Текст книги "Стражи. По ту сторону лабиринта (короткая версия)"

Автор книги: Виолета Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Арияна медленно приостановилась и оперлась о забор.

– Девочка, тебе плохо?

Миловидная женщина, проходя мимо, остановилась и обеспокоенно глянула на нее. Арияна отрицательно кивнула головой.

– Точно?

Да что же она привязалась? Арияна успокаивающе дотронулась до руки сердобольной прохожей и, натянуто улыбнувшись, продолжила путь. Повезло, женщина шла в другую сторону.

В свете последних событий настроение было никчемным. И поселок был не очень интересным. Дома, да сады, да заборы. Но кое-что все же привлекло ее внимание. Один колодец на перекрестке дорог. Другие, виденные ею здесь, – веселые и яркие, задорно разрисованные, а этот... Этот словно брат-близнец Ильиного. Темный, хмурый, может, не такой старый, но все же. И люди к нему подходили без ведер. Удивительно. Понаблюдав со стороны, Арияна решила подойти поближе. По дороге перед ней шла мамаша, ведя за руку капризного малыша. Тот громогласно, так, что, видимо, вся округа была в курсе его желаний, требовал медового пряника и яблочного пирога. Мамаша терпеливо отвечала, что пряник они купят уже вот-вот, а пирог уж никак не возможен, яблони только цвести начинают. Это был ошибочный ход. Дикий рев, поднявшийся после ее слов, мог сбить с ног одной только ударной волной. Горе-родительница начала обещать горы сладкого, новую игрушку, катание на каруселях, и еще что-то, и еще, но ее слова просто растворялись, не преодолев даже половины пути до ушей любимого чада. Арияна уже сама начала терять терпение, как одна из местных бабусь, медленно подковыляв к шумной паре, сердитым тоном выкрикнула:

– Видишь вон тот колодец? Это Бабы Яги, Костяной Ноги. Она непослушных на завтрак лопает, даже косточками не давится. Сейчас как вылетит на метле – и поминай как звали.

Каким чудом карапуз умудрился услышать сказанное, осталось загадкой, но эффект был практически молниеносный. Рев прекратился, глаза расширились до граничных пределов, и он, схватив мамашу за полы юбки, уткнулся ей в колени и задрожал.

– Что вы себе позволяете? Да он теперь ночью спать не будет! – гневно бросила женщина, беря сыночка на руки.

Бабуся, не удостоив их даже взглядом, поковыляла на свое место. Многие прохожие были на ее стороне. Нарушителям порядка пришлось отступить.

Тем временем Арияна подошла к вышеупомянутому колодцу. У него, по-дурацки хихикая, топтались две девицы.

– Я не знаю. Может, лучше обратиться к ведьме на базаре?

– Как хочешь, но один парень по секрету рассказал мне, что она не очень хорошая. Лучше к Бабе Яге. Только она не все пожелания исполняет, лишь те, какие сама захочет.

– А вдруг она не захочет? Деньги на ветер.

– Ну, сама решай, твое дело.

Первая все еще в сомнении теребила помятую бумажку.

– А ладно, была не была, бросаю.

В колодец полетел кусочек бумаги и блеснувшая на солнце монетка.

Девушки, недовольно смерив взглядами невольную свидетельницу, в молчании отошли, а Арияна, воспользовавшись моментом, подошла к самому краю и заглянула внутрь. Воды там не было. Или она находилась так глубоко, что ее попросту невозможно увидеть. Черная тьма казалась материальной, клубилась, отталкиваясь от стен, и пыталась вырваться на свободу. Изнутри тянуло сыростью.

– Приворожить кого-то хочешь?

Седой старик с двумя внучками, опираясь на палку, подступил к Арияне.

Девушка молча помотала головой.

– Что ж стоишь тут? Может, заболел кто в семье?

Снова отрицательное кивание головой.

– Дедушка, пойдем уже, на каруселях покатаемся.

Старшая дергала его за рукав сорочки.

– Сейчас, сейчас, вот закажу зелье от боли в спине – и пойдем.

Он бросил бумажку с монеткой в колодец и, осуждающе покачав головой на Арияну, пошел дальше, на ходу бубня:

– Раньше молодежь воспитаннее была… Если обращаются к тебе, отвечать надо...

Продолжения Арияна уже не слышала, ей почему-то стало неудобно. Но ведь она не могла ответить! Прикинув, что начала привлекать внимание, девушка спешно отошла подальше и, высмотрев, в какую сторону отправились ее последние собеседники, медленно побрела следом. Она готова была дать голову на отсечение: Баба Яга – та самая загадочная бабуся Ильи!

Ярмарка, видимо, была уже недалеко, потому что чем дальше, тем больше народу толпилось вокруг, больше шума витало в воздухе. Ее несильно толкнули в плечо и обогнали пятеро парней.

– Перестань приставать к девчатам, а то все расскажем твоей красотке.

– Подумаешь… Может, самому приглянулась?

– Может, и приглянулась, я-то свободен, в отличие от тебя.

– Как же приглянулась, если ты ее только со спины видел? А вдруг страшненькая?

«Вот хамы», – подумалось Арияне.

Тот, что был якобы свободен, повернулся и на ходу окинул девушку оценивающим взглядом. К еще большему Арияныному раздражению, он был симпатичен, даже слишком – светлые волосы, голубые глаза, точеные черты. Его спутники тоже обернулись.

– Здравствуй, красна девица! Может, познакомимся?

Арияна, бросив презрительный взгляд, набрала обороты и попыталась обогнать неприятную компанию.

– Не красавица, но ничего так.

– Не будь нахалом. И вообще, как ты со своими манерами умудрился девушку найти?

Последнюю фразу произнес все тот же белобрысый.

– А как же ты, такой-растакой, все еще не нашел? И не думаю, что парень у нее есть, иначе зачем калину бы цепляла?

– Не во всех поселках наличие калины говорит о том, что девушка свободна. Она может быть...

К счастью, из-за угла выехала повозка и разделила Арияну и этих дураков, так что продолжения она не услышала. Глянув вперед, радостно отметила, что прибыла на место.

На сколько глаз хватало, впереди нее лежало поле. Вернее, поле лежало под тем столпотворением, которое открылось Арияныному взору. Море людей. Лотки и лавочки, повозки и качели. Шум, музыка и песни. Вот это да!

Девушка пробиралась среди всего этого гама, с любопытством оглядываясь. Где-то здесь Дария должна быть. А может, и Илья. Хорошо бы их встретить.

– Свежие пирожки, пряники! Подходите, покупайте!

– Лучшие сорочки, юбки, кафтаны! Такой вышивки не найдете больше нигде!

– Корзинки, кошелки, плетеные вещички!

– Берите бусы, серьги, украшения! Не устоит ни один парень!

– Посуда! Деревянная посуда!

– Игрушки! Колыбельки!

Никогда раньше Арияна даже подумать не могла, что представлять товар можно таким вот образом. По дороге ее цепляли за рукава, стараясь привлечь внимание, упрашивали, предлагали. Возле одной лавки умудрились даже ловко набросить ожерелье на шею и подставить зеркальце. Отражение Арияне понравилось, Дария молодец, постаралась на славу. Из зеркальца выглядывало миловидное личико «местной» девушки в цветах и украшениях. Ожерелье продавец тоже подобрал что надо, оно очень шло к расшитой маками сорочке. Вот бы купить и Дарии подарить, Илья бы точно не обиделся на такую трату денег. Только она еще не разобралась в количестве имевшихся монет, поэтому решила вернуться попозже. Арияна вежливо отказалась, покачав головой, и проследовала дальше. Течение вновь подхватило ее и понесло, понесло, понесло среди окружающего разнообразия и богатства, не выпуская из цепких оков, пока ноги не устали. Тогда, с большим трудом вырвавшись наружу, Арияна остановилась в тени крайнего торгового фургончика, пытаясь отдышаться.

Наблюдать за окружающими было очень увлекательно. Вот стоит строгая мамаша, стережет дочку, торгующую поясами. Вокруг вьются парни, улыбаясь юной продавщице и пытаясь подобраться поближе.

– А ну, пошли отсюда, разгильдяи, нечего тут вертеться! – сердито окликала их женщина, грозя кулаком. Сама же дочка украдкой стреляла глазками в поклонников. Папаша рядом потягивал неизвестный напиток из кружки, чуть заметно усмехался в усы и притворялся глухим, пропуская сердитые замечания жены мимо ушей.

А там, дальше, громко щебеча, топтались детишки, радостно дожидаясь своей очереди на карусель. Рядом стояли их родители, бабушки, дедушки, старшие сестры и братья, общаясь, знакомясь, а иногда и ссорясь. Еще дальше, у самой воды, девочки постарше сидели вокруг большой кучи цветов и, напевая красивую мелодию, плели роскошные венки. Левее был сооружен загон для лошадей. У него толпились потенциальные покупатели и просто зеваки. Торговцы яростно жестикулировали, нахваливая скакунов и называя цены желающим. Арияна окинула взглядом стоявших у ограды и обрадовалась. Среди них был Илья. Он спокойно разговаривал с пожилым мужчиной и, вероятно, не видел Арияну, хотя стоял к ней лицом. От нахлынувшей уверенности в том, что все будет хорошо, губы сами по себе расплылись в улыбке. При нем она почему-то не чувствовала себя такой одинокой в этом чужом мире. Вспомнив, что не должна выдавать их знакомство, отвела взор правее и сделала вид, что интересуется лавкой со столярными инструментами. Интересный такой молоточек лежит. И рядом... Нет, что-то не так. Дискомфорт чувствуется прямо кожей. Со стороны прилавка кто-то пристально глядит ей в ответ. Девушка буквально очнулась под буравящим взглядом и с изумлением обнаружила, что улыбается во весь рот тому самому белобрысому парню, небрежно опирающемуся о деревянную перегородку и с прищуренными глазами усмехающемуся в ответ. Улыбка медленно сползала с Арияныной физиономии и постепенно преобразовалась в презрительно-сердитое выражение. И надо же так промахнуться? Со злостью девушка резко отвернулась и... встретилась взглядом с Ильей. Он, вероятно, только увидел ее и с живым интересом оценивал перемены, но, столкнувшись глаза в глаза, вопросительно приподнял брови, словно не мог понять, за что получил такой испепеляющий взгляд. Собеседник указал ему на что-то сбоку, и парень отвернулся. Арияна погасла. Метнув молнии в сторону белобрысого, она спешно отошла подальше.

– Раз уж отыскала меня, не убегай! Зачем отрицать, что я тебе нравлюсь? А ты понравилась мне.

Знакомый голос за спиной заставил Арияну всю внутренне сжаться. Вот прицепился! И эта самоуверенность! Если чего она и не может терпеть в парнях, то именно такую самоуверенность!

– Извини моего друга. Он не так уж плох, просто дурачился. Меня зовут Нестор. А тебя?

Арияна, все еще не оборачиваясь, лихорадочно соображала, как отшить его побыстрее. Хм, лучше всего – правда. Девушка медленно повернулась и, максимально стараясь отобразить на лице что-то вроде «Как ты мне надоел!», жестикуляцией показала на свое горло, отрицательно покачав головой.

– Ты не хочешь разговаривать?

Арияна повторила жест выразительнее.

– Ты не можешь разговаривать?

Девушка изобразила чудо прозрения и повернулась уходить.

– Постой, это не имеет значения! Ты потому такая неприветливая? К тебе плохо относятся из-за немоты?

Такого поворота она не ожидала. Пока обдумывала следующий ход, назойливый ухажер догнал ее и пошел рядом.

– Мы можем общаться переписываясь.

Час от часу не легче. Показать, что она писать не умеет? Не поверит. Тогда что?

– Нестор! Ты на кого лавку оставил? Придет брат – пойдешь приударять за девчатами! Вернись немедленно!

Сердитый голос сзади звал парня.

– Вот леший! Ты мне совсем голову вскружила. Но я тебя все равно найду позже.

Он легко коснулся ее руки и повернулся уходить. Внезапно остановился и бросил вслед уходящей Арияне:

– У тебя парень есть?

Вот! Это лучший способ! Девушка, не оборачиваясь, положительно кивнула головой.

– Не очень убедительно! А если и так, я все равно попытаю счастья!

Арияна не удержалась, оглянулась. Нестор уже уходил, а вдалеке она заметила, как оборачивается Илья.

Глава 7

Чуть было поднявшееся настроение упало ниже плинтуса. Сплошные ляпы. Сама себя превзошла. Она убежала от злосчастной лавки и шла сейчас подальше от людей, ругая себя на чем свет стоит. Вроде ничего страшного не произошло, а если собрать все вместе – так противно на душе. Веселый шум и гам вокруг начал раздражать, захотелось тишины и покоя. Ноги сами по себе привели к берегу реки. Девушка присмотрела местечко у старой ивы и, убедившись, что ничто ее здесь не побеспокоит, уселась наземь. Над поверхностью воды витала печальная, но очень красивая песня – это девчата, выплетая цветочные веночки, пели чуть дальше у берега. Солнце золотило воду, даже смотреть больно. А уже здорово за полдень. Как скоро день проходит! И время уплывает, как вода. И не остановить, не повернуть. Во все века существовало такое сравнение. Только сейчас оно было не абстрактным, как раньше, а живым, и навевало грусть.

Она не смогла бы ответить, сколько уже сидит здесь, слушая гипнотическое журчание.

– Можно около вас пристроиться, рыбку половить? Нет, не уходите... Я не хотел вам помешать. Не убегайте!

Но Арияна уже неслась вдоль берега – надо двигаться дальше.

Арияна свернула за склад деревянных ящиков на окраине ярмарки. Не смогла бы сказать, почему убежала, да и почему сейчас пряталась от людей. Повернулась в поисках укромного местечка и испуганно замерла. Перед ней была клетка с волком. Серый – именно так назвал его Илья в лесу. События тогда происходили молниеносно, но эту оскаленную морду девушка запомнила. Зверь яростно метался внутри, а увидев заблудшую овцу, мгновенно бросился в прыжке, но, ударившись грудью о прутья решетки, отскочил и зарычал еще громче.

– Чего разбушевался! А ну тихо!

Женский голос приближался с противоположной стороны. Арияна быстро пригнулась и забилась в ближайшую щель. Она не видела, кто подошел к клетке, но оказалось, что людей было несколько.

– Если ты до сих пор ничего не нашла, о чем может быть разговор?!

У говорившего голос был холодный, немного раздраженный.

– Я все исправлю, нужно еще время!

– Праздник скоро закончится и все разъедутся. Тебя радует перспектива тащиться в поисках по удаленным поселкам?

– Я все успею! И если я найду то, что вам нужно, вы поможете мне занять место Медии?

– Ты не слишком много хочешь?

– У меня уже есть кое-кто на примете! И, говорят, у лесной ведьмы, Яги, тоже может быть что-то интересное!

– К ней не потыкайся. И вообще держись подальше.

– Но...

– Все эти разговоры – ерунда. Ничего у нее нет. Неизвестно, есть ли она сама вообще. Когда ее в последний раз видели?

– Но этот щенок ее...

– Вот именно. Может, ведьма окочурилась давно, а парень скрывает это. Но у нее всегда был могущественный покровитель, так что в любом случае туда не потыкайся, все испортишь.

– Как скажете.

– Ну? Чего стоишь? Вперед, время не терпит.

Послышались удаляющиеся шаги и невнятное бормотание.

– Уже столько времени прошло, а мы ничего не нашли. Думаешь, Стражи успели здесь все перелопатить и упрятать?

– Не похоже. По моим сведениям, никто из них не появлялся в округе давненько. Да и Яги не видно уже сколько времени. Может, просто искать больше нечего?

– Ты о парне не забывай.

– Пробовал следить за ним на прошлой неделе, ничего подозрительного. Изба да поселок. Иногда в лес уходит, но там его сразу терял, он просто спец по запутыванию следов. С местными почти не общается, они с ним тоже. Вряд ли он что-то знает и тем более ищет. Думаю, Стражи покинули этот сектор и ведьма сразу зачахла без покровителей. Кстати, когда следующая переброска? Теплая вода – невероятная роскошь...

– Чего сегодня не использовал, когда я пришел? Жди теперь следующей.

– Ладно, работа есть работа. Я все же думаю, этот сектор бесполезен. Если Стражей не видно на таком событии, видимо, ресурс использован.

– Если не видно, нам только легче. Был бы ты здесь, если б они совались везде. И сам знаешь: кажется, все нашли, а тут как пойдет следующая волна – то там появится, то там.

– Вряд ли она скоро пойдет. Кстати, ты слышал, что Стражи нашли и заблокировали еще один переход? В седьмой сектор.

– Везде суют нос! Как они нашли?

– Понятия не имею.

– Кто-то попался?

– Угу.

– Конкурентов меньше.

– Тоже верно.

– Тише, привлекаешь внимание. Нам пора. Может, еще сами что-то найдем, пойдем.

Шелест шагов давно утих, а Арияна все не решалась покинуть свое убежище. Она тщетно пыталась унять бешено колотившееся сердце. Вторая половина этого странного разговора прошла полушепотом, но Арияна слышала каждое слово. Каждое. Сказанное на универсале. Вначале только чудом не сорвалась с места, не бросилась вперед. Позже поняла, что поступила правильно. Беседа ей не понравилась. Чувствовалась какая-то угроза. Опасность. И они упоминали Илью. Следили за ним. Может, и ее засекли? Нет, тот, первый, говорил, что это было на прошлой неделе. Надо бы парня отыскать и все рассказать, а то тревожно как-то. Но... кто гарантирует, что не все они одинаковы?

Девушка закрыла глаза и прислушалась к внутреннему голосу. «Илья подозревал в тебе врага, но все равно помог», – говорил голос. А если именно потому помог, что надеялся выведать у врага что-то?Почему тогда, ничего не узнав, не выгнал, зачем вытащил из колодца? Зачем позволил прийти сюда? Может, собирается использовать против этих неизвестных?Не-е-е-ет, не хочется верить. А если? Ведь ты даже не понимаешь, в чем суть их вражды. Вдруг обое рябое?Он не такой. Вспомни избу, как она защищена; занавесь, за которую нельзя заходить, – ты знаешь, что там?Он оставил меня одну, я могла заглянуть, он это знал. А что было бы потом? Он сам говорил, что узнает об этом.Не верю, что он злой. И Малыша привел обратно, а мог бросить в лесу. Дракончик сам за ним пошел.Мог отогнать. Он его боится.Но разрешил остаться. Ты наивная и глупая. Запудрил тебе мозги, ждешь бабусю, которая, вероятно, никогда не появится.Но он вовсе не удерживал меня, я могла в любой момент уйти. Это тебе так кажется. Осталась – под присмотром, ушла – проследил куда.Он сказал мне правду об универсале. Правду можно подать по-разному или вообще частично.Их разговор не понравился. Они с той ведьмой, которая на Даринку напала. То, что они плохие, не делает Илью хорошим.Но и не делает плохим. Есть презумпция невиновности. Раз вина не доказана, по умолчанию он невиновен. В тебе говорят эмоции, а не разум.Если я не буду верить ему, то тогда кому? Я останусь совсем одна. Лишь бы не пожалела...

– Хватай за края, раз, два, три-и-и...

Чуть правее один из ящиков со скрипом приподняли двое и понесли в сторону. Арияну они не заметили, и она, опасаясь обнаружения, почти не разгибаясь, бросилась наутек. Волк учуял и громко зарычал.

– Злобная тварь. Кто его сюда приволок?

– Какая-то приезжая ведьма.

– А-а-а...

Голоса звучали все тише и тише, пока совсем не исчезли. Девушка вновь стояла на краю шумной и веселой ярмарки, совершенно не подозревавшей о происходящих рядом странностях.

– Вы слышали, прибыл Чужеземец с Жар-птицей! Не хотите узнать свое будущее?

– Да чего там знать, и так все известно.

– В прошлом сезоне одному земледелу птица сказала о холодном лете и теплой осени. Вот он и не собирал виноград рано, а ждал, пока дозреет. Другие боялись заморозков и просчитались, а кто его послушал, в выигрыше остался.

– Я не о том, что не верю, просто иногда знать будущее – ничего хорошего. Кажется, что нет выбора, все предначертано.

– Вы правы. Но очевидцы твердят: птица ничего прямо не говорит, все намеками да загадками. Кто поймет верно, а кто и нет. Сам я тоже никогда не пробовал, страшновато.

– Вот-вот, и я о том же.

Арияна с интересом поднялась на цыпочки, вычисляя, где эта самая Жар-птица находится.

– Ищешь Жар-птицу, небось? Да вон там, справа, видишь, повозка цветная.

Один из только что разговаривавших указал девушке рукой направление.

– Спеши, девчата частенько гадать на любимых бегают.

Он подмигнул и замолчал.

Арияна улыбнулась вместо спасибо и направилась к повозке. Не потому, что очень хотела, а потому, что этого от нее ожидали, а она должна вести себя естественно. Да и кто не хотел бы узнать, как выглядит Жар-птица?

Правда, подобравшись поближе, девушка поняла, что этого как раз и не узнает. Вещательница судеб находилась в закрытом фургоне, у входа стоял загорелый, не похожий на других, немного седоватый мужчина, без особого интереса поглядывая вокруг. Желающих, но не решающихся подойти собралось довольно много, они толпились и тихо перешептывались, считали монетки, подговаривали друг друга.

– Ну что, слабо? Я бы и сам пошел, да только нечего спрашивать мне.

– Ясное дело, нечего спрашивать. Ты просто боишься.

Спорили двое мужчин слева.

– Слишком дорого, я почти все истратила на новый пояс, жаль.

– Я тоже почти без гроша, так бы одолжила.

Шептались девушки справа.

Арияна же немного бесцеремонно разглядывала чужеземца. Он действительно не был похож на здешних, что давало повод присмотреться поближе. Может, один из тех? Заметив внимательный взгляд, седой глянул в ответ и вдруг, к Арияныному изумлению, направился прямо к ней.

– Первый посетитель – бесплатно! Выбор пал вот на эту бесстрашную юную девчушку!

Мужчина ловко подхватил ее под руку и практически потащил к повозке. Арияна хотела было возразить, но поняла, что, прежде чем сможет жестами объяснить, только лишних хлопот наделает.

– Осторожно, ступенька!

Три шага – и за спиной упал полог, а Арияна оказалась в тесном темном помещении одна. Нет, не одна. Глаза привыкали к темноте недолго, и вот она смотрит на странное, не похожее на других создание в виде большой птицы с головой, напоминавшей человеческую, только в перьях. На каких-то полочках и ящичках стояли зажженные свечи, их золотые блики отражались в омутах черных глаз. Окраску оперения при таком освещении не смогла определить. Как в тумане, задним числом подумала, что вопрос-то она задать никак не может. Так и стояла молча, завороженная, не зная, то ли уйти, то ли как поступить. Но страшно не было.

– Судьба странная, забросила тебя сюда, так далеко от дома, верно? Тяжело найти дорогу обратно...

Арияна от неожиданности вздрогнула. Голос был глубоким, приятным и... мудрым, если так можно выразиться о голосе. Глаза птицы пристально наблюдали за гостьей.

– Ты можешь потерять очень важную часть своей жизни. Потеряешь ли навсегда, сохранишь ли в своем сердце – это твой выбор. Но от него зависят судьбы других. Нелегкий выбор...

Сердце обледенело. Неужели это значит... она не вернется???

– Не печалься, вокруг всегда будут люди, которые помогут, только не отворачивайся от них.

На глазах выступили предательские слезы.

– Не плачь, тебе пора. День еще не окончен.

Арияна с трудом оторвала взгляд от внимательных глаз. Ей хотелось оказаться отсюда за тридевять земель, не слышать, не понимать... Она рванулась к выходу, но ее настигла еще одна фраза:

– Есть вещи, на которые мы не можем повлиять, а есть такие, которые в нашей власти изменить. Не плыви по течению, дабы никогда не было причины винить себя в бездействии. Прислушивайся к другим, но решение всегда принимай сама, от сердца. Только слабые винят в своих ошибках других, сильные не боятся признать, что совершают их сами.

Яркий свет резанул по глазам, Арияна, соскочив со ступеньки, бросилась прочь. Ее пытались остановить, расспросить, но она, отчаянно уворачиваясь и вытирая слезы на ходу, вырвалась из толпы и нырнула в людской поток среди торговых лавок.

– Постой, да постой же!

Девушку поймали за руку и остановили. Подняла голову – белобрысый.

– Что тебе сказала эта дурацкая птица? Почему ты плачешь?

Арияна покачала головой и попыталась вырваться.

– Не стоит ей верить, это просто шарлатанство!

Отпусти меня – просила взглядом девушка, но он крепко держал ее за запястье.

– Хорошо, что я вас встретила! Ваше зелье уже готово, пойдемте, я отдам, – неизвестно откуда материализовалась Дария и, вежливо улыбаясь Арияне, кивнула в сторону: – Без провожатых.

– Я пойду с ней.

– Не могу этого позволить. Кем вы ей приходитесь? Основа нашей деятельности – конфиденциальность.

– Я ее брат.

– Он ваш брат?

Дария выразительно посмотрела на виновницу замешательства. Арияна с облегчением помотала головой.

– Как видите, заказчица отрицает ваше с ней родство. Извините, нам пора.

– Ты все время убегаешь, но вечером я тебя найду!

Парень в сердцах выпустил Арияныну руку и проводил девчат раздраженным взглядом.

– Вовремя я вас заметила. Он к тебе цеплялся?

Арияна неопределенно пожала плечами.

– На вид ничего, симпатичный. Но Илюша сказал, тебе нужно ограничивать контакты с местными.

Они шли медленно, пробираясь сквозь толпу. Слова Дарии звучали отдаленно и глухо, растворяясь в окружающем шуме, Арияна практически не понимала ее.

Почему она должна верить словам какого-то чучела в перьях? А откуда птица знала о том, что она ищет дорогу домой? Все сказанное ею туманно и двусмысленно. Здесь много приезжих, такое изречение можно каждому сказать и не попасть впросак... Нет, не совсем...

– Ты меня слушаешь? – Дария внимательно смотрела на девушку. – Что-то случилось? На тебе лица нет... Нет-нет, сюда, направо, мы уже почти на месте.

Они подошли к фургончику в зелено-синих тонах, обвешанному пучками трав, с прилавком, заваленным пузырьками, флакончиками и прочими емкостями загадочного вида.

– Вот, возьми.

Дария налила в пустой сосуд какую-то жидкость и протянула Арияне. На удивленно приподнявшиеся брови лишь усмехнулась:

– Для отвода глаз – вдруг твой кавалер следит. Наверняка следит. Кажется, это его физиономия... Не бойся, здесь обычная вода.

Будущая ведьмочка перевела взгляд на Арияну и внимательно посмотрела.

– Я скоро освобожусь, уже темнеет, до заката недолго осталось. Медия ушла еще с обеда. Жаль, ты не можешь рассказать, чего такая грустная... Ну же, улыбнись.

Арияна вымученно улыбнулась.

– Если бы все так улыбались, ужас... Ты ела что-нибудь? Пойди подкрепись, купи что-нибудь. Уже не долго...

– У вас есть мазь от комариных укусов?

Бойкий мальчонка, едва доставая носом до прилавка, весело смотрел на Дарию.

– Да, сейчас найду.

Арияна не стала ждать и, не поднимая глаз, отошла в сторону. Действительно, она ничего с утра не ела. Вот, недалеко продают пирожки с начинкой. Взять два. Нет, три. Или... Вкуснотища! Хрустя вторым из четырех, девушка прикинула, сколько денег осталось. Пока покупала, немного сориентировалась в номинале. Должно бы хватить на ожерелье Дарии. Где же оно было... Вон там, у бочек с вином. Точно!

У прилавка с украшениями вертелись преимущественно девчата. С продавцом беседовал невысокий мужчина. Пока Арияна пыталась пробиться поближе, случайно услышала обрывок разговора.

– Вот те заколки просто божественны! Такого товара я давненько не видал!

– Ищу лучших мастеров!

– И далеко ездите за этой красотой?

– Иногда пересекаю южные границы!

– Да вы что?! Пожалуй, возьму вот эту вещицу для жены. Хотя... Она у меня, видите ли, очень переборчива в украшениях. Больше всего любит старинные вещи. У вас случайно не имеется?

– Нет, стариной не торгую. Но ценю.

– Да, старина... Молодежь ее не ценит, не любит, а когда-то знали толк в красоте. Вот, жене в наследство досталось старинное зеркальце. Так вот, никогда с тех пор не видел более красивого. Не в обиду будь сказано, ваш товар – высшего качества!

– Я с вами согласен. Мы тоже бережем дочери браслет. Передается по женской линии уже не одно поколение.

– Я мог бы на него взглянуть? Профессиональный интерес.

– Ну-у-у...

– Пожалуйста...

Просящий тон. Совсем не такой, как у клетки с волком. Арияна, похолодев, стояла чуть сзади и завороженно слушала. Это точно был один из тех двоих. Сейчас он разговаривал по-местному, но голос-то девушка отлично помнила.

– Если не смотрите, не мешайте другим!

Ее попытались обойти женщина с дочерью. Арияна спешно заняла некоторое время тому освободившееся место. Надо же, не заметила. И тут же нарвалась на недовольное брюзжание других покупателей. На шум повернулся хозяйский собеседник, девушка опустила голову и, схватив ближайшее украшение, принялась преувеличенно внимательно его изучать.

– На два слова в сторонку? Тут слишком людно...

– Но товар...

– Ваша супруга, думаю, проследит. Мы ненадолго.

– Я...

– Пойдемте, пойдемте.

Мужчина почти силой вытянул торговца из-за прилавка и потащил в сторону. Девушка, недолго думая, проделывая путь локтями, кинулась следом.

– Носится как угорелая, то туда, то обратно! – сыпалось вдогонку. Наплевать.

Двое интересовавших ее субъектов свернули за угол и остановились у сложенных рядами винных бочек. Надо найти место, чтоб ее видно не было, но все предельно слышно.

– Хочу предложить вам кружечку отменного вина десятилетней выдержки. Вы мне не откажите.

Они остановились, прекрасно! Ход упрашивающего был продуманный и эффективный. Кто откажется от такого предложения? Уж точно не немного скуповатый торговец. В конце концов, оно ни к чему не обязывает: попробовал и, посетовав на занятость, улизнул. Так думает жертва... Послышались удаляющиеся шаги. Одного. Хм, если повезет, здесь они и бросят якорь. Арияна, боясь проворонить парочку, заглядывая в скважинки между бочками, пятилась, пытаясь найти местечко и для себя. Шаг, два, наступила на ногу. Чью-то ногу. Осторожный взгляд за спину. Тихое шипение:

– Что ты здесь делаешь???

– Илья???

Он стоял, прислонившись спиной к бочкам. Мгновение назад, вероятно, изображал беззаботного паренька, приостановившегося в сторонке отдохнуть, но сейчас... Да, это место занято.

– Немедленно уходи отсюда!

– Ты не понимаешь... Там двое...

– Не знаю, что тебе от них надо, но ты понятия не имеешь, с кем связываешься. Пока не поздно – уходи!

– Еще чего!

– Слушай, мне не до ссор...

– Ты тоже следишь за ним?

– Если нас заметят... Да ты хоть представляешь, как мы тут смотримся? Хоть раз послушайся меня!

Девушка объективно представила себе картину. Двое стоят между двумя узкими рядами бочек, на ярмарку опускается вечер. Со стороны можно было подумать, будто они прячутся. Что, собственно, и делали. Решение пришло мгновенно. Арияна подступила к Илье вплотную, стала на цыпочки, обняла за шею и, нагнув его голову к себе, прошипела в ухо:

– Да обними же меня!

– Ты спяти...

– Вот и я! Держите, пробуйте! Этот вечер вы просто обязаны посвятить самому прекрасному изобретению человечества!

Илья инстинктивно обхватил Арияну за талию, и оба затаили дыхание. Итак, поздно препираться.

– Я довольно занят сейчас, ярмарка – хороший момент подзаработать...

– Ну, как стемнеет, не думаю, что вы очень заняты... Вот еще, я принес показать вам наше зеркальце, полюбуйтесь.

Молчаливое сопение, следом восхищенный возглас:

– Оно просто неземное!

– Я же говорил! А ваш браслет...

– Не хочу показаться невежливым, но это семейная ценность, мы очень ее бережем. А вы – второй, интересующийся стариной за сегодня...

– Не может быть! Хотя, конечно, это естественно. Среди такого количества людей мы не единственные ценители...

– Она была приезжей ведьмой. Та, которая интересовалась.

– В таком случае, вам действительно нужно быть настороже. Ведьмы – народ темный. Кто знает, что у них на уме?

– Это точно.

– Но, полагаю, для меня вы сделаете исключение? Я весьма состоятельный человек, могу сделать вам ОЧЕНЬ выгодное предложение.