Текст книги "Хозяин Волшебной Лавки. Том 6 (СИ)"

Автор книги: Виктор Молотов

Соавторы: Юрий Розин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5

[Смотри, милый, что получается. Гребень в кармане, а он не помнит, чтобы его туда клал. Все вы, люди, думаете в одну сторону: подбросили. А есть вторая сторона, похуже. Вещь могли применить против него самого.]

«Поясни».

[Артефакты внушения не всесильны, у них есть предел, и предел этот проходит по человеческому «я». Заставить честного человека украсть нельзя: нутро воспротивится, внушение сломается. А вот нейтральное действие, которое само по себе ничего не значит, внушить можно кому угодно. Взять предмет. Положить в карман. Забыть об этом. Для совести тут нет зацепки, совесть молчит, и внушение проходит, как нож в масло. Понимаешь? Ему не подбрасывали. Ему, возможно, дали в руки, и он сам положил гребень себе в пальто, а миг этот у него был стерт.]

«Значит, не докажешь».

[Наоборот, докажешь. Воздействие на сознание оставляет след в энергетике человека. Грубый или тонкий, смотря по силе, но след. И вот что важно: если воспоминание заблокировано, блок этот держит след живым месяцами, потому что блок работает до сих пор, каждый день. Вернуть ему память не обещаю, это как склеить разбитое, не всегда выходит. Но установить сам факт влияния можно. Надень перстень, милый. Ты его не зря сегодня взял.]

Перстень лежал в жилетном кармане, где утром его ощупал дежурный. Я достал его и надел на палец. Степан поднял голову на движение.

Мир сдвинулся привычно и как всегда по-новому: поверх обычного зрения проступило второе, более тонкое, то, что перстень давал мне в любом месте, без монокля и без стен Лавки. Комната опроса в этом зрении все еще была мертва: голый камень без единого контура.

Зато Степан засветился. Всякий живой человек, даже не маг, в этом зрении светится, ровно и негромко. Потоки энергии шли по телу, как вода по руслам.

– Степан Игнатьевич, – сказал я, – посидите минуту неподвижно и позвольте мне на вас посмотреть. Не пугайтесь, это не больно. Я проверяю одну догадку.

– Смотрите, – сказал он покорно. – На меня тут два месяца все смотрят.

Я посмотрел, настолько пристально, насколько смог, и довольно быстро увидел. У головы, чуть выше правого виска, потоки шли неправильно.

Здоровое течение огибало этот участок, а в середине держалось туго стянутое, чужое по рисунку уплотнение. Передо мной была аккуратная, почти инженерная перетяжка.

Нитей в ней было немного, пять или шесть, но каждая уходила концами в здоровую ткань потока. Я видел такие швы на артефактах, когда один мастер грубо правит работу другого. На живом человеке я видел такое впервые, и от этого зрелища у меня по спине прошел холод, не имевший отношения к казенным стенам.

«Вижу. Узел у правого виска».

[Если он не подвергался каким-то еще воздействиям, это то самое. Блок на воспоминании. Милый, это уже не догадка. На этого человека воздействовали. Запомни рисунок как следует.]

«Запомнил. Это можно предъявить?»

[Вполне. След объективен: его увидит любой маг приличного ранга, их для судебных освидетельствований вполне могут привлечь. Пусть адвокат требует экспертизы энергетики. Найдут то же, что нашел ты.]

Я снял перстень и посмотрел на Степана обычными глазами. Он сидел смирно, сложив руки.

– Степан Игнатьевич, у меня две новости. Первая: на вас было совершено воздействие. Магическое, на сознание. След до сих пор при вас, вот здесь, – я коснулся своего виска. – Ваш адвокат сможет заказать экспертизу и когда узел найдут, будет по крайней мере подтверждено, что имело место внушение.

Он смотрел на меня, приоткрыв рот.

– Воздействие… На меня? Когда?

– Этого вы и не можете помнить. Вам, по всей видимости, внушили одно простое действие: взять гребень и положить в карман. А сам этот миг заперли в памяти.

Он медленно поднес ладонь к правому виску, не касаясь, подержал ее так и опустил.

– Так вот почему я не помню, – сказал он тихо. – А я думал, с ума схожу. Я ведь, знаете, ночами перебирал тот день по минутам, весь, от подъема. И в одном месте у меня как бельмо: помню, что шел по Скорняжной, помню, что пришел в ресторан, а серединка смазана. Помню, как из банка вышел, квитанцию в бумажник убирал, помню даже, что у скорняка в витрине лисьи шкурки перевешивали. Помню, как к себе пришел и Любе сказал про поставку. А между банком и шкурками кусок смазанный, минут на пять. Я это следователю не говорил. Побоялся: скажет, придумываю.

– Без экспертизы это звучало бы как выдумка или незначительный момент, но вместе с ней может качнуть чаши весов в вашу пользу. Но теперь вторая новость, и она хуже. Сам по себе след вашей невиновности все еще не доказывает. Следствие скажет: воздействие было, а гребень все равно ваш; или скажет: сообщник поработал. Тут нужно что-то еще.

[Спроси про гребень. Пусть опишет подробно, до последнего цветочка. Есть у меня одна мысль, хочу ее проверить.]

«Зачем?»

[Обычные артефакты могут иметь множество вариаций внешнего вида, но запрещенные, особенно те, что воздействуют на разум или жизнь – другое дело. Из-за сложности контуров их внешний вид часто очень конкретен и его нельзя менять, чтобы не испортить свойства. Так что есть немаленький шанс, что я смогу узнать этот гребень просто по описанию.]

– Гребень, – сказал я. – Вы говорили, что видели его, когда стражник вынул его из пальто. И следователь, полагаю, предъявлял вам его на допросах.

– Предъявлял. Четыре раза. Клал на стол и спрашивал: узнаете? Первые два раза в опечатанном мешочке показывал, сквозь стекло, а потом уже так, на столе, в перчатке брал. Я его теперь до смерти не забуду, во сне вижу.

– Опишите. Подробно, как для художника.

Степан прикрыл глаза.

– Деревянный. Дерево темное, вишневое, что ли, от времени почти коричневое, отполированное, как бывает у вещей, которые долго носили при себе. Женский, небольшой, в ладонь. Ручки отдельной нет: цельная пластина, за нее и держат, верх широкий, книзу зубья. Зубьев… – он пошевелил пальцами, считая по памяти, – семнадцать. Я считал, на четвертом допросе, от тоски. И по верху, по хребту, резьба: цветочки мелкие, вроде незабудок, пять лепестков каждый, идут цепочкой, один за другим, семь штук. А посередине цепочки, между четвертым и пятым цветком, зернышко янтаря, маленькое, с просяное зерно. Все вроде.

Лавка молчала секунды три. Для нее это была долгая пауза.

[Семнадцать зубьев, семь незабудок, янтарное зерно посередине. Милый, я знаю эту вещь. Называется «Фатальное обаяние». Работа старая, таких гребней было сделано немного, и слава у них была дурная всегда. Внушение, подталкивание, гипноз, все как в экспертизе. Но есть у этой породы одно свойство, которое в экспертизу не попало и попасть не могло, потому что по контурам его не прочтешь. «Фатальное обаяние» действует только на противоположный пол. В руках мужчины оно берет женщин. В руках женщины мужчин.]

Я сидел очень ровно, чтобы лицом не выдать, что внутри у меня все пришло в движение.

«Уверена?»

[Уверена. Свойство редкое и почти никому не ведомое: эксперты из отдела МОЛОТа читают контуры, честь им и хвала, но испытывать запрещенный артефакт на живых людях они не станут, а по структуре половая избирательность не видна. Знают об этом единицы. Возможно, даже тот, кто этим гребнем пользовался, не знал.]

«Тогда… – я задумался. – Выходит два вывода. Первый: Степану этот гребень без пользы. Расплачивается за столом куда чаще мужчина. Управляющему, который якобы дурманит гостей ради выручки, нужен инструмент против мужчин, а не против женщин. Держать его Степану не просто рискованно, а бессмысленно».

[Первый вывод принят. Косвенный, но присяжным вполне может зайти, если адвокат правильно все обернет. Говори второй.]

«Второй: воздействие на самого Степана. Гребнем на него могла подействовать только женщина».

[Только женщина, милый. И заметь: не издали. Такие вещи работают вблизи, на разговоре, глаза в глаза.]

Я открыл глаза на Степана. Он ждал, не торопя меня.

– Степан Игнатьевич. Вернемся в тот день, к смазанной серединке. Вы шли по Скорняжной. Куда и откуда?

– Из банка. Утром я взнос отнес, по ссуде, у нас пятнадцатого числа платеж. Пятнадцатое и было, я потому день так твердо помню. Из банка вышел и пошел к себе, пешком, там ходу двадцать минут.

– По дороге вы с кем-нибудь говорили? Остановился ли кто-нибудь рядом? Меня интересуют женщины. Любая женщина, которая в то утро подошла к вам близко. Знакомая, незнакомая, нищенка, торговка, барыня, все равно.

Он думал, наморщив лоб и шевеля губами, и проходил свою Скорняжную шаг за шагом. Потом лицо его переменилось.

– Была, – сказал он. – Как же я… Да нет, глупость, не может быть. Знакомую я встретил. Школьную еще, Катю Моденскую. Идет навстречу, я ее сто лет не видел, а узнал сразу, она мало переменилась. Постояли минуты три, ну как постояли: здравствуй, сколько лет, как жизнь. Она спросила, все ли я при ресторане, я спросил, как она. Замужем, говорит, поздно вышла, муж по антикварной части. Руки мы друг другу не подавали, на улице мороз был, у нее обе руки в муфте были… – он говорил все медленнее, и я видел, как за его лбом идет работа. – Постойте. Постойте-ка. А ведь это оно и есть. Смазанный кусок. Я помню, как мы поздоровались, помню про мужа-антиквара… а как разошлись, не помню. Хоть режьте. Не помню, как мы попрощались. Дальше сразу шкурки эти лисьи, а потом я уже у себя. – Он поднял на меня глаза, и в них стоял испуг задним числом: он понял, где именно с ним это сделали. – Петр Алексеевич. Вы же не думаете, что Катя…

– Я пока вообще не думаю. А вы, прошу вас, не начинайте ее ни винить, ни выгораживать: и то и другое сейчас помешает вам вспоминать точно. Фамилия ее по мужу?

– Не знаю. Не назвала, а я не спросил, к чему мне. Моденская она для меня, как в классе была.

– Какая школа, какой год выпуска?

– Третье городское училище, что на Покровской. Выпуск… – он посчитал. – Семидесятого года.

Дверь приоткрылась на ширину сивого уса.

– Время, господин консультант.

– Иду. – Я встал, убрал книжечку, куда легли училище, год и девичья фамилия. – Степан Игнатьевич, последнее. Адвокату скажите про экспертизу энергетики, слово в слово: след стороннего воздействия на сознание, освидетельствование лицензированным магом. Про наш с вами разговор о гребне и о знакомой не говорите пока никому, включая адвоката и Маргариту Захаровну.

– Понял. – Он тоже поднялся, и впервые за встречу спина у него разогнулась почти до прежней, дагерротипной стати. – Петр Алексеевич. Я не буду обольщаться, вы не думайте. Но я сегодня первый раз за два месяца буду спать. Спасибо вам за это.

Уличный воздух после карболки показался мне чистым. Я стоял на крыльце следственной и смотрел, как по Валу тянутся ломовые подводы с дровами.

«Женщина встречает одноклассника на улице в то самое утро, когда у него в пальто находят гребень».

[Совпадение? Не думаю!]

«Запомнила? Я на тебя плохо влияю…»

* * *

К Жарову я поехал прямо с Вала, пока след разговора был свеж. Изложил ему все по порядку: смазанный кусок памяти, след воздействия у виска, приметы гребня и то, что гребень этой породы зовется «Фатальное обаяние» и работает только при воздействии на противоположный пол. Про Катю Моденскую, третье городское училище на Покровской и выпуск семидесятого года он записал отдельной строкой и подчеркнул.

– Откуда сведения про избирательность? – спросил он, не поднимая головы. – В нашем экспертном заключении этого нет.

– Из источника, которому я верю больше, чем экспертному заключению. Старые артефакты это его ремесло. Проверить просто: пусть твои спецы возьмут гребень и подействуют им на мужчину. Хоть друг на друга. Результат скажет сам за себя.

– На людях мы запрещенные вещи не испытываем, таков порядок. – Он подумал. – Но для суда сгодится и обратное испытание, на замерах: подать через гребень импульс на мужской образец ауры и на женский, сравнить отклик. Это наши умеют. Ладно. След воздействия, избирательность, одноклассница. Дай мне пару дней.

Пришел он через три, вечером, к закрытию, и по тому, как он снял шапку еще на пороге и пригладил ладонью стриженый затылок, я понял, что улов есть.

– Значит, докладываю. Первое: ты прав насчет гребня. Замеры сделали вчера, отклик на мужской образец нулевой, на женский полный. Эксперт наш, старик Пахомов, ходит потрясенный: о половой настройке не слышал ни разу в жизни. Заключение уже подшито к делу, копия у адвоката Ложкина, и адвокат твоего Ложкина с утра подал прошение об изменении меры: улика, которой обвиняемый не мог пользоваться нормально по назначению, плюс требование экспертизы энергетики. Скворцов кряхтит, но крыть ему нечем, думаю, через неделю твой ресторанщик выйдет под залог. Это хорошая новость. Дальше интереснее.

– Екатерина, – догадался я.

– Екатерина. Нашли по училищу, там архив в порядке. Моденская Екатерина Андреевна, выпуск тысяча триста семидесятого, все сходится. Замуж вышла восемь лет назад. Фамилия по мужу Стрелецкая. А теперь держись за прилавок: муж ее, Владимир Стрелецкий, антиквар с лавкой на Гончарной, у нашей конторы старый знакомый. Двенадцать лет назад проходил по делу о сбыте запрещенных артефактов. До суда не дошло, свидетель уехал, товар не нашли, но из наших списков он с тех пор не выходил. По таким спискам мы ходим с плановыми проверками: поисковые артефакты, обыск, все чин чином. Мощную запрещенку они чуют хорошо, она энергии жрет больше бытовой, не спрячешь.

– И проверка была в тот день, когда Екатерина встретила Ложкина.

– Ты схватываешь на лету. В тот самый день. Плановый обход по старому списку, четыре адреса, Стрелецкий в том числе. У него не нашли ничего. Чисто, как в аптеке.

– Адреса проверок держатся в тайне?

– До последнего часа. Чтобы не готовились. Но Стрелецкий вполне мог заручиться связями, в МОЛОТе все-таки тоже люди служат. Кто-то вполне мог шепнуть. – Он побарабанил пальцами по прилавку. – Теперь смотри, как складывается. Утром пятнадцатого Стрелецкому сообщают: сегодня придут. Дома у него гребень, за один этот гребень ему при его прошлом обвинении впаяют по верхней планке. Вынести надо немедленно, самому нельзя: за ним могут уже смотреть. Он дает вещь жене. Унеси, спрячь, выброси, что угодно, только чтобы духу в доме не было. Жена идет с гребнем, ни жива ни мертва. И навстречу ей выходит Степан Ложкин.

– Одноклассник.

– Не просто одноклассник. Мой человек разыскал их классную даму, она жива, на покое, но память ясная. Говорит: Катенька Моденская все семь лет по Ложкину сохла. А Ложкин, добрая душа, не замечал в упор, а после училища почти сразу посватался к Маргарите, нынешней жене. На свадьбу он звал всех одноклассников, но Моденская на свадьбу не пришла, и из города потом почти сразу уехала. Вернулась восемь лет назад и почти сразу вышла за Стрельцова, вроде как они в Белоречье познакомились, когда он там по своим делам был.

Лавка у меня над головой еле слышно скрипнула балкой.

[Обиду затаила, похоже, и, получив возможность, решила отомстить.]

– Итого, – Жаров загнул палец, – вещь, влияющая на разум, оказывается у женщины. Навстречу человек, из-за которого у нее полжизни наперекосяк, и который улыбается ей, как ни в чем не бывало. Порыв. Пять минут, стертых у него из памяти. У нее дома пусто, проверка проходит гладко, муж чист. А по совпадению на ресторан в этот день бытовая кляуза, таких по трактирам десяток в месяц пишут, к Ложкину приходит стража и находит гребень. Этого она предвидеть не могла. Никто не мог.

– Теория закрывает все, – сказал я. – Каждую деталь. Вот только…

– Ага. Стоит ноль. – Жаров откинулся на стуле и азарт в его лице потух до рабочей злости. – На гребне чужих следов нет, два месяца прошло, он через десяток рук и хранилище прошел. Классная дама дает мотив тридцатилетней давности, суд на такое пожмет плечами. Свидетелей встречи на Скорняжной не найдешь, разумеется. Стрелецкий на допросе будет улыбаться и сочувствовать: какой гребень, господа? Остается одно.

– Признание.

– Признание Екатерины Стрелецкой. Добровольное, запротоколированное. Нам нужна реальная улика. – Он посмотрел на меня. – И вот тут, Петя, кончается моя епархия и начинается наша общая. Давить на нее по-казенному бесполезно: вызову на допрос, она замкнется, муж наймет адвоката, и все. Думать надо иначе.

Мы перебрались в кабинет. Я зажег вторую лампу, поставил чайник на плитку, и Жаров, оглядев верстак, устроился напротив, положив перед собой чистый лист и карандаш.

– Стрелецкого отставляем сразу, – сказал он. – Я его допросный лист двенадцатилетней давности перечитал. Тертый калач. Такого не расколешь, такого можно только поймать за руку. Идти надо через нее.

– И начинать с простого вопроса: что она сейчас знает? – Я налил ему чаю, себе тоже. – Дело Ложкина в газеты не попало, мелкое для них. Круги общения у них разные, общих знакомых, скорее всего, нет. Она отдала гребень и, я почти уверен, в тот же вечер постаралась об этом забыть. Для нее это выглядит так: избавилась от опасной вещи, всучила старому знакомому, тот повертит, выбросит, делу конец. Даже если она предполагает у него какие-то проблемы, раз уж артефакт запрещенный, о том, что его из-за него могли посадить, она вряд ли задумывалась. И тем более не знает о том, что он два месяца в камере и что семья его идет ко дну.

– Согласен. И что нам это дает?

– Дает рычаг давления. Либо она узнает и, тем не менее, останется спокойной, тогда перед нами дрянь, и работать с ней надо как с дрянью, в долгую, через мужа и улики. Либо она узнает, и ее возьмет стыд. Месть-местью, но порыв это не расчет. Человек, способный на злой порыв, вполне может быть способен и на раскаяние, это две стороны одной монеты. Она не готовилась, не выбирала жертву, не заметала следы. Она сделала гадость за три минуты и убежала от нее.

– Значит, совесть. – Жаров повертел карандаш. – Но совесть – материя не процессуальная. К протоколу ее не подошьешь. Чтобы совесть заговорила, ей мало узнать. Ей надо увидеть. Живого человека, которому она сломала жизнь…

– … надо посадить напротив, – договорил я, и мы посмотрели друг на друга. – Ресторан.

– Ресторан, – кивнул он. – Ее привести туда. Хозяйку усадить за стол. Это жестоко, конечно…

– Жестоко. Но жестокость сама по себе тоже ничего не даст. Загнанный в угол человек не кается, а огрызается. – Ей нужен выход. Дверь, в которую можно выйти, признавшись.

– Это я могу обеспечить. Артефакт принадлежал Стрелецкому, если все-таки принадлежал. Она вещь не покупала, не хранила в понимании закона, она ее переносила по приказу мужа. Если она дает добровольное признание до того, как ей будет предъявлено хоть что-нибудь, я вправе провести ее по делу как невольную участницу и свидетельницу. Обвинение будет мужу, ей нет.

– А если она признается, а ты потом не сможешь удержать это обещание?

– Смогу, – сказал он лениво. – Это моя епархия, и я в ней хозяин.

– Тогда собираем сцену. – Я отодвинул чашку. – Первое: как она там окажется…

Глава 6

К Стрелецким я пошел на следующий день, к трем часам, когда антикварная торговля в самом разгаре и хозяин гарантированно стоит за прилавком своей лавки. Жили они там же, этажом выше, вход со двора.

Екатерина Андреевна Стрелецкая оказалась женщиной ухоженной и усталой одновременно. Тонкая и прямая, в темном платье хорошего сукна, с гладкой прической и первой сединой, которую не спешила закрашивать. Когда-то она была очень хороша собой, и это еще читалось, но жизнь скрасила эту красоту, а не подчеркнула.

Она держала мою визитку двумя пальцами и смотрела вопросительно и чуть настороженно.

– Господин Воронов. Чем обязана? Муж внизу, в торговле, если вы к нему…

– Я именно что не к нему, Екатерина Андреевна, и в этом вся суть моего визита. – Я поклонился. – Дело у меня правда к Владимиру Осиповичу, и дело крупное: подумываю о постоянном сотрудничестве по антикварной части, мне нужен поставщик с глазом и связями. Но у меня правило, старомодное, не спорю: прежде чем подавать человеку руку на годы вперед, я стараюсь узнать, что он за человек. Не от конкурентов и не от досужих языков, а от тех, кто знает его лучше всех на свете. Такой человек у всякого из нас один. Я прошу вас уделить мне час разговора. Без мужа: при нем вы будете говорить то, что положено жене, а мне нужно то, что знаете лично вы.

Она колебалась ровно столько, сколько требуют приличия. Ее годами держали скорее украшением, решать крупное дело ей не предлагал никто. И была в ее согласии еще одна нота, которую я скорее угадал, чем увидел: надежда. Большой честный контракт с приличным домом это как раз то, что уведет мужа от старых троп.

– Хорошо, – сказала она. – Завтра я могла бы. Только час, не больше.

– Часа мне довольно. Есть славное тихое место, я там обедаю, когда дела приводят в ваши края. «Семь ложек», за Роковой, в переулке. В два часа?

– В два часа, – повторила она.

Название ей явно не сказало ничего. Я смотрел на это внимательно.

Назавтра к часу дня я был на месте. Маргариту Захаровну я предупредил накануне, не рассказав о том, кто на самом деле такая Екатерина, и попросив просто рассказать женщине, с которой я приду, их историю.

Она вскинулась было с вопросами, но я попросил довериться и она вопросы убрала. «Что же, расскажу, мне не привыкать».

Клиентов в два часа мы специально попросили не принимать, Люба накрыла стол у окна, дальний от печки. У самой печки, за газетой и остывающим обедом, расположился Жаров: серый партикулярный сюртук, вид командированного чиновника средней руки, скука на лице. Кот попробовал устроиться у него на коленях, и был вежливо, но твердо переставлен на подушку, но кот всё равно смертельно оскорбился.

Я подошел к нему.

– Слышно тебе отсюда?

– Слышно. – Жаров перевернул страницу. – Иди, не топчись.

Она пришла ровно в два, минута в минуту. Отдала Любе накидку, огляделась с вежливым одобрением гостьи, села напротив меня, положив ридикюль на соседний стул. Мы заказали обед, и первые полчаса все шло, как было обещано: я спрашивал о Владимире Осиповиче, она отвечала.

Отвечала она хорошо, тепло и без слащавости.

– Володя вещи чувствует руками, – говорила она, вертя в пальцах чайную ложечку. – Ему подделку подай, он ее по весу узнает. И покупателя он не обманет, можете справиться у кого угодно: он именем дорожит больше выручки, я иной раз даже сержусь.

– Завидное качество. А скажите, откуда у него такой глаз? Школа, учитель?

Она помолчала, и я увидел, как она подходит к этому сама.

– Буду с вами честной, господин Воронов, раз вы за честностью и пришли. В молодости Володя водился с людьми, о которых теперь жалеет. Товар через его руки шел… разный. Но это давно кончено. Теперь все чисто. Если вам кто-то станет рассказывать старое, вы знайте: старое оно старое и есть.

Она говорила «все чисто» с нажимом, выдававшим, до чего сильно ей самой нужно в это верить. Люба переменила блюда. Пора было начинать спектакль.

– Екатерина Андреевна, – сказал я, – благодарю вас. Вы рассказали мне о муже все, что я хотел знать, и даже больше. Теперь я обязан быть честным в ответ. Дело, которое привело меня к вам, действительно важное и действительно крупное. Но оно не о вашем муже. Оно о вас.

Она подняла глаза от тарелки. Пока еще только с удивлением.

– Обо мне?

– О пятнадцатом числе минувшего февраля. О деревянном гребне с семью резными незабудками и янтарным зернышком, который в то утро был у вас, потому что мужу шепнули о проверке и держать эту вещь дома было нельзя. И о вашем однокласснике, который встретился вам.

Она сидела очень прямо и очень неподвижно. Кровь ушла у нее от лица, лишь на скулах остались два красных пятна. Пальцы правой руки нашли ридикюль на соседнем стуле и вцепились в него.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – произнесла она ровно. Слишком ровно. – Это какая-то нелепость. Гребень… Вы заманили меня сюда обманом, господин Воронов. Разговор окончен.

Она стала подниматься.

– У Степана Ложкина из памяти стерты пять минут того утра, – сказал я, не двигаясь с места. – Ровно те, в которые вы прощались. Сядьте. Уйти вы успеете: дверь не заперта и не будет заперта. Но сначала я хочу познакомить вас с одним человеком, вы у него, в некотором смысле, в гостях.

Она не села, но и не ушла: осталась стоять у стула, держась за спинку. Я повернулся к буфету.

– Маргарита Захаровна. Подойдите к нам, будьте добры.

Она вышла из-за буфета, вытирая руки полотенцем, села на край стула, как садилась при нас в первый вечер, и посмотрела на гостью без всякой подозрительности, простым открытым взглядом хозяйки. Она не знала. Пока что.

– Расскажите, – попросил я. – Как мне тогда рассказывали.

– Что ж рассказывать, история короткая. – Маргарита Захаровна сложила руки на столе. – Заведение наше семейное, шестьдесят лет вывеске. Дед мужа начинал, Кузьма Ложкин. Потом свекор держал, теперь мы: муж, Степан, управляющим, я при плите. В марте, пятнадцатого числа, Степа мой с утра в банк ходил. А потом, мы еще не открылись, приходят четверо из стражи. Донос на нас поступил, будто мы гостей обсчитываем. Они смотрели книги, и кассу, все чисто. А потом старший снимает с вешалки Степино пальто и вынимает из внутреннего кармана гребень. Деревянный, женский, с цветочками. Вещь, оказалось, запрещенная, дурманная. Степа ее в глаза не видел, сударыня, я это знаю. Но его все равно увели. Два месяца в следственной на Валу он уже отсидел. Адвокат, прошения, а деньги на это знаете какие уходят. Любаша моя, дочка, рисовальные классы бросила, зал держит, я за плитой и по бухгалтерии пытаюсь разбираться, что там у Степы было. Добрые люди уже советуют: продавай дело. Но шестьдесят лет вывеске, а я, выходит, продам.

Екатерина опустилась на стул на середине рассказа. Только что стояла, и вот уже сидела, сжимая ридикюль на коленях обеими руками, и смотрела на Маргариту Захаровну, не отрываясь, как на пожар собственного дома.

– А на той неделе сказали: будет суд, – добавила Маргарита Захаровна после молчания. – Вот и вся наша история, сударыня. Вы уж извините, если за обедом такое, кусок теперь, поди, в горло не пойдет. Это Петр Алексеевич попросил рассказать, а ему я отказать не могу, он один за нас заступился.

В зале стало очень тихо. Кот на подушке вылизывал лапу, и было слышно.

– Я не знала, – сказала Екатерина. Голос у нее сел до шепота. – Я не знала, я думала…

Она осеклась, поняв, что уже ответила. Пятна на скулах стали еще ярче. Маргарита Захаровна переводила взгляд с нее на меня, и я видел, как в ней медленно, страшно начинает проступать догадка.

От печки, сложив газету, поднялся Жаров. Он подошел неспешно, встал у нашего стола и заговорил тем голосом, которого я у него прежде не слышал: без нажима, почти мягко.

– Екатерина Андреевна Стрелецкая? Марк Жаров, детектив Межведомственного Отдела Ликвидации Опасных Товаров. – Он положил на скатерть служебную бляху, а рядом гладкий темный цилиндрик. – Это «Эхо», протокольный артефакт. Я включаю его открыто и при вас, с этой секунды разговор пишется. Вы можете молчать, это ваше право, и можете уйти, дверь, как верно сказано, не заперта. Но прежде чем вы решите, я обязан изложить вам ваше положение, и я прошу выслушать меня внимательно, потому что говорить это дважды закон мне не позволит. Артефакт, найденный у Степана Ложкина, по моему предположению, принадлежал вашему мужу. При его прошлом деле его осудят по всей строгости, но он это заслужил, в отличие от Степана Ложкина. Если вы сейчас, добровольно, до предъявления вам чего бы то ни было, расскажете, как вещь попала от вашего мужа к Ложкину, закон позволит мне провести вас как невольную участницу, действовавшую по принуждению обстоятельств. Обвинение вам предъявлено не будет. Если же вы промолчите… – он сделал паузу ровно той длины, какая нужна, чтобы услышать тишину, – невиновный человек, вполне возможно, сядет. А его дом, в котором вы обедаете, пойдет с молотка. И все это будет держаться на пяти минутах вашей минутной слабости и желания отомстить за юношескую обиду. Решайте.

Она сидела, глядя на цилиндрик «Эха», и ридикюль у нее на коленях мелко дрожал. Потом она заговорила:

– Володя разбудил меня в седьмом часу. Белый был весь. Сказал: сегодня придут с проверкой, верные люди шепнули. Сунул мне его в руки, гребень этот, я его и раньше видела, он в шкатулке лежал, в кабинете, я думала, памятная вещь. Сказал: унеси из дома, куда хочешь, в прорубь, в печь, только чтобы духу не было. Я оделась и пошла. Несла в муфте и всю дорогу думала, что сейчас меня остановят. Дошла до Скорняжной, там прорубь на канале была я помнила, к ней и шла…

Она запнулась.

– И тут вы встретили Степана, – помог ей Жаров.

– Да. Он. Степа. – Она произнесла имя, и что-то в ней сдвинулось. – Идет, красивый, довольный. Узнал сразу. Заулыбался: Катя, сколько лет! И стоит, и говорит со мной так легко, так ласково, как будто ничего не было. Как будто не было семи лет, когда я в классе на него смотрела с обожанием, а он сквозь меня. Как будто не было их свадьбы, на которую меня звали, как ни в чем не бывало. Тридцать лет прошло, я взрослая женщина, я жена, я забыла все давно, честное слово, забыла. А тут стоит, улыбается, а у меня эта гадость, и мне страшно, и… – она поискала слово и нашла самое честное: – … и обидно стало так. За всю жизнь разом. За то, что у него все хорошо, а мне приходится заниматься вот таким…

– Опишите в подробностях, что именно вы сделали.

– Володя мне когда-то показывал, как она работает, еще когда я не знала, что это запрещенная вещь. Держишь при себе, слегка перебираешь зубцы, смотришь человеку в глаза и говоришь, что сделать. Я даже будто не решала ничего. Оно само сказалось. Я вынула руку с гребнем, подала ему, посмотрела в глаза и говорю: возьми, Степа, положи во внутренний карман и забудь. Он взял. Положил. Лицо на секунду стало пустое, потом опять заулыбался, попрощался и пошел. А я стояла и думала: вот и все, пусть теперь он поносит, пусть найдет, пусть ему будет хоть какая-то сложность, а не мне… – Она подняла глаза на Маргариту Захаровну и договорила уже ей, только ей: – Я думала, он ее выбросит. Богом клянусь, я про обыск у вас знать не знала, я про все это только сейчас услышала. Я хотела просто доставить ему немного проблем. Просто сделать неудобно, понимаете? А сделала… вот это.

Маргарита Захаровна сидела неподвижно, стиснув полотенце. Она задышала чаще, пальцы смяли полотенце в жгут, и на шее у нее проступило красное пятно:

– Из-за того, что он вам улыбнулся. Два месяца в тюрьме сидит.

– Да, – сказала Екатерина Андреевна. Она не заплакала, хотя была в шаге, я видел. Она сделала то, что труднее слез: выпрямилась и осталась сидеть прямо. – Мне не будет прощения, я знаю. Господин детектив, я подтверждаю, что все, что сказала, чистая правда, сказанная в трезвом уме и памяти без малейшего принуждения. Едемте, куда положено. Только можно я сперва… – она повернулась к Маргарите Захаровне и медленно, трудно, наклонила голову. – Простите меня.