как серая фигура поднимается с пола и отряхиваясь направляется к нему. Рука его сама собой сомкнулась на рукояти дубины, хотя на нее Конрад уже не возлагал особых надежд. Больше всего его смущало то, что он не видел лица, скрытого полукруглым зеркальным забралом. Лицо неизвестного сказало бы о его намерениях, раньше, чем он предпринял бы какие-либо действия, теперь же, пристально разглядывая матово-серые латы незнакомца, Конрад мысленно готовил себя к любому повороту событий. Впрочем опасения Конрада быстро рассеялись. Не доходя до него, фигура остановилась, зеркальное забрало словно растаяло в воздухе и Конрад увидел смущенно улыбающееся лицо Дана.

   – Приношу свои извинения за вчерашнее, я был слегка не в себе...

   – Я заметил, – угрюмо отозвался Конрад.

   – А кто вы, собственно, такой? – поинтересовался проснувшийся Дункан.

   Попытавшись найти ответ попроще, Дан, нахмурившись, задумался на пару мгновений, а затем произнес, рассудив, что более простое объяснение трудно придумать:

   – Ну, я, проще говоря, что-то вроде профессионального истребителя деструктурирующих квази – живых пси-организмов, а он, – Дан показал рукой на киборга, – мой, скажем так, помощник. Зовут меня Даном, а его Си-2, но хочу предупредить – он крайне неразговорчив и отвечает лишь на прямые вопросы. Мы пришли издалека, – он пространно указал рукой на потолок пещеры.

   – Истребитель ... живых ... организмов?! – Дункан опасливо отодвинулся на пару шагов, – За что же вы их так жестоко?

   – От них происходят все беды. Их нужно уничтожать без всякой пощады, – жестко ответил Дан, неправильно истолковавший вопрос собеседника.

   Окончательно уверившись, что им вряд ли посчастливится уйти по-хорошему от этого фанатика, Дункан принялся потихоньку высвобождать меч из складок плаща.

   – Дестру ... ктру ..., в общем кто эти организмы и как Вы их истребляете? – осторожно поинтересовался Дункан.

   – Это деструктивные организмы, которые разрушают структуру континуумов, используя для этого законы того мира, в котором они находятся. Эти квази – живые организмы проще называют Черными Камнями, хотя это очень слабо отражает их сущность. А уничтожают их с использованием знаний о основополагающих принципах физико-магического манипулирования.

   – Камни? – ухватился за единственно понятное ему слово Дункан, постепенно успокаиваясь, – Значит, Вы не уничтожаете все живые организмы без разбора?

   – Что вы, – ужаснулся Дан, – я же сказал – квази – живые пси-организмы. Это реструктурированные доминантные поглотители психической энергии. Они питаются негативными эмоциональными излучениями людей, со временем зомбируя причинно-следственные зоны их мозга – это их не единственный, но самый мощный источник энергии. А я произвожу требуемое психо – маго – физическое корректирующее воздействие, основанное на правилах ограничения необходимого вмешательства согласно определенным и довольно сложным Законам Взаимосвязи.

   По вытянувшимся лицам и округлившимся глазам собеседников Дан быстро сообразил, что его тирада осталась большей частью непонятой.

   – Колдун, значит,– нелюбезно заключил Конрад, – поэтому моя дубина тебя не взяла.

   – Да нет, я не колдун, – усмехнулся Дан, – А дубина не взяла, потому что у меня неплохие доспехи, – и он похлопал себя по бедру.

   – А что он может, твой доспех-то? – поинтересовался Отшельник.

   С грустью Дан отметил, что слушателей куда более впечатлил боевой костюм, нежели его рассказ, но не мог удержаться, чтобы не продемонстрировать некоторые возможности своего облачения.

   – Ну вот, например, это, – он шагнул к лежавшему на полу валуну, слегка не доходящему ему до колена, и ударил его закованным в броню кулаком. От этого удара камень раскололся на несколько крупных кусков.

   – Неплохо, – восхищенно пробормотал Эндрю.

   – А могу ли я узнать, с кем имею честь говорить? – в свою очередь спросил Дан, отряхивая с перчатки каменную пыль.

   Видя, что намерения Дана отнюдь не враждебны, Дункан успокоился и размеренно, тщательно выбирая слова, ответил:

   – Я Дункан, из рода Седриков, иду со спутниками в Оксфорд, чтобы попытаться остановить Зло, поглощающее наш мир. Нам сказали, что живущие там ученые могут очень помочь в нашем деле, ведь за прошедшие столетия они накопили громадное количество всяческих знаний, – Затем Дункан вежливо представил остальных,– это Конрад, мой товарищ, это Эндрю, мирный отшельник, у входа в пещеру стоит мой боевой конь Дэниэл, это Тайпи, – кивнул он на лежащего у его ног пса, – а это Дух.

   – Дух? В смысле настоящий Дух? А то я вчера думал, что мне померещилось... Еще раз прошу простить меня за вчерашний дебош. Иногда со мной такое случается...

   – Похоже, довольно часто, – вызывающе заявил Конрад.

   – Конрад! – одернул его Дункан.

   – Что он имеет в виду? – вскипел Дан, стискивая пальцы в кулак и делая шаг к Конраду.

   – Конрад, возьми свои слова обратно, ведь он же уже извинился, – вскинулся Дункан, прекрасно понимая, что участь раздробленного на куски валуна может постигнуть любую часть тела его товарища, и стал между ними. Однако распалившийся Конрад не собирался останавливаться.

   – Возьму, если он докажет, что он мужчина, но без этих своих доспехов.

   – Согласен, – ответил Дан.

   – Без оружия, перед пещерой, – хищно усмехнулся Конрад.

   – Но Конрад, – начал было Дункан, которому на сей раз было жаль незнакомца, ведь тот не знал, какой силищей обладает его спутник.

   – Не надо, он прав, – оборвал его Дан.

   Через мгновение его костюм исчез, превратившись в небольшой диск размером с ладонь, и он остался в легком трико и кроссовках. Конрад озадаченно хмыкнул, скрывая все растущее удивление облачением своего соперника, но тут предвкушение предстоящего поединка снова вернуло его к действительности и он двинулся к выходу из пещеры.

   Они вышли и, найдя сравнительно ровную площадку у входа в пещеру, стали друг напротив друга.

   В свете разгорающегося утра Дункан наконец смог оглядеть этого странного незнакомца – это был загорелый симпатичный парень с короткой стрижкой, атлетического телосложения, хотя слегка худощавый. Он был выше среднего роста – где-то метр восемьдесят пять.

   «Если Конрад его двинет, или хорошо ухватит, – сочувственно подумал Дункан, – он его просто расплющит.»

   Дан это тоже прекрасно сознавал, поэтому он предельно собрался, что впрочем, совершенно не отразилось на его расслабленной позе. Незаметно пританцовывая на месте, Дан разминал затекшие за ночь мышцы по методике мастеров ниндзюцу. Они могли бы гордиться своим учеником, когда он не бывал пьян, хотя, к его чести будет сказано, и под «мухой» он дрался весьма неплохо.

   Усмехаясь, Конрад двинулся на Дана, не сомневаясь в исходе поединка. Он сходу нанес левой рукой обманный удар с размаху в челюсть, правую же руку он неуловимым движением выбросил вперед, целясь под-дых. Такой удар, достигнув цели, обычно откидывал соперника на несколько метров, надежно отправляя его в нокаут. Но Дана на месте удара не оказалось. Конрада по инерции слегка потянуло вперед, и в этот момент Дан ударом ладони по бицепсу парализовал его правую руку и провел красивую подсечку. В следующее мгновение его нога замерла в сантиметре от горла Конрада.

   – Достаточно? – осведомился Дан.

   – Нет, – зарычал в ответ Конрад и, схватив Дана за ногу, отшвырнул того в сторону. Затем, быстро вскочив, бросился на него. Однако Дан, извернувшись в воздухе, приземлился на слегка согнутые ноги и нанес подбежавшему Конраду сокрушительный удар ногой в челюсть, а следом за ним еще один – ребром ладони по шее. Конрад упал, как подкошенный. Вскрикнув, Дункан бросился к товарищу.

   – Да он просто потерял сознание, сейчас очухается, – успокоил его Дан.

   И действительно, ошарашено оглядываясь вокруг, Конрад сел на траве, и, заметив улыбающегося Дана, стоящего рядом, тоже усмехнулся:

   – А ты, брат, силен. Как это ты меня так ловко разделал?

   – Потом как-нибудь научу. По рукам? – спросил Дан, подавая руку Конраду и помогая ему встать.

   – По рукам, – ответил Конрад и вдруг попытался ткнуть Дана в солнечное сплетение, но вновь оказался лежащим на траве. Он пошатываясь, встал, отряхнулся и, улыбаясь во весь рот, заявил:

   – Обязательно научи.

   Не вполне осознав тот удивительный факт, что кто-то смог его побить в кулачном бою, чего не случалось еще никогда, хотя драться ему приходилось частенько, Конрад все же значительно поостыл и стал относиться к Дану с вполне понятным уважением, к которому примешивалась некоторая доля здоровой зависти. Ведь в принципе Конрад был простым и незлобливым парнем, который не считал позорным признать превосходство другого человека над собой в каком-либо вопросе. Враждебность и подозрения были забыты и теперь его грызло неукротимое желание научиться драться хотя бы наполовину так же хорошо, как и его бывший противник. Поэтому они вполне миролюбиво двинулись назад в пещеру, где Дан облачился в свои доспехи, не переставая при этом что-то оживленно рассказывать.

   Дункан стоял у входа и задумчиво глядел на весело болтающего Дана, изредка переводя недоуменный взгляд на ухмыляющееся лицо Конрада, явно симпатизировавшего незнакомцу. Его поражала та легкость, с которой Дан нашел общий язык с обычно хмурым и малословным Конрадом, причем после всего происшедшего. Хотя Дункан и сам чувствовал, что никакой антипатии и уж тем более злобы он к Дану не испытывает и это тоже его весьма удивляло. Он же не имел ни малейшего понятия о том, что уровень психологической коммуникабельности у Дана был одним из самых высоких и почти достигал ста тридцати базовых единиц.

   «Все-таки не стоит ему пока знать о манускрипте, – отрешенно думал Дункан, – с виду он неплохой малый, но кто его знает...»

   Неслышно подплывший Дух прервал его рассуждения:

   – Простите мою дерзость, но не могу ли я пойти с вами?

   – Послушай, – с некоторым раздражением произнес Дункан, – если ты хочешь попасть в Оксфорд, ты можешь спокойно идти туда и один. Ты же свободный дух, ты не связан ни с каким местом, и никто не может тебе помешать.

   Дух поежился:

   – Одному мне будет одиноко. Я буду в одиночестве и мне будет очень тоскливо.

   – Точно, – громко заметил подошедший Дан, – парень нам не помешает. Чем больше народу, тем веселей.

   – Нам не помешает? – осведомился Дункан, внезапно что-то заподозрив.

   – Конечно, Дан идет с нами. Он парень, что надо, – категорично заявил Конрад, хлопая Дана по плечу. – Лишний меч нам не помешает, тем более такой.

   Дункан решил было возмутиться подобной бесцеремонностью, однако усмотрел в последних словах своего спутника крупицу здравого смысла.

   – Ну что ж, – обреченно пожал плечами он и повернулся к Духу, – я все равно не могу запретить тебе идти с нами...

   «И мне тоже», – мысленно продолжил за него Дан.

   Они позавтракали большими ломтями ветчины, овсяным хлебом и сыром. Дан с Конрадом запили завтрак парой банок благородного напитка, попробовав который, Конрад смог лишь восхищенно поднять бровь. Дункан и Эндрю вежливо отклонили предложение, не вполне доверяя качеству предложенного им. Враз подобревший Дан извлек из одного из многочисленных карманов на комбинезоне колоду карт, и принялся обучать Конрада таинствам игры в покер, которым он сам владел в совершенстве и даже получил несколько призов лучшего игрока года. Эндрю заинтересовался и подсел поближе. Скоро вся троица увлеченно резалась в карты, позабыв обо всем на свете.

   Однако хотя новички и оказались очень хорошими учениками, но все же до настоящего профессионала им было далековато. Довольно быстро Дан существенно облегчил их карманы, но затем благородно отказался от выигранного. Впрочем, собственно, что за прок был ему в золоте и серебре новых знакомых. Синтезатор материи прекрасно справлялся с такого рода финансовыми проблемами.

   Один лишь Дункан не присоединился к оживленной компании. Он сидел у входа и о чем-то напряженно размышлял. По прошествии некоторого времени он поднялся и, размяв затекшие ноги, подошел к товарищам.

   – Ну что ж, – сказал Дункан, – мы можем со спокойной совестью продолжать путь – наелись мы досыта и теперь сможем совершить достаточно длительный переход без ненужных остановок.

   Начавшиеся было сборы прервал голос отшельника.

   – Если вы не слишком торопитесь, – скромно начал он, – я попросил бы вас оказать мне очень большую услугу.

   – Если это не займет много времени. Мы тебе обязаны, ты дал нам кров и составил приятную компанию, – ответил за всех Дункан.

   – Это недолго и нетрудно для такого количества рук. Речь идет об урожае капусты.

   Дункан и Конрад недоуменно переглянулись, Тайпи заинтересованно наклонил голову набок и завилял хвостом, а Дэниэл меланхолично фыркнул и продолжил ощипывать травку на склоне холма. Дан не сдержал возгласа удивления:

   – Чего-о-о? – оторопело произнес он. – Ты что, кроликов разводишь, что ли?

   – Да нет, – смутился отшельник, – просто здесь мало чего растет съедобного.

   – Зато много чего бегает, – возразил ему Конрад.

   – Но я не охотник, – грустно ответил Эндрю, – к моему глубокому сожалению.

   – Ясно, – констатировал Дан. – О полноценном разнообразном питании ты не слышал.

   – Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Конрад.

   – Да так, икра там всякая, омары, маринованные грибочки, устрицы, пивко...– мечтательно начал Дан, но увидев выражение лиц собеседников, осекся. – Так о чем мы говорили? Кажется о капусте?

   – Правда там есть тайна, – продолжил Эндрю, – кто-то ворует овощи.

   – Обожаю разгадывать тайны, – заявил Дан, усмехаясь. Предложение отшельника его чрезвычайно забавляло, – а далеко ли твой огород?

   – Да нет, совсем близко.

   – Идемте, друзья, я вам покажу, как надо собирать овощи, – заявил Дан, энергично вскакивая на ноги.

   – Посмотрим, – откликнулся Конрад, – какой из тебя огородник.

   Огород за холмом продемонстрировал роскошные овощи, росшие среди сорняков, местами достигавшие талии высокого человека. Кочаны капусты росли на трех грядках – крупные, твердые.

   – Покажи, что надо делать, – сказал Дан отшельнику.

   Тот развернул мешок, срезал кочан, очистил его от земли и положил его в мешок.

   – Делай то же самое, – приказал Дан киборгу.

   Киборг начал со скоростью молнии повторять действия отшельника и мешок стал очень быстро наполняться.

   – Хороший у тебя слуга, – заметил Дункан, восхищенно наблюдая за быстрыми движениями киборга, – но почему он ничего не ест и не пьет, и даже не спит?

   – Он псевдомеханический, – начал было Дан, но видя непонимающее выражение лиц спутников, пояснил: – то есть не совсем живой. Это что-то вроде колдовства. – с надеждой на хоть какое-то понимание добавил он.

   Внезапно позади раздалось шумное хлопанье крыльев, а затем женский голос резко и неодобрительно произнес:

   – Джентльмены... – этот голос, впрочем, при иных обстоятельствах, любой из спутников счел бы весьма приятным, но сейчас от него веяло чуть ли не арктическим холодом.

   Все четверо быстро оглянулись. Тайпи повернул морду и угрожающе зарычал.

   Сначала Дункан увидел грифона, а уже потом женщину, сидевшую на нем, и замер в изумлении. Женщина была в кожаных брюках и кожаном жакете, с белым шарфом на шее. В руке она держала боевой топор, лезвие которого сверкало на солнце. И самое главное – эта женщина была удивительно хороша собой.

   Грифон оценивающе оглядел всех по очереди. Передние лапы грифона заканчивались орлиными когтями, задняя половина тела была львиная, за исключением того, что вместо львиного хвоста было привешено что-то более длинное и заканчивающееся опасным жалом. Громадные крылья были сложены назад и вверх, прикрывая наездницу. Он щелкал клювом, длинный хвост раскачивался и нервно подергивался.

   – Не одну неделю, – начала женщина спокойно, – я слежу как этот шелудивый отшельник ворует капусту. Мне не жалко – пусть берет, вон он какой – кожа да кости. Но я никак не предполагала, что знатные джентльмены будут помогать ему красть...

   – Этот огород принадлежит Вам? – осведомился Дан.

   – Это не мой огород, но и не его. Мы оба пользовались им, и мы оба имеем право на эти овощи. До этого времени я не показывалась, старалась, чтобы никто не знал о моем присутствии здесь. В этих местах не следует афишировать себя.

   – Однако, миледи, сейчас вы дали о себе знать.

   – Только чтобы защитить то немногое, что у меня есть для пропитания.

   – Я согласен разделить с ней урожай. Половина капусты ее, а половина моя, – вдруг заявил Эндрю.

   – Это мне нравится, – согласился Дункан, – хотя это как-то не по-рыцарски.

   – А я и не рыцарь, – быстро отпарировал Эндрю.

   – Если этот отшельник сможет дать мне некоторую информацию, – сказала женщина, – то пусть заберет всю капусту, потому что тогда она мне не понадобится.

   Она слезла с грифона и подошла к ним.

   – Меня зовут Диана и я собираю сведения о человеке по имени Вольферт. Предполагают, что он жил здесь некоторое время, более точными сведениями я, к сожалению, не обладаю. Приехав сюда после ухода Разрушителей, я устроилась в церкви. Я копалась в церковных записях и кое-что нашла, но ничего ценного.

   – Вольферт, вы сказали? Давно это было?

   – Лет сто назад, если не больше. Он был колдуном. Вы что-то слышали о нем? Он мой далекий родственник.

   – Колдун?! – простонал отшельник, – И этого колдуна похоронили в святой земле? Ох, какой позор! И это ему, языческому колдуну, построили гробницу! Тогда нет ничего удивительного, что дуб упал на эту гробницу...

   – Минуточку, – перебила его Диана, – ты имеешь в виду тот самый дуб на могиле, что на кладбище?

   – Это и есть та информация, которую вы... – начал было Дункан и замолчал, потому что что-то вокруг изменилось. Наступила внезапная тишина. Тишина и странное ощущение, будто ждешь чего-то неизвестного и тревожного. Остальные тоже заметили это, потому что застыли на месте, чутко и напряженно прислушиваясь.

   В дальнем конце огорода зашевелились кусты. Оттуда выглянула голова, крупная, по виду человеческая, но без шеи, сидящая прямо на массивных плечах. Голова была лысая, как бильярдный шар, видно волосы на ней никогда не росли.

   «А вот и началось, кажется», – подумал Дан, вслух же поинтересовался у стоящего рядом Конрада:

   – Их надо поубивать, или как?

   – А как же! – ухмыльнулся тот и крепче ухватился за рукоять своей дубины.

   Из-за деревьев и кустов повылазили другие безволосые и выстроились неровной линией, выставив головы вперед. В руках они держали громадные суковатые дубины. Дан выхватил из ножен на бедре короткий меч, скорее похожий на рапиру и шагнул вперед. Главарь оказался прямо перед ним. Дубина безволосого взлетела вверх и быстро опустилась. Дан нырнул под дубину и пронзил горло безволосого. Следующим ударом он раскроил второго нападавшего от шеи до живота, при этом ударом ноги развалив череп третьего. Рядом с ним дрался Дункан. Дан краем глаза заметил, как тот мощным ударом отделил голову и плечо нападавшего от туловища.

   Неожиданно сзади послышался вскрик Дианы. Дункан оглянулся и увидел, что она лежит на земле придавленная телом мертвого безволосого, судорожно пытаясь высвободиться. На нее, подняв дубины, надвигались еще двое. Он метнулся к ней на помощь. Откуда-то до него донесся крик Конрада:

   – Берегитесь, милорд!

   Дункан резко отскочил в сторону, поворачиваясь в прыжке. Но дубина безволосого все же попала ему по плечу, выбив из руки меч. Он покатился по земле. Безволосый замахнулся дубиной вторично, а Дункан отчаянно пытался нащупать рукоятку меча. Безволосый оскалился и начал опускать дубину прямо на голову Дункана. Дубина, со свистом рассекая воздух, неумолимо приближалась, но в последний миг, когда, казалось, удар был неминуем, закованная в броню рука встала на ее пути и с легкостью отбросила дубину в сторону. В следующее мгновение кулак Дана, а это был именно он, раздробил череп нападавшего.

   – Спасибо, – с чувством произнес Дункан, наконец нащупав меч.

   – Пустяки, – ответил Дан, улыбаясь.

   – Диана!? – вдруг закричал, охваченный ужасом, Дункан.

   Дан быстро оглянулся назад и увидел безволосых, подступивших к лежащей Диане. Он уже не успевал ей на помощь – она была слишком далеко. Он выхватил метательный нож и без размаха бросил его.

   Во лбу одного из склонившихся над Дианой безволосых внезапно выросла рукоять кинжала, а грудь другого проткнул прилетевший откуда-то меч. Диана с трудом выбралась из под трупа и побежала к грифону, когтями и клювом отбивавшегося от троих нападавших, которые уже медленно начинали отступать.

   Поодаль Конрад дрался с двумя безволосыми. Дубины всех троих сталкивались со страшным грохотом, трещали и сыпали щепками. Чуть дальше безволосый, выронив дубину, пытался убежать от Дэниэла, который наступал на него, оскалив зубы.

   Дан с голыми руками бросился на троих безволосых, окруживших Тайпи и они завертелись, как в хороводе. Были слышны лишь звуки ударов и рычание Тайпи. Через мгновение двое безволосых неподвижно лежали на земле, а Тайпи вцепился в горло третьему. Схватка постепенно затихала.

   Диана уселась на грифона и улетела, даже не попрощавшись.

   А на огороде киборг продолжал методично убирать капусту. Рядом лежало несколько бездыханных трупов тех, кто пытался помешать ему выполнить столь ответственную работу.

   – Да брось ты эту капусту, придурок, – крикнул ему Дан.

   Дункан огляделся вокруг: Конрад очищал свою дубину о траву, Дан, вытащив из поверженных безволосых свое оружие, занимался тем же. Тайпи возбужденно приплясывал вокруг Дана, признавая в нем друга.

   «Даже Тайпи его принял, – удивился Дункан, – а он очень разборчив. Видно действительно хороший парень. К тому же он спас мне жизнь...» – Дункан подошел к Дану и поблагодарил его за помощь, на что тот лишь с улыбкой отмахнулся: «Какие пустяки!».

   – А где же отшельник? – вдруг заинтересованно спросил Конрад.

   Они огляделись вокруг – и действительно, Эндрю нигде не было видно.

   – В своей пещере, наверное, – ответил Дункан, – где же ему еще быть?

   Забрав собранную капусту, они направились к пещере. Дан, что-то тихо насвистывая, шел последним, довольно далеко отстав от своих товарищей. После удачно проведенного сражения им овладело благодушно-веселое настроение и он, углубившись в приятные размышления, перестал обращать внимание на окружающее. Поэтому на неожиданно прозвучавший из-за спины вопрос: «Огоньку не найдется?» Дан машинально бросил «Не курю» и собрался было двигаться дальше. Однако смутно знакомый голос пробудил недавние воспоминания и следующий шаг Дана закончился резким поворотом на сто восемьдесят градусов и выхватыванием пистолета.

   Сзади никого не оказалось, не было видно даже малейших следов чьего бы то ни было присутствия. Дан внимательно осмотрелся, но не заметил решительно ничего подозрительного.

   – Померещилось, – констатировал он, поворачиваясь и пряча пистолет в кобуру, – нервишки шалят.

   – Это точно, – сочувственно произнесла знакомая фигура в грязном сером балахоне, стоящая перед ним. – Лечиться надо, батенька.

   Дан молниеносным, отточенным до совершенства движением выхватил свое оружие и направил его в грудь существа, заняв при этом как можно более угрожающую позу.

   – Жутко страшно, честное слово, – донеслось из-под капюшона после явственно слышимого зевка, – я бы испугался еще больше, да боюсь не добежать до ближайшего сортира. Их, знаешь ли, немного в округе.

   Дан сплюнул себе под ноги и пробормотал что-то о родстве данного существа с вышеупомянутым неблагородным предметом. Но оружие он все-таки спрятал.

   – Что надо? – вызывающе бросил Дан.

   – Рафинада, – добродушно ответило существо, – чай, знаешь ли, пить не с чем. И вообще ты сегодня какой-то нелюбезный. Что, плохо спалось?

   – Не твое дело, – процедил Дан и осведомился, – ты все сказал? Тогда я пошел.

   – Погодь, – осадил его враз похолодевший голос из-под капюшона. – Дело есть.

   – Какое? – поинтересовался Дан, стараясь умерить свое раздражение.

   – Я должен передать тебе ультиматум от имени Всемогущего Роя, – с леденящей кровь интонацией произнесло существо, протягивая Дану запечатанный сургучом свиток. – Это наше последнее предупреждение.

   – Наше? – переспросил Дан, – Кто ты, собственно, такой?

   – Я Эмиссар Зла, Духовная Субстанция Роя, – пророкотал голос из-под капюшона и добавил. – Учти, сегодня тебе повезло, но в следующий раз все может повернуться иначе... – Существо превратилось в облачко дыма и через мгновение исчезло.

   Дан тихо выругался и недоуменно пожав плечами, сорвал печать и развернул послание. Оно состояло всего лишь из двух предложений, гласивших: «Тебе хана. Готовь доски». Дан усмехнулся и взглянул в правый нижний угол в поисках подписи и недоуменно прочел начертанную там прекрасным каллиграфическим почерком надпись «Подпись неразборчива». Этот факт его окончательно доконал и он весело, во весь голос, расхохотался.

   – Смейся, смейся. А пиломатериал все равно на твоей совести, так и знай! – пропищал манускрипт и рассыпался в мелкий пепел, на секунду принявший перед ошеломленным лицом Дана непередаваемую форму ухмыляющегося кукиша.

   Дан в ответ пожелал злосчастной бумажке счастливого пути, воспользовавшись для этот парочкой замысловатых выражений, побуждающих манускрипт к движению в довольно загадочном направлении.

   Еще раз усмехнувшись, Дан продолжил свой путь. Однако этот загадочный шутник заставил его серьезно призадуматься. Похоже, что ничего не добившись угрозами, существо решило сменить тактику и перейти к открытому издевательству. Но только чего же оно рассчитывало этим достичь? Это оставалось неясным.

   * * *

   – Мое сердце кричало, чтобы я помогал вам, а ноги несли меня прочь, – сказал отшельник. – В конце концов они победили, и я ретировался со всей скоростью, на которую был способен.

   – Да ты не боец, – сказал Дункан, – и мы тебя не порицаем, за то что ты удрал. Но есть одно дело, в котором ты мог бы нам помочь.