Текст книги "Гиблая Крипта (СИ)"

Автор книги: Виктор Халезов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

8

Дрогг очнулся, сызнова услышав чавкающее шлепанье. Орк сразу же открыл глаза. К нему приближался очередной джах. Охотник бодро вскочил на карачки. Его мышцы более не сводили судороги, а раны напоминали о себе только легким теплом.

Дрогг плюхнулся на зад, дабы отбиваться от твари ногами. Но подобная манера боя позволяла лишь отбрасывать бестию. Поняв, что залягать сколопендру не выйдет, охотник сел на корточки. Далеко не с первого раза ему удалось поймать голову шустрой гадины. Полукровка ухватил сколопендру за жвалы, но, памятуя о предыдущей схватке, не стал растягивать пасть, а, прижав коленом прилегавший к башке членик, рванул мандибулы вверх. С вязким хрустом голова отошла от тела. Покалеченная бестия начала суетится, орошая пространство вокруг мутно-белой кровью.

Дрогг не захотел тратить силы на то, чтобы прикончить обезоруженное чудище. Орк пополз дальше по вымазанному вонючей слизью тоннелю.

Ход закончился черной дырой. Болдырь выглянул в круглое отверстие и обнаружил широкую залу – точно такую же, из коей он попал в смердящую кишку. Но в отличие от входа в нору джахов, сей лаз располагался на высоте двух саженей от пола. Ежели орку вздумалось бы покинуть осклизлый ход, попасть обратно у него уже бы не вышло.

Внимательно осмотревшись и не обнаружив каких-либо опасностей, Дрогг принял решение спуститься в залу. Дабы не расшибиться о гранитные плиты, охотник лег на живот и выставил из провала ноги. Медленно, пядь за пядью, выдвигаясь из зловонной норы, полукровка осторожно свесился над полом, так что спрыгнуть получилось без всяких хлопот.

Противоположная стена чертога тонула в сизом мареве, посему, Дрогг, дабы найти все возможные пути, стал обходить помещение кругом.

– Далеко же ты сумел пробраться, охотник, – услыхал он знакомый блеющий голос. Иркун говорил с нескрываемой издевкой. – Но тебе все равно суждено умереть.

Орк оглянулся, увидев позади себя правителя Шархидата. Щуплое тело козлочеловека защищал мешковатый кожаный доспех. В маленьком кулаке Вурнхи сжимал рукоять короткого меча.

Не желая затевать бессмысленный гутор, полукровка изготовился к броску. Его нисколько не пугал клинок иркуна. Подобным оружием сдержать Дрогга старейшина не сумел бы. Вестимо, козлочеловек мог применить магию, но охотник рассчитывал, что его стремительность застанет рогатого врасплох.

Впрочем, прыгнуть зеленокожему не позволили. Совершенно неожиданно могучие руки заключили его плечи в стальные объятия. Орк тотчас узнал черную лоснящуюся шерсть. Зурхал Брумар, верно, возник прямо из воздуха, поскольку охотник без сомнения услыхал бы шаги столь громоздкого верзилы.

Дрогг забрыкался, силясь освободиться из захвата быкочеловека. В отместку кузнец почал еще сильнее сдавливать строптивого болдыря. Захрустели не способные выдержать давления ребра.

– Твои попытки сопротивляться тщетны, – велеречиво молвил Вурнхи. – С достоинством прими уготованную участь.

Козлоголовый воздел клинок над головой, будто совершающий жертвоприношение жрец.

Перестав дергаться, орк что есть силы саданул зурхала пяткой промеж ног. Деревенский коваль хрипло взревел и, выпустив охотника, схватился за ушибленный пах.

Дрогг кинулся на Вурнхи. Правитель Шархидата встретил его ударом меча. Левой рукой зеленокожий ухватил и вывернул тонкое запястье. Выпущенный старейшиной клинок звонко грянулся о камни. Ребром правой ладони орк ударил иркуна в кадык, с хряском переломив трахею. Захлебываясь кровью, козлочеловек опустился на колени.

– Да испепелит тебя свет Лигта, грязная нечисть! – заслышав визгливый крик, полукровка, следуя выработанному за бесчисленные схватки наитию, прыгнул в сторону. В то место, где он только что находился, ударил ослепительно-белый луч.

В десятке шагов от Дрогга стоял преподобный Вилфрид. Остекленевшие глаза клирика пылали безумием, а на скривившихся тонких губах выступила пена. Молодой священник замер, выбросив вперед правую руку, в коей сжимал сиявшую нестерпимо ярко звезду Лигта. Острые грани амулета погрузились в кожу святого отца и сверкающий артефакт исчертили черные линии стекающей крови.

– Изыди, проклятое отродье, – сызнова заголосил, точно умирающая свинья, Вилфрид, направляя медальон на орка.

Охотник легко уклонился от выстрелившей в него полосы света, и в два прыжка очутился подле клирика. Отточенным движением Дрогг поразил кулаком висок священника. Глаза преподобного закатились, клирик с глухим стоном осел на пол.

На орка налетел очухавшийся зурхал. Громадный кузнец сбил зеленокожего полукровку с ног, навалившись необъятной тушей и силясь раздавить.

Охотник несколько раз врезал громиле под дых, но Брумар не ослаблял натиска. Тогда Дрогг сорвал с перевязи один из последних метательных ножей, и, просунув палец в кольцо рукояти, взялся ошалело кромсать накрывшие его телеса.

На болдыря ручьем хлынула горячая кровь. Орк ощутил колючее жжение – похоже, по жилам зурхала тек кипяток.

Брумар попытался сомкнуть широкие лапищи на горле охотника. В ответ Дрогг принялся сечь широким лезвием потянувшиеся к его шее руки, а после добрался и до бычьей морды.

Сделавшийся скользким от залившей его крови орк сумел выбраться из-под огромного противника. Дрогг отбежал на несколько шагов и встал в боевую стойку, изготовившись к продолжению поединка. Брумар не стал преследовать улизнувшего полукровку. Превратившееся в кучу исходящего кровью мяса тело кузнеца затрепетало, словно полный жидкости бурдюк, по коему как следует двинули кулаком. С чавкающим хрустом конечности и голова зурхала втянулись в начавшее распухать брюхо. С треском сломались ребра и их выступившие из спины осколки начали удлиняться, исподволь обращаясь в коленчатые, как у насекомого, лапы.

Охотник уловил шум сбоку. Орк порывисто обернулся и увидел покачивающийся труп Вурнхи. Впрочем, восставший из мертвых старейшина, равнодушно проследовал мимо Дрогга к преобразовывавшемуся Брумару.

С другой стороны залы в направлении некогда являвшегося шархидатским кузнецом создания, шатаясь, плелся преподобный Вилфрид.

Зеленокожий заворожено наблюдал за разворачивающейся картиной. В рождавшемся на его глазах существе более ничего не напоминало быкочеловека. На месте головы Брумара раскрылась круглая беззубая пасть. Подобный зев образовался и на спине уродливой твари. У подошедшего к чудищу иркуна внезапно выросли саблевидные когти, коими он почал сдирать с себя кожу. Кровоточащая бестия сбила на пол покойного правителя деревни и, начав с ног, стала всасывать костлявое тело в раздувшееся чрево. Также занявшийся самоосвежеванием клирик забрался на спину чудовища, погрузив ноги в разъявшийся провал, точно пест в ступу.

Глядя на происходящие с мертвыми телами отвратительные изменения, орк не без усилий перемог накативший приступ тошноты. Тем временем козлочеловек сросся с останками зурхала, рога иркуна раздались, приняв вид заостренных жвал, между коими раззявилась зубастая пасть. Не поглощенные Брумаром руки Вурнхи сделались когтистыми педипальпами.

Торчавший из горба монстра священник обратился оканчивавшимся жалами трехглавым хвостом. Завершив метаморфозу, тварь грозно закурлыкала и двинулась на Дрогга. Несмотря на отсутствие глаз, чудовище безошибочно определяло местоположение болдыря.

Уйдя от костяных мандибул, орк резанул клинком по плечу козлочеловека. После охотнику пришлось отступить, поелику на него обрушился преподобный. Руки Вилфрида крутили бешеную мельницу в попытке зацепить прыткого болдыря.

Дрогг не остался в долгу, зайдя сбоку и исполосовав плоть клирика ножом.

Откатившись на несколько шагов, охотник метнул в бестию дротик. Явив завидное проворство, тварь отразила копье жвалами.

Совершив полукруг по зале, орк атаковал чудище с тыла. Полукровка намеревался перерубить суставы задних конечностей, но у него получилось нанести лишь один удар, прежде чем его отогнал стеганувший, точно плеть, хвост-священник.

Еще один брошенный дротик застрял в дебелом теле, не причинив образине какого-либо ущерба.

Битва с походившей на шмат окровавленного мяса тварью длилась зело долго. Монстр к неудовольствию орка, похоже, вовсе не ведал усталости, и к тому же весьма быстро приноравливался к действиям противника.

Полной неожиданностью для охотника явилось то, как чудовище, вдруг попятившись, скакнуло на него, ровно жаба. Дрогг в последний миг успел порскнуть из-под летевшей в него туши. Тем не менее, острые лезвия хвоста прошлись по спине орка, в лохмотья разодрав куртку.

Измотанный бесконечным поединком, охотник взялся заполошно соображать о том, как же остановить ражую бестию. Он в уме перерыл все карманы и ячеи пояса, в надежде, что там завалялось хоть что-то действенное. Спустя некоторое время болдырь не без сожаления заключил, что в его распоряжении остался лишь запасной сосуд шаэринского порошка.

Тварь снова совершила лягушачий прыжок, Дроггу пришлось ошалело метнуться в сторону, дабы не очутиться зажатым в угол.

Вконец отчаявшись, орк сунул руку за пояс. Как и в схватке с призраком гнома, охотник расплющил емкость в руке. Победоносно стрекоча, образина кинулась на полукровку. Охотник швырнул в безглазого страхолюда горсть перемешанной с глиняной крошкой розоватой пыли. Паче чаяния монстр взревел, будто его оросили расплавленной сталью. Над исходящим криком чудищем образовалось быстро расползающееся облачко малинового дыма. По зале потек навевавший сон сладковатый аромат. Вскоре красноватый туман заткал все пространство чертога. Зык твари сгинул в разлившейся мгле.

Дрогг застыл, опасливо вслушиваясь в окутавшую его дымку. Однако ничто более не говорило о присутствии поблизости кровоточащей бестии.

Малиновая пелена стала понемногу рассеиваться. Неведомо откуда полился мягкий желтоватый свет.

Орк обнаружил себя стоящим в углу квадратной залы шириной около пятнадцати шагов. Изумленно осмотревшись по сторонам, охотник вознамерился шагнуть к середине комнаты, но внезапно осознал, что не способен пошевелить даже пальцем. Кольцо метательного ножа съехало с заиндевевшей фаланги и, клинок упал на мощеный песчаником пол.

Спеленутому незримыми тенетами Дроггу оставалось лишь бессильно проклинать загадочных хозяев крипты да пялиться в пустое пространство чертога.

Несмотря на небольшие размеры помещения, потолок располагался по меньшей мере в трех саженях над полом. Сия комната, как и прочие залы могильника, явно предназначалась для великанов крупнее даже троллей и йети.

Слева громоздился круглый постамент, в высоту доходивший орку до переносицы. Подобный каменному столу пьедестал занимал почти четверть помещения. Вдоль кромки алтарь опоясывала цепь угловатых рун – тех же самых, что испещряли вход и стены чертогов гробницы. Дрогг прекрасно ведал, что подобные камни служат исключительно для кровавых обрядов, творимых свихнувшимися колдунами. Охотник беспокойно сглотнул, вопреки собственной воли представив себя распяленным на гладкой поверхности валуна.

На противоположной жертвеннику стене красовалась высеченная в камне пентограмма, также обрамленная лентой таинственных символов. Помещение не имело дверей и вообще каких-либо выходов, посему даже если бы полукровку не удерживали магические оковы, он не сумел бы покинуть странную залу.

Понимая, что угодил в особливо устроенную западню, Дрогг ожидал появления таинственно ловца. Тем не менее, время шло, но никто не торопился приходить за добычей.

В сознание охотника закрались паскудные мыслишки, что создатели сей ловушки давно почили среди песков, и никто не явиться по его душу. Не желая погибать голодной смертью, орк изготовился и, вкладывая все силы, как телесные, так и духовные, попытался двинуться с места. У него ничего не вышло. Вознило ощущение, что его тело заточили внутрь каменной статуи. Не собираясь сдаваться, Дрогг снова попробовал рвануться, но его усилия опять пропали втуне. После дюжины бесплодных потуг, охотник изменил порядок действий. Теперича он решил сосредоточиться только на указательном пальце правой руки, разумно полагая, что у него получится постепенно, вершок за вершком, вернуть телу подвижность.

Зеленокожий надрывался безмерно долго, безуспешно посылая парализованному персту приказы пошевелиться.

Сосредоточившись на борьбе с сковавшим его чародейством, Дрогг не сразу заметил движение в середине залы. Когда орк все же уловил странное мелькание в нескольких шагах перед собой, его взору предстала окаймленная серебристой нитью арка магического портала. Точно сквозь толщу воды, за подернутой рябью поверхностью межпространственного хода виднелась богато убранная комната. Пол скрывал пурпурный ковер с длинным, словно трава, ворсом. Вдоль стен громоздились уставленные фолиантами стеллажи. Присутствовал и небольшой шкаф с алхимическими принадлежностями: пузырьками, мензурками, колбами и ретортами. Широкий лакированный стол устилали кипы желтых свитков, рядом размещалось кресло из странной синей древесины с резной спинкой и высокими, ровно у трона, подлокотниками. Возле забранного цветным витражом стрельчатого окна на треноге стояла громоздкая труба, верно, предназначенная для наблюдения за звездами.

Из глубины комнаты к раскрывшимся вратам, чинно задрав голову, шагал высокий мужчина неопределенного возраста. Правильное лицо незнакомца не иссекали морщины, но, его, тем не менее, нельзя было назвать молодым. Человек имел густые иссиня-черные волосы, плавными волнами ниспадавшие на плечи. Виски и ухоженную бороду пятнала легкая седина. Цепкие карие глаза смотрели с любознательным прищуром.

С узких плеч свисала отороченная бисным мехом пелерина, скроенная из кусков черной и белой ткани. Из-под накидки проглядывал расшитый серебряными нитями камзол черного бархата. Худые, будто у цапли, ноги обтягивали зеленые шоссы. Обувью приближающемуся служили высокие щегольские пулены, сработанные из красного сафьяна.

Вне всякого сомнения, пришелец являлся волшебником одного из городов-государств, и судя по сочетавшему в себе свет и тьму плащу, принадлежал к одной из высших ступеней иерархии. Сие обстоятельство вселяло в орка определенную надежду. Стихийные чародеи в отличие от некромантов существовали в мире со всеми разумными расами Садрии и никогда не баловались убийствами невиновных.

С деланной осторожностью маг переступил через порог портала. На мгновение волнистый занавес обволок его, но после с неохотой, словно вязкая липкая жидкость, стек по изгибам тела и одеяния. Как только фигура чародея целиком очутилась в Гиблой Крипте, магические проход беззвучно схлопнулся, стянувшись в неразличимую точку.

– Прости, что заставил тебя ждать, почтенный, но у меня имелись не требовавшие отлагательств дела, – сразу же заговорил колдун. Рот его сложился в приятную улыбку, однако глаза изучали Дрогга с холодным интересом, таким взглядом мясник осматривает приведенную на убой скотину.

– Ах, прости, любезный. Конечно же, я забыл представиться! – чародей покрутил рукой у виска, не слишком умело изображая путающегося в мыслях старика, а затем, притворно опомнившись, важно склонил голову: – Меня зовут Латериус Изаре, волшебник седьмого ранга, дипломированный адепт света и тьмы, магистр кафедры Высших стихий Тирполисского университета.

Орк вознамерился было назвать свое имя, но заместо слов закостеневший язык выдал только невразумительное мычание.

– Молчи, молчи, приятель, ты здесь не для того, чтобы пустословить, – медоточиво пропел магистр Тирполисского университета, впрочем, даже не пытаясь скрыть, что его добродушие является всего лишь криво нацепленной маской.

– Ты знаешь, друг мой, как долго я тщился разгадать тайну этого места?! – патетически возопил адепт света и тьмы. – Сколько времени ушло на то, чтобы понять, что же имели в виду демоны, начертав на стене «фатхир-ра-саддин», «кровь сильного», если так тебе будет понятнее.

Дрогг совершенно не кумекал, о чем глаголет странный колдун. Тем не менее, в груди орка зашевелился, исподволь нарастая, осклизлый комок недоброго предчувствия.

– Так, о чем это я? – спохватился заболтавшийся маг. – Ты, приятель, верно, совсем не ведаешь, куда попал? Думаешь, что это обыкновенная гробница навроде тех, что на каждом шагу попадаются в Фаим-Араде? Нет, дружок, сие место – отнюдь не усыпальница. Это схрон, тайник… Ладно, хватит разговоров, – полностью иным, ледяным и решительным, голосом оборвал сам себя волшебник.

Латериус закусил нижнюю губу и сделал несколько направленных на охотника пассов. Зеленокожему почудилось, что его овеяло легким ветерком. Болдырь ощутил как, сопротивляясь чародейству, на левом запястье задрожал аметистовый браслет. Тело орка медленно оторвалось от пола и, приняв лежачее положение, не спеша поплыло к круглому алтарю.

Через минуту спина охотника легла на плоскую вершину. Видно, в предвкушении скорого угощения камень противно потеплел. Инкрустированный сиреневыми кристаллами амулет продолжал трястись. С высоты постамента лишенный возможности двигаться полукровка более не видел волшебника.

– Я скажу, зачем ты мне понадобился, орк, – услышал Дрогг чародея. Милорд Изаре более не хотел возвращаться в ипостась забавного старичка, говоря сухим лязгающим, ровно сталь, тоном. – Не для того, чтобы потешить твое любопытство, а только лишь по тому, что мне надо как-то себя развлечь, пока я малюю потребные для ритуала фигуры.

9

Маг замолчал, судя по шороху, извлекая нечто из-под пелерины, а спустя несколько секунд заговорил снова, вещая, точно бывалый сказитель:

– Первыми обитателями нашего мира являлись ниэли – народ, подобный нынешним эльфам. Хотя собственно от ниэли лесные владыки и ведут свой род. Тогда Садрия представляла собой лишенную какой-либо жизни каменистую пустошь. Пришедшие из глубин астрала могущественные чародеи начали обустраивать себе новый дом, сотворяя растения и животных. Я лично сомневаюсь, что пращуры эльфов были на такое способны, но трактаты тирполисской вивлиофики говорят именно так. Но вслед за ушастыми созидателями в Садрию нагрянули их давние враги – демоны. Разразилась большая магическая война, не чета нынешним сварам. Как и полагается, поначалу верх брали злодеи, но после ряда поражений силы добра собрались с духом и взялись крушить темные орды. Так вот, основные схватки той далекой войны происходили как раз в пределах теперешней Этролдской пустыни. Отступая, демоны рассчитывали вернуться, посему обустраивали глубоко в толще скал секретные схроны, где складывали оружие и артефакты, кои не могли уволочь с собой. Дабы ниэли не нашли и не разграбили их тайники, астральные захватчики накладывали на хранилища мощные защитные чары. На наше счастье, демоны ту войну проиграли и ныне уже никогда не явятся за своим имуществом. Но перейдем к дням сегодняшним. Более полувека назад я обнаружил один из таких схронов. Много лет я потратил на то, чтобы снять запечатывавшие укрывище заклятия. Неделями я просиживал в холодных катакомбах, тщась вникнуть в смысл надписей на стенах. Я решил все оставленные демонами загадки, кроме одной, запиравшей последнюю дверь. Руны на преграждавшей путь к сокровищам глыбе гласили «фатхир-ра-саддин уш хишал», «потребна кровь сильного». Долго ломал я голову над тем, что же означают сии слова. Потрафила переписка, кою я вел с одним некромантом. Лич поведал мне, что демоны всегда прямолинейны и не терпят иносказания, посему, ежели надобно кровь сильного, следовательно, надлежит залить оной кровью все подземелье. Я стал работать в этом направлении, но выяснилось, что все далеко не так безоблачно, как мыслилось повелевающему мертвецами. Надо было не просто найти могучего человека и вспороть ему брюхо на жертвенном камне. Для заклания требовался некто способный преодолеть расставленные демонами ловушки. Обдумав различные пути решения стоявшей передо мной задачи, я решил разработать систему заклятий, которая притягивала бы из пустыни нежить и направляла бы умертвий на ближайшие людские поселения. Воплотив в жизнь сей прожект, я обеспечил постоянный приток в хранилище жаждавших подраться со скелетами храбрецов. Перед входом в сокровищницу я разместил обездвиживающий капкан и сигнальный маячок, кой известил бы меня, когда в силок угодит нужная добыча. Минуло почти тридцать лет и сегодня на рассвете заклятие принесло мне радостную весть. Разобравшись со срочными делами, я сразу же нагрянул сюда, где и столкнулся с тобой, мой милый друг. Тебя интересует, что за участь уготована тебе? – тон волшебника преисполнился ехидного злорадства. – К несчастью, не могу сказать ничего утешительного. Для того, чтобы открыть магический замок, крови потребуется довольно много. Боюсь, что после оной процедуры ты не выживешь. Но смею тебя заверить, твоя гибель не будет напрасной. Она послужит на благо науки. Ты даже представить себе не можешь, какие секреты оставили после себя демоны! И теперь, благодаря твоей самоотверженности, все эти знания окажутся в руках магов Тирполиса. Ну а меня, благодаря сей находке, ждет недурственное продвижение по службе. Совершив открытие такого уровня, я, безусловно, могу рассчитывать на теплое местечко в правящем совете города и чин проректора университета в придачу.

Слова колдуна о скорой гибели заставили орка содрогнуться. Несколько долгих секунд ушло на осознание того, что магические оковы более не удерживают его.

Охотник стремительно вскочил, одновременно срывая с перевязи метательный нож. Магик сидел на корточках спиной к постаменту и старательно выводил на полу заковыристые символы. Для того, чтобы прицелиться, Дроггу хватило доли мгновения. С тихим свистом рассекая воздух, стальное лезвие устремилось в основание шеи волшебника.

Болдырь учел то, что чародей обернется на звук. Широкое острие глубоко вонзилось справа от горла Латериуса. По роскошной накидке заструилась кровь. Для любого немагического создания, такая рана явилась бы смертельной. Тем не менее, не знавший чего следует ожидать от колдуна высшего ранга Дрогг поспешил спрыгнуть с пьедестала на тот случай, ежели маг швырнет в него каким-нибудь заклинанием.

Впрочем, тирполисский магистр не спешил испепелять орка. Адепт света и тьмы медленно повернулся, вперив в полукровку непонимающий взгляд.

– Рассеивающий амулет… – протянул волшебник, заметив браслет на руке Дрогга. – Как я мог забыть, что здесь искажается восприятие чар? Совсем…

Тем временем капли крови милорда Изаре упали на испещренные сигилами бурые плиты. Начертанные магом знаки вспыхнули багряным, чуть позже загорелась кроваво-красным и пентограмма на стене. Комната затряслась, будто в нее со всех сторон ударили тараны. По стенам и полу зазмеились ветвистые молнии трещин. С потолка посыпалась каменная крошка.

– Ты… – злобно зашипел Латериус, выпучив подернувшиеся ужасом глаза. – Ты выпустил на волю такие силы, что погубят не только тебя, но и всех тех, кого ты подрядился спасти.

Маг порывисто взмахнул рукой и в двух локтях от него раскрылся круглый зев портала. Видимо, раненый волшебник растерял достаточно много сил, поскольку по другую сторону врат виднелась не уютная комната, а всхолмленная сизая пустошь с черными лишенными листьев деревьями, торчащими из земли, будто лапы вырывающихся из могил покойников.

Не пытаясь подняться, адепт высших стихий шустро пополз к спасительному ходу. Но улизнуть у колдуна не вышло. Обильно пропитавшая его одежду кровь воспылала, аки горючая жидкость. Магистр Тирполисского университета зашелся диким криком, начав кататься по полу в тщетных рачениях сбить пламя.

У орка не находилось времени любоваться мучениями волшебника, ибо сверху падали уже довольно крупные валуны. Охотник поднял взор и сообразил, что потолок вот-вот обрушиться. В комнате не имелось выходов, посему выбирать путь Дроггу не пришлось. В два прыжка он очутился подле походивших на зеркало врат и, не думая о возможной опасности, нырнул в подрагивающий провал.

Покидая Гиблую Крипту, полукровка краем глаза заметил, как рухнула отмеченная пентограммой стена. Позади нее открылась длинная зала, в коей громоздились кучи странных вещей – по большей части сработанных для великанов доспехов и оружия. Посреди чертога сгрудился десяток граненых постаментов, на коих возлежали сияющие рубиновым, лиловым и антрацитовым предметы. Что именно представляли из себя оные артефакты, орк рассмотреть не успел.

Болдырь испытал легкое покалывание, словно его плотно завернули в покрывало из грубой шерсти. Но вскоре сие чувство улетучилось. Охотник понимал и видел, что стоит на устланной ковром седой травы земле, но не ощущал под ногами твердой поверхности.

Дрогг много раз слышал рассказы о том, что пребывать в астрале могут только матерые чародеи, простые же смертные непременно гибнут, очутившись в магической изнанке мира. Мысли полукровки странно притупились, он отстраненно, ровно во сне, отметил, что не может дышать. Воздух эфирного плана напоминал тягучую липкую субстанцию, коя медленно, будто густой безвкусный мед, заливалась в легкие.

Охотник разумел, что, ежели вскорости не покинет призрачной равнины, то останется здесь навеки. Однако страх, жажда жизни, гнев и иные обычно сопутствующие смертельной опасности чувства едва тлели в отдаленных глубинах заволоченного безразличием рассудка.

Смутно соображая, что ему делать, орк окинул потяжелевшим взором окрестное пространство. Насколько хватало взгляда, вдаль волнами убегали однообразные серые холмы. Неясно откуда лился слабый свет. По свинцовому небу плыли угольно-черные, словно дым от пожарища, облака. Невдалеке слева маячил абрис приплюснутого, аки клоп, насекомого величиной с добротный двухэтажный дом. Подробно рассмотреть исполинского гада мешала заткавшая воздух сизая хмарь.

В десятке локтей перед орком на земле чернела круглая воронка. На антрацитовой поверхности беспрерывно вздувались и лопались пузыри. Заполненная гагатовой, точно деготь, жидкостью лужа бурлила и клокотала, не производя при этом ни звука.

Некоторое время Дрогг безучастно пялился на бушующую горловину. Затем в сознание медленно, словно умирающая змея, вползла мысль, что сие жерло является дорогой с магического плана. Охотник даже не усомнился в правильности осенившей его догадки. Орк направился к мерцавшей тьмой дыре. Паче чаяния покрыть хотя бы фут расстояния оказалось неимоверно сложно. Ему почудилось, будто он пытается прорваться через туго набитую пуховыми одеялами комнату. Пространство астрала мнилось густым, но мягким и податливым, тем не менее, пробиваться сквозь него стоило чудовищных усилий.

Дрогг всецело перестал ощущать собственное тело. Он хотел сделать размашистый шаг, но у него получилось продвинуться всего на длину мизинца.

Охотник сцепил клыки, по крупицам собирая в кулак остатки воли. Полукровке удалось одолеть половину локтя. Хотя его мышцы не бугрились, а на теле не проступал пот, орк чувствовал небывалое напряжение. Упорно пробиваясь к заветному провалу, болдырь согнулся едва ли не пополам.

Осилив первый локоть пути, он бухнулся на колени. После еще нескольких пядей упорной борьбы, Дрогг уже ковылял на четвереньках.

Он почал задыхаться, его грудь раздалась, принимая в себя все больше подменявшей воздух дряни, коя ныне, словно вдруг закаменев, прижимала его к земле. Охотник ведал, что способен не дышать почти четверть часа, но сейчас, спустя всего пару минут после того, как он попал в магический дол, его голова пошла кругом, виски заломило, точно в них изнутри вонзились десятки игл, а перед глазами поплыли черные пятна. Дрогг хотел отогнать наваждение, тряхнув головой, но сумел сделать только порывистый конвульсивный кивок.

На несколько секунд его окутала непроницаемая тьма. Понимая, что теряет сознание, охотник все равно продолжал ползти к цели. Орк даже не уловил тот миг, когда его члены подкосились, и он растянулся на пологе бисной травы. Зеленокожий болдырь не ощущал почвы под собой, он словно бы барахтался в густой тине.

Краем глаза Дрогг уловил, что его приметила околачивавшаяся поблизости бестия. Возбужденно затрепетав усиками, чудище поперло в сторону полукровки. Сквозь бледно-стальную мглу проступили вполне тварные очертания бусого в ранжевых крапинах тела. Охотник едва не оглох – настолько резко после продолжительного беззвучия ударило в уши гневное сопение твари. С сухим скрипом, будто сделанные из дерева, сходились и расходились алкавшие плоти жвалы.

Вид надвигающегося жуткого создания придал орку сил. Болдырь рванулся к кипящей тьмой горловине. Вестимо, легко добраться до вожделенной воронки, у него не вышло. Тело все так же скверно отзывалось на веления разума, а упругий воздух настойчиво мешал продвигаться вперед.

Бестия приближалась медленно, ступая неловко, точно старая корова. Рубиновым пламенем горели на уродливой башке полдюжины круглых глаз. Усики и мандибулы лихорадочно подрагивали в предвкушении скорого пиршества.

Дрогг елико возможно прибавил скорости. Исполинский клоп тащился копотливо, словно пытался заставить жертву прочувствовать каждое мгновение перед неминуемой кончиной. Орк карабкался изо всей мочи, но все равно не успевал опередить подступающую тварь.

Страшилище уже нависло над ним, склонив голову так, чтобы поудобнее сцапать растянувшееся тело. Охотника и монстра разделяла всего пара саженей. Клоп пригнулся к земле и растопырил саблевидные челюсти, явив круглую, точно нора суслика, пасть.

Болдырь выбросил руки в надежде ухватиться за край проема. Жвалы бестии находились уже в локте от его спины, когда пальцы Дрогга достигли бурлящего жерла. Вопреки ожиданиям буйствующая жидкость обожгла его холодом.

Погрузившиеся в клокочущую тьму персты не могли увлечь за собой тяжелое тело. Однако паче чаяния воронка откликнулась на прикосновение, извергнув в небо фонтаны мрака. Внезапно охотника начало стремительно затягивать внутрь смоляной лужи. Позади разочарованно клацнули сомкнувшиеся мандибулы, а орк уже с головой окунулся в ледяную мглу.

Ему чудилось, будто он, кувыркаясь, летит в бесконечную бездну. Орка окутала непроницаемая тьма, и он недоумевал, в действительности ли здесь отсутствует свет или нечто ослепило его. Тело полукровки то замедлялось, словно парящее на легком ветру перышко, то снова срывалось, с неистовой скоростью устремляясь к недостижимому дну бескрайней пропасти. Его падение длилось безмерно долго и в то же время создавалось впечатление, что он погрузился в угольно-черный провал не более двух секунд назад.

Дрогг ощутил под собой нечто сыпучее и зыбкое. Глаза резанул бледно-стальной свет. Рот жадно втянул прохладный ночной воздух. Охотник не сразу разобрал, где находится. Вокруг царили сумерки. Тряхнув головой, зеленокожий полукровка приподнялся на локтях. Вдаль простирались знакомая рябь барханов. Позади довлела черная громада скалы. Приближался рассвет, на посветлевшем небе еще слабо лучились бисеринки звезд, а луны величавой поступью скатывались за окоем.