Текст книги "Убить императора(СИ)"

Автор книги: Виктория Драх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Я, зажимая рот руками, чтобы не выдать нас, сползла на пол. Близнецы непонимающе на меня смотрели. Пришлось рассказать про леди Люстру. Лара, Ларина... Кошмар, да у них даже имена похожи! Через несколько минут смеялись мы уже втроем.

– А наш пилот времени зря не теряет! – неожиданно хмыкнул Дарон. Пришлось снова подниматься и смотреть, чего такого интересного заметил центаврианин.

Зал пересекали что-то активно обсуждавшие Тед и Элли. На первый взгляд, ничего необычного, а на второй... Рука пилота по-хозяйски лежала на талии бывшей хозяйки "Темного уголка", а сама женщина то и дело будто бы случайно прижималась к землянину. Ну, с этими все понятно. Будем надеяться, у них все сложится хорошо. Я дала подзатыльник собиравшемуся свистнуть вслед парочке Ирлику. Нечего завидовать!

*

– Рассказывай!

– Что? – Мел спряталась за чашкой чая, пытаясь скрыть смущение. Как будто она не понимала, что именно интересует Сати!

– Про своего Ди рассказывай! – потребовала подруга. – Что это за ардар такой, который девушку себе из воды выудил?

Мелисса мечтательно улыбнулась и покрылась румянцем по самые уши.

– Ого, вот это да!

– Цыц, мелкая, – шикнула на сестру Сати. – А ты, давай, приходи в себя. Мы жаждем подробностей! Ли, как назло, куда-то запропастилась. А то я все у нее бы выяснила!

– Не выяснила бы, – помотала головой Мел. – Ди не хочет ничего рассказывать. Я только знаю, что он из дворца.

– Так даже лучше! Ты же имеешь полное право заявиться туда на любой прием! А у Его Величества день рождения через месяц! Чем не повод?

Мелисса помотала головой.

– Ди обещал сам все рассказать.

– А если не расскажет?

– Конечно, расскажет!

– А вдруг, нет? – хмыкнула Сати. – Так и будет встречать тебя в роще, обещать золотые горы и сматываться обратно. А что? Очень удобно.

– Он обещал рассказать! – возмутилась Мел.

– Так не рассказал же, – справедливо заметила Агна. Ардарка насупилась.

– Представь – ты в красивом платье, с шикарной прической, сияющим взглядом...

– Конечно, сияющим, – не удержалась Агна. – Чего бы не посиять при дворе императора? Ди не заметит, так кто-нибудь еще подвернется.

– Цыц, я сказала! Мел, не грызи чашку! Что вы, как дети? – Сати отобрала у подруги опустевшую посуду, заменив ее печеньем. Мелисса разницы, кажется, даже не заметила. – Так вот, представь – ты, вся сияющая, прекрасная, в бальном зале, сияющем сотней огней...

– И тут появляется ОН, – продолжила за сестру Агна. – Замечает тебя и тепло улыбается. Придворные расступаются, когда он идет к тебе. А ты стоишь и не можешь поверить своим глазам, ведь тот, кого ты так любишь, оказался императором...

– Агна! Опять ты своих любовных романов начиталась!

– Ну а что! Похож же!

Мелисса вздрогнула и посмотрела на спорящих сестер.

– Да ни капли не похож! – не согласилась старшая. – Ты Дагена хоть раз видела?

– Да только вчера в Сети его фотография мелькала! – не унималась Агна. – Там еще статья была скучная, вроде как император опять за пределы туманности полетел...

– Найдешь эту статью? – попросила Мел.

– Легко! – младшая устроилась перед голографическим экраном и бодро застучала пальцами по виртуальной клавиатуре. Сати демонстративно закатила глаза.

– Мелисса, прислушайся к голосу разума. Что император мог забыть в роще без охраны и пары десятков придворных для компании?

– Что он, не человек? Даже императору иногда нужно отдыхать от суеты... Вот, готово! Говорила же, похож!

На экране развернулась фотография Дагена с последнего приема в честь дня Середины Лета. Тяжелый взгляд, фарфоровая бледность, прическа, из-за которой лицо казалось еще более узким, чем есть на самом деле... Сати фыркнула.

– Да ну, что тут похожего? Мел, не слушай мелкую, она тебе таких сказок напридумывает... Нужно срочно искать платье! У тебя же ничего подходящего нет!

– Да, пожалуй, – задумчиво протянула Мелисса. – Мне все-таки стоит попасть на день рождения императора.

– Зачем? – тихо поинтересовалась более проницательная Агна, пока ее сестра громко сетовала на нелюбовь своей подруги к пышным праздникам, из-за которой та совершенно запустила свой гардероб.

– В глаза ему посмотреть.

*

Станция непривычно опустела. Объединенные силы лиарийцев, ардар, пиратов и сопротивленцев двинулись на Центавру-вторую. Именно там по последним донесениям находился Риз. Даже под прикрытием ардарских щитов эскадре приходилось двигаться в обход основных центаврианских постов, потому и дорога, которую любой корабль из Андромеды преодолел бы за пять-шесть часов, должна была занять около двух дней. План был прост – вынудить наместника сдаться, либо уничтожить его. Как именно союзники собирались это сделать, я не знала. Меня не только оставили на Шагше, но и ничего не рассказали. Как только к планете подошла армада Дагена, Нар скомандовал выступление. Брата я не увидела. Ну и ладно!

Я потянулась. Рубашка Рониарра сползла, обнажив плечо. Сохранился этот предмет одежды чудом – в тот день, когда на "Темный уголок" напал центаврианский патруль, я устроила большую стирку. Майки Элли были мне велики, а вот старомодная рубашка советника, подпоясанная плетеным ремнем, смотрелась очень привлекательно. На Шагшу я попала именно в ней. Теперь отобранная у сонного хранителя знаний рубашка служила мне пижамой.

Саа уже вовсю работала. Легендарную капитаншу с трех сторон окружили голографические экраны, показывающие все, что происходит на Шагше. Не имея возможности вернуться в открытый космос, жена Наррагеварра стала глазами и ушами марсианина. Все, что происходило под куполами, рано или чуть позже становилось ей известно.

– Какой сегодня? – я перегнулась через спинку дивана, пытаясь узнать место, с разных ракурсов демонстрируемое на экранах. Увы, большинство закоулков Шагши строились по одному плану и выглядели совершенно одинаково.

– В седьмом какое-то движение, – откликнулась Саа. – Нашему отделу я уже сказала, но пока предупредят Миррае, пока она отреагирует... Вот, сижу, жду развязки.

Один отдельный экран постоянно показывал происходящее сразу во всех куполах. Краем глаза Саа всегда следила за ним, реагируя на малейшее нарушение порядка. Конечно, в каждом куполе была своя служба безопасности, но капитанша отчитывалась только перед Наррагеварром. Да и чем еще заняться для всех мертвой женщине?

– Я погуляю, ладно? – сидеть в четырех стенах не хотелось. Тем более что с отлетом большинства пиратов к системе Центавра на Шагше наконец-то стало спокойно.

– А Гринхенвальды где?

– Улетели с Тедом, – а меня не взяли! Так что на близнецов я в ближайшее время буду обижена. Сильно-сильно! Даже Эр-да-Нора полетела, а я, между прочим, ее капитан!

– Ладно, иди, – махнула рукой Саа. – Все равно станция пуста, как черная дыра.

Смылась я быстро – пока капитанша не передумала. Бродила по станции, разглядывая одинаковые серые стены. Как же скучно! К Заккену не зайти – шелиад, как только на Союз напали, улетел домой. А брат нагоняй за побег устроит, когда вернется... И Раккар обязательно охрану приставит, он давно грозился... Интересно, Рониарр тоже прилетел? Ронни... Алерр. Мысли свернули в совершенно иное русло. Жив ли А-Шуро? Смогут ли спасти капитана, или еще одной жертвой этой войны станет больше?

– Глаз! – меня догонял щуплый землянин. Где-то я его видела... – Ты же Глаз Сальвадора, да?

Я кивнула, продолжая вспоминать. Про данное центаврианами прозвище я узнала только на Дранго-де-Сорро, и мне оно категорически не понравилось. Не могли что-нибудь приятное придумать? А то – Глаз! Гадость. Я еще раз вгляделась в лицо мужчины. Чей-то помощник, но чей?

– Меня прислал дордон Наррагеварр, – отдышавшись, доложил он. – Нужна помощь по твоей части.

– С ним же летят несколько ардарских специалистов! – мне пришлось пойти за землянином, потому как он моего согласия дожидаться не стал.

– Ардарских – да, а вот таких, кто справится с гибридом ардарских и центаврианских технологий, нет. Они... Мы такого не ожидали. Без тебя не справимся.

Я мысленно выругалась. Работать без помощи Норы я бы не рискнула. Хотя, леди же тоже полетела! Значит, взять Дарона для подстраховки, засесть на Эр-да-Норе... Что там такое может быть, с чем спецы Нара и Дагена не разобрались? С чем пара Дарона и Норы не справилась? У них отлично получилось наладить связь между главами рас, я лишь подсматривала, и то, только вначале... Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала нужно добраться до Эр-да-Норы. Затем связаться с Дароном для поддержки – лишняя голова не помешает. Посмотреть, что так насторожило Наррагеварра, оценить возможные ловушки... В голове уже начал формироваться примерный план действий.

Я взлетела по трапу, даже не посмотрев, что это за корабль. Долой скуку! Долой неуверенность! Меня ждала привычная и любимая работа.

*

– Дордон Наррагеварр, вызов с Шагши.

Марсианин отвлекся от мрачных размышлений. Слишком все гладко шло. Пиратские капитаны внезапно присмирели, главы рас спокойно между собой договорились, ни один центаврианский патруль не встретился на пути... И вот, словно по заказу – вызов. Лицо на экране так и не появилось.

– Скажи, пожалуйста, что это тебе внезапно понадобилась Лаурелия, – без предисловий попросила Саа.

– Зачем мне принцесса? – чутье Наррагеварра не подвело. Неприятности были уже на пороге.

– Тогда у нас проблемы, – подтвердила его подозрения капитанша. – Кто-то ее забрал.

– Кто?

– Корабль определить не могу, все записи аккуратно подчищены. Но это кто-то из пиратов. Взлома системы не было. А мы последнее время очень тщательно проверяли всех прилетавших.

– Недостаточно тщательно, похоже, – марсианин стиснул кулаки. Из-за пропажи принцессы могла сорваться вся кампания! – Думаешь, кто-то продался?

– Я в этом уверена. Будь осторожен.

– Вчерашний день прошел, сегодняшний – наш, наступит ли завтрашний – не известно, – если бы Саа рискнула показать лицо, все на мостике увидели бы, как по ее щеке скатилась одинокая слеза. Впервые за все время девиз команды "Хрустального Дракона" произнесла не она. – Не хочешь повторить это напутствие для "Черного Нарвала"?

Молчание было настолько долгим, что Наррагеварр почти поверил – Саа согласится.

– Нет. "Нарвал" – твой корабль. Пусть так и будет.

– Советник Раккар, сколько кораблей из армады ардарский флот может взять на прицел?

– Вы имеете в виду – ваших кораблей?

– Да, – хрипло усмехнулся Наррагеварр. – Сколько пиратских кораблей вы можете уничтожить без риска навредить остальным?

– Все, капитан, – приподнял бровь Раккар. – Если понадобится, даже моего Ла-Бая хватит, чтобы через одного проредить пиратов и не задеть оставшихся. Что вы задумали?

– Мне нужно, чтобы вы держали на прицеле столько кораблей, сколько сможете. И уничтожили их при первой же попытке саботажа.

– Полагаю, у вас веская причина ожидать предательства? – правильно понял ардар.

– Очень веская. И не делайте исключения для "Черного Нарвала".

– Даже так... Приказ отдан. Не доверяете своей команде?

– В том-то и дело. Я доверяю только своей команде. И на «Нарвале» мы сейчас в меньшинстве.

*

У-у-у, как же болит голова! Что за гадость я пила? Или не пила? Привкус во рту очень напоминал ром, но... Я совершенно точно не пила!

Я попыталась потянуться, но тело словно задеревенело. Как же хочется пить! Сердце колотилось в одном ему известном ритме. Кожа горела. Я снова пошевелилась, на этот раз осторожнее. Мышцы ныли и слушаться отказывались. Да что за крад!

Воспоминания возвращались нехотя. Утро, Саа, драка в седьмом куполе, прогулка... Торвальдс! Почему я не вспомнила помощника Охотника? Сейчас знание того, кто меня похитил, уже ничем не могло помочь. Снова попытаться связаться с Норой? Но я понятия не имела, куда меня увезли. Пока не выясню, где я, леди ничем не сможет мне помочь.

Судя по отсутствию вибрации, я уже не на корабле. Страшно не было, нет. Почему-то Торвальдса я не воспринимала как угрозу. Я опять пошевелилась, морщась от боли. Лежать было жестко и холодно. Вокруг – темно, как в черной дыре. Гадство. Лучше бы на станции продолжала скучать... Может, все-таки позвать Эр-да-Нору? А толку? Братец волноваться будет, а ему сейчас лучше не отвлекаться. Вот выясню, где я, доложу Норе и буду ждать спасения. А пока – спать. Все равно больше заняться нечем.

*

– Мы вошли в систему Центавры.

– Думаю, щиты стоит продержать до Центавры-Второй, – предложил Раккар. – Тогда к нашему прибытию наместник Риз не успеет организовать оборону.

– Но тогда на нас смогут напасть со спины, – возразил Щирхердо. Как и все предыдущие совещания, это проводилось при помощи настроенной между кораблями связи.

– Не смогут, – по-акульи ухмыльнулся Даген. Нехорошо так ухмыльнулся. Даже ко многому привычного Наррагеварра пробрало.

– Нам понадобится штурмовой отряд, который сможет высадиться неподалеку от резиденции, нейтрализовать охрану наместника и захватить его самого, – прохрипел марсианин. – Необходимо лишить Центавру командования.

– Значит, два отряда. Второй займется поиском пленников. Их нужно доставить живыми и, по возможности, невредимыми.

– Рисковать успехом операции ради троих пленников? – удивился Жао.

– Не забывайте, – весьма холодно ответил император, – Ардар участвует в этой, как вы выразились, операции, только ради своих пленников. Наш приоритет – они. Спасением займутся мои люди. Захвату Риза они не помешают.

– Это разумно, – согласился Диргхенравиван. – Сенатор Щирхердо, пусть первую ударную группу составят ваши бойцы. В искусстве ближнего боя шелиадам нет равных.

– Я сам хотел это предложить, – кивнул сенатор. – Ардар обеспечит нам незаметную высадку?

– Разумеется, – Раккар загрузил в общую сеть подробную карту. – Если не возражаете, стоит обсудить некоторые моменты...

*

Удар в спину, которого так боялся Щирхердо... Не центавриан надо было ждать. Пираты – они пираты и есть. Вольные всегда стремились лишь к собственной выгоде, независимо от того – кредиты это, свобода или возможность сохранить жизнь. Не удивительно, что нашлись предатели. Странно, что их оказалось так мало.

Наррагеварр спокойно смотрел, как окружавшие "Черного Нарвала" корабли разворачивают на него свои орудия. После предупреждения Саа марсианин ждал чего-то подобного, но был уверен, что предатели проявят себя не раньше нападения на Центавру. Что ж, так даже лучше. Избавимся от них заранее, и во время боя не придется волноваться за собственный тыл.

– Поднять щиты, – приказал Нар. Защитные экраны корабля замерцали почти сразу. Отлично, значит его люди пока что с ним. Может, все еще обойдется... Из команды "Хрустального Дракона" на "Нарвале" было семь человек. Семь из тридцати, кому капитан оставил возможность подняться на мостик, кому он доверял безоговорочно... Доверял. Ровно до тех пор, пока затылка марсианина не коснулся холодный металл бластера.

– Подними руки. Медленно.

Наррагеварр выполнил требование, краем глаза следя, как предавшие корабли выбирают себе цели. План был хорош – ни шелиады, ни лиарийцы не станут выяснять, почему их атаковали. Они начнут отстреливаться в ответ. Попадет и предателям, и другим пиратам, и сопротивленцам. Те, в свою очередь, тоже не станут ждать, пока их уничтожат. Начнется хаос, и объединенные силы галактики так и не долетят до Центавры. Даже если удастся остановить бой, о союзе после такого можно будет забыть.

– Не ожидал от тебя, Тарион, – шумно выдохнул Нар. – Что вам пообещали?

Шелиад длинным щупальцем разоружил капитана.

– Полную амнистию и возможность остаться в космосе, – не стал скрывать старпом. Марсианин презрительно сплюнул.

– И вы поверили? Глупцы и трусы!

– А ты поверил, что сможешь надрать центаврианам зад? – вспылил Тарион. Наррагеварр с трудом сдержал желание дернуться за собственным бластером. Еще рано... Шелиады слишком быстры. Пусть отойдет подальше... – Лучше быть живым трусом, чем мертвым героем! Освободи кресло, Нар. Я не хочу тебя убивать. Мы через многое прошли вместе, но если через две минуты я не выйду на связь, по "Нарвалу" откроют огонь.

– Нет, – покачал головой марсианин. – Если "Нарвала" захватят, его уничтожат ардары. Неужели ты думал, что я не догадаюсь о ваших планах? Сколько вас на корабле? Двое? Трое? Кто из команды остался мне верен?

– На тебя меня одного хватит, – усмехнулся старпом. – Я не долго думал, когда узнал, что от меня требуется. Ты не заслуживаешь этот корабль.

– А кто заслуживает? Может быть, ты? Член экипажа, предавший собственную команду?

– Ты бросил Саа умирать! Удрал с "Дракона"! И ты еще смеешь говорить мне о предательстве? – Тарион стиснул зубы и уже тише добавил: – Покинь кресло, Нар, и клянусь, когда все закончится, я отпущу тебя.

– Ты так и не понял, – покачал головой Наррагеварр. – Я попросил ардар держать нас на прицеле. Кто бы ни остался капитаном, "Нарвала" уничтожат.

Шелиад немного нервно оглянулся на экраны и этого мгновения Нару хватило, чтобы выбить из его руки бластер. Взять свой марсианин уже не успел. Гибкое щупальце стиснуло горло Наррагеварра, отрывая того от пола. Капитан со всей силы ударил слишком близко подошедшего старпома, ломая ему нос. Хватка чуть ослабла, и марсианин судорожно глотнул воздух. Тарион наконец-то дотянулся до отлетевшего под панель управления бластера, но подобрать его так и не успел. Два выстрела – и шелиад грузно осел на пол.

– Капитан? – у входа на мостик стоял первый пилот, Дао, тоже шелиад, тоже с "Хрустального Дракона"... Нар невольно приготовился отразить следующий удар. Пилот вытянулся по струнке, разве что честь не отдал. Но у пиратов подобное не было принято. – Капитан, ты в порядке?

– У марсиан крепкие кости, – усмехнулся Наррагеварр, стараясь не поворачивать лишний раз шею. Крепкие-то крепкие, но от знакомства с щупальцами старпома могли и треснуть. – Спасибо, Дао. Ты вовремя.

– Еще бы. Не зря я себе трансляцию настраивал...

Пилот перед вылетом на Центавру потребовал вывести происходящее на мостике себе на отдельный экран. "Чтобы понимать, какой тактики придерживаются союзники", – пояснил тогда он, хотя Нар подозревал, что шелиад просто хотел быть в курсе происходящего. Но организовать трансляцию позволил. Кто мог предположить, что она пригодится – так?

– Капитан, от лица команды "Нарвала" выражаю протест, – заявил Дао. – "Хрустальный Дракон" погиб, и никто не может этого изменить. Мы рады служить под твоим началом на "Черном Нарвале". Для нас честь иметь такого капитана, как ты.

– Я сделаю все, чтобы оправдать это доверие, – серьезно кивнул Наррагеварр. Стоило пилоту покинуть мостик, как марсианин вызвал Раккара.

– Стреляйте, советник.

Ответа с Ла-Бая, главного ардарского "уничтожителя", не было.

*

– Итак, мне обещают доставить Глаза, и что я получаю? Ардарку! Восхитительно.

Вот теперь я начала бояться. Кто бы мог подумать, что Торвальдс свяжется с Ризом! И это сейчас, когда объединенная армада вот-вот нападет на Центавру... Или уже напала? Точно, напали. Один из экранов схематично показывал ход развернувшегося над планетой сражения. Так далеко... Здесь, на Второй, царило безмятежное утро. Даже всполохов в небе заметно не было.

Наместник обошел меня кругом. Вживую он выглядел еще более мерзко, чем на снимках. Морщинистая кожа, седые до белизны волосы, колючий взгляд... Да и вся фигура какая-то обманчиво высушенная и слабая. Только сила в Ризе все еще была, внутренняя, давящая, и именно из-за нее от наместника хотелось держаться как можно дальше.

– Почему-то мне кажется, что ты не только Глаз, – продолжил центаврианин. – Не так ли? Лиарана Деро, принцесса Ардара... Разве мог я предположить, что три разыскиваемых мной и вроде бы никак не связанных между собой девушки окажутся одним человеком?

– Откуда... – я проглотила вставший в горле ком. Под пристальным взглядом Риза хотелось стать невидимкой. – Откуда вам известно про принцессу? И зачем была нужна Лиарана?

– Любопытная? Похвальное качество. Что ж, я отвечу. Искать сведения об ардарах я начал сразу после того, как в нашей галактике объявились мулиа. Разумеется, мне было интересно – почему беглецов так упорно преследуют? По крупицам я собрал информацию о неудавшемся перевороте и его последствиях. Логично было предположить – раз младшая принцесса не нашлась в галактике Андромеды, значит, она ее покинула! Странно, что никто не пришел к такому же выводу. А Лиарана Деро... Мне доложили о проявившейся ардарской наследственности у одной из воспитанниц приюта. Но меня сбило с толку то, что ты никак не проявляла аристократическое воспитание. Так что Лиарану Деро искали, но не очень активно. Жаль, я раньше не догадался. Твоя специальность – защита информации? – неожиданно сменил тему наместник. Я осторожно кивнула. – Отлично. Значит, сможешь расшифровать это, – Риз покачал у меня перед носом цепочкой с кулоном. Я схватилась за шею. Сокровище ништгализенамов!

– Господин наместник, пленники доставлены! – гаркнул у меня за спиной офицер. Я выдохнула, с трудом сдержав вскрик.

– Постройте их у этой стены.

Первым в кабинет вошел Алерр. Гордо, не склоняя головы, он двигался так, будто и не было приставлено к его спине дуло бластера. Следом шел торговец-мулиа с Антарана, Элгхад, кажется. Без тюрбана, скрывавшего седину, было видно, насколько он стар. На третьего смотреть было страшно. Безразличный взгляд тусклых глаз, шрамы, сплошным слоем покрывающие кожу. Грязная рваная одежда, кое-как обрезанные волосы... И полное отсутствие эмоций. Я встретилась взглядом с Алерром. Чего в глазах капитана было больше – гнева, беспокойства или обреченности?

– Ваше императорское Величество, – с язвительной ухмылкой поприветствовал Риз появившегося на экране Дагена.

– Наместник Риз. Или, все-таки, уже император? Прежде чем вы продолжите, хочу предупредить: наша беседа ведется по открытой линии.

– Прекрасно, значит, вам не придется объяснять вашим союзникам причину отступления Ардара. Сэкономите время.

– Отступления? С какой стати? Из-за них? – брат взглядом указал за спину Риза. – Горстка отступников, не более. Допустимые потери.

– Что вы, Ваше Величество. Они – лишь украшение моего кабинета, – елейным голосом пропел центаврианин. – А вот принцесса Ардара, на мой взгляд, достаточно ценна.

Меня выволокли в центр кабинета. Поднять взгляд на брата я побоялась, лишь увидела, как побелели костяшки сжимающих ручки кресла пальцев.

– Отступите, Даген. Иначе к тому моменту, как вы войдете в резиденцию, ваша сестра будет вас ждать в немного... разобранном виде.

Прости меня, Ди. Надо было оставаться с Саа...

– У меня есть другое предложение, – после небольшой паузы ответил Ди. – Я прикажу направить все орудия на Центавру-вторую и дать синхронный залп. Вместо долгой и мучительной смерти Лаурелия умрет быстро. Как и вы, как и вся планета. Возможно, после такой катастрофы вся система Центавра станет непригодной для жизни. Не думаю, что меня это волнует.

– Пожертвуете сестрой? – ухмыльнулся Риз. – Убьете миллионы невинных жителей? Нет, Ваше Величество, сама идея убийства разумных существ для ардар противна, разве нет?

– Хотите проверить? – приподнял бровь Даген. – Раккар, передай приказ для уничтожителей. Цель – Центавра-вторая.

– Вы сделали свой выбор, – равнодушно пожал плечами наместник. – Вы знаете, Ваше Величество, – на этот раз обращение прозвучало с издевкой, – что одно из самых чувствительных мест у женщин – живот?

Ткань подаренной Саа блузки треснула по швам. Я попыталась прикрыться руками. Краем глаза заметила, как дернулся Алерр, за что тут же получил сильный удар от охранника. Риз со всей силы ударил меня под ребра, выбивая из легких воздух. Я задохнулась и упала на пол. Следующий удар, уже ногой, отбросил меня в сторону. В глазах потемнело. Очень хотелось закричать, но я никак не могла исторгнуть из себя ни звука. Из глаз брызнули слезы. Риз вновь занес ногу, и я инстинктивно сжалась в комок, защищая грудь и живот. Наместник был прав – это, действительно, оказались очень чувствительные места.

– Хватит! – окрик Дагена заставил центаврианина остановиться. – Ардар отступит. Но это не значит...

Что еще хотел сказать император, мы так и не узнали. Громыхнуло так, что заложило уши. С потолка посыпались кусочки лепнины. Связь пропала, да и свет мерцал, готовый в любой момент потухнуть. Риз подошел к столу и нажал на кнопку вызова охраны.

– Какого крада у вас происходит?

– Резиденция атакована!

Советник в ярости отшвырнул переговорное устройство.

– Подготовить транспорт, – коротко приказал он. – Улетаем через две минуты.

– А пленники? – уточнил охранник, державший на мушке Алерра.

– Девчонку берем с собой. Остальных убить. Да не здесь! – заорал Риз, в последний момент остановив центаврианина. – На улице расстреляешь, нечего мне кабинет портить.

Солдат, презрительно ухмыльнувшись, подтолкнул капитана к выходу. Я попыталась отползти, но в мою руку клещами вцепился советник, рывком поднимая меня с пола. Я ничего не могла сделать, чтобы помочь мулиа. Снова.

Император в гневе ударил кулаком по панели. Проклятье! Как же не вовремя оборвалась связь! Над Центаврой сейчас отвлекала внимание первая ударная группа. Под прикрытием космического сражения у Нееруша было больше шансов освободить пленников и уйти незамеченным. До подлета основных сил армады оставалось еще несколько бесконечно долгих минут...

– Ваше Величество, – осторожно обратился Раккар. – Прикажете отступить?

– Раккар, что у вас происходит? – вырвался из динамиков хрип Наррагеварра. – Мы едва сдерживаем предателей, а ударную группу в любой момент сметут центавриане! Уничтожьте их, наконец!

Даген с шумом втянул носом воздух. На экране было видно: чуть больше четверти пиратов развернули орудия на союзников. Ни Марс, ни шелиады не могли уничтожить только изменников. Обязательно пострадает кто-то рядом... Отступить? Если бы это хоть немного могло помочь сестре, он бы отступил. Глупо думать, что Риз отпустит Лаурелию. Проклиная собственную беспомощность и сделанный выбор, правитель приказал:

– Продолжать бой. Точечный удар по предателям.

Ла-Бай содрогнулся. Несколько секунд экраны всех кораблей показывали только ослепительный свет. Когда приборы перестали сходить с ума, стало ясно: от продавшихся пиратов не осталось даже космического мусора. Путь к Центавре был свободен.

Сражение шло не только в космосе, но и на планете. Эр-да-Нора, скрывшись под щитами, приземлилась практически перед резиденцией. Появление корабля, как и планировали, осталось незамеченным – как бы ни старались центавриане, до ардарской техники им было далеко. Нееруш тенью проскользнул в здание через разрушенную стену. Шелиады постарались на славу. Резиденция наместника походила на растревоженный муравейник.

– С противоположной стороны дома корабль, – доложил Хаур, невысокий мулиа, славящийся своей меткостью. Когда Даген объяснил задачу, оружейник не раздумывая взял его себе в помощники.

– Риз собирается смыться, – озвучил общую мысль Истор, третий в команде. Когда-то он вместе с Неерушем учился у Ериона, предыдущего оружейника императора Ардара. Вопрос о его участии в операции даже не обсуждался.

– Вряд ли он сделает это один. У него слишком ценные пленники, чтобы ими разбрасываться.

Лишь подойдя к кораблю ближе, Нееруш понял, как ошибся. Опоздай они всего на минуту, и династия императоров Мулиа навсегда бы прервалась. Несколько взмахов плетей – и пятеро охранников упали замертво, не издав ни звука. Жители Андромеды не любили убивать разумных. Но это не значит, что они этого не умели.

– Идти сами можете? – поинтересовался Истор, оглядывая спасенных. Элгхад неуверенно кивнул. Ирридар с трудом переставлял ноги – за четырнадцать лет ардара ни разу не выводили из подвалов. Алерр морщился при каждом вдохе. По пути из резиденции капитан попытался оказать сопротивление, за что ему с удовольствием сломали несколько ребер.

– Где Лаурелия? – вместо ответа спросил принц.

– На Шагше, где еще ей быть.

Мулиа с раздражением посмотрел на усмехающегося Нееруша.

– Несколько минут назад она была в кабинете Риза. У тебя устаревшая информация, оружейник.

Невдалеке раздался взрыв, и от второго этажа отвалился балкон с кусочком стены. Шелиады отрывались на полную.

– Доставьте спасенных на Эр-да-Нору, – кивнул товарищам Нееруш.

– А ты?

– А я найду и заберу Ли, – хищный оскал воина обещал центаврианину массу незабываемых впечатлений.

Нееруш проследил, чтобы Истор и Хаур с пленниками благополучно дошли до корабля, и вернулся к разгромленной резиденции. Центавриане оказались явно не готовы к нападению с земли. Эр-да-Нора и ее временный капитан блестяще справились с задачей. Кому, как не им, было знать, как незамеченными пролезть в любую дыру?

Шелиады от души наслаждались возможностью отомстить за свои уничтоженные колонии. Трепетно любимые ими дымовые завесы заволокли пространство так, что увидеть что-то дальше пяти шагов было невозможно. Шелиадам, правда, это не мешало. Они прекрасно находили жертв, осязая своими щупальцами малейшую вибрацию пола и стен.

Мулиа прокрался через два задымленных коридора, а в третьем едва успел увернуться от луча. Бросился на пол, почувствовав, как опалило волосы на голове, и прислушался. Шаги или шорох?

– Я свой, – едва слышно шепнул оружейник, поняв, что столкнулся с кем-то из группы Щирхердо. Шелиад практически бесшумно возник рядом.

– Па-ачему не ушел, а?

– Один из пленников у Риза. Видел его? – шелиад покачал головой и перехватил бластер. Выстрел – и где-то в отдалении раздался стук упавшего тела.

– Ни-икак найти не можем, нет, – закивал он. – Рыщем-рыщем, а его нет и нет, па-анимаешь, да-а?

Нееруш поморщился, пытаясь вычленить из сказанного смысл. Ли была права – у шелиадов отвратительная манера разговора. А этот, похоже, вне Союза Колоний вообще раньше не появлялся.

– Слюшай, вта-арой этаж па-асматри, да! – посоветовал союзник и ушелестел в неизвестном направлении. Оттуда, куда он уполз, очень скоро донеслись крик и хруст ломающихся костей. Шелиады любили оружие, но если была возможность, предпочитали действовать сами.

Мулиа послушно поднялся по полуразрушенной лестнице. Ломать – не строить... Даже жаль резиденцию немного. Судя по обломкам, несколько часов назад это было очень красивое здание. На втором этаже дыма было меньше, но и здесь уже вовсю хозяйничали шелиады. Если бы Ли и Риз были здесь, их бы давно нашли.

Задумавшись, Нееруш выглянул из окна. Корабль Риза – межпланетный катер, вряд ли что-то более серьезное. Слишком аккуратный. Даже орудий не видно. Едва ли наместник готовил его, как средство для отступления. Скорее, это был его личный транспорт на Центавре. Но когда мулиа освободил пленников, двигатели не работали. Сейчас же корабль явно готовился ко взлету. Оружейник поспешил вниз.