Текст книги "Могила повелителя"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Да, да, – поддержала щенка Элина, теперь она снова ехала в седле, вооружившись письменными принадлежностями, – не пой жалобных песен, а то Маю подвывать захочется. Так что, ты решился снова выступить?

– Ага. Я, как певчая птица, чахну без трелей.

– Тогда помни, петь только так, как у меня в книге записано, слова не перевирать!

– Ладно, буду как в книге…

Теперь путешественники, от греха подальше, выбирали для ночевок небольшие городки либо деревни – такие места, где Орден не счел нужным разместить представительство.

Вот и нынче они остановились в городке, названия которого никто из путников не знал, да и спросить не удосужились. Центральные области Круга, по которым сейчас странствовала троица, прежде, до Повелителя, были глухой провинцией, окраиной королевства – ни больших городов, ни старинных замков. Только вот в таких небольших аккуратных поселениях, похожих друг на друга, как бывают похожи селяне в деревушке, которая затеряна в лесах, люди вынуждены жить замкнуто, молодые женятся на дальней родне, да и деревня, если расспросить, окажется одной большой семьей – все так или иначе приходятся друг дружке сватами, свойственниками да троюродными дядьями. И все похожи лицом.

В одном из таких городков Ленлин решился возобновить выступления. Все как обычно: блондин гордо объявил владельцу постоялого двора, что тому нынче повезло – величайший из живущих ныне поэтов осчастливил это место своим присутствием! И нынче даже споет пару новых песен. Хозяин лениво изобразил восторг от этакой перспективы, но деньги за обед и комнату, конечно, потребовал.

Песни Ленлина понравились, как обычно, и в шапку, с которой Элина обошла столы, полетели медяки… но песни о Корди, победителе чудовищ, не возбуждали местную публику так, как людей на юге. Тем более не пугала история раамперльского оборотня. В здешние места Феттаховы отродья не забредали, так что слушатели не смогли в полной мере ощутить всю выразительность песен Ленлина. Однако там, где нужно, все вздрагивали, и где нужно – охали. Элина строго следила, чтоб блондин не перепутал слова, но тот старательно придерживался записанного варианта. Постепенно люди прониклись, песни Ленлина захватили и увлекли… Зал притих.

Май сказал, что ему не по себе, волчонок слишком хорошо ощущал растущее возбуждение толпы, Ленлин начал пить беспорядочно – все, что попадалось под руку на столе. Хозяин наметанным глазом приметил азарт певца и приволок кувшин пива (чтобы потом включить в счет), но бдительная Элина отвергла пиво, а сама подсунула барду кружку с водой, тот сглотнул разом, запрокинув голову, и привычно крякнул, он даже не понял, что пил не хмельное… потом еще… еще… и удивился, что не уснул за столом, как бывало прежде.

– Старею, что ли? – расстроился певец, когда веселье закончилось и Элина объявила, что они идут к себе. – Вроде пил как обычно…

Девушка фыркнула, но не призналась, что регулярно подменяла кружки. Раз уж спутнику все едино, пусть пьет воду, это лучше с любой точки зрения.

Наутро кабатчик лениво поинтересовался, не собирается ли уважаемый поэт сочинить что-нибудь о гибели Железной Руки. Мол, насчет Феттаха и Алхоя все уже знают, но ходит слух, что и Ройнгарду скоро конец. Правда, этого злодея прикончит не странствующий герой, а добрые братья. Элина расспросила кабатчика, тот охотно пересказал последние новости с севера.

Потом, когда троица путешественников покинула городок, Элина заметила:

– Если Ордену, в самом деле, удастся уничтожить Лорда Ройнгарда, у Корди возникнет проблема.

– А может, ты мне все объяснишь, наконец? – попросил Ленлин. – Я читаю эту старую книгу, честное слово читаю, я уже столько про никчемных древних королей прочел! А до Повелителя еще лет сто…

– Ага, читай-читай, – буркнула Элина. Она готовила для тетради очередную поэму и была полностью погружена в мир рифм и метафор. – Скоро доберешься до сути.

* * *

Лидвих ощутил тревогу отца и удивился. Моровая Язва всегда был невозмутим и холоден, словно заранее знает все, что произойдет. А теперь Лорд явно нервничал. Рыцарь встал и положил ладонь на эфес меча:

– Я гляну, что там.

– Нет, погоди. – Моровая Язва выпростал из-под влажного меха бледную ладонь, – не забывай: ты не в Доме Света. Здесь есть слуги.

Барон встал, проковылял к стене и потянул ленту, свисавшую между полок. Где-то в отдалении глухо прозвонил колокольчик. За дверью послышались шаркающие шаги, потом – стук и старческий голос:

– Позволите войти, мой Лорд?

– Да, Юшин, входи.

На пороге возник слуга в темно-зеленом камзоле – дряхлый старик.

– Юшин, мне послышалось, будто хлопнула ставня?

– Окна заперты, мой Лорд, и мы в лакейской не слышали шума, – заверил старичок, – но я схожу и проверю.

Лакейская, где звенел колокольчик, находилась этажом ниже, глухие старцы могли не разобрать стука ставни.

– Молодой господин, – продолжал тем временем Юшин, – я не решился беспокоить вас во время разговора с Лордом. Прибыл ваш оруженосец. Он сказал, что задержался, исполняя ваше поруч…

– Я приехал один, – не дал договорить велеречивому старикашке рыцарь, – не было оруженосца. Где этот малый? И как выглядит?

Старик растерялся:

– Выглядит… как обычный добрый брат, такой же болван, не в обиду вашей милости будь сказано, – в белом плаще, тощий, мрачный. Оставил лошадь конюхам. Мы предложили проводить его на кухню, он сказал, что знает дорогу.

– Вас это не удивило? – бросил Лорд.

– Он сказал, что молодой господин ему все объяснил.

– Это самозванец, – резко произнес Лажваш, – его нужно найти и убить. Приведи солдат, пусть обыщут дом.

Когда старец удалился, Моровая Язва, тяжело переваливаясь, обернулся к сыну:

– Меня все боятся, на наши земли никто не покушается… это имеет оборотную сторону: слуги не боятся нападения, никому не пришло в голову, что кто-то явится сюда со злым умыслом.

– Да.

– Сынок, а ведь собиратель следил за тобой. Раздобыл белый плащ и явился следом. А?

– Я не понимаю, как это вышло…

Лидвих растерялся. Он, как и слуги, не был готов к подобному обороту. Его, оруженосца и правую руку добрейшего Могвида, окружали интриги, но совершенно иного свойства – доброму брату не могло прийти в голову, что кто-то станет его выслеживать, обманывать… Рыцарь прошелся по комнате, Барон Лажваш следил за сыном, медленно разворачиваясь. В библиотеке было тихо, только потрескивали угли в камине, зеленое пламя баронской жаровни трепетало беззвучно.

– Странно, – произнес, наконец, Лажваш. – Пора бы уже объявиться солдатам. Мы непременно услышали бы их топот, эти грубияны всегда грохочут в своих латах, как тачка жестянщика.

– Я проверю, что там. – Лидвих медленно вытащил меч и направился к двери.

Лажваш извлек из-под меха взведенный арбалет – небольшой, но наверняка очень мощный – и двинулся следом. Меховая накидка свешивалась до самого пола, и ног барона не было видно. Лорд словно плыл над полом, не касаясь каменных плит, – такой плавной была походка. Сын распахнул дверь и вгляделся в полумрак за порогом.

– Что там?

– Окно открыто, – буркнул рыцарь, – а старик так и не… Проклятие!

Лидвих покинул библиотеку, отец шагнул следом. Узкое оконце в соседнем помещении было распахнуто, из темноты летели редкие капли – снаружи шел дождь. Старик слуга лежал на полу, в тени под окном. Он, должно быть, хотел запереть ставни, прежде чем идти за солдатами – здесь его и настиг убийца.

– Проклятие! – повторил рыцарь, оглядываясь. – Этот выродок может быть где угодно…

– Даже в ближайшем углу, – подтвердили тихим голосом совсем рядом.

Отец и сын обернулись на звук – чужак говорил из угла, но там сгустился непроглядный мрак, черней ночной темноты, оттуда и раздавался голос… и тихий шорох, какой обычно получается, когда клинок быстро прорезает воздух.

– Барон Лажваш, – произнес незнакомец, – ты должен был лучше прятать такую вещь, как Крыло Ночи. Опрометчиво оставлять на виду подобное оружие.

Барон медленно поднял арбалет и навел в угол, целясь в центр вспухшего над полом темного облака.

– Он завладел Крылом Ночи, – пробормотал Моровая Язва, – и теперь окружен тьмой.

– Я взял то, что принадлежит мне по праву, – прошелестело во мраке. – Пришло время возвращать долги, Барон Лажваш Моровая Язва.

* * *

Пока Ленлин со спутниками пересекал центральные области Круга, держа путь к владениям Моровой Язвы, Бремек путешествовал северней – из Дома Света к Айхерну. Однако если бы кому-то вздумалось начертить на карте Круга маршруты троицы и ловчего, такому наблюдателю не могло бы не броситься в глаза, что линии выходят параллельными. Ведь это Круг – странная земля. Круг – игровая доска, на которой заживо погребенный Повелитель Тьмы упорно продолжал разыгрывать сложную партию против того, что за неимением лучшего названия мы именуем судьбой.

Точно так же, как Ленлин с компанией, ловчий избегал городов с представительствами Ордена, предпочитал тихие спокойные места. Он приобрел теплую одежду, обзавелся хорошим мечом и теперь походил на помещика средней руки, который странствует по каким-то надобностям… единственное, что мешало Бремеку полностью вписаться в этот образ, – отсутствие слуги. Знатные господа не странствуют без холопов. При владетеле непременно находится хотя бы парочка молодцов, которые назубок знают, как правильно звучит титул господина, и верно именуют хозяина – громко, напоказ, чтобы все слышали, кто пожаловал. При Бремеке не было никого… но однажды на постоялом дворе, куда путник явился под вечер, и его окликнули:

– Бремек! Добрый брат!

Охотник обернулся – звал воин в белом, один из орденских, который как раз находился в Доме Света, когда Бремек оттуда сбежал. Звали этого брата Керлихом. Бремек не был с ним особо близок, но Керлих отчасти сочувствовал идеям оппозиционеров, которые группировались вокруг Архольда, так что они с Бремеком частенько общались.

– Вот так встреча! – Славный малый был рад, что увидел знакомого. – А мы-то гадали, куда подевался брат Бремек! Сказал, что на охоту – и пропал! Видел бы рожи наших лекарей, когда с закатом ты не вернулся!

– Здравствуй, Керлих.

– Ты, стало быть, направляешься на север, к армии! – решил воин. – Конечно, как же иначе! Я понимаю… такой деятельный человек, как ты, прославленный и знаменитый воин, а лекари держат в постели. Конечно! Конечно! Тут бы любой не выдержал… Конечно!

– А ты, Керлих, какими судьбами здесь?

Тут к столу подошел хозяин, и Керлих стал выспрашивать, почем здесь еда и ночлег. Чувствовалось, что денег у доброго брата в обрез, и Бремек решительно заявил, что угощает. Хозяин выслушал заказ и удалился, а воин начал рассказывать:

– Меня послали гонцом к добрейшему, да в дорогу вручили жалкие медяки. Дескать, в представительствах братьев принимают бесплатно… Ну да, бесплатно накормят овсянкой, а это по вкусу разве что моему коню!.. Как славно, что мы повстречались… Может, поедем вместе?

Бремеку не хотелось странствовать с попутчиком, к тому же с добрым братом в заметном белом плаще, который бросается в глаза… но и отказывать сердечному Керлиху было неловко. Ловчий решил потянуть время.

– А что за поручение у тебя?

– Увы, печальные новости с юга! Добрый Архольд убит.

– Как? – Бремек изобразил, будто взволнован, но на самом деле остался равнодушен. – Быть того не может! Кто же посмел?

– Глава местного представительства доносит о некоей шайке разбойников… но история скверно пахнет, знаешь ли. – Керлих понизил голос: – Во-первых, добрый Архольд взял с собой достаточно людей, обычным бандитам было не по силам справиться с таким отрядом. А во-вторых…

– Ну-ну?

– Сообщение о смерти магистра составлено в туманных выражениях, но можно понять таким образом, что добрый Архольд благополучно добрался в хейланское представительство, где и того – пал… Однако погибли только приезжие! Среди местных братьев никто не пострадал. В письме сказано, что Архольд сперва связался с кем-то… потом велел хейланским братьям проваливать по домам, а уж после началась заваруха… странно, да?

– Пожалуй.

Пришел хозяин с подносом, принялся расставлять блюда. Рыцари смолкли. Когда кабатчик удалился, Керлих откупорил кувшин, налил вино в кружки и доверительно шепнул:

– Я думаю о добрейшем. Отправляя Архольда в Хейлан, наш хитрец позаботился о том, чтобы магистр не вернулся.

– Увы, увы, похоже на правду, – покачал головой Бремек.

– Вот я и говорю! – воодушевился гонец. – Сам отправился на войну, он ни при чем – мало ли что творится на юге, пока добрейший геройствует на севере… я привезу ему печальные вести, он поохает, а сам будет радоваться, что так ловко все подстроил.

– Да, верно, верно… – Бремек качал головой, собеседника он не слушал, но думал о собирателе. Ведь Архольд отправлялся ловить собирателя. А предположение Керлиха казалось ловчему слишком безумным – чтобы одолеть телохранителей Архольда, нужен большой отряд, а хитрюга Могвид никогда не доверился бы стольким людям. Нет, здесь чувствуется рука собирателя. – Послушай, Керлих, а ведь будет подозрительно, если ты появишься со мной вместе. Все знают о моей близости к покойному магистру Архольду. Поезжай-ка один, а я тихонько, как подобает хворому, отправлюсь следом. Хочешь, я ссужу тебе денег на дорогу? Добрым братьям подобает помогать друг другу…

– Да пребудет с тобой Свет! – обрадовался Керлих.

– А ты, сделай милость, не рассказывай, что встретил меня, ладно? Я ведь, как-никак, в бегах.

Оба расстались довольные друг другом. Наутро Бремек встал поздно, добрый брат Керлих уже уехал. Ловчий неторопливо позавтракал и собрался в путь. Из городишка он выехал около полудня. Пожалуй, Бремек стал входить во вкус – ему понравилось неторопливо странствовать, встречаться с разными людьми, видеть новые места. И главное: никуда не спешить! Похоже, он начал становиться человеком?

Погруженный в благодушные размышления, добрый брат миновал слободу, проехал вдоль огородов, разбитых горожанами… углубился в лес. Неожиданно для самого Бремека сработали прежние навыки – опытный охотник почувствовал, что за ним наблюдают. Стараясь не подавать виду, что заподозрил опасность, ловчий откинул полу плаща с правой стороны (чтобы одежда не мешала взмахам руки) и опустил ладонь на эфес меча. Поворот – дорога оказалась перегорожена толстенным деревом. Срубленная сосна опиралась на толстые ветки так, чтобы ствол пришелся на уровне конской груди. Из кустарника выступили несколько человек, все – с оружием: рогатинами, большими ножами и дубинками. Позади послышался шум, Бремек, и не оборачиваясь, понял – еще несколько разбойников показались на дороге, это их суету в кустах он приметил минутой раньше.

– Слазь, барин, – миролюбивым тоном предложил самый здоровенный из незнакомцев, приближаясь к Бремеку с левой стороны, – поговорим о том, о сем…

Охотник тяжело вздохнул и выпростал ногу из стремени, будто собирается спешиться – а потом резко пнул злодея каблуком в грудь. Тот охнул и повалился навзничь. Бремек выхватил меч, рубанул, почти не целясь, вправо, ударил эфесом в волосатую харю, снова занес оружие… Сразу стало шумно – человек, задетый клинком, выл и сжимал рассеченное плечо, рукоятью Бремек разбил нос другому, тот ругался, остальные вопили, подзуживая друг дружку. Ловчий поднял коня на дыбы, заставил сделать прыжок – разбойники шарахнулись из-под копыт, Бремек ранил еще одного, но снова ранил неопасно, едва дотянулся острием. Тут мужчина, заговоривший с ним поначалу – должно быть, атаман, поднявшись с земли, ухватил Бремека за край тяжелого плаща и рванул. Охотник вылетел из седла, злодеи кинулись со всех сторон. Охотник увидел, как к нему, прямо в лицо – медленно-медленно – летит стоптанная подошва тяжелого башмака… Вернулся старый страх, и тут же сменился яростью. Бремек больше не позволит себя бить! Ловчий извернулся по-змеиному, умело подсек ноги атаману, тот рухнул, а рыцарь ударил обеими ногами – так защищается заяц, застигнутый собаками.

Бремек зарычал, заходясь хрипом по-волчьи, перевернулся, всадил меч снизу в брюхо разбойнику, хлынула кровь, рукоять оружия сделалась мокрой и скользкой, вывернулась из ладони. Добрый брат вскочил на четвереньки, сорвал плащ и взмахнул им – тяжелая, отороченная мехом ткань сбила с ног сразу двоих, опустилась на голову третьему, опутала… Бремек подхватил дубинку, выпавшую из руки раненого разбойника и кинулся в толпу, разя сплеча вправо и влево… Так дерется разъяренный медведь – слепо прет на выставленные рогатины, не щадит себя, лишь дотянуться когтями, оглушить, разорвать, раздавить…

Когда ловчий пришел в себя и стряхнул с глаз алую пелену нечеловеческой ярости, на дороге стоял лишь он один. Пять неподвижных тел на земле – остальные разбежались, напуганные свирепым натиском. Бремек покачал головой, отшвырнул дубинку и огляделся в поисках меча. Вот он, до половины вонзенный в живот разбойника.

Ловчий не испытывал ни страха, ни сожаления, ни сомнений. Он снова стал самим собой и не желал знать человеческих чувств. Все вернулось – иначе и быть не могло, потому что история Круга завершала очередной виток, и судьбе для ее странных игр потребовался прежний Бремек.

* * *

Когда пришелец назвал Барона полным титулом, тот отступил на шаг, оружие в его руке замерло – похоже, он что-то разглядел в сгустке ночи, который клубился и разрастался в углу. Арбалет щелкнул, в углу звякнула сталь, Лидвих услышал, как отбитый незнакомцем болт врезался в потолок. Посыпалась труха. Невероятно!

Темнота качнулась и полилась по комнате – шире, шире… Лидвих несколько раз наугад взмахнул мечом, но оружие не встретило преграды. Отец и сын пятились, Моровая Язва торопливо взвел арбалет, но теперь чернильно-черная ночь заполнила полкомнаты, собиратель зла мог быть где угодно, шорох, порождаемый взмахами Крыла Ночи, доносился будто со всех сторон, искаженный странной темнотой.

– Лидвих, в библиотеку! – отрывисто бросил Лажваш и снова выстрелил.

На этот раз Барон и вовсе промазал, снаряд врезался в дальнюю стену. Моровая Язва с проворством, какого трудно было ожидать в желеобразных телесах, кинулся к раскрытой двери библиотеки, Лидвих промедлил. Рыцарь пятился, взмахивая клинком всякий раз, когда ему чудилось движение поблизости. До спасительной двери оставалось три шага, когда Лидвих ощутил прикосновение к плечу сзади. Воин широко рубанул, разворачиваясь, клинок не встретил сопротивления, и тут же в челюсть врезался эфес чужого меча.

Заливаясь кровью, Лидвих рухнул, роняя оружие. Ночь захлестнула его, лежащего на полу, окутала, накрыла с головой. В темноте наметилось почти беззвучное движение. Рыцарь ухватил чужой сапог, постарался дернуть, но получил новый удар в голову и обмяк. Он оставался в сознании, но был слегка оглушен. Собиратель прошел совсем рядом, он продолжал взмахивать Крылом Ночи, и темнота сгущалась и сгущалась… Прямоугольник двери, подсвеченный красными и зеленым, стал тускнеть, терять очертания, превращаться в размытое пятно. Рукотворная ночь вливалась в библиотеку. Лидвих, сдерживая стон, перевернулся, пополз, потом сумел подняться на четвереньки…

В библиотеке звонко щелкнул, разряжаясь, арбалет, и снова заскрипела тетива.

– Где ты, покажись! – прохрипел Лажваш перехваченным голосом – он напрягся, взводя оружие. – Назови свое имя!

Лидвих подполз к двери, встал, цепляясь за косяк.

– Может, ты сам догадаешься? – предложил холодный голос собирателя.

Арбалет снова выстрелил.

– Осторожней, не подстрели сына. Он уже рядом! – Собиратель насмехался над жертвой, но голос его оставался бесстрастным.

– Крыло Ночи. Ты – сын Кордейла. Когда твоего папашу зарубили во дворе замка под Черной горой, вспышки агрессии не было. Точно, это из-за того, что ты выжил! Наследник…

– Не знаю, о чем ты говоришь.

– Но ты сын Графа Кордейла? И ты – собиратель зла? Это неправильно, ты – наследник Лорда Тьмы и убиваешь Лордов!

– Ты сделал меня таким, Барон Лажваш Моровая Язва. Предатель.

– Ты не понимаешь, я не мог иначе! Я поступил так, чтобы усложнить задачу собирателям! Никто не думал, что сын Кордейла сам станет…

– Хватит врать, я слушал твой разговор с сыном, ты ненавидел Графа Кордейла, потому и помог Ордену уничтожить его. Ну, довольно болтовни. «Лажваш, Лорд Моровая Язва. Предатель» – это последние слова, сказанные мне отцом. Пора тебе держать ответ.

– Погоди, постой, ты не обязан это делать…

Лидвих вступил в библиотеку, но не видел ничего, странная чернота наполнила помещение до краев, как вино наполняет сосуд. Не было ни света, ни тени, ни зеленого огня жаровни, ни красного – в камине. Только черный цвет. По лицу рыцаря текла кровь, но этого он не чувствовал.

– Погоди, – повторил Барон Лажваш, – ты не понимаешь, это все Повелитель, он управляет тобой! Остановись, послушай меня!

Лидвих удивился – отец наверняка успел взвести тетиву, но почему-то медлил, слышно было, как шуршит его меховая накидка, Лорд торопливо возился в темноте и одновременно заговаривал зубы собирателю зла.

– Да, Повелитель! Это он тебя заставляет. Но ты можешь остановиться в любой миг.

– Нет. – Голос шел, словно со всех сторон одновременно, сын Кордейла мог быть где угодно в этой чернильной тьме. – Уже нет. Зло переполняет меня, и я не могу остановиться. Это конец, Лажваш… для тебя.

– Я помогу тебе, освобожу!

– Нет. Будь на твоем месте кто-то другой, я бы еще подумал… а ты – нет.

– Но почему?!

– Ты предатель. Кровь Графа Кордейла взывает к мщению.

– Тогда гляди, как я победил твоего отца!

В темноте гулко щелкнул арбалет, послышался звон стекла – и Лидвих с удивлением понял, что видит в темноте. Ночь, заполнившая библиотеку, стала прозрачной и приобрела красноватый оттенок. Рыцарь увидел отца с разряженным арбалетом, перед ним в трех шагах – собиратель, тощий юноша с мечом. Он только что отразил снаряд, выпущенный в упор, но это не был стальной болт, Барон зарядил оружие стеклянной стрелой – такой же, какими вооружил солдат двенадцать лет назад во время штурма замка Кордейл. Лидвих сделал шаг, выпустил дверной косяк и с удивлением понял, что падает, ноги не слушались, в голове шумело… Барон метнулся к противнику, вцепился в запястье правой руки, сжимающей меч… собиратель взмахнул левой и резко опустил кулак на темя Моровой Язвы, во все стороны полетели брызги, мягкая лапа Лорда Тьмы разжалась… он мешком осел на пол, повалился, растекся по истертым каменным плитам…

Лидвих выл, полз к отцу, хотя и понимал, что Лорд мертв – его темя пробил металлический стержень. Ржавый арбалетный болт со следами крови Кордейла Крыла Ночи.

– Отдай мне свое зло!

Тьма заколыхалась, пошла волнами, свиваясь вокруг неподвижного силуэта собирателя. Зло, испускаемое телом Лажваша, было куда более вещественной субстанцией, нежели темнота, порожденная колдовским мечом. Зло струилось, стекалось к младшему Кордейлу, увлекая за собой и черноту Крыла Ночи, и красное свечение, вложенное Лажвашем в стеклянную стрелу…

Лидвих дополз, уткнулся окровавленным лицом в мокрую шкуру и заплакал.

– Я не стану убивать тебя, – молвил собиратель. – Ты ничтожен, в тебе мало зла. И, в конце концов, я пережил падение замка Кордейл, живи и ты.

– Ты сдохнешь! – сквозь рыдания выговорил Лидвих. – Ты заболеешь и умрешь! Никто не выживет после прикосновения к Лажвашу Моровой Язве.

– Да, никто другой бы не выжил. Но зло переполняет меня, зло сильней болезнетворных миазмов дохлого Лорда Тьмы. Зло защитит от них мое тело. Прощай, сын предателя.

Собиратель зла вышел из библиотеки, его сапоги прошуршали совсем рядом с распростертым на полу Лидвихом…

Корди спустился на первый этаж, вышел во двор – навстречу никто не выскакивал, замок опустел. Когда чернота хлынула вниз по лестнице, слуги решили, что Барон породил новую болезнь, и бросились наутек… Замок опустел.

Из Хон-Лажваша собиратель отправился на север. С владениями Моровой Язвы граничили земли Капитана, но юному Кордейлу уже было известно, что Лорд Железная Рука мертв… следующий же сегмент пограничья принадлежал Анеле и ограждал Круг с севера. Поскольку Повелитель сделал своими Лордами семерых, а семь – нечетное число, то, стало быть, владения этих чародеев должны были располагаться не симметрично. Южный участок делили Алхой с Феттахом, а северный, самый обширный, достался Анеле. Помимо старухи, собирателю предстояло встретиться с последним Лордом Тьмы – Уйгором Темным, чьи земли соприкасались с территорией Кордейла у восточных пределов Круга. Но сперва – Ведьма Севера.

Юный Кордейл, который теперь, завладев отцовским мечом, получил право именоваться Крылом Ночи, скакал на север, постепенно забирая вправо, к востоку. Он двигался не по прямой, поскольку ему предстояло обогнуть рукава Боделя, преграждавшие путь к владениям Ведьмы. Лед не встал окончательно, оставался тонким, так что ни вброд, ни вплавь переправиться не представлялось возможным. Хотя Корди торопился, но выбрал наиболее удобный путь. А он торопился! Когда юноша впервые после схватки в Хон-Лажваше остановился на привал, едва сомкнул глаза – увидел Элину. «Я буду ждать тебя у Серого Камня», – сказала девушка во сне. Собиратель был уверен, что видение – своеобразная награда Повелителя, старый змей доволен молодым Кордейлом и, посылая такой сон, поощрял… но Корди ответил: «Я знаю».

Элине вещие сны не приходили, ею Повелитель не интересовался по-настоящему. Для змея девушка была малозначительным обстоятельством, имеющим отношение к лучшему из собирателей. Ее судьбой Повелитель Тьмы не был озабочен, и Элина путешествовала по воле судьбы – в обществе легкомысленного певца и молодого оборотня.

Ленлин, в самом деле, читал старинные хроники и утверждал, что вошел во вкус. Он уже добрался до пришествия Повелителя, крушения старого королевства и возведения Завесы. Совсем скоро блондин должен был перейти к истории восстания Семерых против Повелителя Тьмы. В ночь, когда умер Лажваш Моровая Язва, Ленлин как раз читал о том, как Повелитель сделал Семерых приспешников Лордами Тьмы, наделив каждого частичкой своего злого могущества, таким образом, он лишился половины силы, а каждый из Лордов обрел зло, равное четырнадцатой части злобы змея. Почему-то летописец придавал значение точному счету: половина зла Повелителя, деленная на семерых – выходит четырнадцатая доля. Этот нехитрый баланс повторялся в книге не раз.

Нет смысла расписывать странствия троицы – они переходили от города к городу, иногда Ленлин пел перед публикой, и непременно так, как было записано в Элининых тетрадях, Круг слушал песни о герое Корди – одни и те же, слово в слово. Элина следила, чтобы блондин не путался.

Если выступлений не было, девушка вместе с Маем разбирала старинные записи из чародейского фолианта Повелителя Зверей. Волчонок с азартом подыскивал значения устаревших слов и угадывал тайный смысл странных записей, как если бы он шел в лесу по свежему следу и прикидывал дальнейшие движения добычи… но толку было немного, они с девушкой едва продвинулись в расшифровке… В одном из городков юго-западной четверти Круга странники услыхали о смерти Лажваша Моровой Язвы.

– Нет, так мы его не догоним, – решила Элина. – Корди несется куда скорее нас. Нам еще не меньше недели пути до границы с владениями Лажваша, а Корди уже летит к Анеле Ведьме Севера.

– А что делать? – развел руками Ленлин. – Мы не можем ничего другого, только плестись за ним следом… и вечно запаздывать. Если ты уверена, что Корди мчится к Анеле, мы, конечно, срежем угол и прямо отсюда свернем строго на север.

– Опя-уть опоздау-у-уем…

Маю вовсе не хотелось встречаться с Корди, он считал, что в центральных областях Круга скорей встретятся нужные ему старики грамотеи – но и отбиться от Элины с поэтом щенок боялся, кто же станет покровительствовать такому, как он? Пропадет Май без этих странных, но хороших…

– Нам вовсе не обязательно гоняться за ним по всему пограничью, – предложила Элина, – рано или поздно Корди явится к Серому Камню. Там можно его дождаться.

– К могиле Повелителя? Ее стерегут воины Ордена. Я не хочу с ними встречаться.

– Я тоже не хочу… хотя этот толстячок в Хейлане оказался приличным юношей. Нет, Ленлин, не обязательно сидеть на Сером Камне и глядеть, не видно ли поблизости Корди. Я уверена, когда он придет, – мы об этом узнаем. Слышно будет далеко.

Этот разговор случился через несколько дней после того, как Элина пообещала Корди, что будет ждать у Серого Камня. Повелитель не солгал своему адепту, посылая красочное сновидение.

И Бремек рассуждал сходным образом – он решил не ехать к Айхерну, поскольку рано или поздно судьба Круга решится над могилой Повелителя, в центре этого странного мира.

А Ойрик никаких планов относительно собирателя не строил, он вел свой убогий караван сухим путем, под дождем и снегопадами, на юг – но и его путь должен был пройти через центральную часть Круга, ибо старик путешествовал от северо-западной границы внутренних земель, от Айхерна – к Раамперлю, лежащему на юго-востоке…

И пока эти второстепенные фигурки смещались к центру игрового поля, по сложной траектории приближались к Серому Камню, погребенный там Повелитель продвигал собирателя зла на север.

* * *

Чем дальше, тем безлюдней становились места, по которым пролегал путь Корди. Поселений почти не попадалось, да и те, что встречались, – жалкие убогие группы хижин с толстыми стенами, хорошо сохраняющими тепло. Большую же часть северных земель Круга покрывали леса, но не кишащие живностью заросли, к каким привык Корди, а холодные, пустынные, изобилующие проплешинами… частенько попадались болота – здесь было много воды, принесенной Боделем с юга и растекающейся по тысяче протоков и рукавов.

Всякий раз деревню окружали обширные вырубки – но не из-за того, что местные расширяют пашню, как Корди замечал на юге. Нет, лес рубили ради дров. Слишком короткое здесь получалось лето, урожай едва успевал подняться, да и то скудный, чахлый. Местные разводили неприхотливых овец да свиней, которые умели отыскивать пропитание в лесу. Деньги не имели здесь большой ценности, и Корди променял на хлеб запасные ножи. Коня тоже прокормить было трудно – не то, что овсом, даже сеном здешние люди делились неохотно. Еще дальше к северу исчезли и эти поселки, не осталось лесов… изредка встречались заросли невысокого кустарника, а почва, кажется, промерзла насквозь. Корди мог долго обходиться самым скудным рационом, переполнявшее душу зло умело согреть и поддержать тело… но лошадь хотела есть, нуждалась в тепле и отдыхе – приходилось делать остановки.

То и дело срывался сухой колючий снег, тогда горизонт сужался и видно было разве что на несколько десятков шагов. Когда небо светлело, собиратель привставал в стременах и оглядывался в поисках подходящего местечка, чтобы заночевать.