Текст книги "Рассказы"

Автор книги: Виктор Сидоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Виктор Степанович Сидоров
Рассказы

Озеро, которого не было

Я дочитывал книгу «Повесть о суровом друге», когда ко мне зашел Степка Куликов.

– Погоди, кончаю, – сказал я, не отрываясь от последней страницы.

– Что ж, подождем, – буркнул Степка, усаживаясь на табуретку возле стола. – Охота же тебе читать! Сидишь, как клоп, в духоте.

Я захлопнул книгу. Вот это ребята! На смерть шли – не трусили, нашим солдатам воевать помогали.

Я взглянул на Степку.

– А ты бы пошел на смерть?

Степка сидел, выпятив губу, и старательно вычищал щепочкой грязь из-под ногтей. В ответ на мой вопрос он только хмыкнул и продолжал чистить свои давно не стриженные ногти.

«Ну разве с таким повоюешь, – с горечью думал я, – совершишь что-нибудь геройское?» Мне даже стало немножко жаль Степку, очень уж неказистым был он для героя: голова лохматая, пегая какая-то, нос облупился, брови выгорели.

– Ты скажи, пошел бы на смерть? – повторил я.

Степка поднял свои белесые ресницы и буркнул:

– С какой стати? Дурак я, что ли?

Меня обидел его ответ. Я загорячился.

– Ну, если бы тебя послали?

– Никто меня не пошлет.

– Балда! Если бы ты был на войне, если бы тебя послал командир… Ты бы пошел?

– Тогда другое дело – равнодушно ответил Степка и выковырнул грязь из-под следующего ногтя.

– Эх ты! Что ты за человек! А вот я бы…

И в моих глазах сразу возник затемненный настороженный город. Я пробираюсь по узкой улочке, чтобы передать в штаб донесение командира. В моих руках автомат, на поясе – гранаты. Вдруг, откуда ни возьмись, – враги. Я не теряюсь, вскидываю автомат и – трр-трр-та-та-та!..

– Петьк, а Петьк, ты что, оглох? – будто откуда-то издали донесся до меня Степкин голос.

– Чего тебе?

– Идем на озеро.

– На какое озеро? – удивился я. – Здесь их и в помине нет, никаких озер.

– Много ты знаешь! Раз сказал есть, значит есть. От знающих людей услыхал.

– Выдумываешь! Я бы тоже знал.

– Откуда тебе знать-то, если дальше колхозных огородов не бывал, – презрительно сощурился Степка. – Пойдешь или нет?

Я подумал и согласился. Да как тут было не согласиться, если на дворе стояла такая жара, что хоть в колодец лезь. В деревне ни деревца, ни речушки, а вокруг степь и степь. И кто только придумал в таком месте деревню построить! Я как представил себе озеро – голубое, широкое, по берегам деревья и прохладные густые заросли, а в них птицы поют, – даже дух захватило.

– Идем, идем, Степка, – нетерпеливо сказал я. – Хоть накупаемся досыта.

– Тогда собирайся быстрей и заходи ко мне.

Я наспех съел кусок хлеба, выпил молока, надел сандалии и побежал к Степке.

Он уже ждал меня возле калитки. У него на шнурке через плечо висела бутылка с водой, привязанная за горлышко, с другого бока болталась небольшая ситцевая котомка.

– Для чего это нацепил?

– Как для чего? А есть-пить что будем?

Я рассмеялся.

– Будто мы в путешествие собрались. Неужели думаешь, что с голоду умрешь?

– Зря хорохоришься. Идти не близко. Воды возьми обязательно. Жарынь-то, вишь, какая!

– В озере напьюсь, если захочу, – беспечно ответил я.

Степка постоял малость в раздумье, глянул на меня искоса и махнул рукой.

– Как знаешь. А воды захочешь – не дам, не проси.

– Чего заранее плачешь? Не попрошу, не бойся.

Мы проулками пересекли деревню и двинулись в степь по чуть заметной тропке.

Солнце поднялось уже высоко и палило вовсю. Над землей дрожало марево. Вокруг, куда ни посмотришь, колыхались метелки ковыля. Мне никогда не приходилось видеть море и почему-то казалось, что оно точно такое, как эта степь, огромное и пустынное.

Деревня наша уже давно скрылась из виду. Так далеко в степь, наверно, не доводилось заходить и Степке. Но Степка не такой, чтобы сознаться в этом.

– Подумаешь, – сморщил он облупленный нос. – Я, брат, забирался туда, куда тебе и во сне не попасть. В Заячий Лог ходил. Слыхал про такой?

Я не слыхал о Заячьем Логе и возразить Степке ничего не смог.

– То-то, – самодовольно произнес он. «Хвастун», – обиженно подумал я.

– Гляди-ка, гляди! – Степка указал рукой.

Я вскрикнул от удивления и неожиданности: прямо на нас низко и стремительно летел большой степной орел. Он зорко смотрел по сторонам, на лету поворачивая голову.

Степка заулюлюкал, замахал руками, но орел равнодушно, словно нас и не было, пролетел над нами. Мы стояли открыв рты и смотрели вслед птице. Но вот орел вдруг, будто его подстрелили, камнем рухнул вниз.

– Бежим, Степка, – заорал я, – поймаем!

Но Степка только засмеялся:

– Поймаешь, пожалуй! Это он, поди, суслика сцапал. И верно, через две-три секунды орел взмыл вверх. В когтях у него болтался какой-то зверек.

– Видал?! – торжествующе засмеялся Степка. – А ты – «поймаем!» Он, брат ты мой, сам тебя поймает.

Тропинка, по которой мы шли, становилась все незаметней и незаметней, пока, наконец, совсем не исчезла.

– Вот тебе и на! – удивился я. – Куда теперь идти?

– Прямо, – уверенно ответил Степка и пошел по высокой траве, раздвигая ее руками.

Мне все нравилось в степи: и ковыль, и жаворонки, которые едва различимыми дрожащими точками висели в небе, и пересвисты сусликов, и вообще все, что я видел. Степка тоже с интересом озирался вокруг. Но я знал, что, если спросить его, нравится ли ему в степи, он сморщится и буркнет: «Ерунда! Трава и все».

Я хоть и знал наперед об этом, но все равно спросил:

– Хорошо ведь здесь?

Этот вопрос ему, видно, показался настолько несерьезным, что он даже не взглянул на меня.

Чуть ли не из-под самых наших ног с шумом вырвалась какая-то птица и, низко пролетев шагов десять, снова нырнула в траву.

– Перепелка! – воскликнул Степка не то с удивлением, не то с испугом.

– Эту-то я поймаю! – заорал я в восторге и кинулся вперед.

Я добежал до того места, где скрылась перепелка, и увидел, как в пяти шагах от меня зашевелился ковыль: птица быстро убегала. Я снова бросился за ней.

– Петьк, да брось ты! – позвал Степка. – Идем.

– Подожди!..

– Все равно не поймаешь. Зря бегаешь, только запалишься.

Но меня охватил охотничий азарт. Я решил во что бы то ни стало поймать перепелку. Однако минут через десять пришлось бросить это занятие: перепелка куда-то улизнула, а я, злой, потный и усталый, вернулся к Степке.

– Ну что, птицелов, увидел хвост у перепелки?

Я так умаялся, что ничего не ответил.

Степь мне стала казаться обыкновенной и просто скучной и больше нисколько не напоминала море. Пыль, сбиваемая ногами с травы, лезла в нос и в рот, противно липла к мокрому лицу.

Захотелось пить. Тут я в первый раз пожалел, что не взял с собой воды. «Эх, зря гонялся за перепелкой!» – подумал я и провел языком по губам. Они были сухими и шершавыми.

Мы прошли еще, наверно, с километр. Я уже так хотел пить, что казалось – внутри у меня огонь.

– Скоро озеро?

Степка зачем-то взглянул вверх, прищурил левый глаз, словно целился в небо, и ответил:

– Скоро. Половину, пожалуй, прошли.

– Половину?! – закричал я, ошарашенный таким ответом. – Полдня идем, а прошли только половину?

– А ты думал, что оно в трех шагах? Ишь, шустрым какой! Если бы озеро было близко, все ребята бегали бы туда купаться да рыбу удить.

«Если мы к вечеру лишь доберемся до озера, – подумал я, – то когда же вернемся домой?» Представил себе уже пройденную нами дорогу да ту, которую еще предстоит пройти, и стало мне тоскливо. Я оглянулся назад: ковыль и ковыль. Как далеко мы забрались!

– Степ, давай отдохнем малость.

Степка не согласился.

– Дойдем до озера, там отдохнем, закусим, – и он важно похлопал рукой по своей котомке.

Ноги мои гудели от усталости, и идти на озеро совсем расхотелось. Шел же я только потому, что шел Степка. А он, как нарочно, шагал и шагал вперед, будто заведенный.

«Вот черт, – завистливо подумал я. – Неужели он нисколько не устал?» Заглянул в его лицо: хмурое, напряженное; губы плотно сжаты. «Устал», – почему-то обрадовался я. И даже идти стало веселее.

Мысли мои крутились возле Степкиной бутылки. Но попросить у него не решался: он же заранее предупредил.

Я только облизывал губы. А жара, как назло, становилась все сильнее и сильнее. Меня то и дело обдавало горячим, как в бане, воздухом.

– Степ, а может, озера-то нет? – с надеждой взглянул я на друга. – Может, мы зря идем? Давай лучше домой, а?

Степкины губы скривились.

– Ну что ты за человек? Есть озеро, есть! Через часок будем там. Ты только, Петька, потерпи.

Хорошо Степке говорить «потерпи», если ему не хочется пить. А мне совсем невмоготу. Иду, а в висках будто молоточки стучат: тук-тук-тук. Мне уже казалось, что я всю жизнь вот так иду по степи, а ей конца-края нет. Во рту стало совсем сухо, язык поворачивался с трудом.

Я почувствовал, что идти дальше не могу, что вот сейчас свалюсь в траву и не встану больше. Чуть не падая, я догнал Степку, тронул его за рукав.

– Дай глотнуть…

Я думал, что Степка ехидно засмеется, но он спокойно сказал:

– Погоди, еще маленько пройдем и попьем.

Я послушно поплелся дальше, жадно поглядывая на Степкину бутылку.

Прошли молча несколько минут, а Степка и не думал останавливаться. На его лице застыло твердое упорство. Он шел, устремив взгляд куда-то вперед.

– Степка, ну дай…

– Вот заладил, – оглянулся Степка. – Сказано подожди – значит, жди…

Но тут он посмотрел на меня, остановился и совсем другим голосом торопливо добавил:

– Так бы и сказал… На, пей…

Я схватил бутылку, руки мои дрожали. Припал к горлышку. Вода была теплая, пахла распаренной кадкой, но я глотал ее с такой жадностью, словно никогда в жизни не пил ничего вкуснее.

Наконец оторвался от бутылки, чтобы перевести дыхание. Случайно взглянул на Степку. Он стоял, напряженно подавшись ко мне, и неотрывно смотрел на бутылку и мой рот. Мне стало невыносимо стыдно: не взгляни я на него – конечно, без раздумий выпил бы всю воду.

Я порывисто протянул Степке бутылку, в которой на донышке булькнула вода.

– Это тебе… – и отвернулся, чтобы не встретить Степкиных глаз.

Сколько глотков ему досталось – не знаю, но через минуту Степка почти бодрым голосом сказал:

– Теперь хорошо. Верно, Петька? Теперь можно еще столько пройти!

Я промолчал и медленно зашагал за Степкой. Выпитая вода не утолила жажды, а разожгла се сильнее.

«Скорее бы солнце зашло, – думал я. – Или бы тучи наползли…» Но солнце словно застряло в небе и стояла на одном месте. И туч нигде не было, даже ни облачка.

Непонятно, откуда во мне появилась злость. С каждым шагом она росла и росла. Я тупо глядел на тощую Степкину спину с острыми лопатками, которые торчали под взмокшей рубашкой, на его пегие волосы, свисающие на затылке, и злость становилась еще сильнее. «Зачем я пошел в этот дурацкий поход? – кипел я. – Зачем послушался Степку? Сидел бы сейчас дома и занимался чем-нибудь интересным, а не плелся по степи, не зная куда».

Мне вдруг стало ясно, что озера никакого нет. От этой мысли даже кулаки сжались. Я догнал Степку, дернул его за рукав.

– Где же твое озеро? Где?! – закричал я.

– Наверно, скоро увидим, – спокойно ответил Степка, хотя в глазах его мелькнула тревога.

– Нет его! И не было! Наврал ты все! Болтун! Звонарь!

Степка остановился. Я был уверен, что он полезет драться. Но Степка чуть хрипловатым голосом проговорил:

– Не ори. Озеро вот-вот будет. Я чую… – И для убедительности потянул носом. – Сырым воздухом пахнет…

Но я уже не мог остановиться. Обида на Степку захлестнула меня. Я вспомнил его кличку, придуманную ребятами, и снова закричал:

– Пегашка! Брехун! Сам знаешь, что озера нет. Дальше не пойду! Дудки! Катись сам на свое озеро!

Степка пытался успокоить меня, но я повернулся и побежал назад.

– Петьк! Петька! – раздался испуганный Степкин голос. – Погоди, что скажу!

Я не остановился. Потом услыхал за спиной тяжелое дыхание Степки – он догонял меня.

– Погоди! – Степка ухватился за мою рубаху.

– Не хватай! – рванулся я.

– Петька, бежать негоже: запалишься, – бубнил Степка. – Лучше вместе шагом пойдем…

– Ага, струсил? – злорадно выкрикнул я. – Струсил один?!

В Степкиных глазах вдруг вспыхнул огонек.

– Дурак, – глухо произнес он. – Ты послушай, что я скажу…

Но я снова побежал. Бежал, путаясь в траве, падал, поднимался и опять бежал с одной тупой мыслью: скорее добраться до деревни, схватить полное ведро воды и пить, пить, пить…

Из груди рвалось хриплое дыхание, во рту жгло нестерпимо, топот ног больно отдавался в висках. «Пить, пить, пить…» – билось в мозгу, а я бежал и бежал, выбирая дорогу по нашим старым следам – примятой траве.

Пот, слезы бессилия текли по лицу, застилали глаза.

«А как же Стёпка? – вдруг мелькнула тревожная мысль. – Ведь я его бросил одного в степи…»

Я остановился, оглянулся. Степки не было видно. Я с трудом раздвинул ссохшиеся губы, чтобы крикнуть ему, но острая боль не дала открыть рот – губы лопнули, из них засочилась кровь.

Такого у меня никогда не случалось, и я испугался. Мне показалось, что я сейчас умру. Ужас охватил меня, и этот ужас погнал вперед.

«Пегашка, подлец! – ругал я в отчаянье Степку. – Пропадай теперь и ты! И правильно сделал, что убежал от тебя».

Наконец выбрался на тропинку, бежать сразу стало легче, но я чувствовал, что кончаются мои последние силы. Во мне все горело, не хватало воздуха. «Скорей, скорей», – твердил я себе, но бежать уже не мог, а еле перебирал ногами.

И вот, когда уже совсем потерял надежду на то, что выберусь из беды, я увидел вдалеке, на взгорье, нашу деревню.

Радость охватила меня. Я рванулся вперед и – зашатался. Меня кто-то сильно ударил по голове. Черные и красные круги поплыли перед глазами, и я упал…

* * *

За окном шумел ветер. Было видно, как он свирепо налетал на чахленький куст сирени и крепко трепал его. Кажется, собиралась гроза: небо было какое-то сизое, и по нему плыли черные рваные тучи.

Вот уже с минуту я лежу с открытыми глазами и не могу вспомнить, что же со мной случилось: почему я в постели, почему у меня разламывается голова и так сильно болит тело?

У стола, подперев ладонью щеку, сидит моя тетя Агаша. Она часто вздыхает и, нет-нет, да смахнет с глаз редкие крупные слезы.

«Что же это она плачет? – думаю я. – Неужели из-за меня? Ну конечно! Ведь кто-то сильно ударил меня по голове…»

Я силюсь вспомнить, что было со мной дальше, и не могу.

Скрипнула дверь. Кто-то тихо подошел к тете Агаше и тоже сел. Я узнал нашу соседку, крикливую бабку Дудариху.

– Ну что, не полегчало? – шепотом спросила она и кивнула в мою сторону.

Тетя Агаша вздохнула, покачала головой.

– Беда, – вздохнула и Дудариха. – Что докторша-то сказала?

– Говорит – солнечный удар… От жары. Ходили в степь искать озеро какое-то… – Тетя Агаша всхлипнула и провела пальцем по глазам.

– А кто еще-то ходил? – испуганно спросила Дудариха. – Нашего Ванюшки тоже, почитай, с утра дома нет.

– Со Степушкой Куликовым ходили. Он-то, сердечный, и принес на себе Петю… Сам – клоп, от горшка два вершка… Еле отходили. Тоже лежит теперь дома.

– Смотри-ка! – ахнула Дудариха. – Не бросил дружка…

Словно огнем обдали меня эти слова. Я закрыл глаза.

Я лежал, думал, а перед глазами стояло Степкино лицо, его белобрысая, пегая голова.

«Степка, а ты бы пошел на смерть?» – вспоминаю свой вопрос.

Степка не ответил. Он не ответил, но теперь я знал Степку лучше, чем себя…

1961 г.

Барышня

У бабки Меланьи был обширный двор с таинственными закоулками. На нем с самого раннего утра и до заката солнца разгуливали куры. Это были простые и добрые куры. Они разгребали навозные кучи, грелись в горячей пыли, лениво перебрасываясь друг с другом незамысловатыми новостями.

Больше всех знала новостей Хохлатка. Она умела забавно рассказывать и тараторила без умолку. Подруги слушали ее всегда с удовольствием.

«Что за умница наша Хохлатка, – думали они. – И откуда она все знает?»

Петух, гордый красавец, проникся к Хохлатке особым расположением и всегда норовил выбрать местечко рядом. Такое соседство было для него очень приятным, не то что, например, подле Рябушки, этой дурнушки и тихони.

Что за курица! Ходит – молчит, греется – молчит. И место себе выбирает где-нибудь в сторонке. Ну кого сможет привлечь такая нелюдимка?

И Петух, найдя лакомый кусочек, никогда не делился им с Рябушкой. Всегда успевали первыми подбежать на его зов другие курицы.

А Хохлатка заважничала. Ходила по двору, поглядывая на всех свысока. Иногда даже постукивала подружек, если они не уступали ей лучшего места на насесте или не освобождали дорогу к кормушке. И куры ничего – терпели.

Однажды ранней весной случилось важное: Хохлатка заквохтала. Подруги заохали: ах какое счастье! Ах какая радость! Что ни говорите, а везет нашей Хохлатке.

– Большому кораблю – большое плаванье, – важно заметила одноглазая Пеструшка.

Петух совсем ошалел от радости и пел даже в неурочное время. Он неотступно ходил за Хохлаткой, ухаживал и заботился, как мог.

Хохлатка гордо принимала знаки внимания и с каждым днем становилась нетерпимей и вспыльчивей. Она ни с кем почти не дружила, никого не подпускала к себе и по каждому пустяку лезла в драку. Но подруги терпеливо сносили ее клевки и всяческие обиды: нельзя волновать Хохлатку!

Все были настолько заняты Хохлаткой, что не заметили, как в одно время с ней заквохтала и Рябушка. Она не лезла никому в глаза, не надоедала своими тревогами, не бросалась в драки, а часами ходила по дворовым закоулкам, раскапывала вкусные вещи и настойчиво звала своих деток. Но их не было. Тогда какая-нибудь озорница, а среди кур были и такие, подбегала и из-под самого носа Рябушки выхватывала находку.

– Что, съела? – злорадствовала одноглазая Пеструшка.

В один прекрасный день бабка Меланья устроила в сарайчике уютное гнездо, положила туда десятка полтора яиц и посадила на них Хохлатку. Хохлатка сначала беспокойно заерзала, потом притихла и умиротворенно прикрыла глаза.

Рябушку же бабка Меланья, к всеобщему веселью, схватила и окунула в кадку с холодной водой, чтобы та больше не квохтала. Куры потешались над Рябушкой. Каждая почему-то считала своим долгом клюнуть ее и погонять по двору.

Обидно было Рябушке. Но и после всех этих неприятностей она продолжала квохтать. Куры решили, что Рябушка – набитая дура и кривляка. Они желали ей еще раз попасть в кадку с холодной водой.

А Хохлатка в это время нетерпеливо сидела в гнезде и прислушивалась к жизни двора. Как хотелось ей туда – на простор, на солнце! Она соскучилась по красавцу Петуху, по его гостинцам, что отыскивал он для нее когда-то. Она вспомнила своих подруг, немного глупых, но добрых, рисовала в своем курином воображении встречу с ними, когда она выйдет из полутемного сарайчика. Конечно, они бросятся к ней, снова начнут заискивать, лебезить и прислушиваться к каждому ее слову.

«Какая, верно, без меня тоска во дворе! – думала Хохлатка. – Как они все ждут меня».

И Хохлатка начинала ерзать по гнезду, ругая яйца, которые нужно так долго парить.

Как-то раз, а это было в самый солнечный день, куры лежали в пыли и наслаждались теплом. Вдруг они увидели, как из сарайчика вышла Хохлатка. Все вскочили, захлопали крыльями, закудахтали наперебой. Откуда-то прибежал взволнованный Петух, остановился неподалеку и нетерпеливо вытянул шею, пытаясь увидеть, что же там, в сарайчике.

Хохлатка высокомерно окинула взглядом подружек, кокетливо кивнула Петуху и стала быстро и ловко прихорашиваться.

Куры благоговейно приумолкли, ожидая, что вот-вот из дверей врассыпную выбегут цыплята и порадуют их веселым писком, таким нежным и трогательным.

Но никто не выбежал за Хохлаткой. Куры переглянулись, они поняли, что Хохлатка бросила недопаренные яйца.

Поднялся ропот.

– Я так и знала! – выкрикнула одноглазая Пеструшка и пребольно клюнула Хохлатку в голову.

Хохлатка вскрикнула от боли и обиды и бросилась под защиту Петуха. Но тот, пряча смущенно глаза, отошел от нее, делая вид, что ничего не заметил.

Из избы вышла бабка Меланья. Она взглянула на Хохлатку и тоже все поняла.

– Ах ты, негодница! – проворчала бабка. – Ах ты, барышня!

Потом взяла Рябушку и посадила в гнездо, где только что сидела Хохлатка.

А через несколько дней Рябушка вышла во двор. За ней, как желтые пушинки, катились на крохотных розовых ножках цыплята.

Куры почтительно расступились перед Рябушкой и ее семьей. Одноглазая Пеструшка умильно сказала:

– Я всегда говорила: Рябушка – просто прелесть.

А Петух вдруг запел во все горло, но тут же смущенно смолк: опять оказалось неурочное время…

1963 г.

Березка

В глубине бора раскинулась обширная поляна, вся в веселых ромашках и кружевных травах. А посередине поляны, по цветам и солнцу, врассыпную разбежались березки, будто девушки на праздничном игрище. Сосны, эти грустные молчальницы, что столпились вокруг поляны, с осуждением глядели на стайку берез, хотя втайне завидовали их беспечности.

Среди березок выделялась одна. Она была и крепче и выше своих сверстниц. Эту Березку хорошо знали в лесу, потому что она была дочерью Старой березы, приветливой и гостеприимной.

С давних пор о Старой березе жила добрая память. Некогда в ее густой кроне находило приют и отдых множество птиц, к ней часто приходила стройная лосиха с большеглазым лосенком, чтобы отдохнуть под ее сенью от жаркого полуденного солнца, прятались под ее листвой от дождя бабочки.

Но вот однажды на лес обрушился ураган. Со свирепой силой он ударил Старую березу и повалил ее. Только она не рухнула на землю, а нависла низко над ней: крепкие корни в последнем усилии удержали ее. Почти все ветви Старой березы были сломаны, по стволу, как рана, прошла глубокая трещина.

Все решили, что погибла добрая Старая береза, но весной глубокие корни погнали из недр земли живительный сок. Только цвести уж нечему было: на голом стволе сиротливо торчала лишь одна тоненькая веточка; Старая береза, несмотря на горе, сумела сберечь прежнюю доброту и любовь – отдала этой тоненькой хилой веточке весь сок, всю свою материнскую силу. Веточка стала быстро крепнуть и тянуться вверх, обгоняя маленькие березки, которые росли среди ромашек, добывая пищу своими корнями.

Прошло несколько весен, и веточка превратилась в совсем большую и красивую Березку, немножко капризную и совсем беззаботную. Она только и знала, что целыми днями смотрелась в голубую лужицу да расправляла свою пушистую крону. С удивлением Березка стала замечать, что она совсем не такая, как все ее подружки, что она растет высоко над землей и во время дождей грязь никогда не забрызгивает ее берестяных туфелек, что у нее нет черных узловатых корней и, что самое главное, она совершенно не знает, что такое добывать себе пищу.

Слушая сверстниц, которые часто говорили об этом, Березка удивлялась: «Зачем добывать сок, если он сам идет ко мне, хотя у меня нет ни одного грязного противного корешка?»

И Березка возгордилась этим.

– Фи, какие вы тощие и низкорослые! – говорила она подружкам, глядя сверху вниз. – Настоящие дурнушки. У вас вечно грязные туфельки и растрепанные кроны. А у меня? Взгляните, какие у меня узорные ветви, какие широкие и нежные листья.

Подруги смущенно приумолкали. Да и что они могли сказать, если Березка в самом деле была красивее их.

Она цвела и хорошела.

Однажды над поляной неторопливо проплывало белое Облачко.

Оно увидело облитую солнцем Березку, восторженно воскликнуло:

– Как ты хороша, Березка! Ты лучше всех в лесу. Подай мне руку, я подниму тебя к себе. Твое место тут, а не на грязной земле. Я обовью тебя парчовой дымкой, и ты станешь еще красивее. Поднимись ко мне!

Березка обрадовалась, засмеялась, рванулась вверх, но… Вытянутые ветви беспомощно повисли в пустоте. Как огорчилась Березка! Как жалела, что не выросла выше самой высокой сосны, что не может дотянуться до милого Облачка.

– Не горюй, Березка, – крикнуло уплывающее Облачко. – Я скоро прилечу к тебе. Жди меня!..

Березка опустила ветви. Но грустила она недолго. Смахнула слезы, надменно глянула вниз, на своих подруг.

– Вы все слыхали? Хоть одну из вас пригласило к себе белое Облачко?

Березки молчали.

– До чего же вы некрасивы и глупы! – воскликнула тогда Березка. – Скорей бы проходили весны, чтобы я смогла дотянуться до Облачка и уйти от вас!

– Ты зла и несправедлива, Березка, – проскрипела Сосна, обветренная и опаленная молнией. – Твои подруги нисколько не хуже тебя. И они добрее. Не забывай этого.

Березка только пренебрежительно прошумела листвой и отвернулась.

Как-то раз пришел в гости к березкам знакомый лосенок, теперь уже быстроногий красавец-лось. Он по-прежнему приласкался к каждому деревцу, подошел и к березке, протянул свою шелковистую шею, чтобы потереться о ствол, но Березка брезгливо воскликнула:

– Не смей прикасаться ко мне! Ты замараешь меня!

Лось, смущенный и обиженный, медленно отошел от Березки.

Притих лес, умолкли птицы и одна за другой покинули крону Березки.

– Куда вы? – крикнула Березка. – Ведь вас я не гоню. Я люблю вас и ваши песни.

– Нет, – ответили птицы, – мы не хотим больше петь тебе.

Незаметно минуло несколько весен. Березка стала еще выше и красивее. Выросли и ее подруги. Но по-прежнему они были веселы и приветливы, любили солнце, птиц, шутили с ветром-озорником и разговаривали с ромашками.

Одна лишь Березка была хмурой и молчаливой. Она уже давно не смотрела вниз, на землю. Ни о чем она не думала, ничего не хотела, кроме одного – дотянуться до белого Облачка и обвить свою пышную крону парчовой дымкой.

Холодная и гордая, возвышалась она одиноко над веселой поляной.

Прискакал однажды резвый звонкий Дождик, крикнул озорно:

– Березка, я освежу тебя, развеселю, подставляй-ка ветви.

– Я не люблю сырости, – ответила Березка. – Ты испортишь мне прическу и платье. Не смей мочить меня.

Но Дождик не послушался и со смехом брызнул серебряными струями. Березка рассердилась, подобрала подол сарафанчика, припрятала берестяные туфельки.

– Ты гадкий, мокрый. Уходи прочь!

И последний Березкин друг ушел…

Выглянуло солнце. Горячие лучи его засверкали в лужицах, на листве и в цветах. Березы стояли оживленные, радостные, стряхивая лишние капли. Туфельки и подолы сарафанчиков у них были мокрыми и перепачканными землей, взбитой струями дождя.

– Ну вот, – торжествующе засмеялась Березка. – Посмотрите, какими вы стали! Вы все вымарались противной липкой землей.

Но подруги ответили, что они любят землю и дождь, а ромашки прильнули солнечными головками к их загрязненным туфелькам.

– Ты нехорошо сказала, Березка, – пролепетали они. – Земля – это наша жизнь.

– Зачем мне земля, – гордо сказала Березка, – когда я могу и без нее расти и цвести?

Тогда обветренная и опаленная молнией Сосна тяжело качнула ветвями.

– Если бы не земля, в которую крепко врастают наши корни, мы погибли бы от голода, нас бы свалила молния и сломал бы ветер…

– Доченька, – простонала Старая береза, – мудрая Сосна говорит правду. Мне тяжело держать тебя: мои корни стали стары и слабы…

Но Березка уже не слушала никого. Она беспощадно давила к земле материнский ствол. Старая береза клонилась все ниже и ниже. И однажды, когда Березка рванулась кверху, чтобы ухватиться ветвями за белое Облачко, корни Старой березы не выдержали, затрещали, разрываясь, и ствол тяжело рухнул на землю. Вместе с ним упала Березка, ломая нежные ветви.

Она лежала на смятых ромашках и умирала. Первый раз в жизни она ощутила землю, добрую, приветливую землю, ее запах, ее тепло, ее живительную силу.

Но было слишком поздно.

1963 г.