Текст книги "Убить императора(СИ)"

Автор книги: Виктория Драх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Вдруг у них свидание?

– Тогда извинимся и уйдем. Мел, смотри, какая птичка!

Услышав восторженный визг, я вышла из своего укрытия. Птенца надо спасать, а то затискают.

– Всем привет!

Три девчонки, обступившие моего хатха, подпрыгнули от неожиданности и обернулись.

– Привет, – высокая девушка с темно-золотыми кудрями первая пришла в себя. – Мы не помешаем?

– Оставайтесь, если вас не смущает мой водоплавающий брат. Единственное условие – птенца не трогать, – я решительно забрала хатха на руки. – Я Ли.

– Я Сати, а это Агна и Мел, – Сати указала на своих подруг. Агна наверняка была ее младшей сестрой – такая же поджарая, смуглая, златокудрая и темноглазая. Мел с черной толстой косой и бледной кожей выделялась на их фоне не только внешне, но и той особой мягкостью и плавностью движений, которую дети аристократов впитывают с молоком матери. Мягкостью, которой мне не досталось.

– А где твой брат? – Агна косилась на хатха, но попросить подержать не решалась. А я бы и не дала. В этом решении мы с птенцом были единодушны.

– На другой берег поплыл, – я махнула рукой в сторону речки. Дагена, кстати, нигде не было видно.

Пока мы болтали, Сати и Мел деловито расстелили еще два одеяла, и, на ходу скидывая одежду, побежали в воду. Сати топталась на мелководье, а Мел быстро отплыла от берега, за что и поплатилась. Девушка не успела даже булькнуть, когда что-то резко утянуло ее под воду. Через несколько секунд уже у берега появился Даген с ардаркой на плече.

– Я тебе где сидеть сказал? – начал было он, но осекся, заметив Сати. Следом в поле его зрения попали я и хихикающая Агна. Брат покосился на висящую на его плече девушку.

– Знакомься, это Сати, Агна и Мел, – ответила я на его немой вопрос. – Девчонки, Ди, мой брат.

– Приятно познакомиться, – сквозь смех выдавила Сати. – Поставь нашу подругу на место, она высоты боится!

Даген отмер и бережно опустил Мел. Я опасалась, что кто-то из девушек узнает императора, и плакала тогда наша конспирация. Но вроде обошлось. Хорошо, что брат не слишком часто из дворца выбирается! А на свои официальные изображения он сейчас совершенно не был похож.

Чернокосая, стоило ей почувствовать твердую землю под ногами, попыталась влепить Ди пощечину. Брат поймал ее руку в нескольких сантиметрах от своего лица. Секунду он смотрел на девушку, будто впервые ее видел (в общем-то, так оно и было), а затем поднес ее ладонь к губам и поцеловал.

– Прошу меня простить, но я еще никогда так не радовался своим ошибкам, – и откуда в его голосе эти соблазнительно-бархатные нотки? Самое интересное, они действовали – Мел только кивнула, хлопая широко раскрытыми глазами. Брат с мастерством бывалого обольстителя прошелся обертонами по оголенным нервам. – Меня зовут Ди.

Крад, я и не знала, что Даген умеет так улыбаться! Не будь я его сестрой, моментально бы растаяла. Судя по восторженному вздоху Сати, я была не одинока в своем мнении.

– Мелисса, – пролепетала жертва нападения императора, не отрывая от него взгляд. Чувствую себя лишней. Крад!

– Мы вам не мешаем? – насмешливо поинтересовалась Агна. Мел тут же отскочила от Ди и покрылась румянцем. Даген, все так же многообещающе улыбаясь, чуть склонил голову набок. С каждым днем узнаю о своем брате все больше и больше. Вот как тут сбегать?

*

– Огонь!

Последний центаврианский катер взорвался ярким огненным цветком, на миг вспыхнувшим и тут же угасшим. Было в этой картине что-то сюрреалистическое. Ни звука взрыва, ни пожара... Всего за секунду корабль превратился в скопление космического мусора, разлетающегося в разные стороны.

– Последний, командор! – доложил Нар. Второй пилот хлопнул по руке первого – жест, ставший традицией, гарантией удачи. На что еще можно положиться, когда выходишь один против трех? Только на везение да на мастерство капитана, командора... Как только бывшего майора разведки, ныне командующего группой бойцов Сопротивления, не называли.

– Сам вижу... Молодцы! – гаркнул капитан. – Курс на Шагшу, будем ремонтироваться. Тедди, через два часа – подробный отчет о повреждениях мне на комм.

Как только командор покинул мостик, из навигаторского кресла донесся довольный присвист.

– Тю-ю-ю... Как мы их!

– Легко отделались, – мрачно буркнул Тед. Визиты на пиратскую базу он не любил. Какой может быть отдых, если с корабля не выйти? А светиться землянину было нельзя – слишком многие на Шагше его знали.

– Не ворчи, Медвежонок, – хлопнул пилота по плечу Нар. Бывший штурмовик потянулся, громко хрустнув костями.

– Точно. Не порть кайф, – зевнул Ричмонд. Навигатора после стычек почему-то всегда клонило в сон.

Первый пилот отмахнулся и достал из нагрудного кармана помятую фотографию. Тоже ритуал: каждый бой с центаврианами напоминал ему о последних циклах на "Сальвадоре", о сражениях с Охотником, о проделках близнецов, о душе радиостанции – Лиаране...

– Попался!

Рич выхватил фото из рук задумавшегося Теда. К навигатору тут же подскочил Нар.

– Не голая?! – возмутился второй пилот. – Тогда какого х...ыва ты ее так прятал?

– Твоя девушка?

– Просто подруга, – попытался отвертеться землянин. Отпираться было поздно. Да и разве может навредить простая фотография? Тед понятия не имел, где сейчас был хоть кто-то из его бывшей команды.

– На "просто подруг" так часто не смотрят, – философски заметил Нар. – Колись, кто это?

– Глаз Сальвадора и братья Гринхенвальды, – сдался пилот. Специально назвал именно те имена, которые его друзьям присвоили ищейки Центавры. Рассказать только то, что известно центаврианам и можно прочесть в графе "Разыскиваются" – почему бы и нет?

– Эта мелочь – Глаз? – недоверчиво переспросил Рич.

– Что у тебя с ней было? – объявленная в особый розыск хакерша заинтересовала боевых товарищей намного больше, чем знаменитые центаврианские авантюристы.

– Не поверишь, ничего.

– Правильно, не верю, – вернул фотографию Нар. – Что так? Не страшная, вроде.

– Она помолвлена.

"А сейчас, может быть, уже вышла замуж", – мысленно добавил Тед.

– Жаль. Красивая была. И талантливая, не зря ее на Шагше до сих пор добрым словом вспоминают.

– Кто?

– А, ты ж не слышал, – махнул рукой навигатор. – Марсиане не так часто признают заслуги женщин, но если уж такое случилось... В общем, Глаз для них теперь героиня, как Саа Ван Ли. Говорят, под ее присмотром пиратам спокойнее было. Заменить ее пока никто не смог – силенок не хватает. Каждая вторая засада центавриан удачная, а с Глазом была только каждая пятая.

– А еще в ее пользу говорит то, что центавриане, как ни старались, не смогли выяснить ее имя, – хмыкнул Нар. – Только размытое фото для поиска да прозвище.

– Прозвище не ее, – приоткрыл завесу тайны Тед. – Центавриане придумали.

– Расскажешь?

Пилот покачал головой. Нельзя. Ни имя, ни привычки... Ни слова про прошлую жизнь. Ничего, что могло бы навести ищеек на след. Даже друзьям. Только так оставался шанс выжить.

*

Сегодня.

Стоило мне открыть глаза, как захотелось спрятаться под одеяло, всячески оттягивая страшный миг.

Сегодня я сбегу из Ардара. Это моя последняя надежда. Других путей из скрытой туманностью части космоса я не нашла, и если сегодня ничего не получится... Нет, не хочу об этом думать.

Я решительно поднялась с кровати, завязала волосы в высокий узел. Погладила пальцем дракона Саа, прежде чем спрятать его среди прядей. На дно небольшой сумки упали тренировочные брюки и несколько золотых колец с крупными самоцветами, завернутые в рубашку Рониарра. Я так и не вернула ее после нашей с Ди прогулки. Мне хотелось... Я хотела сохранить хоть что-то, что будет напоминать мне о Хранителе знаний.

Простое бледно-голубое платье с широкой юбкой и лентой вокруг шеи. Самые удобные туфли без каблука. Привычный эластичный бинт на руке. Других своих украшений помимо ювелирной заколки я надевать не стала. Увозить их из Ардара казалось кощунством.

Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я подошла к двери, мысленно прощаясь с комнатами, ставшими мне домом. Что бы ни случилось, сегодня моя жизнь изменится. Или я смогу миновать туманность и найду свою команду, или меня поймают и навсегда запрут во дворце. После того, что я собиралась сделать, на снисхождение можно было не рассчитывать.

Сзади раздался возмущенный писк. Птенец хатха, которому я так и не придумала имя, раскинул в стороны маленькие крылышки, требуя, чтобы его взяли с собой.

– Прости, малыш, – я покачала головой. – Тебе туда нельзя.

Упрямая пташка голос разума слушать отказывалась и продолжала верещать. Смирившись, я пересадила птенца на свое плечо. Хитрый комок перьев тут же замолчал и принялся чистить клюв.

– Ли, готова? – Рониарр вежливо поскребся в дверь. Я в последний раз вздохнула, как перед прыжком в ледяную воду, и вышла навстречу новой жизни.

Советник с мягкой улыбкой взял меня под руку. Мне показалось, или после дня Середины Лета мы стали намного ближе? И сегодня я своими руками все разрушу. Я заглянула в сияющие глаза Рона и впервые засомневалась: может, стоит остаться? Плевать на кольцо, на так и не вернувшегося за мной Алерра, на пропавший вместе с капитаном кулон Ди... Я не хотела улетать с Ардара и не хотела оставаться в неведении. Меня буквально разрывало на части. Команда "Сальвадора всегда была для меня семьей, и я не могла оставаться в стороне, пока ребята были вынуждены ускользать от ищеек Центавры. Смог ли капитан, как и хотел, получить защиту у Земли или Марса? Или это было сказано только чтобы успокоить меня, а у Шуаро были какие-то свои планы? Я не могла больше гадать. Я должна была это выяснить.

– Мулиа обязательно тебе понравится, – советник буквально светился от счастья, задавая координаты полета, а я не находила в себе силы поднять на него глаза, только вымученно улыбалась. Сможет ли Рон меня понять? Вернусь ли я когда-нибудь на Ардар, чтобы узнать это? – Там меньше гор, зато есть огромный океан и дикие леса, полные разнообразной непуганой живности. Жаль, что тебе по этикету полагается в платье ходить, не очень удобно будет.

Да, мне тоже жаль, но по другой причине. Мы, наконец, вышли в открытый космос. Я приготовилась.

– Знаешь, у Мулиа всего одна луна – Ламина, – неожиданно проговорил Рониарр. – Но она гораздо ближе к планете, чем три наших. Когда Ламина в небе, океан словно светится изнутри. Невероятно красивое зрелище, особенно ночью. Ли, ты... – голос советника немного охрип. Рон пальцами коснулся моей щеки. – Пойдем к океану ночью? Только мы. Я...

– Это приглашение на свидание? – я посмотрела в глаза ардара. Почти чисто голубые, фиолетового в них было совсем немного.

– Да.

Я едва сдержала слезы. Почему, почему именно сейчас? Как легче бы мне было, не услышь я этого!

– Я очень хочу пойти с тобой на свидание, – честно призналась я. Рониарр, кажется, в первые секунды сам не поверил в то, что услышал. А дальше я оказалась прижатой к неудобно впившейся мне в спину ручке капитанского кресла. Советник навис надо мной, все еще сомневаясь – не послышалось ли? Я сама потянулась за поцелуем.

– Прости меня, если сможешь, – шепнула я в губы Рониарра несколько бесконечно сладких минут спустя.

– За что? – мягко улыбающийся советник обнял меня за плечи. Как бы я хотела принять его приглашение... Я зажмурилась. Если Рон и дальше будет так на меня смотреть, я плюну на все и останусь на Ардаре!

– За это.

Я ударила со всей силы. Нет, не физически, ментально. Эту способность я обнаружила, когда в роще на меня выскочил невесть откуда взявшийся дикий кабан. От испуга я погрузила животное в спячку на несколько минут. Теперь же мне предстояло удерживать Рониарра в таком состоянии тридцать пять часов – именно столько занимал полет без остановок до нужной мне планеты на ардарском корабле. Советник с едва слышным стоном осел на пол. В последний момент в его глазах отразились понимание и почти детская обида.

– Эша-Рин, ты слышишь меня? – я обратилась к кораблю. Надо было с ней договориться, пока я еще в состоянии что-то говорить.

– Слышу.

Голос Рин был более низким и хриплым, чем у Норы. Я глубоко вдохнула, успокаивая взбесившееся сердце. То, как Эр-да-Нора говорила со мной перед приемом на Кра... Она знала, что меня ждет. Знала и покрывала Шуаро ради того, чтобы спасти меня – своего капитана. У меня был только один шанс сбежать из Андромеды – заставить Рин сделать то же самое для Рона.

– Рониарр сейчас под моим контролем. Я могу сделать так, что он больше не проснется. Я скажу координаты. Отвези меня туда, и я освобожу твоего капитана.

– Я могу позвать на помощь, – чуть подумав, ответила Рин. У меня похолодело внутри. Неужели я попалась? О связи между кораблями ардар я знала весьма смутно.

– Можешь, – я старалась не показать, насколько мне страшно. – Но тогда просыпаться будет некому.

– Ты этого не сделаешь, – в голосе корабля звучало сомнение.

– Сделаю. Если ты меня выдашь, мне будет нечего терять, – я была совершенно уверена, что бы ни случилось, я не причиню вреда Рониарру. Но Эше-Рин это знать необязательно.

– Хорошо. Я отвезу тебя. Тебя выбрал хатха, значит, у тебя должна быть действительно веская причина так поступать.

Я не совсем поняла, о чем говорила Рин. Ясно было одно – у меня получилось! Осталось продержаться всего тридцать пять часов...

*

Перетащить Рониарра в каюту я даже не пыталась. Максимум, на что я оказалась способна – укрыть его одеялом и подложить подушку под голову.

– Он сильно расстроится, когда проснется и все поймет, – неожиданно подала голос Рин.

– Если бы я могла, я бы поступила иначе, – я провела рукой по щеке советника. Бледная кожа была непривычно холодной.

– Не трогай его!

– Почему?

– Потому что ты его не любишь, – резко ответил корабль.

Я вгляделась в вытянутое лицо Рониарра. Длинные пушистые ресницы трепетали, драгоценную косу я свернула у него на груди. Чуть приоткрытый рот с обескровленными губами – слишком сильно отразилась на ардаре вынужденная спячка... Я помнила, как всего несколько минут назад эти губы ласкали меня: ничего не требуя, но столько обещая... И чем я ему отплатила? Разве я заслужила такое счастье?

– Люблю, – призналась я тихо. Если бы я не встретила Алерра, мое решение было бы однозначным. Если бы... – Очень люблю. Но поступить по-другому не могу.

*

Даген сидел в глубоком кресле и подпирал гудящую голову рукой. Если бы он первый нашел эту треклятую записку, он бы придумал, чем оправдать отсутствие Рониарра и Лаурелии... Но первым до нее добрался Раккар. Пока советник по безопасности многословно распинался о безответственности Хранителя знаний, император еще раз перечитал послание сестры.

"Даген, если ты это читаешь, значит , у меня все получилось и сейчас я уже очень далеко. Пожалуйста, не отправляй никого за мной, там, куда я лечу, чужаков не любят. Прости, что пришлось действовать за твоей спиной, но я пока не готова называть Ардар своим домом. Надеюсь, мое решение не повлияет на твое отношение ко мне. Я всегда буду помнить, что у меня есть любимый и любящий брат.

Не наказывай Рониарра. Он летит со мной не по доброй воле. Как только я окажусь там, куда лечу, Эша-Рин вернет его на Ардар. Пожалуйста, присмотри за ним. Надеюсь, своими действиями я не причиню ему вреда.

Не волнуйся за меня. Помни, я привыкла к другой жизни.

Передавай привет Неерушу и Раккару. Твой друг вскоре недосчитается одной из плетей, а для советника у меня подарок: из его спальни идет потайной ход далеко за пределы дворца. Пусть сам решает, что делать с этой информацией.

Я люблю тебя и обязательно вернусь, когда буду готова.

Ли"

Император задумчиво вглядывался в строчки, словно мог увидеть, чем сейчас занимается его сестренка. Сама того не подозревая, она выдала свои планы. Из всех планет, про которые рассказывала Ли, и на которые она могла податься, чужаков не любили только на Шагше. Вот только найдет она там совершенно не то, что ищет...

– Позови Леура, – прервал Раккара правитель. Мулиа появился мгновенно, словно ждал за дверью. – Моя просьба, – намекнул Даген. – Есть какие-нибудь известия?

– Ничего, – покачал головой советник. – Мы нашли только одного, и он давно мертв. Если остальные действительно живы, они очень хорошо скрываются.

– Один точно жив, – император мысленно помянул Алерра недобрым словом. Мало того, что у беглого принца его кулон, так он еще и Ли к себе привязал!

– Ваше Величество, смею напомнить, что подобные действия... – снова занудил Раккар.

– Советник Рониарр действовал по моему приказу, и хватит об этом, – оборвал его Даген. – Твоя задача – молчать о случившемся. О том, куда улетела принцесса, не должен знать никто.

– Принцесса Лаурелия вернулась в галактику Млечного Пути? – уточнил проницательный мулиа.

– Да, и тебе придется отслеживать ее перемещения. Если Ли скроется так же виртуозно, как ее бывшая команда, я буду спокоен, но вряд ли у нее это получится. На всякий случай обращай внимание на любую активность на пути ее следования, не важно, Центавры, Земли или еще кого-нибудь. Раккар, не устраивай панику, но будь готов поднять флот в любой момент. Повторяю специально для тебя: в дела Лаурелии мы не вмешиваемся до тех пор, пока она не вляпается!

Седеющий советник остановил запись разговора и взглянул на своего собеседника.

– Что скажешь?

– Скажу, что жучки – невероятно полезное изобретение, – наместник лениво потянулся. – Маленькая принцесска убежала. Почему тебя это волнует?

– Ты что, не понимаешь, зачем она это сделала? За кем отправилась?

– Галактика большая, – отмахнулся наместник. – Алерра Лаурелия не найдет. А даже если найдет... Какая разница? Что-то наследник не торопится возвращаться.

– Ты так в этом уверен?

– Галактика Млечного Пути на грани войны. Каковы шансы у юной леди выжить в начинающейся круговерти? Ее отлет нам только на руку.

– Пожалуй, я тебе поверю, – согласился советник. – Что с нашим планом?

– Есть одна перспективная личность... Что можешь сказать о Леуре?

– Умен, – тут же прозвучал ответ. – Но ему есть, за что не любить императора. Кроме него из его рода на Ардаре не осталось никого. Родители давно мертвы, кузен после гибели императорской семьи был казнен одним из первых. Там была странная история... Вроде как Иртона обвинили в участии в заговоре, но сам Леур в ту ночь был во дворце и практически возглавил оборону, поэтому его Азуар не тронул. Отец Иртона бежал в галактику Млечного Пути и почему-то не захотел возвращаться, хотя на приеме, я точно знаю, он был. Ты уверен в выборе? Не слишком ли много белых пятен?

– Мой дорогой друг, вечно ты во всем сомневаешься, – печально улыбнулся наместник. – Почему бы тебе аккуратно не прощупать почву? Кто знает, вдруг Леур – именно тот, кто нам нужен?

*

– Нас вызывают.

Я встрепенулась. Голова гудела, будто на нее надели кастрюлю и со всей силы ударили половником. В приюте порой шутили жестоко... Рониарра я уже не удерживала, только проверяла иногда, чтобы не очнулся.

– Выключи видеосвязь. Скоро ты от меня отделаешься.

– Неизвестный борт, вы используете устаревший код доступа. Назовите себя и цель визита, – раздалось из динамиков.

Я собрала последние силы. Язык немного заплетался.

– Лиарана Деро, член экипажа радиостанции "Сальвадор". Хочу пересесть на попутный корабль.

– Радиостанция "Сальвадор" была уничтожена год назад. Экипаж погиб. Включите видеосвязь, чтобы подтвердить вашу личность, или будете сбиты.

Перед глазами поплыло. Уничтожены?... Нора, близнецы, Тед, Скхах, Оруга, Алерр... Я?

– Это невозможно... Как? – слова вырвались против моей воли.

– Включите видеосвязь, дамочка, или разделите их участь.

– У меня нет видеосвязи, – соврала я. Желтые линзы на Ардаре достать негде. Я не могла рисковать, раскрывая свое происхождение.

– Вас кто-то знает в куполе? – немного сочувственно спросил диспетчер. Кажется, убивать меня не торопились. Даже странно немного, обычно марсиане не церемонились.

– Я общалась только с Заккеном. Шелиад, торговец, – я отвечала, не задумываясь. Мои мысли были далеко: "Сальвадор" уничтожен? Значит, все было зря?

– Очень удобно, – из динамика хохотнули. – Именно сейчас Заккена нет на станции. Вызовите часов через пять, когда он прибудет.

Пять часов я ждать не могла. Уже сейчас перед глазами плыло, словно не хватало кислорода. Я была слишком близка к тому, чтобы отключиться. Оставалась еще одна возможность...

– Наррагеварр, – выдохнула я. К нему в крайнем случае советовал обращаться Алерр. – Он может меня вспомнить.

Минуту из динамика раздавался только шум помех. После напряженного ожидания хрип изуродованного марсианина зазвучал как самая сладкая музыка:

– Кого ты убила, как, и что я сказал, когда тебя увидел?

Если он хотел проверить меня, лучших вопросов нельзя было придумать. Шуаро договорился, чтобы ни в одном из отчетов Шагши мое имя не упоминалось. Никто, кроме непосредственных участников событий, не знал, что произошло на самом деле.

– Охотник, землянин. Он направил на меня антикварный револьвер, а я вонзила ему в шею шип из заколки Саа Ван Ли. Перебила позвонки. Вы назвали меня "слабым местом Алька Шуаро".

Странно, но прежнего ужаса воспоминания не вызывали. Я отвечала автоматически, не задумываясь. В голове набатом бился голос дежурного: "...уничтожена год назад. Экипаж погиб".

В динамике удивленно выругались.

– Пропустить, – приказал Наррагеварр и отключился.

Прощание с Эшей-Рин сложно было назвать теплым. Напоследок я взяла с нее обещание лететь в Андромеду как можно быстрее, чтобы Рониарр проснулся уже на Ардаре. В вопросе безопасности советника мы проявили удивительное единодушие.

Четырнадцатый купол. До боли знакомое пристанище пиратов. Я всегда возвращалась сюда как к себе домой. Тогда почему сейчас у меня чувство, будто я сама себя загнала в ловушку?

Я натянула капюшон плаща Рониарра на глаза. Мысленно усмехнулась – брать одежду советника становится привычкой. В порту меня встречал Наррагеварр. Сердце снова болезненно сжалось – не его я надеялась здесь встретить...

*

Немного выспавшаяся, но с красными заплаканными глазами, я сидела в дальней комнате лавки Заккена и пила крепкий шелиадский грог. На плече хатха клевал засохшее печенье. Зак, мельтеша от возбуждения щупальцами, подбирал для меня новые линзы. Мои любимые желтые после отлета мулиа в Андромеду привлекли бы слишком много внимания.

– Пятый день весеннего цикла, кажется, – бормотал шелиад. – Да ты в галанете посмотри, все каналы, легальные и нет, об этом писали. На вас же большинство пиратов старались не обращать внимания, а некоторые даже были готовы защищать – слишком ценную информацию о патрулях вы порой доставали. А теперь... – торговец махнул человеческой рукой. – Кому вы дорогу перешли?

– Ризу, – вздохнула я. Зак пытался держаться, как прежде, но получалось у него плохо. Слишком неожиданным оказался ответ на его любимый вопрос: зачем кому-то, кто хочет скрыться, маскироваться под редких и заметных мулиа? Затем, что этот кто-то может быть почти мифической ардаркой. К такому шелиад оказался не готов. – Наша слава сыграла с нами дурную шутку. Нам сделали предложение, от которого нельзя было отказаться.

Подробности Заккен слушать не захотел. Пусть с запозданием, но включился здравый смысл: есть тайны, за которые убивают. Свою жизнь торговец ценил.

– Зеленые устроят? – достал он запыленную коробочку. Я кивнула. Мне было все равно.

Пятый день весеннего цикла... Всего несколько дней после того, как я попала в лапы к братцу. Он в то время был еще в галактике Млечного Пути, а значит, не мог не знать, что произошло! Даген знал о судьбе "Сальвадора", но ничего мне не сказал. Почему? Неужели думал, что я никогда не выясню? К тому же... Я постучала по изумруду на кольце. Императорский перстень по-прежнему сидел, как влитой. Значит, один из команды точно жив. И он мне ответит за все, что произошло в мое отсутствие.

– Знаешь, Ли, когда у тебя такое лицо, ты меня пугаешь, – отвлек меня от мрачных размышлений шелиад. – Что еще тебе нужно?

– Изменить внешность без хирургии, удобная одежда, перчатки без пальцев, самый мощный комм, какой получится найти под этим куполом, и новые документы. А еще, – я вывалила на стол связку из золотых колец со вставками из всех возможных самоцветов. Сокровищница Дагена от десятка перстней не обеднеет, тем более, редкое на Ардаре и дешевое в этой галактике серебро я не брала. – Еще мне нужно обменять это барахло на нормальные кредиты. Справишься?

– Двое суток, – моментально ответил Зак. – Внешность, документы, затем – все остальное. Я согласно кивнула. До конца я Заккену не доверяла – не известно, что могло измениться за прошедший год. Но "билет" на попутный корабль пообещал обеспечить Наррагеварр, а во всем остальном пришлось положиться на старого знакомого. Кроме него на Шагше у меня никого не было.

Через три дня на борт марсианской тарелки с труднопроизносимым названием ступили аккуратные ножки тридцать пятого размера, обутые в выглядящие кукольными армейские берцы. Заканчивались ножки радующими глаз округлыми бедрами, которые не могли скрыть даже свободные штаны образца земного космофлота. Выше оказалась тоненькая талия, которую любой марсианин из команды мог обхватить двумя ладонями. Еще выше – тяжелая грудь, на которую даже марсианских ладоней могло не хватить. Принадлежала эта неземная красота вполне земной девушке – Жанне Дроновой, зеленоглазой блондиночке с длинной толстой косой и пухлыми губками, посмотреть на которые (да и не только на них) обернулся не один пират. В ответ на весьма фривольное предложение старпома Жанна выдала потрясающую фразу на смеси ироварского, центаврианского и земного, в которую затесались даже пара слов на марсианском. Пока команда переводила и осознавала сказанное, девушка беспрепятственно прошла в свою каюту и заперлась в ней. До конца полета к фигуристой землянке больше никто не приставал.

*

– Прости, я опоздал. Давно ждешь? – Даген спрыгнул с взмыленного галда. Бездна бы побрала Раккара! Из-за дотошности советника пришлось задержаться во дворце на целый час.

– Нет, я... тоже опоздала, – Мелисса смущенно опустила глаза. Император с улыбкой предложил девушке руку. Пара медленно направилась в глубь карагановой рощи, подальше от случайных глаз.

– Твое лицо кажется мне смутно знакомым. Ты никогда не была во дворце?

– Что? – испуганно выдохнула девушка, – дворец?

Даген мысленно выругался, поняв, что сболтнул лишнего. Отступать было поздно.

– Я живу там.

– Ты из придворных? – в светлых глазах зажглось любопытство. – Моя мама была фрейлиной императрицы Велины.

– Шаира Нарэ?

– Вы знакомы?!

– Видел ее пару раз, – слукавил император. Память не подвела – он действительно угадал, какой из фрейлин матери Мелисса приходилась дочерью. – Почему же ты не пошла по ее стопам?

– Зачем? – искренне удивилась Мел. – Первое, что вложила мне в голову мама – держаться подальше от дворца. В ночь предательства она выжила только потому, что я заболела, и императрица приказала нам остаться на Ардаре. К тому же, чьей фрейлиной мне быть? Найденной принцессы? Нет уж! Про ее характер такие слухи ходят...

Даген незаметно фыркнул. Репутацию создать его сестренка умеет!

– Принцесса Лаурелия не так страшна, как о ней говорят.

– Ну да, конечно! – засмеялась девушка. – Лари про нее тако-о-е рассказывала...

– Лари? Эши* Ларина?

(*Эши, эшар – уважительное обращение к знатным ардарам. Практически «леди» и «лорд».

Из дневника Лаурелии)

– Да, – улыбнулась Мел. – Не понимаю, зачем она так упорно рвется к трону? Это же не только привилегии, но и ответственность!

От одного только упоминания леди Люстры у императора заныли зубы. С Мелиссой Даген был полностью согласен – чего эта блондинка не пристала к Рониарру, например? Положение советника ненамного ниже правителя, зато свободы куда больше... Да и эти слухи про Ли надо бы пресечь. Сестренке еще домой возвращаться.

– Мел, можно я тебя поцелую?

Неискушенность и искренность девушки притягивали императора. Вот и сейчас на лице Мелиссы даже без эмпатии можно было прочесть всю гамму чувств. Удивление – от резкой смены темы, шок – от осознания вопроса, смущение, радость, опять смущение, легкая паника, решимость и какое-то веселое торжество.

– Можно! – Мел шагнула назад, прежде чем Даген успел ее обнять. – Если достанешь мне вон тот цветок!

Правитель задрал голову, пытаясь понять, куда показывает девушка. Так и есть – на соседнем карагане уже начали распускаться первые бутоны. Скоро вся роща окрасится в темно-фиолетовый... Значит, хочет цветок? Император кругом обошел обозначенное дерево. Спасибо Лаурелии за познавательные уроки! До знакомства с тем чудовищем, в которое выросла младшая принцесса, Даген даже не представлял, скольким полезным навыкам его не обучили. Например – лазанью по деревьям. Сестренка охотно восполняла пробелы в императорском образовании.

Задачу Мел поставила не из легких. Желаемый цветочек расположился настолько неудачно, что, обрывая его, Даген чуть не сорвался. Повиснув на руках, правитель с трудом сдержал желание выплюнуть кислый стебель. Караганы – не самые вкусные цветы. Этому императора тоже не научили.

Наградой за царапины на ладонях было искреннее беспокойство Мелиссы. Девушка так переживала, что Даген воспользовался ситуацией и, устраиваясь на траве, усадил Мел себе на колени. Когда до ардарки дошло, что беспокоиться, в общем-то, не о чем, было уже поздно. Император не оставил ей ни единого шанса избежать обещанного поцелуя. Да и кто сказал, что этот шанс был ей нужен?

– Эша-Рин приземлилась на Ардар час назад,– доложил всеведущий Леур. – Советник Рониарр помещен к сердцу своего корабля, но...

– Идем, – Даген направился в сторону порта. Мулиа поспешил за ним.

"Если с Рониарром что-то случится, Лаурелия себе этого не простит", – размышлял император. "Проклятье, не могла она, что ли, простым снотворным ограничиться?! Нет, надо было семейный дар использовать..." Даген даже не подозревал, что его сестра способна сотворить такое. Эше-Рин с подобным воздействием не справиться.

– В сознание приходил?

– Нет.

Правитель ускорил шаг. Только бы все еще можно было исправить!

"Ваше Величество", – поприветствовала императора Эша-Рин. Потайной коридор приглашающе распахнулся. Рониарр, бледный, как снег на горных вершинах, лежал, опутанный сосудами корабля. Над ним ритмично сокращалось самое настоящее сердце, будто бы висящее в воздухе. От долгого взгляда на живущий своей жизнью орган начинала кружиться голова.

"Я не знаю, что с ним".

"Пропусти меня. Я помогу".

Даген сел на пол рядом с советником и положил пальцы ему на виски. Закрыв глаза, император погружался все глубже в лабиринт памяти, куда заманила Рониарра Ли. В глубины, из которых мало кто мог бы выбраться самостоятельно, не потеряв при этом часть себя... Только бы все еще можно было исправить!