Текст книги "Перемена мест (СИ)"

Автор книги: Виктор Рэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– За головами, – непроизвольно озвучил он конец своих мыслей.

– Что? – спросил на том конце Гиря.

– Ничего, – на миг стушевался Нерими. – Что там у вас?

– Бл…

Вслед за неоконченным ругательством коммуникатор взорвался оглушительным криком. Гиря еще что-то пытался доложить, но его голос напрочь заглушали близкие крики ужаса и нечеловеческий рев.

– Что там? Слышите меня?!

Никто не отвечает.

– Эй! Что там у вас стряслось? Что за дурацкие шутки?

Ничего в ответ. Только треск статических помех.

Йоким выругался, а затем принялся вызывать командира дежурившей внизу бригады дружинников, чтобы послать их проверить, что случилось с Гирей и его людьми. То, что этих людей может ожидать судьба прервавшего по какой-то неординарной причине связь отряда, его совершенно не волновало. Пока Лон Дери доверяет ему управлять своими солдатиками, он будет поступать с ними так, как сам посчитает необходимым.

Хэнх Рейнард чувствовал, что впервые за всю его жизнь находится в ситуации, когда в нем вместо банальной осторожности просыпается натуральный ужас. Он находился на улице, где кругом валялись страшным образом разделанные туши, бывшие некогда людьми. Наверное, если бы не шел дождь, все вокруг было бы залито кровью.

За свою жизнь Рейнард видел немало мертвецов. И многие из них находились в не менее плачевном состоянии, чем те, что валялись на улице. Но никогда прежде ему не доводилось видеть так много в высшей степени бесчеловечно умерщвленных людей в одном месте. Поэтому, когда мужчина нашел тело основного виновника произошедшего, то ощутил только, как у него по спине пробежал озноб, а волосы на затылке стали подниматься.

Основную разборку он пропустил. Но, надо сказать, ничуть об этом не сожалел. Конечно, ему было бы интересно посмотреть, как эта здоровенная тварина двигается, как убивает. Было бы вообще чудесно узнать, кто такой, собственно, нашелся, что сумел этого монстра уделать. Но Хэнх благодарил небо за то, что его не оказалось здесь в тот момент, когда все самое занимательное происходило.

К мертвому чудовищу он решил не приближаться. Мало ли что. Вдруг эта штука все еще жива, и стоит к ней приблизиться, как она с готовностью распахнет свою здоровенную пасть с целью закусить несчастным наемником.

– Что ж тут такое происходит? – спросил самого себя Рейнард, настороженно осматриваясь.

Где-то вдалеке, то приближаясь, то отдаляясь, грохотали звуки стрельбы и взрывов. У Хэнха складывалось такое впечатление, словно он находится не на улице города, а на полигоне. Это напоминало старые времена, когда шла первая дележка власти. Тогда Осбр, как и остальные города, превратился в арену боевых действий. Масса народа, самого безбашенного, тогда погибло. Сейчас все шло к тому же. С тем только различием, что сто лет назад никаких чудовищ в округе не наблюдалось.

Что это было? Чье-то секретное оружие? Домашний питомец, сбежавший из-под замка?

Рейнард терялся в догадках, но ничего правдоподобного выдумать так и не смог.

Где-то рядом вдруг что-то приглушенно бухнуло, затем прогремел взрыв. А следом за этим ночь наполнилась громким ревом, от которого у Хэнха едва не случился приступ того, что в Галактической Империи принято было называть медвежьей болезнью (правда, вживую самих медведей там не видели уже много тысячелетий, потому представления об этих зверушках имелись весьма посредственные). Судя по тому, что удалось услышать, тут кругом бродят такие же здоровенные хренопотамы.

Решив, что ожидать, когда такая зверюга окажется поблизости, себе дороже, Рейнард торопливо побежал прочь, стараясь удалиться от места, где кто-то пытался пристрелить – судя по звукам, не слишком удачно – ужасных тварей. Настоящее порождение ночи – именно так про себя окрестил увиденного монстра Рейнард.

Если этот зверь вызывал такой ужас в мертвом состоянии, то каким же он был при жизни? Как Хэнх ни старался гнать от себя подобные мысли, но разум вновь и вновь возвращался к волнующей теме.

Как убить эту тварь?

Следы выстрелов на стенах домов, как от пуль, так и от активной плазмы, и сломанные иголки, валявшиеся повсюду на асфальте, говорили в пользу того, что бойцы палили изо всех стволов. Но убили монстра не выстрелы. Рейнард видел след, оставленный чем-то на шее зверя. Огнестрельное оружие таких ран не оставляет. Скорее уж нож. Но, хоть убей, Рейнард определенно не мог представить, как можно такую махину прикончить ножом, пусть даже очень большим. Типа того, что он выронил во время последней схватки с тем молодым парнем в плаще.

Вспомнив своего недавнего противника, Рейнард вспомнил о своей цели и отбросил размышления о загадочном до лучших времен. Чем бы ни был этот зверь, он мертв. И лучшей тактикой поведения при встрече с его сородичами Рейнард назвал бы быстрый бег по направлению прочь от когтей этого гада. Очень быстрый бег!

– Надеюсь, – на ходу пробормотал себе под нос Рейнард, прислушиваясь к пугающим звукам боя, доносившимся сзади, – мне не придется самому столкнуться с этим существом.

И этой короткой фразой словно провел мысленную черту, отсекая реальность, в которой он существовал в настоящий момент и в которой искал трех молодых людей с артефактом, от той, где существовали подобные чудовища. Сейчас для него основной задачей было найти беглецов, чтобы заполучить драгоценную шкатулку. Скоро, очень скоро он их найдет.

В себя он пришел внезапно. Первым ощущением было сильное стеснение в груди. Казалось, что из него выдавили весь воздух и вскоре ему останется лишь задохнуться.

Вдох долго не получался. Словно организм вдруг забыл, как следует дышать.

Наконец воздух хлынул в измученные легкие. Хэй почувствовал, что вернулся к жизни. Он некоторое время пытался понять, что происходит. Его кто-то куда-то тащил – он чувствовал, как его держат чьи-то руки. Юноша попытался открыть глаза, чтобы сориентироваться, но тело еще не до конца подчинялось ему. Как и в случае с легкими, веки не сразу пришли в движение.

У Хэя складывалось впечатление, что он заново учится управлять своим телом. Словно годовалый младенец, который познает науку хождения. Насчет хождения, кстати, ему еще предстоит выяснить: сможет ли он передвигаться на своих двоих. Если верить последним воспоминаниям, после полученной от зверя травмы он не только ходить, но и дышать-то больше не должен.

Глаза все-таки послушались, но картинка оказалась еще слишком размытой, чтобы понять, в чьих объятиях он болтается. Тем более, было темно. Это могло означать, что с момента, когда он отрубился, прошло либо очень мало времени и по-прежнему на дворе все та же дождливая ночь, либо прошло слишком много времени – и тогда он понятия не имеет, что сейчас с ним происходит.

– Смотри, – сказал Нанда, привлекая внимания Гира, – эта корка с него исчезла.

– Что? – Темено резко остановился и попытался оглянуться на тело Хэя, которого он держал под руки и тащил за собой, как тачку с песком. Что-либо рассмотреть не удалось – угол поворота головы не давал требуемого обзора. – Опускаем.

– Ага.

Хэй почувствовал, как его тело коснулось земли. Асфальт был мокрый – это ощущалось даже сквозь ткань плаща. Он негромко спросил:

– А куда вы меня, собственно, тащите?

Этот вопрос выбил твердую почву из-под ног Темено и Шоу. Они вытаращились на того, кого уже в течение последнего часа – пока тащили непонятно зачем, периодически меняясь местами, – считали абсолютно мертвым.

– И, похоже, не зря тащили, – пробормотал Темено, который уже последние минут пятнадцать боролся с острым желанием плюнуть на этот «груз» и двинуть дальше своей дорогой.

Хэй попытался сесть. Как ни странно, это у него получилось довольно легко. Хотя ощущение, будто тело не до конца принадлежит ему, еще пока сохранялось. Правый бок выстрелил острой болью. Парень торопливо прижал ладонь к животу, скрючившись.

– Что с тобой? – спросила Мира, которая с изрядной долей удивления взирала на пришедшего в себя молодого человека, спрятавшись за спиной своего брата.

– Глупый вопрос.

Сказав это, Клык опустился на корточки и по возможности осторожно отвел полу плаща юноши. Он был сильно удивлен, увидев на месте, где некоторое время назад находилась страшная рваная рана с торчащими осколками костей, вздувшиеся багровые шрамы. Глаза у бывшего солдата полезли на лоб.

– Кажется, я слишком стар для всего этого, – пробормотал он. Хотя, по меркам Галактической Империи, его возраст в настоящий момент едва составлял две трети от отпущенного среднему жителю, ощущение, что размягчение мозгов с сопутствующими «приятными» бонусами уже добралось до него, возрастало в нем с каждой минутой.

– Что такое? – Нанда, который не понял реакции мужчины, тоже сунулся к Хэю под плащ, чтобы взглянуть на рану. – Что там у нас? Как ты вообще двигаться-то мо…

Хэй видел, как лицо его знакомого стремительно вытягивается. Ему и самому стало интересно, что же там у него такое странное. Он осторожно опустил голову, чтобы не вызвать нового приступа боли.

Мира не могла взять в толк, почему три ее спутника вдруг застыли в ступоре. Темено сидел на корточках, задумчиво теребя подбородок, и смотрел в никуда. Нанда замер с зажатым в руке плащом Хэя и выражением неописуемого удивления на лице. А сам раненый смотрел куда-то под плащ, почему его лицо было недоступно для обозрения, и выбираться оттуда что-то не спешил.

– Эй! – ей надоело, и девушка тронула брата за плечо. – Чего вы все застыли, как истуканы?

Нанда вздрогнул, возвращаясь к реальности. Покрутил головой, соображая, что происходит, а потом уже обратился к Хэю:

– Либо тебе очень конкретно повезло, либо я даже не знаю, что еще сказать.

Хэй выглянул из-под плаща, задумчиво кивнул на реплику Шоу, и снова спрятался, продолжая изучать свои шрамы. Выглядели они страшно, но куда уж лучше, чем должны были. Он-то считал, что должен сдохнуть, а тут…

– Давно вы меня несете? – спросил юноша.

Нанда понял, что именно за интерес скрывался за этим вопросом:

– Не больше часа. Чтобы разрушить твои иллюзии, у нормальных людей раны так быстро не заживают. И, кстати…

Он прервался. Хэй тут же уставился в лицо Шоу, ожидая продолжения.

– Когда ты отрубился, кажется, даже дышать перестал, Мира, – он махнул рукой в сторону сестры, – выронила артефакт…

– Что? – перебил его Хэй. – Тот самый, который хотели получить те парни от вас?

Нанда кивнул и сбивчиво, но очень кратко пересказал Хэю историю с черным пламенем и опутавшим его бездыханное тело странным коконом. Все эти сведения Хэю не слишком понравились. Похоже, эта штука, которую Шоу настойчиво называл «артефактом», каким-то образом сумела залечить рану. Но, учитывая странную природу этой дряни, Хэй вовсе не был уверен, что никаких негативных последствий для организма не будет. Но, как и прежде, проблемы он решил решать по мере их поступления, иначе впору было совсем сойти с ума, чему, по его мнению, со всем тщанием посвящал себя в этот момент сидевший на корточках поблизости мужчина.

Решив, что прохлаждаться больше времени нет, Хэй поднялся на ноги. К его удивлению, бок никак не заявил о себе, хотя сам парень был готов к новой вспышке боли.

– Хочется надеяться, эта хрень не одноразовая, – смутно догадываясь о чем-то странном, пробормотал он, поглаживая ладонью бугры шрамов сквозь большую дыру в рубахе, оставленную когтями монстра.

– О чем ты? – Мира смотрела на него. В глазах девушки веселыми огоньками плясали чертики интереса. Не очень приятно, понял Хэй, когда к тебе проявляют интерес, как к странному животному.

– Что, прежде не доводилось видеть воскрешение в процессе? – грубовато спросил он. Мира не ответила, потупившись.

Девушка ощутила, как лицо ее заливает краской. Поводов к подобному она для себя в тот миг найти не сумела. Не похоже, чтобы причиной такому явлению послужил стыд за то, как пристально разглядывала вдруг ожившего парня. Хотя не заметно, чтобы ему это сильно понравилось.

Ну и наплевать, решила Мира, тряхнув волосами, чтобы отогнать непонятные мысли, которые ни с того ни с сего начали появляться у нее в голове. Хотя парнишка, в общем-то, был ничего так.

Ну, вот опять! Наверное, все из-за нервов…

Нанда подошел к Темено. Тот, ощутив рядом с собой человеческое присутствие, перестал вглядываться в пустоту и постарался сосредоточиться на окружающей действительности. Однако первым вопросом, который он постарался прояснить у Шоу, был:

– Ты тоже это видел или у меня проблемы с головой?

– Видел.

Этот краткий ответ заставил мужчину вновь почувствовать вкус жизни. Выходило, что галлюцинации его не посещали – все и взаправду обстояло именно так, как он увидел. Но это значило, что у человека с рваной раной на заживление ее ушло немногим меньше часа. И что бы это могло значить? Клык с интересом посмотрел в сторону приводившего себя в порядок парня: Хэй напрягал различные группы мышц, чтобы разогнать кровь в затекших во время неудобной транспортировки членах. Судя по оторопелому выражению на лице и тому, как тот постоянно заглядывал себе под плащ, силясь рассмотреть свежие шрамы, подобные сюрпризы собственного организма и для него были несколько неожиданны.

– Что-то нам странно везет сегодня, – заметил Гир, прислушиваясь к звукам пальбы, доносившимся то с одной стороны, то с другой.

– О чем ты? – Шоу силился придумать, куда бы направиться дальше. До сего момента, как он с удивлением только что догадался, его цель заключалась исключительно в том, чтобы просто куда-нибудь двигаться, перетаскивая с собой тело Хэя. Направление особого значения не имело. Теперь же, когда все были в сознании, стоило что-то решить. Ему очень хотелось надеяться, что роль ведущего на себя возложит кто-нибудь другой. Например, «новорожденный».

– О том, что нам пока не встретился ни один отряд. А их тут просто до х… хм… неприличия, смею я вас уверить. И это кажется мне странным.

Хэй тоже прислушался к окружающим звукам, кивнул каким-то своим мыслям:

– Думаю, ты прав. Это значит, что тут есть еще такие же зверюги. И они завладели всем возможным вниманием.

– Ага, – ухмыльнулся довольный Гир. – Похоже на то, что все команды нынче заняты кое-чем другим, а не поиском пропавшей шкатулки и двух молодых людей в придачу. И эти «кое-чем» крайне зубасты. – Он глянул на еще не до конца пришедшего в себя Хэя: – Ты с одним таким справился. Нет желания завалить еще парочку?

Парень поперхнулся от подобного предложения:

– Нет уж, увольте. Я вовсе не уверен, что второй раз мне повезет точно также.

– Гир, – подал голос Нанда – они успели познакомиться, пока перли Хэя на себе. – Насчет артефакта, если ты не веришь…

– Брось, – оборвал его Темено. Мира, поскольку Нанде тяжело было тащить товарища, споро бежать и говорить одновременно, вкратце рассказала во время пути Гиру, что произошло, в конечном счете, с артефактом. – Меня сейчас интересует только, как выбраться отсюда живым. Сдается мне, после всего происходящего деньги Лона Дери в этом городе будут значить не слишком-то много, как и любые другие.

– Звучит крайне разумно. Однако думаю, что только этим городом они не ограничатся.

– Они? – Темено резко повернулся к Хэю. – Вот это твое «они» мне сильно что-то не понравилось. Может, чуть конкретней объяснишь?

– Да, конечно, – кивнул Хэй. – Только давайте уже пойдем отсюда. Мы сейчас как на ладони. По дороге я расскажу подробнее.

Подобное предложение ни у кого не вызвало возражений и вскоре они скрылись в соседнем переулке.

Гончий в черной мантии напряженно ждал от своих Зверей информации о том, что произошло с их собратом. Мыслеобразы этих созданий были не слишком четки, но складывалось такое впечатление, будто его верного подопечного сумел прикончить один из этих примитивных существ с самоназванием «человек». Но как подобное возможно?

Зверь – существо могучее и крайне опасное. Немногие даже из его, Гончего, расы способны совладать с этим порождением великой Пустоты. Но все, что удалось получить от его стаи, попутно к этому времени уничтожившей уже несколько вооруженных групп «человеков», говорило именно об этом: человек каким-то непонятным образом сумел справиться со Зверем. Гончий задумался. Если бы у него было лицо, то на нем в этот момент вполне могла бы появиться скептическая усмешка. Людишки, жалкие экспериментаторы. Они осмелились в свое время совершить невероятное святотатство, но кара за это уже в ближайшем будущем постигнет все населенные этим никчемным видом миры.

Гончий повернул голову, наблюдая, как ветер, порывами налетавший с запада, колышет море травы, расстилавшееся внизу холма, на котором он сейчас находился. Полы его черной мантии то и дело бесшумно хлопали его по ногам, и это ему доставляло некоторое удовольствие. Как и капли дождя, что продолжался уже несколько часов подряд, превратив окружающие луга в грязевые болота. Для «человеков» эта грязь создала бы не слишком серьезные, но весьма неприятные затруднения при движении, настойчиво прилипая к обуви. Для Гончего это не имело никакого значения: он мог без труда оказаться за множество километров – так эти примитивные существа обозначали расстояния в сотую долю лена – от этого места, одним только желанием перенеся свое тело туда, ибо его раса существовала уже много миллионов лет и была совершенна.

Их цивилизация давным-давно научилась путешествовать в космосе. Сначала на неуклюжих кораблях с ничтожными скоростями. Затем скорости постепенно приближались к световым, пока, наконец, не был преодолен и этот рубеж, прежде казавшийся недостижимым. А через какое-то незначительное время – для существ, не ограниченных такими понятиями как продолжительность жизни несколько тысячелетий пролетают незаметно – отпала необходимость и в космических кораблях, поскольку более разумным было признано развивать собственное тело. Людям для осознания этого были необходимы, по меньшей мере, несколько сот тысячелетий эволюции.

Но такой возможности им не предоставят. Вся эта раса должна исчезнуть с лица Вселенной.

Гончий, чье настоящее имя было непроизносимо для человеческого существа да и давно забыто им самим за ненадобностью – слишком давно в их обществе отпала необходимость в подобной самоидентификации, – ощутил, как в нем просыпается чувство, недостойное представителя его вида, глупое и пустое, от одного лишь воспоминания, что сотворили люди. Чувство это называлось злостью.

Гончий стремительным мысленным усилием отогнал прочь неуместные эмоции, способные нарушить внутреннюю гармонию по-настоящему разумного существа. Он подумал, что низкоразвитые организмы, напротив, слишком много уделяют вниманию своим чувствам, зачастую идут у них на поводу. Насколько это было глупо, настолько было и выгодно ему и другим представителям его расы. И Хозяевам. В деле уничтожения человечества.

Однако, сколь наивными следует быть, чтобы полагать себя высокоразвитой цивилизацией, имея в своем распоряжении лишь несколько сотен обжитых планет, расположенных в одной и той же части единственной галактики. И при этом человечество сумело разделиться на несколько образований-государств, которые с удовольствием ввязываются в междоусобную грызню.

В принципе, ему все это глубоко безразлично. И предавался Гончий этим мыслям лишь, чтобы занять время в ожидании нужной информации от Зверей. С удовольствием подумал бы о чем-то действительно важном, но для его миссии, помимо всего прочего, необходимо сохранять в себе особенный чувственный настрой, иначе разрушительное воздействие человеческих эмоций может сказаться и на его сознании. Ноосфера планеты, населенной столь примитивными приматами оказывала свое плачевное действие даже на таких существ, как он.

Пришел сигнал от стаи. Их мыслеобразы содержали растерянность и неуверенность, но, похоже, им вновь удалось напасть на след Споры Даона. И походило на то, что людям удалось каким-то неведомым образом активировать Спору. Хотя это выглядит полным безумием – их внутренняя структура, даже на генном уровне, не говоря уже о более сложном эмоциональном, просто не способна была войти в соприкосновение со сферой Споры ввиду своей примитивности. Она была предназначена лишь для контакта с представителями расы Хозяев.

Тем не менее, странный сигнал требовал скорейшей проверки. Особенно учитывая тот факт, что вскоре силы Хозяев наконец-то приблизятся к этому городу. Поскольку в нем нашлись следы Споры, его было решено оставить напоследок. Остальные населенные людьми города на этой планете уже должны были к тому моменту, как сфера окажется в руках Гончего, быть уничтожены.

Он испытывал некоторое удовлетворение от особенностей собственной миссии на поверхности этого шарика. Ему надлежало самому найти Спору Даона, это великое творение Древних Мастеров народа Хозяев, секреты которых оказалось разгадать не под силу даже их далеким потомкам. Кроме него где-то на поверхности планеты должен был оставаться один из Гончих, совсем недавно возведенных в этот ранг за особые заслуги – какие именно, оставалось тайной, но то, что помимо такой щедрости новоиспеченного партнера еще и наградили персональным оружием самих Хозяев, что было просто немыслимой роскошью, являлось непреложным и широко известным фактом (еще бы этот молодой умел пользоваться им!). Они должны были объединиться прошлым днем. Но тот так и не появился. Возможно, отозвали, посчитав его присутствие ненужным. Это вполне устраивало Гончего.

Что ж, пора было посетить этот жалкий городишко, чтобы выяснить, куда могут привести следы Споры, которые сумели учуять Звери.

Гончий шагнул в ночную темноту, и в одно мгновение его силуэт растворился в тенях.

В тот самый момент, когда Гончий, направленный Хозяевами по следу Споры Даона покинул холм и перенес свое тело в Осбр, Лон Дери получил от своих информаторов из Хелби крайне неприятные новости. Сообщение содержало в себе информацию, которую можно было отнести либо к полному бреду, либо к категории невероятных катастроф. И Дери, несмотря на то, что других подобных данных не имелось, был склонен выбрать второй вариант – слишком многое в этот день шло совсем не так, как ему хотелось. А значит, имело смысл поверить в худшее, каким бы невероятным это не казалось в настоящий момент.

Из полученного донесения следовало следующее.

Все началось утром сегодняшнего дня в Шиниве, городе, который был основан заключенными вокруг станции космического слежения. Несмотря на то, что среди бывших зэков специалистов необходимого профиля было крайне мало, станция худо-бедно работала, хотя, конечно, далеко не в свою полную мощность. Те, кто там обретался, не оставляли надежды, что когда-нибудь пролетающий мимо корабль Галактической Империи или какого-нибудь иного государства удастся уговорить совершить посадку под тем или иным предлогом. А там уже договориться с экипажем – в добровольном или принудительном порядке – доставить их на более обжитые миры, вернуть, так сказать, в лоно взрастившей их цивилизации. Естественно, места на корабле, каким бы огромным он ни был, не могло хватить всем желавшим покинуть Последний приют. И вся эта затея в итоге непременно закончилась бы кровавой резней с непредсказуемым финалом. Но пока эти соображения в расчет не принимались, хотя бы по той причине, что никаких кораблей поблизости не обнаруживалось – возможно, причиной этому служил тот факт, что аппаратурой надо было еще и уметь пользоваться, а не просто пялиться в экраны, время от времени кое-как выполняя техобслуживание.

И вот смена, коротавшая время дежурства за своими мониторами – а кто и откровенно напивался от безделья, ожидая окончания ночной вахты и своих сменщиков, – поймала сигнал. Он значил буквально следующее: над поверхностью планеты двигаются массивные корабли. Судя по обводам, они имели отношение к боевым машинам. Понять, откуда пришли эти гости, большинство из которых компьютеры систем слежения с трудом классифицировали как десантные транспорты, сразу не смогли. Подняли информацию за предыдущее время. Что-то похожее на массовое прибытие чужого флота на Последний приют было замечено только в распечатках трехнедельной давности. Если все удалось верно рассчитать, то пунктом назначения загадочных кораблей была некая точка на противоположной от Шинивы стороне планеты. В том месте, согласно данным, не было ничего живого. Даже обитатели пустынь не рисковали соваться туда – это была запретная территория.

Обрадованные подобными сведениями, не взяв даже за труд проанализировать, по какой такой причине эти самые кораблики так шустро прячутся от недреманного ока их здоровенных локаторов, дежурные первым делом попытались выйти с ними на связь. Точнее говоря, принялись на все лады сообщать о том, что мы, мол, такие молодцы, вас обнаружили, так что кончайте тихариться и летите к нам, мы вас ждем. Только после этого уже взялись оповестить своих соседей в других городах, что такое великое событие свершилось: Галактическая Империя вспомнила о своих заблудших сынах и спустя сто лет прислала-таки спасательные бригады, и если кому не хочется до конца своей жизни гнить на поверхности этой планетки, а вернутся в большой мир, то милости просим к нам – примерно в таком роде было направлено послание в прилежащие города.

Новость эту там восприняли по-разному. Кто-то тут же принялся паковать вещички, дабы в кратчайшие сроки двинуть в Шиниву; кто-то не поверил; кто-то решил, что ему и тут неплохо, а от появившихся в одночасье на поверхности планеты сил имперской армии ждать ничего хорошего не стоит.

Неизвестно, что там на самом деле произошло. Возможно, гости, обнаружив, что их застукали за каким-то им одним лишь ведомым делом, пришли в ярость и решили раздолбать чересчур наблюдательных господ со станции космического слежения. Может быть, это и было их первоначальным планом. Как бы то ни было, во второй половине дня сигналы со станции приходить перестали. И, судя по последним обрывочным сведениями, причиной послужили те самые корабли. Связаться ни с кем в Шиниве больше не удавалось.

Вскоре панику стали бить и в других городах. До Хелби доносились слухи о приближении низколетящих десантных кораблей, которые захватывали один город за другим. После проверки сведений выяснилось, что никто ничего не захватывал – на местах, прежде занимаемых городами, просто зияли огромного диаметра кратеры, отличавшиеся один от другого только размерами и формой узора на оплавленных краях.

Население в Хелби стремительно росло: за неимением более подходящих идей, жители Либса, Рагении, Дала и Гвины стекались к стенам города, имевшего наибольшие размеры из расположенных поблизости. Такого грандиозного столпотворения там не видывали еще никогда за всю историю существования этого населенного пункта. Крики, ругань, плач и стенания создавали в преддверии надвигавшейся угрозы весьма пагубные настроения.

До Осбра все эти сведения не доходили по нескольким причинам. Город стоял относительно остальных на отшибе, практически у самых предгорий. Ближайший город, до которого можно было добраться в более-менее разумные сроки, учитывая, что за пределами тридцатикилометровой зоны дорога была сильно разрушена и представляла собой в текущий момент скорее нагромождение камней с порослью травы, чем дорожное полотно – это Хелби. У них с Осбром отношения складывались далеко не самые приятные – сказывались годы вражды, не говоря уже об обострившейся обстановке в последнее время. Естественно, что там никому и в голову не пришло сообщить о грозящей опасности оставшимся в живых врагам. А больше ни с кем никаких отношений и не поддерживалось. Может быть, у каких-то боссов Осбра и были в Хелби какие-то свои источники информации, но они им никаких данных, судя по всему, не предоставили.

И теперь Осбр оставался, если верить бумаге, которая в скомканном состоянии пребывала в настоящее время в руке Лона Дери, в числе последних оплотов людей на всей поверхности планеты. Возможно, размышлял он, есть еще какие-то поселения в Пустынных Землях, но это ничего не меняло. Осбру грозила большая беда. И куда бежать, пока оставалось неясно. Если только податься в ту же самую пустыню, о которой он думал всего несколько секунд назад.

Было непонятно, кто такие эти странные гости, оставлявшие за собой только разрушение и смерть. Галактическая Империя, конечно, не относилась к числу особо мягких государств, но слабо верилось, чтобы эти ребята всерьез решили применить геноцид по отношению к своим бывшим заключенным. Да даже если и так, то на кой ляд им понадобилось уничтожать инфраструктуру на планете.

Дери ощутил, как капли пота, несмотря на прохладу кондиционированного воздуха, медленно устремляются по его спине вниз. Определенно, это был результат напряженной умственной работы в условиях эмоционального перенапряжения. Следовало как можно скорее принять решение о дальнейших действиях. Учитывая, что время из-за задержки с сообщением было упущено, реагировать следовало прямо-таки молниеносно.

Оставался открытым только один вопрос, а именно как, собственно, реагировать?

Одним из первых порывов Дери было срочно связаться со всеми своими конкурентами в деле борьбы за власть на улицах города и сообщить о столь неприятном событии, свалившемся им всем на голову. Но потом разум одержал верх над совестью. Поэтому Дери позвал к себе только Нерими. Пока тот, разгребаясь с навалившимися в связи с царившей на улицах неразберихой делами, пришел, прошло около пяти минут.

И все это время директор Корпорации задумчиво смотрел в окно, перебирая все доступные ему варианты решения проблемы. Он чувствовал, как эмоции, в первую очередь страх и ощущение беспомощности перед неминуемой бедой, захлестывают его с невероятной силой. Как-то вдруг так оказалось, что никаких готовых решений для случая возникновения осложнений столь глобального масштаба предусмотрено им не было. И это к тому же еще и злило, помимо всего прочего.

Наконец, громко топая, прибежал перепуганный внезапным вызовом референт.

– Не ссы, малыш, – пробормотал себе под нос Лон Дери, так, чтобы референт не сумел его расслышать ни при каких обстоятельствах. – А то мы тут на пару разведем сырость…

«Сам боюсь до колик», – уже про себя подумал он.

– Что, простите, господин Лон? – Йоким вопросительно уставился в лицо шефа.

– Ничего, Йоким, – вздохнув, ответил Дери. – Ничего. Уже ничего, – с каждым повторением ощущение пустоты, внезапно возникшее где-то в груди, становилось все сильнее, предвещая надвигавшуюся с неминуемой уверенностью гибель. – У нас есть кое-какие дела.

Дождь неприятно барабанил по их спинам холодными каплями. Одежда промокла насквозь. Даже дорожный плащ Хэя, изготовленный им самим под руководством Мардука после линьки из чешуйчатой шкуры гуара, материала весьма прочного и плотного, промок от воды. Не сказать, чтобы он испытывал от подобного незапланированного омовения слишком сильное неудобство, но все-таки организм, привыкший к горячему сухому воздуху пустынь, иногда капризничал. Что проявлялось, как правило, в появлении соплей на краткий период. Вот и сейчас Хэй остановился на миг освободить пазухи носа от забившей их слизи. Выхлоп получился громким и хлестким. Сразу же в носу появилось облегчение. Парень невесело хмыкнул и кинулся догонять их небольшой отряд.