Текст книги "Мечта каждого мужчины"

Автор книги: Виктория Шарп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Значит, контракт? – переспросила Виола, чувствуя, как ее грусть сменяется веселостью. – И, разумеется, с выплатой неустойки в случае, если твои намерения изменятся? – Она рассмеялась и покачала головой. – Филипп Ланже, ты просто прелесть! Кто бы еще додумался предложить женщине подобные гарантии?

– Я всегда предлагал тебе материальные гарантии на случай разрыва отношений, если ты не забыла, – чуть обиженно напомнил он. – Конечно, я понимаю, что деньги не компенсируют сердечные огорчения. Но, по крайней мере, ты можешь быть уверена, что не зря теряешь время и что тебя не пытаются использовать задарма. Что здесь плохого или оскорбительного для женщины? Мне кажется, я веду себя уважительно и порядочно, и я не понимаю, почему ты считаешь иначе.

Виола нежно улыбнулась и обняла его за плечи.

– Нет, моя радость, я не считаю иначе. Может, и считала, но ты убедил меня в своей правоте, мой блистательный логик.

– Тогда когда мы поедем к адвокату?

– Во всяком случае, не сегодня, – со смехом ответила Виола. – На сегодня, если ты не забыл, у нас совсем другие планы.

– Конечно, я не забыл, я просто хотел, чтобы ты перестала терзаться сомнениями.

– Я знаю, – сказала Виола, пробегаясь пальцами по его волосам. – И, поверь, очень ценю твою чуткость и заботливость.

– Тогда почему ты все время меня обижаешь?

– Разве?

– Конечно! И при этом еще обзываешь меня тираном!

– Бедный мой, ранимый тиран! – ласково прошептала Виола, целуя его в шею. – Ну не буду, не буду я тебя больше обижать!

– Ну-ну. – Филипп недоверчиво хмыкнул. – Так я тебе и поверил!

Его руки сомкнулись на спине Виолы, и он в нетерпении приник к ее приоткрывшимся губам. Как всегда, его поцелуй был удивительно нежен и прекрасен. Застонав от восторга, Виола сильнее обняла Филиппа за шею и прижалась к нему всем телом. Он застонал, еще крепче впиваясь в нежные лепестки ее губ. Его язык проник внутрь розовой пещерки, соприкасаясь с языком Виолы, губы полностью завладели ее ртом, начали ласкать его с такой страстью, что Виола забыла обо всем на свете. В одно мгновение она оказалась во власти чувственных желаний. Постанывая от удовольствия, Виола скользнула руками под рубашку Филиппа и начала увлеченно ласкать его торс. В ответ он так пылко прижал ее к себе, что она ощутила всю силу его страсти, и эта страсть тотчас передалась ей, вызвав мучительное напряжение где-то в нижней части живота.

– Я хочу тебя, Филипп, – прошептала она, забыв обо всех рассудочных соображениях. – Так сильно хочу, что просто теряю голову…

Его затуманенные глаза озарились трепетной радостью, с губ сорвался счастливый смех. Осыпав лицо Виолы быстрыми поцелуями, Филипп подхватил ее на руки и перенес на диван. В считанные секунды оба оказались без одежды. Жар обнаженного тела Филиппа опалил нежную кожу Виолы, и она тихо вскрикнула, задрожав от желания. Но теперь Филипп не торопился. Заняв такое положение, в котором он не мог причинить Виоле неудобства, он начал ласкать ее тело: очень медленно, наслаждаясь каждым прикосновением к любимой женщине. Его чуткие пальцы ласково касались лица Виолы, разметавшихся по подушке волос. Потом спустились вниз, к округлым холмикам груди, нежно потерли бутоны сосков и пробежались к густым темным завиткам внизу живота. В ответ Виола начала ласкать волосы и спину Филиппа, легонько впиваясь в нее ноготками. А потом все смешалось в единый волшебный водоворот, и Виола уже не отдавала себе отчета, что делает с ней Филипп и что она сама делает с ним.

Их обоюдные ласки становились все настойчивее и самозабвеннее, дыхание участилось, сердца гулко стучали, заглушая страстные стоны, которые то и дело срывались с их губ. И когда на вершине бездонной нежности они соединились в одно целое, Виола едва не лишилась сознания от избытка эмоций. Мир перестал существовать, на смену ему пришел горячий, всепоглощающий экстаз, сказочное, почти неземное блаженство. Ничего не осталось, кроме нарастающего восторга от восхитительного ритма мужских движений, от опьяняющих ласк и трепетных поцелуев любимого. А затем Виоле вдруг показалось, что ее тело рассыпалось на тысячи осколков, а душа воспарила к небесам, туда, где нет места суетным заботам этого грешного мира.

Несколько минут понадобилось, чтобы Филипп и Виола пришли в себя. Приподнявшись на локте, Виола с улыбкой заглянула в глаза Филиппа, подернутые дымкой голубого тумана. Он улыбнулся ей в ответ, а потом вдруг порывисто привлек ее к себе и покрыл ее лицо жаркими, благодарными поцелуями. Затем хрипловато рассмеялся, на мгновение зажмурился и помотал головой, будто все никак не мог прийти в чувство.

– Черт подери, – пробормотал Филипп с восторженным изумлением, – вот уж никогда бы не подумал, что это несложное занятие может доставить столько наслаждения и радости!

– Я тоже, – смущенно призналась Виола.

Филипп вдруг схватил ее за плечи, притянул к себе и пристально, взволнованно посмотрел ей в глаза.

– Что ты чувствуешь сейчас? – спросил он. – Ты чувствуешь себя счастливой рядом со мной?

– Да, – честно ответила Виола. – Я чувствую себя очень довольной и очень счастливой. И, наверное, я не солгу, если скажу, что мне еще ни с одним мужчиной не было так хорошо. Я имею в виду не только близость, но и все остальное. Наши встречи, разговоры… одним словом, все-все!

– И я могу сказать то же самое. Мне тоже ни с кем не было так хорошо и радостно, как с тобой. И ни с кем не было так интересно. А это значит, – прибавил Филипп с легким нажимом, – что мы ни за что на свете не должны расставаться. Даже думать забудь об этом, я теперь тебя никуда не отпущу!

Виола рассмеялась.

– Филипп Ланже, ты даже в такие минуты остаешься верен себе, – ласково поддела она его. – Интересно, ты когда-нибудь расстанешься со своими властолюбивыми замашками?

– А ты когда-нибудь перестанешь придираться ко мне по всяким мелочам? – парировал он. – В самом деле, Виола, неужели тебе не совестно критиковать мой характер после того, что мы только что испытали?

Она улыбнулась.

– Ладно, не пытайся строить из себя жертву. Эта роль тебе совсем не к лицу. Давай лучше решим, что будем делать дальше.

– А что нам делать? Поедем в «Тенистые акации», как и собирались. Надеюсь, теперь тебя не пугает перспектива оказаться наедине со мной в этом уединенном местечке?

– Нет, – ответила Виола, чуть покраснев. – Скорее, наоборот.

– Ну и слава богу! Тогда давай одеваться. Или, может, сначала примем душ? – Филипп посмотрел на Виолу с дразнящей улыбкой. – Разумеется, вместе.

– Пожалуй… да, – согласилась она, чувствуя, как в ней снова начинает подниматься желание. – Правда, я опасаюсь, что совместное принятие душа опять задержит наш отъезд.

– А куда нам торопиться? – возразил Филипп, лукаво подмигнув ей. – Ведь у нас все идет по намеченному плану.

– По какому еще плану?

– Не притворяйся, что не понимаешь. Ты прекрасно знала, что этот уик-энд мы собирались провести в постели.

– Ничего я не знала… да нет, знала, конечно же, – со смехом призналась Виола, заметив растерянность в глазах Филиппа. – И честно говоря, я даже рада, что в первый раз это произошло здесь. А то, чего доброго, в твоем любимом логове я могла бы почувствовать себя не очень комфортно и не получила бы такого удовольствия.

Филипп посмотрел на нее с легкой обидой.

– Неужели тогда, когда ты первый раз была у меня в гостях, я так напугал тебя? – озадаченно спросил он. – И теперь мой любимый дом вызывает у тебя больше отрицательных эмоций, чем положительных?

– Честно говоря, так действительно было. Но теперь все будет по-другому.

– Надеюсь: ведь очень скоро ты станешь хозяйкой «Тенистых акаций»!

– Филипп! – Виола бросила на него предостерегающий взгляд. – Пожалуйста, не надо пока об этом. Не надо приучать меня к таким мыслям, пока у нас еще… ничего окончательно не решено.

Он переместился в сидячее положение и прислонился к спинке дивана, обхватив руками колени. Какое-то время он неподвижно сидел так, сосредоточенно наморщив лоб и о чем-то размышляя. Потом посмотрел на Виолу и задумчиво проговорил:

– Ты говоришь, окончательно не решено? Да, правда, мы ведь еще ничего конкретно не решили. Но давай подумаем. Так ли необходимо нам ждать? И главное – чего ждать? Разве не ясно, что мы с тобой любим друг друга, что мы во всем друг другу подходим? Тогда зачем тянуть время, терзаться сомнениями, неуверенностью? Мне кажется, это только вздернет нам обоим нервы. А результат будет тем же.

– Ты так в этом уверен? – с сомнением спросила Виола. – А что, если мы поженимся, а потом разочаруемся друг в друге?

– Тогда мы разведемся и ты получишь часть моего состояния, согласно американским законам, – с обезоруживающей улыбкой, ответил Филипп. – Согласись, это весьма недурная перспектива!

– Хм! Честно говоря, такие мысли не приходили мне в голову.

– Я знаю. И за это я, наверное, больше всего тебя люблю. За то, что ты абсолютно непрактичная. – Филипп рассмеялся и шутливо потрепал Виолу по волосам. – В самом деле, Виола, как можно быть такой вороной? Богатый мужчина, в которого ты влюблена, предлагает тебе вступить в законный брак, а ты еще о чем-то раздумываешь. Ей-богу, если бы ты с самой первой нашей встречи не проявила свой истинный характер, я бы заподозрил тебя в игре.

– В игре?

– Конечно. Я бы решил, что ты сознательно строишь из себя щепетильную, бескорыстную женщину, чтобы набить себе цену в моих глазах и тем вернее захомутать меня.

– Если ты можешь так обо мне думать, нам лучше вообще расстаться! – запальчиво воскликнула Виола.

Филипп порывисто притянул ее к себе.

– Успокойся, глупышка, я ничего такого не думаю. Я же сказал, что знаю, что это не так. Просто я не перестаю тебе удивляться.

– Но как ты не понимаешь! – огорченно воскликнула Виола. – По-твоему, это так элементарно: поженились, пожили вместе, а потом разонравились друг другу и разошлись. А ты не подумал, что я могу привязаться к тебе и не смогу безболезненно с тобой расстаться? Что я могу привыкнуть к той жизни, которую буду вести, став твоей женой, а потом мне будет нелегко вернуться к своей прежней жизни? К хорошему привыкают очень легко! А вот с тем, что твое положение изменилось в худшую сторону, непросто смириться. И дело не только в том, что я боюсь привыкнуть к роскоши, а потом буду страдать из-за ее отсутствия. Я уверена, что если мы будем жить вместе, а потом ты меня бросишь, я буду ужасно страдать. А я не хочу страдать, я уже и так достаточно настрадалась!

Виола шмыгнула носом, и ее голова поникла, словно увядший цветок. Испуганный ее состоянием, Филипп крепко обнял ее за плечи, прижал к себе и покрыл нежными поцелуями ее лицо.

– Хорошо, моя радость, хорошо, я не буду на тебя давить. Пусть будет так, как ты хочешь. Но скажи мне, по крайней мере, чего ты хочешь? Пока что только я высказал соображения насчет нашего будущего, а ты только и делала, что возражала мне.

– Чего я хочу? – задумчиво протянула Виола. – Честно говоря, я и сама не знаю. Я знаю только, что не хочу вступать в брак, если нет уверенности, что это навсегда. Конечно, в жизни всякое случается, и всего нельзя предугадать. Бывает, что люди, прожившие вместе десять или двадцать лет, потом охладевают друг к другу и расстаются. Но, во всяком случае, я хочу идти к алтарю, не имея на сердце никаких сомнений и опасений.

Филипп слегка покусал губы.

– Что ж… разумное мнение, и я полностью присоединяюсь к нему. Но дело в том, мой сомневающийся ангел, что для меня самого, в отличие от тебя, уже все решено. У меня нет никаких сомнений и опасений. И я не думаю, что могу разочароваться в тебе. В самом деле, какие такие недостатки я могу обнаружить в тебе после свадьбы? Тем более чтобы они оказались серьезными и могли изменить мое мнение о тебе в худшую сторону. – Филипп с сомнением покачал головой. – Мне кажется, ты всегда была со мной откровенна, ты никогда под меня не подстраивалась. Напротив, ты всегда высказывала мне, если тебе что-то не нравится, даже если это могло повредить твоим интересам. Ты рассказала мне даже про свою неудачную беременность, хотя могла бы уверенно отрицать этот факт, если бы какой-то доброжелатель вздумал «открыть мне глаза». Врачи не разглашают таких вещей, это грозит уголовной ответственностью. Так что… я просто не представляю, какие сюрпризы могут ожидать меня с твоей стороны.

– Почему именно сюрпризы? – с улыбкой возразила Виола. – Я имела в виду не это, а то, что ты можешь охладеть ко мне. Мы знакомы всего два месяца, а сегодня мы в первый раз позанимались любовью. Я не сомневаюсь в твоей порядочности, нет! Ты уже доказал мне свою честность и надежность, и я доверяю тебе так, как не доверяла еще ни одному человеку, разве только покойной бабушке. Но ведь ты не можешь поручиться за свое сердце. Нам нужно хотя бы какое-то время подождать, убедиться, что у нас не простая влюбленность, а настоящее, прочное чувство. Неужели ты сам так не думаешь?

– Нет, – убежденно сказал Филипп. – Потому что мне уже тридцать, а я еще не встречал девушки, которая бы нравилась мне так же сильно, как ты. Если я за столько лет ее не встретил, то наверняка не встречу и потом. Бывало, конечно, что я страстно влюблялся, но при этом я всегда четко осознавал, что это не та женщина, с которой можно связать свою судьбу. Я любил, я желал… но я не уважал. Не уважал и не дорожил. А тебя, Виола, я глубоко уважаю. И ты мне очень дорога. Может, поэтому я так спешу затянуть тебя в брачные сети… чтобы ты привязалась, привыкла ко мне. И… не нашла в себе сил меня бросить, если откроешь во мне какие-то неприятные черты, – добавил он с извиняющейся улыбкой.

Виола озадаченно кашлянула.

– Подкупающее признание, ничего не скажешь, – пробормотала она, покачивая головой. – Оно, бесспорно, делает тебе честь.

– Но в то же время еще больше укрепляет тебя в решимости не торопиться со свадьбой, – с горьким сарказмом заметил Филипп. – Ну признавайся: я прав? Черт бы побрал меня с моей дурацкой откровенностью!

Виола на мгновение задумалась, потом решительно встряхнула головой и с улыбкой посмотрела на Филиппа.

– Нет, – торжественно проговорила она, – ты не прав. Потому что я передумала. Я не хочу ждать, не хочу все взвешивать и обдумывать. Я согласна выйти за тебя замуж. И… плевать мне на то, какие сюрпризы ждут меня впереди! Я хочу быть с любимым человеком, я хочу быть счастливой, и не важно, сколько это продлится.

Какое-то время Филипп пристально, недоверчиво всматривался в ее лицо, не в силах поверить в эту нежданную уступчивость. Потом его лицо просияло, а губы растянулись в глуповато-счастливой улыбке.

– Я тебя обожаю, Виола! – прошептал он, пылко прижимая ее к себе и покрывая все ее лицо жаркими поцелуями. – И клянусь своей жизнью, ты ни о чем не пожалеешь! Никогда, никогда я не дам тебе повода пожалеть о своем решении!

– Думаю, я в любом случае ни о чем не пожалею, – убежденно сказала Виола, доверчиво прижимаясь к нему. – Я счастлива с тобой, а о счастье глупо жалеть. Это дар небес, и его надо принимать.

– Ты – мой дар небес, – сказал Филипп, опрокидывая ее на диван и принимаясь исступленно ласкать. – И я буду последним болваном и глупцом, если выпущу его из рук!

13

Вечером Виола и Филипп поехали в «Тенистые акации». Они пробыли там двое суток, до вечера понедельника. В понедельник утром Филипп позвонил своей секретарше и сказал, что сегодня в офисе не появится. Он хотел задержаться и дольше, но Виола уговорила его вернуться в город: ей было как-то неловко отвлекать Филиппа от дел. Филипп сначала возражал, но потом согласился, многозначительно заметив, что, все равно, очень скоро они наверстают упущенное, когда поженятся.

Разумеется, все эти три дня Филипп и Виола оживленно обсуждали свою предстоящую свадьбу. Первым делом им надо было определиться с датой бракосочетания. Виола хотела назначить его через два месяца, но Филипп настоял на одном. Немало споров у них вызвало и то, как отмечать свадьбу. Виола была против большого количества гостей и предложила ограничиться узким кругом близких знакомых. Филипп же заявил, что намерен отпраздновать важное событие с размахом. Он мотивировал свое желание тем, что так принято в его кругу, и скромное бракосочетание вызовет массу ненужных пересудов. К тому же ему хотелось, чтобы этот день превратился для Виолы в некий триумф, с воздаянием всех подобающих почестей. Филипп так горячо отстаивал свои позиции, что Виола под конец сдалась и согласилась на все его условия.

После свадьбы Филипп и Виола собрались отправиться в путешествие. И здесь у них тоже возникли разногласия. Виола хотела осуществить свою давнюю мечту и побывать в Европе, а Филипп рвался в какие-нибудь экзотические места типа Гавайских островов или Полинезии. А в Европу, говорил он, им ничто не помешает поехать и позже. Тем более что близилась осень, и в плохую погоду путешествовать по Европе не очень-то приятно. В конце концов, Филипп нашел вариант, который не ущемлял ничьи интересы. Он предложил провести пару-тройку недель в Италии, а остальные две или три недели – на островах Полинезии. Виола с ним согласилась, найдя этот вариант крайне заманчивым. Тем более Филипп обещал, что весной они снова поедут путешествовать и на этот раз объездят всю Европу.

Домой Виола вернулась безгранично счастливая и такая же безгранично усталая. Она заснула, как только легла в постель, и проспала больше двенадцати часов. Ее разбудил звонок Натали, которой не терпелось увидеться с Виолой и расспросить про предстоящую свадьбу, а также про то, как Филипп сделал Виоле предложение, и вообще, «как это все происходило». Чтобы ускорить встречу, Натали прислала за Виолой машину, которая подъехала к дому раньше, чем Виола успела одеться и привести себя в порядок.

Весь этот день Виола провела в особняке Ланже. Вопреки опасениям Виолы Натали была ужасно рада, что Филипп выбрал в жены ее подругу. Она решила принять в подготовке свадьбы самое активное участие. И первым делом потащила Виолу в лучший в городе салон, смотреть подвенечные платья. Правда, они ничего не выбрали, потому что у обеих разбежались глаза при виде огромного разнообразия великолепных нарядов. Девушки решили, что с платьем не стоит торопиться, и отправились по другим магазинам, в первую очередь – за эротическим бельем, которое должно было поразить воображение Филиппа и «подогреть» его сексуальный интерес к молодой жене. Правда, по мнению Виолы, Филипп пока не нуждался ни в каком «подогреве», но Натали хотела, чтобы все было по правилам.

На другой день утомительная беготня повторилась, и к вечеру Виола просто валилась с ног. После третьего дня, проведенного в том же сумасшедшем ритме, Виола решила взять тайм-аут и весь последующий день провалялась на диване, обложившись каталогами интерьеров спален. Это была пятница. А в субботу Виоле и Филиппу предстояло идти на вечеринку сенатора Роуленда, о которой Виола совершенно забыла в суете последних дней.

Последовав советам брата, Натали решила не ехать на вечеринку. Это немного огорчило Виолу, но переубеждать Натали она не стала, опасаясь вызвать недовольство Филиппа. Он же со своей стороны проявил по отношению к невесте предусмотрительную заботливость, прислав к ней на дом горничную сестры, чтобы та помогла Виоле сделать прическу с макияжем и одеться. К девяти вечера Виола была полностью готова и в ожидании приезда Филиппа могла от души полюбоваться собой в зеркале.

А выглядела она в этот день, что называется, на все сто. Изысканное вечернее платье и высокая прическа превратили ее в настоящую принцессу. Виола просто не могла оторваться от созерцания своей особы. Ей казалось, что так роскошно она еще никогда не выглядела. Пожалуй, для сходства с реальной принцессой ей не хватало только драгоценностей. Однако Виола утешила себя мыслью, что элегантное колье из стразов вполне может сойти за бриллиантовое.

Каково же было ее изумление, когда Филипп привез ей настоящее бриллиантовое колье! Виола на время лишилась дара речи. Пока она находилась в состоянии ступора, Филипп успел снять с ее шеи поддельные бриллианты и заменить их настоящими.

– Ну что ж, – сказал он, осматривая Виолу критическим взглядом и одновременно с лукавой улыбкой на губах, – по-моему, оно тебе очень к лицу. Думаю, супруга моего глубокочтимого предка Антуана де Ланже не нашла бы, к чему придраться. И не имела бы ничего против, что ты станешь носить это колье.

– Супруга Антуана де Ланже? – переспросила Виола, с трудом вникая в смысл того, что говорит ей Филипп. – А… при чем здесь эта почтенная покойная леди?

– Она была первой хозяйкой этого колье, – с улыбкой пояснил Филипп. – А также тех сережек, что прилагаются к нему в придачу.

Виола посмотрела на него с неприкрытым ужасом.

– Ты хочешь сказать, что это фамильные драгоценности? И что они в вашей семье уже целых два столетия?

– Именно так, моя радость. Их заказал мой французский предок, когда его дела пошли в гору. Если не ошибаюсь, на сорокалетний юбилей своей жены.

– В таком случае ты просто сошел с ума, – убежденно заявила Виола.

– Почему?! – недоуменно и обиженно воскликнул Филипп. – Ты что, боишься прикасаться к вещам, которые кто-то уже носил до тебя? Не думал, что ты так суеверна, хотя никакого суеверия тут, в общем-то, нет!

– Дело совсем не в этом, – торопливо возразила Виола. – Просто это очень дорогие вещи для тебя, не столько из-за цены, сколько из-за того, что они являются фамильными драгоценностями. И как ты… как ты можешь вот так, запросто, давать их надевать женщине, которая тебе никто!

– Что значит «никто»?! – возмутился Филипп. – Ты – моя будущая жена, женщина, которую я люблю и уважаю! И потом, – прибавил он, выразительно посмотрев на Виолу, – неужели ты думала, что я могу привезти свою невесту на званый вечер в дешевых побрякушках? Да люди же, чего доброго, подумают, что ты для меня не так уж много значишь!

– Но все-таки фамильные драгоценности…

– Ты считаешь, что я должен был купить для тебя новые драгоценности? – спросил Филипп, пряча лукавую улыбку. – Понимаю и не имею ничего против. Но сегодня уже поздно ехать в ювелирный магазин, к тому же у меня нет с собой кредитной карточки.

– Как тебе не стыдно, Филипп! – с упреком воскликнула Виола, вспыхнув до корней волос. – Я вовсе не намекаю на то, чтобы ты сделал мне дорогой подарок! И если ты мог так подумать, ты меня очень обидел.

Он рассмеялся и нежно привлек ее к себе.

– Успокойся, дорогая, ничего такого я не думал. Просто мне надоели твои бесконечные возражения, и я хотел тебя немного проучить. Не обижайся, пожалуйста. И… давай прекратим неуместные дискуссии, а лучше поторопимся на праздник.

Виола вздохнула.

– Как всегда, ты все делаешь по-своему. Интересно, это несправедливое положение когда-нибудь изменится?

Филипп рассмеялся, покачивая головой.

– Ты просто невыносима, любовь моя, – сказал он, заключая в ладони ее лицо и осторожно, чтобы не размазать помаду, целуя ее в губы. – Настоящая зануда. Можно подумать, что я стараюсь для себя, а не для тебя!

– Конечно, для себя. Ведь ты боишься, что о тебе плохо подумают, если я буду с дешевыми побрякушками.

– Да какое мне может быть дело до мнения каких-то ослов, от которых в моей жизни ничего не зависит? Вот еще придумала… Ах да, это же я сам так сказал, – смущенно поправился Филипп. – Ну да ладно, это не важно. А важно то, что мы уже опаздываем, – засуетился он, делая вид, что не замечает торжествующе-насмешливой улыбки Виолы. – Так что поехали, моя радость, иначе неудобно получится.

И, схватив за руку, Филипп потащил Виолу к дверям.

Загородный особняк Роулендов был во многом похож на «Тенистые акации». Тот же тип южной колониальной усадьбы, с верандами по всему периметру дома, с пышными цветниками, розарием, апельсиновыми деревьями и бассейном позади дома. Однако «Тенистые акации», по мнению Виолы, были более интимной усадьбой. Там хозяева жили для себя, а здесь напоказ.

Парадные комнаты особняка Роулендов, обставленные стильной, изысканной мебелью, напомнили Виоле интерьеры дорогой гостиницы. Но обширный сад с фонтанами показался ей довольно красивым. Он был ярко освещен разноцветными фонариками, и в нем было светло, как днем. На просторных лужайках размещалось несколько столов под навесами со спиртными напитками и холодными закусками. Вокруг этих столов толпилось довольно большое количество людей, и многие из них, как заметила Виола, уже в начале вечера были навеселе.

Сами же хозяева приема находились не в саду, а в гостиной: огромной комнате, из которой роскошная лестница с резными деревянными перилами вела на второй этаж. Туда, в эту гостиную, Филипп и привел Виолу, чтобы представить ее. Во время этого представления Виола пережила настоящий стресс. Она чуть не лишилась сознания от волнения, когда Филипп назвал ее своей невестой. И в этот момент она вдруг в первый раз за всю неделю серьезно поверила, что все это не сон, что она действительно выходит замуж за Филиппа Ланже.

Новость мгновенно облетела гостиную, и на какое-то время Виола, к своему непередаваемому ужасу, сделалась центром внимания не менее полусотни гостей. Кто-то посматривал на нее украдкой, кто-то с вежливым, мимолетным любопытством, а кое-кто откровенно пялился, придирчиво рассматривая ее всю, с головы до ног. Причем далеко не все взгляды были доброжелательными. Практически все молодые девицы, за редким исключением, смотрели на Виолу с нескрываемой враждебностью. А насмотревшись, начинали шептаться с подружками, бросая на Виолу презрительно-насмешливые взгляды, перемежающиеся с отрывистыми, а иной раз демонстративно громкими смешками.

Все это так неприятно подействовало на Виолу, что ей захотелось уйти отсюда. А еще лучше – вообще уехать из этого дома. Дождавшись, пока Филипп перездоровается со своими знакомыми, Виола слегка сжала его руку, а затем посмотрела на него красноречивым взглядом, в котором он без труда прочел ее чувства. И он вдруг сделал то, чего Виола не ожидала. Филипп вдруг повернулся к ней лицом, обнял за плечи и на глазах у враждебной толпы нежно, благоговейно поцеловал в губы. Потом заботливо поправил ее выбившийся из прически локон и еще раз поцеловал, только теперь в висок.

– Знаешь ли ты, что ты здесь самая красивая? – спросил он, глядя на нее с неприкрытым восхищением и заговорщицкой улыбкой. – Если ты еще этого не поняла, то посмотри на этих молодых девиц. И ты увидишь, что они безобразны и вульгарны, что их лица с тройным слоем косметики не светятся ни умом, ни добротой. И даже самые симпатичные и незлобные из них все равно не могут сравниться с тобой. А знаешь почему? – В его глазах появились лукавые огоньки. – Потому что Золушка может быть только одна! Так вот, на этом балу ты – Золушка. И если тебе не достаточно моих уверений, посмотри на мужчин. Многие просто пожирают тебя глазами. И я буду последним олухом, если познакомлю тебя хоть с одним из них до того, как мы поженимся!

Последнюю фразу Филипп произнес с таким устрашающим выражением лица, что Виола расхохоталась. Потом посмотрела на Филиппа озорным взглядом и, скептически усмехнувшись, промолвила:

– Что ж, должна сказать, что мне очень польстило сравнение с Золушкой. Но то, что ты, не моргнув глазом, уверенно записал себя в принцы… это, конечно, круто!

– Как? Ты хочешь сказать, что я не гожусь в принцы? – деланно изумился Филипп. – Да кому же еще претендовать на эту роль, как не мне?! Кто здесь самый красивый, самый умный, самый обворожительный, и вообще средоточие всех мыслимых и немыслимых достоинств? Разве не я?

– Не знаю, как насчет всего остального, но вот скромность явно не входит в число ваших достоинств, любезный мистер Ланже, – поддела его Виола.

– И в число ваших тоже, сударыня, – парировал он. – Если бы вы были скромны, вы бы не явились на вечеринку в платье с таким неприлично глубоким декольте.

– Как? – Виола бросила на Филиппа недоуменный взгляд. – Но ведь ты же сам выбрал для меня это платье! А теперь… Ах, да ты смеешься надо мной, негодник!

– Конечно, смеюсь. А ты уже восприняла всерьез? Так тебе и надо. Не будешь оспаривать мою принадлежность к принцам. – Филипп рассмеялся и ласково чмокнул ее в щеку. – Пойдем в сад. Выберем уединенное местечко и напьемся, пока ко мне не привязался кто-нибудь из деловых партнеров.

Виола кивнула, и они стали пробираться через толпу гостей к дверям. Когда они вышли на террасу, Виолу вдруг ослепила вспышка фотоаппарата, затем еще одна и еще. Мимо них проскочил какой-то человек и метнулся в сторону ближайших кустов.

– Кто это, Филипп, зачем он нас снимал? – встревожилась Виола.

– Я не уверен, но, по-моему, это Джон Маннинг, один из местных папарраци, – спокойно пояснил Филипп, которого ничуть не обеспокоило происшедшее. – Не волнуйся, Виола, он не враль, хотя и довольно нахальный малый.

– Но зачем он нас фотографировал?

– Вероятно, для того чтобы поместить снимок в своей газете и известить любителей светской хроники о нашей помолвке. – Филипп погладил плечо Виолы и с нежно-лукавой улыбкой прибавил: – Привыкай, дорогая, это часть твоей будущей жизни. Не очень, конечно, приятно, когда кто-то лезет в твою личную жизнь, но бороться с этим явлением бесполезно. К тому же с прессой лучше дружить, а не враждовать, иной раз она может на что-то пригодиться.

– Да уж, – хмыкнула Виола.

Оставшаяся часть вечера прошла для Виолы без неприятных эмоций. Большую часть времени они с Филиппом находились вдвоем. Время от времени к ним подходил кто-то из знакомых или деловых партнеров Филиппа, и он уделял им минут десять-пятнадцать. Правда, Виола вопреки своим опасениям вовсе не скучала в эти минуты. Мужские разговоры казались ей довольно занимательными, а поведение Филиппа иной раз ее порядком забавляло. Особенно когда он изображал хладнокровного, расчетливого и немного циничного дельца. Вернее, Филипп ничего не изображал, он держался так, как обычно держался в подобных ситуациях, но Виола-то знала, что на самом деле он не такой. Поэтому ей было весело, и порой она с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Тем более Филипп заранее предупредил ее, чтобы она не вздумала потешаться над ним и не портила ему имидж человека, с которым шутки плохи.

Несколько раз к ним подходили и женщины. Вполне нормальные, доброжелательные особы, совсем не такие, как те злобные девицы в гостиной. Филипп знакомил с ними Виолу, и она, к своему немалому удивлению, быстро находила с этими женщинами общий язык.

– Оказывается, здесь есть и нормальные женщины, – облегченно заметила она, когда одна из таких приятных особ отошла от них. – А те злобные фурии, что шушукались за моей спиной в гостиной? Куда они подевались? Я думала, что они будут весь вечер досаждать мне и пытаться испортить настроение.