Текст книги "Повесть о красном орленке"

Автор книги: Виктор Сидоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

19

Занималось тусклое утро. Все небо – от горизонта до горизонта – затянулось беспросветной серой пеленой. Со степи злыми шквалами налетал ветер, хлестал по лицам редких прохожих то колючим снегом, то ледяным дождем. Дороги раскисли, оплыли жидкой грязью, и она, перевалив через бровки, ползла в подворотни дворов.

В этот промозглый холодный день хоронили Спирьку Гусева.

Тощая кляча, утопая чуть ли не по колени в грязи, еле тащила телегу с грубо сколоченным некрашеным гробом. За телегой понуро шли почерневшие от горя Спирькины мать и тетка, рядом Пронька, Серьга, Настенька...

Пронька как уперся взглядом в гроб, так и шел до самого кладбища, не выбирая дороги: топал дырявыми обутками по лужам, по чавкающей грязи. Его зеленые глаза будто застыли, заледенели – ни жизни в них, ни мыслей. Порой казалось, что он и не видит ничего перед собой...

Вот и кладбище. Телега остановилась возле вырытой могилы. Мужик, хозяин лошади, Пронька и Серьга сняли легкий, пахнущий сосной гроб, примостили на краю ямы, потом опустили длинными рушниками в могилу. Глухо забухала мокрая земля о гроб, и вот уже вырос холмик с небольшим, тоже некрашеным крестом...

Не стало больше Спирьки... Эх!.. И Пронька, бросив на телегу лопату, рванулся с кладбища. Плакал под чьим-то чужим забором. Плакал так, как ни разу в жизни: трудно, неумело, страшно. Потом внезапно подавил рыдания, отер ладонью щеки и пошел в село, по-прежнему не выбирая дороги.

Дома медленно стащил с себя насквозь промокший шабуришко, раскисшие обутки, сел у стола. Тетя жалостливо спросила:

– Схоронили?

Пронька кивнул, прикрыл ладонью глаза, будто от яркого света. Тетя встревожилась:

– Никак, заболел, Прошенька?

Он не ответил, вздохнул.

Потом стал жадно отхлебывать из жестяной кружки кипяток, охватив ее обеими ладонями.

– Господи, что за жизнь пришла,– тоскливо выдохнула тетя.– Ни старому, ни малому защиты нет. Как есть, одним днем человек нонче живет.

Пронька поставил пустую кружку, прилег на лавку возле печи. И только закрыл глаза – Спирькино лицо. Не мертвое – живое. Какое видел третьего дня, до смерти: худое, желтое, с большими провалившимися глазами, с побелевшими веснушками и губами.

– Слышь, Проньк,– доносится слабый Спирькин голос.– Умру я.

– Вот еще! – грубовато кричит Пронька.– С чего умереть-то? С этих плеток? Ерунда. Еще пошумим, в бабки поиграем.

Спирька лежит на кровати, вытянув руки поверх одеяла, смотрит в угол потолка. Слышит он Проньку? Нет, пожалуй, не слышит: о чем-то своем думает, далеком, непонятном.

– Пронь... Тятьку с мамкой жалко... Плакать будут, когда умру. И себя жалко...

Пронька начал злиться, не отчего-нибудь, а от жалости.

– Говорю тебе, не умрешь – значит, так и будет. Тебе первому всыпали, что ли? Многих били. Артемку вон насквозь пулей прошило, и то оклемался! Выздоровеешь, Спирька, посмотришь!

Спирька долго молчал, глядя все в тот же угол, потом о трудом повернулся к Проньке:

– Артемка, поди, уже добрался к своим?

– И-и! – воскликнул Пронька, обрадовавшись, что Спирька заговорил о другом. – Поди, давно в отряде. Уже, наверное, успел какого-нибудь беляка шлепнуть. Сегодня люди сказывали: партизаны опять наклали белякам здорово. Пушки позабирали, пулеметы... Так что скоро вернутся. И батя твой.

На какое-то мгновение в Спирькиных глазах вспыхнула надежда, но тут же погасла.

– Не доживу я...

Пронька поморщился:

– Ты, Спирька, что малец какой: одно и то же...

А сам подумал с тоской: «И впрямь ведь не доживет!..» Горло вдруг словно петлей захлестнуло – ни слова ни полслова. Наконец кое-как выдавил:

– Ты, Спиря, крепись. У тебя сила большая... Я теперь знаю... Так били, а ты не выдал Артемку. Это, брат, не каждый выдержит. А ты выдержал. Так что крепись...

Пока Пронька говорил, Спирька смотрел на него напряженно и внимательно, потом тихо сказал, все так же не спуская глаз:

– Но ведь я Гнутому и Серьге сказал про Артемку...

– Так это другое дело! – горячо возразил Пронька.– Откуда ты мог знать, что Гнутый – дрянь человек? Серьга вот никому не сказал – значит, настоящий парень. А Гнутый – дрянь. Я ведь тоже вон Настеньке про Артемку сказал. Так что ты это брось, Спиря. То не в счет. А вот как под плетюгами молчал – здорово!

– Правда?..

– Правда, Спиря. Ты молодец. Настоящий парень.

Спирька улыбался. Улыбался бледными, непослушными губами. Даже на краю могилы он думал о своей вине и терзался. А теперь – все!

Пронька вышел от Спирьки в добром настроении: «Вытянет. Никуда не денется! А то уж и умирать надумал. Чудак!»

У филимоновской усадьбы увидел Ваньку Гнутого, тот поджидал Мотьку.

«А вот с этим я сейчас за все рассчитаюсь». И Пронька решительно подошел к Ваньке. Подошел и без всяких вступлений схватил его за ворот шубенки.

– А ну, падаль, отвечай, за сколь продал Спирьку и меня?

– Да... да... да ты что? – вытаращил в ужасе глаза Ванька.– Я не... не... не продавал...

– Сколь бабок получил от Мотьки?

– Три... три... тридцать. Я же не знал, что вас бить будут.

– Тридцать? Что так мало взял, гад ты ползучий? Что, мои два зуба, которые выбили беляки, тридцать бабок стоят? Да? А Спирькина жизня тоже? Ты кого продал? Своих продал! Ты теперь враг. Колчак!..

И Пронька ударил Гнутого прямо в зубы. Потом еще, еще. Бил исступленно, зло, за всю свою боль и за Спирькину. Ванька даже не успел закричать, позвать на помощь. Он скулил, валялся в грязи, а Пронька бил его без жалости.

Выбежал со двора Мотька. Сначала испугался, потом пришел в дикий восторг.

– Вот это кладет! – прошипел в восхищении Мотька.– А ну-кось еще! Так! По глазу? Ух ты! Ловко!..

Пронька отпустил Гнутого, обернулся:

– А, это ты, Матюша!..

И еще с розового лица Мотьки не сошло оживление, в масляных глазках не потух огонек звериной радости, Пронька с наслаждением хлестанул его по пышной роже.

– А это твоя доля за болтовню, Матюша. Это за меня, а это за Спирьку!.. А это наперед. На всякий случай, кулачина ты проклятый.

Мотька выл, как пес, протяжно и звонко. Пронька не стал дожидаться, когда выбегут к нему на помощь, ушел.

А наутро узнал, что умер Спирька...

«Не стало Спирьки, а? Был – и нету. Как же это так? Нету!»

Пронька открыл глаза, резко встал с лавки.

– Что с тобой, Прошенька? – испуганно спросила тетя.

– Ничего... Спирьку жалко...

Тетя легонько промокнула платком глаза:

– Жалко... Да как жалко, Прошенька... Не приведи господь.

Пронька с минуту сидел, напряженно раздумывая о чем-то, потом решительно шагнул к вешалке.

– К Серьге схожу.

– Посидел бы дома нынче... Погода-то совсем вздурела. Гляди, что на дворе деется.

Пронька равнодушно глянул в окно: ветер в самом деле стал сильнее и еще злее сыпал водяной пылью. Дорога теперь превратилась в длинную лужу, и по ней беспрестанно, словно судорога, пробегала черная рябь.

– Схожу...

Тетя беспомощно махнула рукой, вздохнула:

– Не бережешь себя, Проша. Нисколь не бережешь. Гляди, все мокрое: и одежда, и обутки. Не даешь просохнуть. Ить простынешь – захвораешь...

Пронька молча собрался и вышел из избы. Уже на улице надвинул шапку по самые брови и зашагал, прикрыв лицо от встречного ветра с дождем и снегом.

Серьга чистил у коровы. Выглянул из сарая на стук калитки, позвал:

– Иди сюда, Пронька.– И когда тот подошел, добавил : – Сейчас приберу, и в избу пойдем.

– А мне в избу ни к чему... Дело к тебе.

Серьга вопросительно уставился в хмурое замкнутое лицо Проньки.

– Заканчивай работу, потом.

Серьга быстро управился, прислонил вилы к стене сарая.

– Ну?

Пронька заговорил не сразу, несколько раз испытующе глянул на Серьгу:

– Присядем.

Сели на ясли. В сарае было тепло и густо пахло навозом. Сквозь небольшое оконце трудно пробивался свет.

– Я вот зачем... Жалко тебе Спирьку?

– Жалко... Чего спрашивать-то...

– Хочешь отомстить за него?

– Как?! Кому?! – от неожиданности воскликнул Серьга.

– Тише ты... Белякам, конечно. Гришане и всем остальным.

Серьга задумался. Не получится ли из этой затеи то же самое, что случилось с Пронькой и Спирькой? Поймают, изобьют, а то и просто-напросто убьют. Поднял голову, смущенно глянул на Проньку, в его напряженные глаза, которые вдруг похолодели и сузились.

– Трусишь, значит? – Голос у Проньки стал сухим, отчужденным.– Тогда нам говорить не о чем. Прощевай.

Он поднялся и пошел. Но Серьга схватил его за рукав:

– Ты погоди...

– Нечего годить. Думал, ты настоящий. Пусти уж.

– Не ерепенься, Пронька... Это не в бабки играть. Как мстить станем? Камни бросать в беляков?

– У меня граната есть...

– Граната?! – Лицо у Серьги посветлело.– Настоящая?

– А какая еще? Шваркнет – костей не соберешь.

– С этого бы и начинал! С гранатой любому отомстить можно!

– А я уж думал...

Они снова уселись на ясли.

– В штаб нужно бросить гранату. Когда Бубнов и Гришаня будут.– Было видно, что Пронька давно все обдумал.

– Там же часовые. Живо схватят.

– То-то и оно, что трудно одному. Потому и к тебе пришел.

Ребята долго и на всякие лады обсуждали, как лучше осуществить месть, однако все мысли пока свелись к одному: надо поразведать, как безопаснее подобраться к штабу.

Пронька отлично знал, в какой комнате находился Гришаня. Там было три окна: два выходили на улицу, к парадному входу, одно – во двор, но очень близко от угла дома. Ни к тому, ни тем более к этим двум окнам незаметно не подойдешь. Во-первых, часовой все время у крыльца; во-вторых, у штаба и коновязи почти до глубокой ночи толпились солдаты и бубновские бандиты. Что же делать?

Рано утром к Проньке домой прибежал расстроенный Серьга.

– Сейчас Мотьку видел, сказывал, что завтра Гришаня уходит с отрядом в Вылково. Бубнов будто бы тоже собирается куда-то. Здесь-то грабить больше нечего – чисто вымели...

Пронька сел, хмурый, злой.

– Фу ты, черт, не одно, так другое! Надумали уходить не вовремя.– Потом решительно: – Сегодня гранату бросим. Садись.

Только Серьга уселся, в сенцах хлопнула дверь.

– Наверное, тетя вернулась, – недовольно буркнул Пронька.

Дверь открылась, и в избу вошел... Пашка Суховерхов.

– Пашка?! Откуда взялся? – воскликнул Пронька. Тот устало, вымученно улыбнулся:

– В гости вот заглянул...

Вся одежда на нем была мокрой и грязной. В грязи были и сапоги, до самых колен.

– Ну и вывалялся... Давай-ка раздевайся.

Пашка с трудом снял намокшую телогрейку, стащил сапоги, подошел к рукомойнику, стал умываться, а Пронька загремел ухватом в печи – доставал чугунки с картошкой и кипятком. Пашка ел жадно, обжигаясь. Ребята смотрели на него и молчали. Наконец, проглотив последний кусок, Пашка глухо сказал:

– Спасибо.

– Будь здоров,– ответил Пронька.– А потом, через минуту: – Откуда пришел? На все время или как?

Пашка хотел что-то сказать, но вдруг лицо его искривилось, губы задергались, и он, упав на стол руками и головой, глухо зарыдал.

– Что? Что с тобой, Пашка? – бросился Пронька.– Заболел? Побил кто?

Пашка не отвечал, захлебываясь слезами. Потом постепенно затих, вытер торопливо слезы, выдавил еле:

– Маму... с сестренкой... убили...

– Да ты что?!

– Убили... Кулачье...

Пронька и Серьга, насупив брови, накрепко сжав зубы, слушали Пашку. А тот выдавливал слова, будто они все время застревали у него в горле.

– Уже в Гилевке были... Катя заболела... Сильно... Простыла, видать. Мама сказала, что дальше не поедет... Тятька просил, чтоб ехала, а она никак. Из-за Кати... К старушке одной поселилась.. И я остался... Только отряд и все наши сельчане уехали... приходят к нам... человек пять... Кричат:    «Зараза   красная!»   И   маму,   и Катю, и старушку... Я убег... Через окно...

Помолчал, прикрыв глаза, потом снова:

– Скитался долго... Куда наши ушли – не знал... В одно село пришел – белые... В другое – то же. Домой, в Тюменцево, подался... К тебе вот зашел...

Пронька выдохнул трудно:

– Да. Заплачешь!.. – А потом вдруг вскочил, глаза засверкали, закричал: – Бить! Бить их надо! Без пощады, где ни встретишь! – Остановился перед Пашкой. – Поможешь нам? Отомстить хотим белякам за Спирьку...

Коротко рассказал об Артемке, о Спирьке, о гранате.

– Поможешь?

Глаза у Пашки ожили, встал:

– Дай мне гранату! Дай! Я сам, я хорошо брошу...

Пронька покачал головой:

– Нет! Еще дело испортишь с горячки. Тут спокойно надо... Значит, пособишь?

– Мне теперь хоть черту в зубы. Все одно пропадать.

Пронька озлился:

– Ты это брось! Раскис, как вон земля на улице. Тут не ныть надо, а бить!

План у Проньки созрел сразу.

– Серьга, вы с Пашкой у штаба понарошке затеете драку, а я в это время задами доберусь к окну. Я этих зверюг знаю: все сбегутся посмотреть, как вы друг другу носы бить будете. И часовые забудут сторожить своих псов.

Пашка молчал, а Серьга неуверенно произнес:

– А может, ночью?

– Что ночью?

– Гранату кинуть.

– Куда? В пустой штаб? Гришаня дома спит, а Бубнов черт его знает где. А мне оба нужны! Сразу! Вместе!

Пронька достал из-за иконы гранату, сунул в карман.

– Идем. На месте договоримся.

И они вышли.

– Только вот что, ребя,– проговорил тихо Пронька.– Оставаться в селе нам потом нельзя. Обязательно найдут. Как граната бахнет, бегите на заимки, за Густое. Бегите вдоль речки, промеж кустов.

На площади, у забора винокуровского магазина, толпилась кучка сельчан. Все, как гуси, тянули шеи, разглядывая что-то.

– Идем посмотрим,– заторопился Пронька.– Может, что интересное.

Он быстро протиснулся вперед. Мужик в рваном армяке, подпоясанный толстой конопляной веревкой, по слогам читал какую-то бумагу, наклеенную тестом на заборе.

– «При-каз... на-се-ле-ни-ю»... Приказ населению. Нам приказ, знатца. Это нам не внове, всякие приказы получать... Ишь ты, глянь-ко, кто приказ-то дал: «Ге-не-рал-лей-те-нант Мат-ков-ский...» Это не фунт изюму, братцы. Сам главнокомандующий тылов... Сызнова, знать, шкуру с нас спущать будут.

– Ты, Серафим, меньше языком трепли, а лучше читай, что в том приказе,– раздался нетерпеливый голос.

Мужик огрызнулся, а потом медленно и нудно, будто жевал мочало, начал читать. Пронька хмуро смотрел на его с трудом шевелящиеся губы. Колчаковский генерал сначала обязывал, а потом уговаривал крестьян арестовывать и доставлять в Барнаул всех членов главного партизанского штаба, начальников отрядов и других самозванцев, требовал от крестьян Алтая собрать и сдать все оружие, сообщать о местонахождении партизанских отрядов. За все это генерал обещал всяческие награды и поощрения.

– Да-а,– протяжно сказал Серафим, закончив читать,– это нам доподлинно ясно... «Награды и поощрения»! Знаю я эти награды. У меня их много на спине...

– Знать, тугонько приходится колчакам, коли запросили помощи,– раздался голос.

Проньку этот приказ обозлил еще сильнее. Он вылез из толпы и почти кричал Серьге, будто это он, Серьга, написал приказ:

– Ишь гнус какой! Выдавай и приводи к нему партизан! А этого не хотел? – И он сунул под нос Серьге грязный кулак.

Серьга отшатнулся:

– Ты чего? Сбесился? Я-то при чем? Да и не ори – гляди, беляки идут сюда.

– Я им покажу сегодня «награды и поощрения»,– уже тише забубнил Пронька.– Они у меня попляшут. Я им сегодня сдам оружие. Так сдам, что больше не захотят...

Пронька оглядел площадь: пустынна, только у волости, как всегда, солдаты.

– Вы, ребя, постойте тут, а я схожу посмотрю. Подошел   к    коновязи.   «Ага,   Бубнов   здесь – вон его Карька стоит». Беспечно посвистывая, прошел мимо крыльца, мимо часового. Кинул взгляд на окна: есть ли Гришаня? Но никого не увидел. Вернулся. Вдруг цокот копыт от главной улицы. Оглянулся: Гришаня с тремя солдатами! Подъехал, хмурый, бледный, снова, видать, с перепоя. Ловко соскочил с седла, торопливо взбежал на крыльцо.

У Проньки отлегло от сердца. «Вот и собрались оба. Молодцы!» И поспешил к ребятам.

– Ну, братцы, начнем. Я в обход, вон тем проулочком. Вы идите прямо отсюда. Ругайтесь погромче да деритесь так, чтоб поверили... Я пошел.

Серьга сказал слегка дрожащим голосом:

– Давай.

А Пашка только кивнул.

Примерно через полчаса изнывающий от скуки часовой у дверей штаба и человек пять бездельничающих белогвардейцев увидели двух мальчишек. Они шли и громко ругались. Поравнявшись Со штабом, один из них, повыше ростом, вдруг треснул другого по голове, да так, что с того слетела шапка и, описав дугу, упала в самую грязь. Меньший, выхватив из грязи шапку, хватил ею своего приятеля. И драка началась.

Лицо часового оживилось, он даже сошел с крыльца.

– Ату его, ату! – крикнул он мальчишкам.– А ну, наддай!

Пятеро солдат, бросив свои разговоры, дружно повернули головы и с удовольствием стали наблюдать за потасовкой. Прав был Пронька. Никто из них даже пальцем не шевельнул, чтобы разнять дерущихся. Наоборот, солдаты окружили ребят, хохотали, улюлюкали, давали по ходу драки советы то одному, то другому.

Ребята, сжав челюсти, волтузили друг друга. Увидев, что часовой не вытерпел и тоже идет к ним, они еще жарче принялись за дело.

А Пронька в это время задами пробирался к волостной управе. Вот и забор. А вот лаз. Он его с Серьгой заранее проделал. Вот Пронька уже во дворе. Надо прошмыгнуть до сарая, обогнуть справа, и тогда уже в два-три прыжка к окну. Сердце у Проньки бешено бьется, во рту горячо, со лба пот бежит, будто на дворе не холодная, промозглая осень, а разгар лета. Без помех добрался до сарая. Теперь проскочить к пятистеннику надо, а сердце вдруг похолодело. Стало страшно. Прижался к мокрой обомшелой стене, сдвинуться не может. Так и кажется: сделает шаг, а тут и схватят его. Цепенеет рука на ручке гранаты, а ноги обмякли, стали гнучие, так и подкашиваются, не держат Проньку. Огляделся Пронька вокруг, и показалось ему все до глупости нелепым: и этот чужой двор, и этот сарай, и то, что он, Пронька, очутился тут и стоит, прижавшись к стене. Но еще нелепее обернулась сама затея с гранатой. То, что раньше, два дня, час назад, казалось простым и легким, в эту минуту представилось невероятным, почти неосуществимым.

Такого страха Пронька не испытывал ни разу, даже когда били его беляки. Он, не отдавая себе отчета, вдруг попятился, будто наступала на него какая-то незримая беда. Еще бы минута, и Пронька рванулся бы со двора без оглядки. Но вдруг перед глазами всплыло острое личико Спирьки, его запавшие глаза. «Пронь... Тятьку с мамкой жалко... И себя жалко...» И не стало страха. Снова поднялась ненависть. Выглянул из-за сарая: никого. Одним броском, сильным и стремительным, перенесся к дому. Осторожно, затаив дыхание, стал пробираться вдоль стены. С улицы доносились крики, хохот и улюлюканье, а в перерывах Пронька улавливал охрипшие голоса ребят, их кряхтенье и хлопки. «Стараются...».

Вот и окно... Пронька вытаскивает из кармана гранату, распрямляется, заглядывает в окно. «Повезло! – чуть ли не закричал он от радости.– Поднабралось гадов!»

Они склонились над столом, что-то рассматривая. Гришаня показывал. Бубнов стоял рядом и торопливо курил.

...Звякнуло, рассыпалось стекло. В одно лишь мгновение Гришаня увидел в окне мелькнувшее очень знакомое лицо и гранату, волчком завертевшуюся на столе.

Взрыва Гришаня не слышал.

20

Седьмой полк «Красных орлов» после короткого, но тяжелого боя в Буканском отходил к Бутыркам, где по распоряжению Колядо уже готовились позиции для нового боя.

Измотанный партизанами белогвардейский особый полк остановился в Буканском ждать подкрепления.

Партизаны двигались приборовой дорогой. Слева, как стена, бор, справа, куда ни глянь, – степь и степь, по-зимнему безжизненная, серая, унылая.

Только далеко-далеко в стороне и позади сновали партизанские разъезды, то приближаясь, то пропадая из виду. Дул резкий холодный ветер, кружились редкие снежинки, падая на дорогу, на смерзшуюся в каменные кочки грязь. Лица и руки людей, словно крапива, жег мороз, а ветер продувал одежду насквозь. Многие были одеты еще по-летнему и коченели на ветру.

Артемка то и дело отворачивал посиневшее лицо от ветра и все норовил пустить Воронка вслед за Костиным конем. Костя оглянулся, засмеялся:

– Э, так не пойдет, Космач. Нечестно. Пристраивайся рядом. Скучно без тебя.

Артемка подъехал, еле разжал губы:

– Ну ветер! Что твой огонь: так и жжет.– И вдруг, заметив интенданта, дядьку Опанаса, ткнул Костю в бок: – Вон кому, видать, хорошо. Усы, вишь, какие? Теплые.

Костя взглянул, хохотнул. Крикнул Цибуле:

– А что, дядя, с усами теплее на ветру?

Цибуля разгладил заиндевевшие пышные усы, заулыбался, и лучики стариковских морщинок сбежались к глазам.

– Губе тепло. Слюна не стынэ. Бачишь? – и сплюнул.

Вокруг засмеялись.

И снова лишь тарахтят по стылым кочкам колеса, поскрипывают подводы, фыркают кони... Покачивается в седле Костя, задумался, глаза непривычно погрустневшие.

– О чем думаешь? – спрашивает Артемка.

– По дому соскучился, Космач... По работе своей...

Чудно Артемке: у Кости есть дом! Почему-то ни разу в голову не приходило это. Казалось, что Костя сам по себе на земле живет. Артемке становится вдруг неловко, что ничего не знает о Косте, о своем добром друге. Спросил тихо:

– А мама есть у тебя?

– Есть. И батя есть, и две сестренки. Богатый я, Космач. Только не видел их долго. Два года. Соскучился... Как ушел в семнадцатом с красногвардейцами, так до сих пор...

– Далеко они?

– На Урале. Город Златоуст. Слыхал? Там теперь уже Советская власть.– И потом мечтательно: – Эх, туда бы сейчас, посмотреть, что и как! К своим бы на минутку заскочить. Батя постарел, наверное, а сестренки уже большие... Или бы на завод, да встать к своему станочку! Ты не видел, Космач, как железо режут? Не видел. А посмотрел бы разок – навсегда влюбился бы... Ты знаешь что? Как покончим с Колчаком, приезжай ко мне в гости. Все покажу тебе, расскажу – ахнешь! Приедешь?

– Приеду, Костя. Обязательно. Я теперь тебя ни в жизнь не забуду.

Костя хлопнул Артемку по плечу.

– Ну-ну, Космач. Мы еще повоюем вместе. А... платочек-то не потерял? – спросил неожиданно.

– Какой платочек?.. А!.. Нет... У меня он...

– Не теряй, Космач. Я вот потерял, и тяжело теперь...

И замолчал. Надолго.

Примолк и Артемка. Задумался о своем. О Настеньке. Скорей бы домой, скорей бы в Тюменцево. Скорей бы строить коммуну. Вместе со всеми. С Настенькой, Пронькой, Спирькой...

Поднял Артемка глаза – степь, широкая, тусклая, холодная. Впереди зачернело село.  «Бутырки,– отметил про себя Артемка.– Сейчас отогреемся, чаю попьем». И весело глянул на Костю:

– Хочешь чайку с сахаром? У меня целых три куска есть!

– Он еще спрашивает! Я бы сейчас раскаленное железо проглотил...

Но чайку попить не пришлось. Как только полк остановился, Колядо вызвал разведчиков к себе, в помещение сельского Совета.

Он ходил взад-вперед по комнате. На нем ладно сидела трофейная черная мерлушковая бурка, такая же папаха. На сапогах тонко позвякивали шпоры.

Когда Артемка и Костя вошли, Колядо курил, говорил командирам батальонов:

– Из штаба сообщили, шо тридцатого октября Красная Армия выбила белогвардейцев из Тобольска и Петропавловска, а сейчас идет на Омск.

– Значит, снова наступление? Артемка весело глянул на Костю:

– Видал, а? Вот бьют! Вот гонят беляков!

– Сейчас надо всеми силами, яки у нас есть, помогать Красной Армии развивать наступление – оттягивать на себя еще больше белых войск и бить их.

– Так!

– Верно, Федор!

– Вот мы и будем помогать... Костик, разведку во все концы. До самого Буканского. Следи, штоб ни одна жива душа мимо глаз не проскочила. Побывайте в Гуселетове. Туда, в случае чего, будем отходить.

Спустя часа два вернулась первая группа разведчиков. Иван Бушуев размашисто вошел к Колядо.

– Федор Ефимович, беляки вышли из Буканского. Идут на Бутырки. Отряд человек триста.

– Триста?! – удивленно поднял брови Колядо.– Шо так мало? На нас они такими отрядами не ходят...– Нахмурился, задумался, заходил по комнате.– Тут шо-то не то. Не иначе яку-то пакость задумали... Будем ждать остальных разведчиков, а пока... Давай-ка, Неборак, готовься встречать отряд из Буканского.

Костя, Артемка и еще трое хлопцев-разведчиков скакали по петлистой дороге на Гуселетово. День, похоже, разгуливался: небо, целую неделю серое, сегодня вдруг прорвалось кое-где яркой голубизной, и сквозь эти прорехи, как струи, сыпанулись на мерзлую седую землю солнечные лучи. На дороге, в степи и в бесконечной полосе зеленого бора по левую сторону от дороги было безлюдно и тихо.

Разведчики ехали скучась, зорко вглядываясь то в степь, то в бор. Молчали. Верст через десять дорога раздвоилась: одна уходила по степи вдоль кромки бора на Гуселетово, другая круто сворачивала в лес на Островное. Разведчики остановились в раздумье: по какой ехать? Один сказал:

– Чего думать-то? Айда вперед. Беляки лесные дороги не любят.

Костя, привстав на стременах, долго и внимательно осматривал степь, наконец опустился на седло.

– Тут, пожалуй, все в порядке. Поедем по лесной.

– Может, разделимся? – предложил Артемка. Но Костя мотнул головой:

– Нельзя. Мало людей. При случае не отстреляешься.

Тронули коней шагом. Две стены леса сжали дорогу. Глухо, печально шумели сосны, вокруг стоял неприятный полумрак. Костя легко скинул с плеча винтовку, положил поперек седла. Остальные разведчики сделали то же самое.

Затревожило на сердце у Артемки. Он то и дело вздрагивал от неожиданного треска сучка, от шелеста крыльев испуганной птицы или скрипа расщепленной молнией сосны. Костя уловил в Артемкиных глазах тревогу, улыбнулся, подмигнув черным добрым глазом.

– Держись, Космач, в лесу всегда так.

Вот человек – Костя! Без слов все понимал, все угадывал. И всегда у него находилась для Артемки дружеская поддержка. Что там ни говори, а с Костей Артемке никогда не страшно хоть на какое дело идти: верил он в его смелость, силу и удачу. Знал – Костя из любой беды выберется и товарищей выведет.

Улыбнулся Артемка Косте:

– А я, Костя, держусь... Не думай...

Лес по обочинам стал редеть, и вскоре впереди показалась обширная поляна, протянувшаяся версты на три. Артемка пришпорил Воронка, первым вынесся на простор и вдруг рванул поводья: навстречу на поляну втягивалась бесконечная колонна белогвардейцев, а впереди нее скакал вражеский разъезд.

– Костя, белые!

Костя одним взглядом охватил поляну и змеящуюся по дороге колонну солдат и верховых, которые уже заметили партизан и поскакали к ним, на ходу срывая с плеч винтовки.

– Вот как,– сказал Костя тихо и хладнокровно, будто не им грозила опасность.– Обойти хотят наш полк с тыла.– И уже к разведчикам: – А ну, хлопцы, аллюр три креста!

Разведчики круто развернули коней, но не успели набрать скорость, как загрохотали выстрелы. Двое, что скакали позади, упали с коней как скошенные.

Артемка что было силы дал шпоры Воронку. Конь всхрапнул, на секунду вздыбился и пошел внамет. Позади снова гулко ударили выстрелы. Артемка оглянулся: за ним скакал один лишь Костя и тот вдруг стал медленно-медленно сползать с коня.

– Костя, Костя! – не своим голосом закричал Артемка, резко останавливая Воронка.

Костя упал, не доскакав до Артемки метров тридцати, а его конь, обезумев, пронесся мимо, оставляя на земле кровавую дорожку. Не раздумывая ни секунды, Артемка повернул к Косте. Тот лежал на боку с закрытыми глазами. Из уголков губ стекала алая струйка.

– Костя! – снова закричал Артемка, и столько отчаяния, столько боли было в этом крике. – Костя, вставай!..

Он попытался поднять Костю, но его обмякшее тело оказалось слишком тяжелым для мальчишеских рук.

На дороге, совсем неподалеку, гремели выстрелы: кто-то из разведчиков был еще жив и сдерживал разъезд.

– Костя, – звал Артемка.– Костя! Ну вставай!

Костя вдруг открыл глаза, чужие, безучастные. Но вот в них мелькнула мысль, они ожили, блеснули. Костя мгновенно вспомнил все, что произошло, понял, почему около него Артемка и почему текут слезы по его бледному лицу.

– Жив?! Подымайся, подымайся же!

Костя с трудом повернул голову:

– Нет, Космач... Не подняться мне... Теперь уже не подняться... Скачи к Колядо. Предупреди о беляках, не то погибнут все... Это подороже моей жизни...

Артемка молча глядел на Костю, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком. Как оставить его здесь? Как бросить на верную гибель?

– Ну что же ты? Скачи! Скорее! Тебе отвечать, если погибнуть товарищи...

Артемка порывисто бросился к Косте, обнял его, поцеловал в губы:

– Прощай, Костя... Друг хороший...

– Скорей, скорей, Космач!..

Артемка подбежал к коню, вскочил в седло, а Костя, закусив губу, тяжело перевернулся на живот и подтянул к себе винтовку.

– Скачи, дружок... Скажи: Костя не умер, как комар, без писка...

Артемка ударил Воронка, а через несколько секунд позади хрястнул выстрел – это Костя снял первого подлетевшего белогвардейца. Следом за первым раздался второй выстрел. И второй белогвардеец, как тяжелый куль, свалился с коня. Третьего выстрела не последовало. Артемка еще раз на мгновение оглянулся. Он увидел, как колчаковец на всем скаку, изогнувшись вправо, поднял и опустил на Костю тускло сверкнувшую шашку...

Артемка зажмурился, как от ослепительного света, и припал к гриве Воронка. Костя, Костя... Погиб, пропал... Как же так? Как же Артемка будет без тебя? Как? Кто глянет добрыми черными глазами, дружески скажет: «Эй, Космач!»?

Очнулся Артемка внезапно, услышав настигающий его тяжелый конский топот. Оглянулся – сердце сжалось: за ним скакал казак, все еще держа на весу окровавленную шашку. Артемка сжался, как тугая пружина, давнул шпорами коня, стал торопливо расстегивать кобуру.

– А ну, Воронок, наддай...– шептал Артемка.– А ну, еще, еще... Выноси, дружок.

Конь, будто поняв своего хозяина, шел легко и стремительно, лишь деревья мелькали, слившись в сплошную стену, да в ушах посвистывало. Вот и бор кончается. Сейчас Артемка вымчится в степь...

И вдруг один за другим забухали выстрелы, пули зацвиркали то слева, то справа. Это белогвардеец, чувствуя, что не догнать ему разведчика, стал бить из винтовки. Одна из пуль ударила в коня. Воронок жалобно заржал, даже не заржал, а закричал, протяжно, тоскливо, потом вкопанно остановился и медленно завалился на бок. Артемка, не успев ничего сообразить, словно камень, перелетел через голову коня и, сильно ударившись о землю, закувыркался по дороге, ушибаясь и сдирая кожу с лица, рук, ног. На мгновение он потерял сознание. Однако сразу же вскочил, даже не поморщившись от жгучей боли, резанувшей ногу, осмотрел браунинг, который все еще судорожно сжимал сбитыми до крови пальцами. Казак уже скакал к нему, держа в одной руке винтовку. Увидев Артемку, прижавшегося к дереву, хрипло закричал:

– А, сволочь красномордая, попался! А ну, выходи на дорогу.– И вскинул винтовку.

Артемка смотрел высветлившимися глазами в черную точку ствола, на ощерившееся в злобе лицо. Нет, он не трусил и не дрожал, очутившись один на один с врагом, особенно сейчас, когда на этой лесной дороге лежит убитый дружок Костя Печерский...