Текст книги "Мартин Сьюард или рояль в кустах"

Автор книги: Виталий Башун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Все это произошло вчера, а сегодня, спустя двадцать три часа с минутами, наш кораблик, свернув паруса и плавно сойдя с волны, подлетал к орбите Прелести. Туда, где начинался мой рискованный и, увы, неудачный путь на свободу. Все время перелета пришлось спать вполглаза и вполуха, держа под наблюдением личный состав транспортника. А ну как сорвутся не ко времени, да учудят чего? Особенно умница-безопасница.

Однако, страхи мои не оправдались и, в целом, все получилось неплохо. К концу перелета безопасница ожидаемо стала вести себя немного дергано. Мои установки, похоже, постепенно слетали и критическое отношение к происходящему с каждым часом все больше вытесняло ослабевающую магическую структуру. У среднестатистического человека мое воздействие выдержало бы, минимум, три дня – у тренированной девушки и суток не продержалось. Впрочем, мы уже подлетали к исходной точке и по любому пора уже брать управление в свои руки.

Откровенно говоря, результат моей авантюры закономерный. На что я надеялся? На удачу в основном. Если бы мне удалось взломать защиту компьютера, я смог бы попытаться удрать и выйти в населенные сектора галактики. Пусть на это потребовалось бы уйма времени – не страшно. Продовольствия и энергии хватило бы на десяток лет, поскольку по нормам на борту транспортника положено иметь месячный запас довольствия на пять тысяч пассажиров, не считая пятидесяти человек команды. Даже сухое красное вино по сто пятьдесят грамм в день на человека и то предусмотрено.

По виду универсальная транспортная платформа Тирании представляет собой толстую стрелу примерно километровой длины и толщиной восемьдесят шесть метров. Ровно по центру стрелу «пронзают» четыре тонких «спицы» двадцать четыре метра толщиной и триста пять метров длиной, оканчивающиеся гиперболическими чашами – стандартными стыковочными узлами.

На месте оперения «стрелы» звездой располагаются восемь слотов для установки генераторов, которые снабжают энергией все системы корабля от парусов до кнопки управления сбросом унитаза. В том числе они же преобразуют энергию распада активной материи в гравитационную, использующуюся и для поддержания искусственного тяготения внутри корабля и для разгона перед заходом на волну и для торможения перед сходом и для всех маневров внутри звездных систем. Бункеров по паре килотонн на каждый движок хватает примерно на месяц непрерывных полетов и маневров. Правда, желательно не забывать о специальных катализаторах, участвующих в подготовке рабочего вещества. Последнее может быть чем угодно, хоть телом бродячего астероида, а вот катализаторы по галактике стаями не летают. А жаль. Стоят они очень дорого, зато объем занимают мизерный, и одного картриджа с универсальной батареей катализаторов хватает на год непрерывных полетов. В экономичном режиме конечно же. Нормальные капитаны на такой важной детали стараются не экономить и всегда имеют в запасе один или даже два комплекта – никому не охота оказаться в межзвездном пространстве с неработающими генераторами, шансов на спасение практически нет.

В «наконечнике» располагается центральный пост, рубка, каюты экипажа, системы жизнеобеспечения, арсенал, склады продовольствия, кают компания, тренажерный зал, медсекция и боевые посты плутонгов среднего и ближнего радиусов поражения. Вдоль оси стрелы проходит труба гравитационной пушки, стреляющей шарами материи полуметрового диаметра. Причем пушке безразлично из какого конкретно материала состоит шар – нет стандартных чугунных, можно поплавить мусор или вещество астероида. Снаряд разгоняется в трубе с помощью восьми гравитационных линз-фокусаторов до четверти световой скорости. Правда, наводить такую пушку приходится всем кораблем и скорострельность у нее не очень, всего три выстрела в минуту, однако в руках опытных пилотов и комендоров с хорошим баллистическим вычислителем она представляет собой грозную силу. Попасть под удар орудия всерьез опасаются даже линкоры.

На самом деле военный транспортник-грузовоз – это скорее одна из модификаций боевого корабля, поскольку универсальная платформа позволяет таскать «на спицах» (ёжик этакий, трам-тарарам!) не только шарообразные блоки десантных модулей, но и «соты» для транспортных контейнеров или отделяемые оружейные конструкции различной конфигурации со своими собственными генераторами, внутрисистемными двигателями и автономными постами управления. При необходимости такой модуль может отделяться и вести бой самостоятельно в качестве монитора поддержки. В том числе, транспортник легко преобразуется в авианосец. Короче говоря, стыкуй соответствующий блок и получай нужный корабль среднего и тяжелого класса. Даже сверхтяжелого. Ходят слухи, будто в Тирании есть суперлинкоры длиной до полутора километров с восемью «спицами» и двенадцатью генераторами повышенной мощности, но так ли это, а может просто пугалка для врагов, никто точно не знает. Правда, транспортники, как правило, имеют всего лишь половину, а то и меньше, установленных генераторов. Например, из восьми слотов реально использоваться могут только четыре или даже два в зависимости от задач.

Такая вот экономия ресурсов.

Унификация привела к тому, что все производители генераторов вынуждены строить их одинакового диаметра, зато длина никак не регламентируется – «оперению» стрелы безразлично небольшое уменьшение или увеличение ее длины и даже будут ли все генераторы от одного производителя. Главное, чтобы генерировали, что надо, и параметры укладывались в допуски.

Единственное, на что не сгодилась универсальная платформа Тирании, так это для перевозки гражданских пассажиров. Попробовали стандартный десантный модуль, способный в относительно комфортных условиях перевезти пять тысяч человек, двести пятьдесят дронов и роботов огневой поддержки, имеющий помещения под арсеналы, тренировочные залы, отсеки снабжения с запасами питания и амуниции. Однако в качестве лайнера транспортник откровенно не получился. И все из-за того, что клиенты напрочь отказывались летать на таком кораблике, зная, что экипаж в любой момент может отстрелить их модуль и оставить в глухой точке необъятного космоса один на один с мрачной бездной. Нет уж! Пусть корабль будет такой, что если уж погибать, так всем вместе. Тогда есть надежда на то, что экипаж будет до конца бороться за их жизни, а не посчитает разумным избавиться от проблемного модуля.

Какие могут быть проблемы? А разве их мало? Пожары, разрывы энерговодов, пробой обшивки с одновременным отключением механизмов отсечки секторов. Да мало ли что? Вирусы, эпидемии, мутации… Откуда? Да из аномалий. Краем в движении заденешь блуждающую и привет – может так покорежить тела и души, что видавших виды патологоанатомов стошнит! Космос фактически только что начали толком познавать и много еще непознанного, непонятого, неизведанного и неисследованного есть в нем.

Пора! Пройдена контрольная сфера дальнего доступа, транспортник признан своим, патрульные эсминцы продолжили путь по маршруту и больше мне ничего не мешает действовать. До планты десять минут полета.

Активирую свои закладки, отрубая центральный компьютер практически от всех систем корабля, за исключением управления спасательными ботами, сетью внутреннего оповещения и… зарядам самоуничтожения. На последние у меня есть некоторые планы.

Под моим чутким руководством гравитационная пушка начинает в максимальном темпе обстрел орбитальной базы. Чугунные шары полетели в цель, но, я знаю, вреда причинить не смогут. Слишком прочная защита, слишком мощные генераторы и компьютеры, способные вихревыми гравитационными импульсами развалить или сбить с курса, а то и перенаправить назад, придав дополнительное ускорение, любой объект массой менее одной пятой самой базы. Генераторы, конечно же, стояли чудовищного размера и жрали просто прорву материи, преобразуя ее с помощью специальных катализаторов и структурированного облучения в энергию аннигиляции. Однако, напугать, ошеломить, обескуражить, заставить нервничать – вполне достижимо. А большего мне и не надо. Я же не планирую развязывать маленькую локальную войну с Тиранией. Мне нужно «всего лишь» попасть на планету, чтобы просто затеряться среди искателей, бандитов, торговцев, фермеров и технарей.

Одновременно с обстрелом я врубил максимальное ускорение в режиме внутрисистемного полета. Два из четырех генераторов – остальные подавали энергию на пушку – вместо разворачивания парусов и силовых полей начали форсированно формировать гравитационные вихри, которые в данном режиме словно пинают корму корабля в нужном направлении. Я не компьютер и тем более не ИскусИнт, чтобы точно рассчитывать и тонко регулировать вектора гравитационной тяги, поэтому управление полетом выходило у меня довольно грубым и примитивным. Но мне не в гонках виражи закладывать – надо всего лишь проскочить мимо базы и приблизиться к планете так близко, как только возможно.

Корабли охраны среагировали моментально, но… явно не так, как указано в инструкциях, где четко расписано, что и как делать при угрозе нападения. Внезапные тревоги и учения, скорее всего, проводились не раз, однако учебная тревога, мягко говоря, не совсем тоже самое, что боевая. К тому же никто не ожидал от мирного грузовика, сравнительно недавно вполне себе спокойно отчалившего от грузового терминала таких вот странных финтов. Нешуточная угроза встряхнула мозги командиров обороны почище злобного тигра, неожиданно рыкнувшего и оскалившегося из чаши родного и уютного туалета. Оба крейсера и авианосец непосредственного охранения разродились целым облаком истребителей и штурмовиков, которые немедленно бросились героически защищать… базу. С обратной стороны планеты спешили четыре эсминца… естественно оголив все прочие направления. Подобная, не слишком опасная для орбитальной базы атака транспортника, будь нападение настоящим, даже лысому ежу не показалась бы основной, если бы у него было бы время оправится от шока и вспомнить инструкции.

Растерянность противника, обленившегося на спокойных вахтах, играла на меня. Пока база не ушла с курса я вел обстрел. Затем довернул оставляя цель по правому борту – не совсем или, точнее совсем неточно, но мимо планеты промахнуться трудно – крутнул транспортник вокруг продольной оси и один за другим, щедро добавив магии, отстрелил в сторону базы контейнеры. Последние представляли собой длинные и толстые сигары с зализанными формами, которые делались специально для того, чтобы при подъеме минимизировать расход энергии, как стартовой площадки гравитационным импульсом швыряющим груз почти до самой орбиты, так и небольшого движка самого контейнера, что при отсутствии оборудованной площадки еще более важно. Фермерской продукцией снабжали галактику далеко не самые развитые миры, поэтому приходится учитывать все возможные проблемы.

Таким образом, разлет контейнеров, у которых кроме моего магического пинка «для полного счастья» включились двигатели, со стороны был очень похож на залп мощными противокорабельными торпедами. Особенно во время паники, когда «у страха глаза велики». Соответственно, обалдевшие команды кораблей охраны вжарили всем, чем только могли. Может даже палили из ручных лазеров, выпрыгнув на обшивку в легких скафандрах. Во всяком случае, с них станется.

Облако зерна и сублимированных продуктов из разбитых контейнеров вспухло сверхновой звездой и чернильным пятном старой каракатицы стало стремительно разрастаться, закрывая обзор не только в оптическом, но и волновом диапазонах. Приблизившись на пару тысяч километров, я отстрелил в сторону планеты транспортный модуль, записав в его простенький управляющий компьютер команду на высадку десанта, что тот и стал исполнять со всем энтузиазмом получившей понятный приказ тупой железяки. То есть танцевать противозенитный маневр и палить во все стороны всем, что ему установили для огневого прикрытия высадки.

Охранники совсем ошалели, не зная куда бросаться – предотвращать десант или грудью защищать любимую базу. Еще бы! С одной стороны, вроде свой транспортник, недавно стартовавший отсюда и проверенный еще на дальних подступах, но ведет себя, мягко говоря, совсем не дружески – начал обстрел, на запросы не отвечает, прет к планете, цели неизвестны. Не вдруг принимаются решения уничтожать своих. Вот если бы он связался с охраной и хотя бы провыл какие-нибудь угрозы, дескать: «Свободу членам клуба любителей цветов!», – тогда можно было бы облегченно вздохнув вдарить чем-нибудь антиматериальным, да по самой заднице. А так. Ничего не понятно и что делать не ясно.

Впрочем, задержка мне на руку – начинается последний этап и мне обязательно надо оказаться на мостике.

– Внимание! Согласно пункту «Б» статьи номер сто пятьдесят трети инструкции о действиях в критических ситуациях корабль признан захваченным неприятелем. Включен режим самоуничтожения! Экипажу покинуть корабль. Осталось четыре минуты восемнадцать секунд.

Ну наконец-то! А то уже думал как-нибудь простимулировать несговорчивую штуковину.

Инструкции на этот счет мне были, точнее стали, знакомы относительно недавно, но позволили спланировать дело так, чтобы экипаж сам покинул корабль в нужное для меня время без муторных боев и разбирательств на тему: «А что тут у нас случилось?».

Отсчитав ровно половину отпущенного срока я прибежал на мостик, который в преддверии самоуничтожения никто даже не попытался закрыть. Даже сейф в углу пялился разверстым зевом аккурат на центральное пилотское место. В его чреве закономерно было пусто. Капитан прихватил все его содержимое. Опять же согласно той же инструкции.

А нет. Не все. Большой контейнер, хранящий добытый на планете фиборит, подмигивал мне множеством красненьких огоньков занятых ячеек. Незанятые ровно светили зелеными индикаторами. Таких правда было немного. Причем видел я крышки только последнего бокса того многослойного пластикового пирога, который назывался СПМКФ. Бескультурные граждане расшифровывают название, как «спим в кайф», хотя производители думают, что изготавливают «Специальный Пластиково-Магический Контейнер для Фиборита».

Жаль, но прихватить с собой сотню-другую карат не получится, времени совсем нет. Главное, унести от сюда свой организм и желательно не в поврежденном состоянии. В этом мне должен помочь «прыг-скок» сверхсекретная разработка империи. Даже маги еще не разработали телепортацию так, как это сделали в Империи. Там хоть и мало магов, но они есть, и придумывают всякие штуки не за страх, а за совесть… измеряемую в конкретных цифрах банковского счета.

Сам принцип телепортации меня восхитил, но вот исполнение. Очень не удобно каждый раз для прыжка тужиться, чтобы до мельчайших деталей восстанавливать образ места прибытия. А ну как включил в стабильные признаки отвертку, которая, забытая, испокон веков лежала на верстаке и пылью зарастала, а тут пришел новичок, да и хапнул ее, а путешественник сквозь пространство в результате вмазывается совсем не туда, куда хотел.

Кроме того, и магоструктура «прыг-скока» выглядит довольно корявенько. Где-то на уровне второй, максимум третьей, страты надмира. Собственно, телепортация в самом грубом приближении есть ничто иное, как протаскивание физического тела через эти страты. Неинтересно рассказывать, как там строится идеальная копия места прибытия, та в свою очередь связывается энергоинформационным каналом с магом и потом по этому каналу перемещается физический объект. Самое важное в этом то, что с каждой стратой вверх (или вниз – кому, как удобнее) дальность прыжка на порядок возрастает, а энергоемкость – падает. После пятой страты дальность прыжка перестает иметь значение – теоретически до бесконечности, но вот энергопотребление можно представить в виде гиперболы. Сначала оно резко падает, затем стабилизируется.

Разумеется, и от схемы самой магоструктуры очень многое зависит. А я ее взял и оптимизировал! Было время и позанимался. Очень уж мне понравилось перемещение на лайнере.

В общем, получилось у меня все довольно интересно – телепортироваться теперь можно: либо по маякам, магоструктурам, заранее установленным в определенной точке пространства с уникальными признаками, либо, как и в изначальной схеме, по детальному образу места прибытия, либо в пределах визуальной видимости.

Теоретически.

Понятное дело, на планете нигде я не устанавливал маяки. Не додумался в то время. Образов места прибытия в памяти у меня тоже не сохранилось. Осталось визуально наметить нужную точку. Для этого мне как раз и нужен оптический телескоп на мостике.

Сдвинув к стенке, чтобы не мешал, центральный лонжерон, я приготовился к прыжку и выдвинув световоды телескопа стал обшаривать глазами приближающуюся поверхность планеты. Не хочется оказаться в центре живой проплешины и отбиваться от големов. Может отобьюсь, а может и нет. И далеко от людей очутиться тоже не хочется – пилить по континенту без еды, воды и оружия – затея не слишком привлекательная. Прожить вроде можно. Есть здесь и ручьи и реки с питьевой водой, есть растения и живность, пригодная к столу голодных хищников… Кстати, про последних я так и не понял – они есть или все повывелись?

Короче говоря, смотреть надо. Вдруг что подходящее найдется.

И ведь нашлось. Немного правее курса на поляне около редкой рощицы и зарослей каких-то кустов что-то такое сигналило флагом черного, жирного, дыма.

– З-з-з-з-з…  – противный зуммер со стороны пульта системы управления огнем сообщил мне о том, что время на исходе. Нас атакуют и пора принимать решение, иначе можно больше ничего не высматривать.

Я активировал все комплексы самообороны в автоматическом режиме и грузовик расцвел фейерверком плазменных зарядов и лазерных импульсов. Довольно жиденьким фейерверком, следует признать.

– Куа-куа-куа…  – не слишком мелодичные звуки донесли до меня информацию о приближении противокорабельных торпед.

Отбросив все, что мешало концентрации, я прилип к наглазникам телескопа, установил автоматическое сопровождение заданной точки и приготовился к прыжку.

Страшно мне было? Конечно. Перед кем угодно я могу хвастаться своим умом и знаниями магии, но самому себе врать бесполезно. И даже вредно. Все мои усовершенствования имперского «прыг-скока» в настоящий момент – всего лишь теоретические заумствования. Поверка алгеброй гармонии без самого примитивного практического опыта. Проверять работоспособность придется прямо здесь, прямо сейчас и повторного эксперимента в случае неудачи не будет уже никогда. Я даже до поверхности планеты живым не долечу.

До самоуничтожения осталось сорок три секунды, но тут страшный удар заставил содрогнуться немалую массу грузовика. Мою согбенную фигуру словно кипящим оловом обварило. Снизу до верху всю спину и ноги прошили тысячи мелких дробинок с небольшой порцией некрупных картечин.

Как же больно-о-о!!

Сознание стало уплывать во мрак и я за доли секунды не только принял решение, но воплотил его, благо структура телепорта уже была готова и я почти наполнил ее силой. Сейчас или никогда!

Шаг.

И мрак!

Отряд «Бродяги». Планета Прелесть

Свен не стал рисковать, бросая в неизвестность весь отряд. Бывало в его долгой бродячей жизни всякое, в том числе и ловушки, в которые попадаются неопытные искатели. Иной раз черные шакалы такие достоверные декорации соорудят, что прямо душу давит и на куски рвет. То машина искателя перевернутая лежит, а рядом прекрасный юноша весь в крови, бессильно понурив голову, сидит к броне прислонившись, и руку тянет, а в глазах: «Спаси меня прекрасная дева!». То подожгут чего-нибудь дымное, да так ловко, что со стороны кажется, будто транспортер горит, а из кабины пытается выкарабкаться раненый герой-героиня (нужное подчеркнуть). Женщин в отрядах всегда больше, чем две трети, на них сцена и рассчитана – кидаются без оглядки спасать и защищать, тут-то их и берут тепленькими. Сколько дурам ни говорили, сколько ни предупреждали, а их все равно грабят и в рабство захватывают. Браслеты меняют на свои и вроде как все по закону. Доказать практически ничего невозможно. Администрации лишь бы фиборит сдавали, а там хоть трава не расти.

По приказу Свена к коптящему черным жирным дымом грузовику шустро подкатили два легкобронированных колесных разведчика, сделали пару кругов на приличной дистанции и подъехали к стоящему неподалеку чужому броневику огневой поддержки, возле которого стояли три женские фигуры. Одна из них, та что повыше, явно утешала, гладя по спине, подругу или сестру, уткнувшуюся в ее грудь. Самая старшая в их компании настороженно следила за маневрами вновь прибывших.

В ответ на моментально наведенные на них плутонги плазменных орудий, разведчики навели свои, хотя мощность их оружия, установленного на машинах, основными достоинствами которых были: скорость, легкость и маневренность, – явно не сопоставима с тяжелым броневиком. Но и совсем беззащитными они тоже не были – шансы нанести урон были вполне себе отличными от нуля.

Из разведчика выпрыгнул парень и, демонстрируя пустые руки в знак мирных намерений, направился к чужой машине. Свен наблюдал картинку встречи на своем мониторе, а звук передавался с коммуникатора его посланника. Связь была в данный момент хорошая, а расстояние не большим.

– Кто такой? Что надо? – кратко и не слишком любезно спросила самая старшая из троицы женщина.

– Меня зовут Марк. Я из отряда «Бродяги». Примите, пожалуйста, представительский информпакет.

Он сбросил на коммуникатор женщины, откликнувшийся на запрос о связи, пакет содержащий сведения об отряде. Последнее подтверждение статуса они проходили на центральной базе совсем недавно, с полгода назад, и нового подтверждения от представительств на окружных базах пока не требовалось.

– Принято.

Женщина на некоторое время углубилась в себя, просматривая данные, видимо, не только из представительского пакета.

– Ваш статус подтвержден. Бродяги, значит. Представляться не буду. Нет смысла. Мы уже уходим. Догадываюсь, что вам здесь нужно и под протокол претензий к утилизации разбитой техники отрядом «Бродяги» не имею. Говорю от имени командира, поскольку та в настоящее время занята, – женщина кивнула на обнявшуюся парочку.

– Это та, что плачет? – невинно поинтересовался Марк.

Глаза женщины хищно блеснули волчьим огнем. «Ведьма!», – с ужасом понял парень. – «Вот и пошутил!».

– Нет! – жестко ответила ведьма. – Та, что утешает. Ее подруга влюбилась в раба за один сеанс любви, а теперь похоже этот парень для нее потерян навсегда.

– Простите мою бестактность. Я правда не хотел никого оскорбить или обидеть. Вы не скажете, что у вас случилось?

– Черные шакалы. Вон видите ямы? – она рукой показала на немного оплывшие по краям ямы в песке. Всего их было от восьми до десяти штук. – Там они и маскировались. Наша разведка прохлопала, но я их не виню. Эти ш-ш-шакалы – хитрые, сволочи!! Но я их найду. Обязательно найду! Из под земли достану!

От женщины пошла такая волна угрозы, что даже Свена, который сидел в паре километров от собеседников, пробрало. Он слегка побледнел и отшатнулся от экрана. Чего уж говорить о Марке? Парень на ватных ногах осторожно, чтобы ни в коем случае не привлечь внимания ведьмы, стал отступать к своим машинам.

– Выпрыгнули, как чертик из табакерки. Задавили огнем броневики слева и справа от грузовика. Долбанули плазмой по нему самому. Плутонг потек, оператор в пепел, в районе десантного отсека дыра с арбуз… Мы видели, как трое успели выскочить, пока там не полыхнуло. А четверо сгорели вместе с браслетами. Пойми теперь кто сгорел, а кто спасся? Шакалы похватали груз, повязали спасшихся и дали деру… Всех или нет – не знаю. Точно видели, как двоих заталкивали в свои тарахтелки. Но нам далеко не все было видно. Вот теперь и гадаем – выжил ее Мартин или сгорел? Если выжил, есть надежда найти эту гниль и освободить парня.

Видя, что на него не обращают внимания и срывать на нем злость не собираются Марк тихонько перевел дух и решился задать вопрос:

– А если пробить по коммуникаторам?

– Умный, да? Шакалы первым делом браслеты сдирают.

– А что же броневики сопровождения не помогли?

– Автоматика броневиков при первых же выстрелах установила силовые поля. Снять можно только вручную, а шакалы не прекращали плотный огонь, блокируя возможность отключения полей. Пока операторы дожидались хоть крохотной паузы, шакалы уже рванули прочь. Девчат обвинять не за что, иначе наши потери были бы больше.

Она махнула рукой, повернулась к обнимающимся девушкам и сказала им:

– Все. Хватит. Нам еще своих догонять. Грузимся.

Женщины забрались в броневик, его двигатель взревел и машина прыжком на полной скорости рванула прочь с места боя.

Свен не стал дожидаться отмашки Марка и приказал выдвигаться к разбитому грузовику. Если вдумчиво покопаться, можно снять довольно ценные агрегаты. По меркам кочевников Прелести, конечно же. Они не пренебрегают и такими источниками дохода. Со временем, накопив деньжат можно будет и постоянное место прикупить на какой-нибудь базе, а пока сравнительно молодому отряду искателей приходится кочевать, лишь изредка посещая обжитые места.

Есть и такой вариант – залезть в долги и сразу купить себе место постоянного базирования, однако случись ряд неудач и можно реально угодить в рабство. По кредиту платить надо ежемесячно, а фиборит не обязан их дожидаться по расписанию. Так что, несмотря на риск подобного образа жизни, находится немало людей, готовых обменять опасности на свободу.

Кстати сказать, черные шакалы – совсем не обязательно такие же кочевники. На базах они маскируются под обычных искателей и частенько взаправду ведут поиск, а вот вне стен городов не гнушаются и засадами и грабежом караванов.

Вскоре возле разбитого грузовика снова стало шумно. Подъехал караван отряда Бродяг. Из машин попрыгали парни и девушки, последних, кстати, было большинство, группа техников из двух парней, четырех девушек и одного едва «живого» дрона сразу же направилась к дымящемуся грузовику, а остальные стали натягивать тенты и разжигать костер, на котором любители экзотики собирались жарить предварительно замаринованное мясо. В отряде был маломощный автоповар и готовил совсем неплохо на не слишком притязательный вкус, но разнообразием блюд не грешил, поэтому искренних фанатиков своего искусства имел крайне мало.

Лада рванула в сторону густых кустов, росших метрах в восьмидесяти от стоянки.

– Ладушка! Ты куда это? – послышался ласковый голосок ее подруги, рыжей, веснушчатой и страшно ехидной девушки. – В кусты?

Лада остановилась и, повернувшись на голос, уперла руки в боки. Жизненный опыт подсказывал, если Дженни говорит таким тоном, значит сейчас последует ядовитый, но не смертельный комментарий. Вон уже все поблизости навострили уши и ловят каждое слово. Довольно часто ей удавалось остроумно ответить и за их словесным поединком члены отряда всегда наблюдали с большим интересом.

– Лада. Подружка. Ты уж там, в кустах, хорошенько поднатужься и… найди, наконец, свой рояль.

– Что? – Лада настолько удивилась странным словам, что невольно проглотила заготовленный универсальный ответ. Сейчас она не была расположена к словесному фехтованию – уж очень подперло желание сбросить результаты обработки завтрака, а ресурс биотуалетов следовало поберечь. – Какой рояль?

– В кустах… Ну ты же обожаешь старинные приключенческие романы. По идее ты должна знать.

Лада оглянулась на друзей и подруг, но те тоже явно ничего не понимали и ждали объяснений.

– Слушай, Дженни, лично я тоже ничего не понимаю. Причем тут старинный музыкальный инструмент и как он такой здоровенный мог попасть в кусты? – не постеснялся признаться в своем невежестве Марк.

Остальные выжидающе уставились на самую ехидную и никем непревзойденную язву отряда, как сама себя называла рыжая.

– Девчата и ребята! Все очень просто, – она таинственно понизила голос и все придвинулись поближе, чтобы не пропустить ни единого слова. Даже Лада сделал несколько шагов назад. – В одной книжке, какие так любит наша Лада… ну, там про королей, принцесс, прекрасных принцев… я прочитала про две противоборствующие партии: кардиналистов и роялистов. Первые понятно. Те, кто за кардинала, а про вторых я сначала тоже не поняла. Ага и вы тоже. Я тогда подумала, что за музыканты собрались бороться с воинами? Оказывается, слово «рояль» переводится с одного из древних языков, как «королевский». То есть роялисты – те, кто за короля. Отсюда какой вывод? – рыжая язва сделала небольшую паузу, заставив слушателей затаить дыхание. – Наша Лада не очень привечает парней потому, что ждет прекрасного принца. А принц – сын короля, королевский ребенок, то есть… рояль. Вот я предложила ей внимательно посмотреть – вдруг в этих кустах он и прячется.

Громовой хохот взметнул пыль возле машин. Несколько человек, особо впечатлительных, скисая от смеха, тихо сползли на землю, где продолжили всхлипывать, держась за живот.

Лада покраснела, насупилась и, махнув рукой, буркнула:

– Да ну вас! – после чего уже не оглядываясь направилась туда, куда и шла.

Не успели еще все отсмеяться, как из кустов раздался крик Лады:

– Сюда!! Скорее!! Носилки захватите. Тут человек. Раненый!

Отряд встрепенулся. Операторы удвоили внимание, а некоторые из группы силовой поддержки быстро привели в боевую готовность стрелковое оружие и разбежались в стороны прикрывая отряд от нападения со всех возможных направлений.

Когда люди осознали, что именно кричит Лада, больше всех удивилась Дженни:

– Ну, Лада! Если там еще и принц я уже больше не смогу удивляться.

Она была права. Там лежал принц только об этом никто пока не знал.

– Несколько человек бросились с носилками в гущу кустов и увидели лежащего навзничь человека в летном комбезе. Правда, одежда на спине превратилась в кучку мелких окровавленных лохмотьев, но спереди она была относительно целой и узнать, во что одет незнакомец, все же было нетрудно. Такие точно носили многие – она была в условиях Прелести довольно удобной, а интенданты космолетчиков прекрасно знали, как безопасно для себя списать целые партии.

Незнакомца, мужчину или юношу – возраст в его состоянии определить затруднились – быстро погрузили на носилки, как лежал, лицом вниз, и оттащили в передвижную регенерационную камеру. У Бродяг она была дешевая и не очень функциональная, не такая как, например, в спасательном отряде Бориса, но кое-что она делать умела неплохо. В частности, «заточена» она была на полевую хирургию, а именно это и требовалось найденышу.

– Досталось ему, – сказал Марк Свену, кивнув на носилки. – Как думаешь, чем его так?