Текст книги "Император без трона (СИ)"

Автор книги: Виктор Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 30 страниц)

На лице Крога застыло задумчивое выражение.

– Может, стоит искать не кольцо?

– Намекаешь на «Талмон»? Боюсь, что если мне и удасться обнаружить след артефакта, то только после его активации. А ты, полагаю, помнишь, чем это закончилось в прошлый раз. К тому же, если это случится, каждый наблюдатель узрит в Лиаре врага.

– Люди везде видят врагов, – оскалился орк. – Если попадёт в их лапы…!

– Да, у нашей девочки весьма примечательная внешность и манеры, – пусть и всего на мгновение, но взгляд Шеймуса выдал задумчивую грусть. – Но она не так беззащитна, как может показаться. Лиара умеет скрываться, умеет выживать в лесах, но самое главное, она сильно выросла за последние месяцы. Она не даст себя в обиду. К тому же, мы сделаем всё, чтобы отыскать её. Верно?

Орк ответил уверенным кивком.

– Вот и решили. А пока, давай устроим привал? – старик отпустил шлейку и демонстративно прислонил руку к пояснице и седалищным частям. – Клянусь Сар-Иламом! Бёдра болят, будто рожал! Кус, как раз, осмотрит окрестности, а мы займёмся припасами, что нам столь любезно «пожаловал» барон и книжечкой из его библиотеки…

3

– М.О.М.Х.О.П. 5 – промолвил волшебник, отложив в сторону чай и перелистнув очередную страницу дневника исследований. – Мор.

Орк одарил собеседника вопросительным взглядом и запил хлебную горбушку глотком ржаного кваса.

– Аббревиатура М.О.М.Х.О.П. – «модифицированный организм мутагенно-хаотичного органического происхождения», – пояснил волшебник. – Те существа из замка барона. Мор или М.О.Р. – мутант основной разновидности. Это класс низших мутантов, как их именует автор текста. Здесь указаны ещё несколько разновидностей, что отличаются друг от друга вторичными признаками – способностью к самоконтролю, агрессией. Очень много данных! Дословная цитата: «Мор отличается от ранних образцов более высоким восприятием и умственными показателями. Требуется второй уровень контроля. Использование магических катализаторов – необходимо. В состоянии покоя существа апатичны, порой проявляют агрессию». Далее автор перечисляет разновидности мутагенов, в числе коих указана и daemonium sanguinem. Демоническая кровь.

– Шеймус… впечатлён? – недоумевающе промолвил Крог.

– Человек, который писал эту работу, очень хорошо знал своё дело, – маг ответил двойным кивком. – Глубина его познаний в человеческой физиологии восхищает меня столь же сильно, как и печалит. Он мог бы использовать эти возможности в медицине, помогать людям. Но вместо этого выбрал подобное… ремесло. Впрочем, в своих записях он ссылается на работы некого магистра «Бреттона», на основе которых и проводил опыты. Кстати, знаешь, для чего барону понадобилась помощь Ролти и линия поставки скоропухи?

Орк кивнул в вопросительной манере.

– Гриб клаусетец, так же известный как…

– Гнилоног.

– Верно. Помнишь как…?

– Помню, – проворчал орк, так и не позволив Шеймусу напомнить ему об истории, послужившей причиной их знакомства. Казалось, на мгновение, на лице тра’вага мелькнула короткая усмешка.

– Так вот, у гриба есть ряд интересных свойств, воздействующих на живой организм. Первое и самое известное – он замедляет процессы жизнедеятельности, что в сочетании с эффектом противоядия даёт отравленному достаточно времени, чтобы вывести токсины из организма, отсрочивая летальный исход. У гриба ценные антисептические и анестезиалогические свойства, а ещё он является одним из основных игридиентов скоропухи. Проблема в том, что гнилоног прорастает только на северо-восточных просторах Асхана, как и большинство остальных компонентов, в число которых входят и…

– Шеймус! – пробурчал Крог, перебив перетекающий в монолог, диалог мага. – Для чего дрянь ублюдкам?

– Они накачивают порошком людей, чтобы те надёжнее усваивали мутаген и не умирали от болевого шока.

Крог допил стакан до дна. Лицо орка не выразило ни одной эмоции, но это равнодушие говорило куда больше, нежели слова. Как и прочие орки, Дух Песков чтил наследие своего народа. Чтил испытания, которые довелось преодолеть первым оркам, что были выведены в лабораториях подобно морам и прочим мутантам. Ныне, его уставшее сознание проводило невольные параллели между предками и существами, которых он нещадно истреблял прошлой ночью.

– Маг говорил про короля. Сказал, Шеймус знает, кто король, даже если не понял этого.

– Верно, – выдохнул маг. – У меня есть одна догадка по этому поводу, но… я не могу говорить с уверенностью.

– Крог слушает.

– Труд, на который ссылается наш колдун. Трактат магистра Бреттона. Мне знакомо это имя. Давным-давно нам с Виримом довелось вступить в противоборство с сообществом оккультистов, что промышляло делами в окрестностях Стоунхельма. Они называли себя… «Братство Крови», кажется, и занимались выведением химер – существ, подобных грифонам или мантикорам, что сочетают в себе признаки нескольких живых организмов, но выведенных в лабораторных условиях.

– Как те козло-шавки ночью?

– Что-то вроде того, но без присутствия демонической крови. Опыты имели крайне инновационный характер, а главой этого культа был талантливый учёный – некий волшебник по имени Ностер. Ностер Бреттон.

– Шеймус думает…?

– Нет. Я не могу сказать наверняка. Культ совершил большую ошибку, когда задействовал в опытах живых людей. Тут же поползли слухи, вспыхнуло народное недовольство и не без нашей помощи, власти Стоунхельма искоренили культ. К сожалению, ни мне, ни Вириму так и не удалось выйти на Ностера. По одной версии он скрылся среди подполья, по другой – был пойман крестьянами и сожжён вместе с перечнем собственных трудов. Сказать сложно. На тот момент, а это более тридцати лет назад, Ностер был стариком, но магия крови даёт потенциал для искусственного продления жизни в счёт поглощения жизненных сил иных организмов. Само собой, подобный процесс очень сильно сказывается на физиологии. Видел мутации нашего «товарища» ночью?

– Урод! Магия Крови?

– Да. Если я прав, и магистр Бреттон действительно жив, то страшно представить какие метаморфозы перенесло его тело и ещё страшнее, в какую бездну погряз его разум.

– Хорошо, – кивнул орк и сосредоточил взгляд на волшебнике. Лишь в редких случаях Шеймусу доводилось видеть в его глаза подобное проявление интереса. – Если Шеймус прав – маг бежал, заручился помощью барона. Откуда взялись эльфы?

– Дальше была Верона, Крог. Гражданская война дала большой простор для роста культа и, как выразился маг, Каствуд – пешка. Но чей заказ он исполнял в Вероне? Условного чародея Бреттона или иного лидера? К тому же подтвердились мои догадки касательно «Талмона» и его роли в данной истории, – маг перелистнул очередную страницу и демонстративно ткнул пальцем в исписанный лист. – Пункт 7.2.2. Артефакты с катализирующими свойствами и прочие катализаторы используются для ускорения процессов мутации. Как выражается автор пунктом ранее, магия света не приносит должного результата ввиду наличия демонической крови, а магия воды меняет баланс жидкостей в организме и снижает процент интоксикации. Лучший выход – чары, берущие начало в магии земли. Целительное заклинание Лиары – «Gilmon», помнишь, как оно воздействует на организм? Ускорение основных процессов жизнедеятельности. А теперь представь, что произойдёт, если в условную лабораторию попадёт «Талмон» и ренегаты смогут стабилизировать его энергию? Крог, они соберут армию! Тысячи мутантов всех мастей и видов! – Шеймус тряхнул головой и уставился в вершины крон. На пару следующих мгновений его фразы вновь превратились в монолог. – Однако, какая польза эльфам от всего этого безумия? Как и сказал Ролти, «Шасури» не просто наёмники. Они напали на Лан-Лур, превратили его в прах, хотя могли забрать артефакт и отделаться малой кровью. Почему?

– Месть.

– Именно. Та эльфийка – Илаша. Она точно знала на кого охотиться и где будет искать! Более того, она упомянула имя Древена и назвала Лиару дочерью предателя. Готов биться об заклад, что Тейн и его эльфы как-то связанны с прошлым «Иль-Вэн». Я выдвигаю гипотезу, что весь этот план начал осуществляться ещё четырнадцать лет назад, до затмения, когда эльфы прибыли в Листмур. Уже тогда они искали Лан-Лур в северо-восточных лесах. Затмение и гражданская война выступили сдерживающим фактором, но дали всем будущим союзникам пространство. Так, появляется орден «Кровавого Креста», что покрывает опыты чародеев крови и эльфы, что готовы добыть для последних столь желанный артефакт. Вопрос остаётся лишь один – чьим интересам следует вся эта структура? Кто сумел объединить «Шасури», орден «Красного Креста» и магов-ренегатов?

– Почему Шеймус считает, что должен быть кто-то во главе?

– Иначе не бывает, Крог. Войны, перевороты, волнения – всегда существует сторона, которой выгодны конфликты. Возможно, это один из герцогов, что хочет раскачать лодку или группа заинтересованных дворян. Всегда есть тот, кто дёргает за ниточки и манипулирует участниками конфликта, даже если те сохраняют неведение. Если мы сможем выяснить мотивы того, кто стоит за всем этим, мы сможем предугадать каждый его шаг наперёд.

– Шеймус безумец! – с двусмысленной усмешкой прорычал орк. – Но умён! Рыцари ордена, мстительный эльф, толпа прокля́тых колдунов…

– И одинокая эльфийка, что ждёт нашей помощи, – с улыбкой ответил маг. – Вернёмся к пути, мой дорогой ассистент, а в процессе, попытаемся выстроить все действующие лица этой истории по местам.

4

Солнце, что в течение всего дня изредка проступало из-за пелены облаков, начало клониться к западу, позволяя сумеркам опуститься на лес. Животные и духи, бороздящие лесные тропы в часы ясного дня, постепенно скрывались из виду. Те самые тропы, кои столь тщательно избирали путники, всё чаще приводили их к низинам оврагов, а лесной массив плавно перетекал в болотистую местность. Окружение наполнилось тенью, кваканьем сотен лягушек, прелым запахом и комарами – одними из редких существ, ныне ненавистных для старого волшебника.

Кус отправился на очередную прогулку несколько часов назад, в связи с чем, волшебник был вынужден шагать пешком. Однако учитывая особенность ландшафта, грядущую темноту и изнывающее седалище, пеший способ перемещения уже не выглядел столь пугающей перспективой.

– Именно поэтому, я и испытываю некоторую долю волнения за нашего «рыцаря» Сергея Носторстона. Мы уже убедились в том, сколь длинны руки нашего оппонента, а подмять под себя гильдию магов – свободную, но влиятельную организацию, члены коей не столь радушно принимаются среди религиозной имперской общины, полагаю, не составит особого труда. Надеюсь, парень передаст бумаги, продаст кристаллы и двинется по своим делам. Крог, всё в порядке?

– Кус. Слишком долго охотится.

– Слушай, Кус – большой и сильный парень, чтобы не дать себя в обиду. Болотные твари – грозные создания, но они не охотятся на волков, а имперские солдаты в жизни не заглянут в такую глухомань.

– Крог не волнуется, что Кусу придётся сражаться, – орк опустился на колено и принялся осматривать тропу, скрытую в темноте и прозрачной дымке испарений. – Само болото – опасный враг.

– Я могу создать освещение. Свистни. Глядишь, появится.

– Нет, – Крог покачал головой и продолжил разглядывать землю. – Если Шеймус колдует – мы умрём.

Волшебник недоумевающе повёл бровь, но тут же опустил взгляд в точку, указанную орком, обнаружив среди грязи следы волчьей лапы. На первый взгляд, то был обыкновенный волк, несколько уступавший в размерах Ку’сибу, но с более вытянутыми пальцами и одним ключевым отличием – кем бы ни был этот зверь, он перемещался на двух лапах. Маг тут же проглотил все несказанные слова и опустился к почве, к своему удивлению обнаружив ещё множество следов, что тянулись вдоль тропы среди болота.

– Зверолюды! – прошептал волшебник. – Десяток и не один. Возможно, какая-то банда. Гляди, тут следы несколько глубже и более систематические. Будто что-то несли.

– Или кого-то, – злобно прорычал орк. – Идём!

***

Преследование не затянулось и уже спустя четверть часа путники обнаружили в местной рощице сияние костров, что разбавляло темноту болот оранжевыми всполохами. Следом за светом пришли и звуки, что ожидаемо, не могли принадлежать представителям человеческого рода. Ржание гиен, характерное шипение и голоса, что напоминали в тональности лай. Когда же орк и волшебник прокрались на пригорок, в низинах коего кипела активность, всё окончательно встало на свои места, а Шеймус убедился в верности своих догадок.

Ныне перед взором путников предстал настоящий передовой лагерь для группы зверолюдей. Люди-ящерицы и гноллы составляли основную массу собрания и если первые были поглощены в заботах, то люди-гиены собирались близ костра и проводили время за двумя ключевыми занятиями – поглощении пищи и характерным, противным ржанием над фразами собственных сородичей. Всё окружение оказалось заполнено десятками закрытых клеток разных форм размера и наполнения, что становилось важной частью местной симфонии звуков. Тройка кентавров, народ коих Крог отлично знал по былой жизни и принимал как ценных союзников на поле брани, ныне держались в стороне, затягивая ткань объёмных мешков, регулируя собственное снаряжение и колчаны.

– Судя по всему, звероловы, – прошипел Шеймус. – Там в клетке, слышишь? Даю зуб, это горгона. Похоже, где-то здесь они держат и Куса. Что будем делать?

– Крог идёт туда!

– Крог, подожди! – Шеймус едва не потерял дар речи. – Так нельзя! Это зверолюди! И взгляни сколько их! Хочешь занять место на том вертеле? Нет. Нужен план. Мы должны создать панику, как-то выпустить зверей и…

– Лазутчики! – послышался злобный рык за спинами путников.

Сутулое двухметровое существо, что предстало перед взорами путников, представляло собой стройный, но крайне жилистый гибрид человека и лесного волка. Его покрытую жёсткой тёмно-серой шерстью шкуру, укрывал лёгкий кожаный пояс и набор костяных пластин, а длинные четырёхпалые ладони сжимали пару зазубренных клинков с характерными письменами. Увидь подобное существо кто-то из имперских крестьян, несомненно, принял бы его за оборотня. Однако тра’вага, как и архимаг, как и большая часть листмурской общественности могли без всякого труда распознать в нежданном госте представителя народа люпинов – одной из разновидностей зверолюдей.

Крог тут же метнулся в сторону «гостя». Вопреки ожиданиям тра’вага и старого волшебника, люпин ловко шмыгнул в кусты, нивелируя попытку нападения ещё в зачатке. Лагерь пришёл в движение. Кентавры, гноллы и ящеры – все они отреагировали на зов собрата и ринулись на тревожный сигнал.

– Крог, дай мне минуту! – тут же воскликнул Шеймус и сосредоточил силы в очередном ритуале. Его взгляд наполнился пурпурным сиянием.

Лицо орка исказило от недоумения. Дымка тумана и темнота лишали человека и орка должной ориентации в пространстве, но почти никак не затрагивали чувства их нынешних оппонентов, а в асренале старика попросту не было заклинаний, сособных остановить столь многочисленного врага. Если и была ситуация, подходящая под словосочетание «хреновый расклад» – то это была именно она. Однако Шеймус видел чуть дальше, нежели на шаг вперёд.

– Быстрее! – послышался встревоженный голос волшебника. – А теперь бежим! Как можно дальше! «Маяк»!

Орк понял без лишних слов. То самое заклинание, что некогда спасло их из осаждённой башни – таков был план старого волшебника. Вытянуть врагов из их убежища, отвести как можно дальше, выиграть пару минут и перенестись сквозь пространство к помеченной точке. План, имевший множество оговорок, но единственно верный в нынешней ситуации.

Крог подхватил Шемйуса на плечо, словно старый титулованный маг был всего-навсего мешком картошки и понёсся прочь так быстро, как позволяло окружение и собственный шаг. Однако враг знал местные тропы куда лучше.

– Догоняют! – сквозь зубы прорычал орк. – Шеймус должен бить!

– Что?! Да хоть представляешь…?!

– Заткнись и бей!

Серый люпин мчался впереди сородичей, ловко преодолевая преграды кустов и неровностей почвы, передвигаясь преимущественно на четырёх конечностях. Инстинкты, заложенные в его натуру волчьей кровью, возбуждали в сознании охотничий азарт и желание настигнуть убегающую, а значит уязвимую добычу. Волчьи глаза наполнились искрами, а деформированная пасть слюнями от предвкушения тёплой крови. Скачок через овраг, шустрая пробежка. Всего пара метров отделяла костяной клинок от встречи с объёмной спиной орка. Подготовка к рывку. Невнятный бубнёж. Ещё пара жалких дюймов! Короткая вспышка пурпурного сияния. Волна оглушительного треска, потрясшая зверочеловека и заставившая его увидеть кончики собственных лап во время занятного полёта вдоль болотистой тропы.

– Уж никогда не думал, что докачусь до такого… – протараторил Шеймус и вновь сконцентрировал силы. Лишь благодаря далёкому танцу пламени, взгляд единственного серого глаза уловил на горизонте характерное движение. – Крог! Лучники!

В воздухе послышался свист. Не произнося и слова, орк нырнул в сторону, прокатив старого волшебника на амплитудной карусели. Образ леса сменился видом звёзд, камышей, воды и грязи. Слух наполнился треском, а спина ощутила живительную влагу болот. Первое, что различил Шеймус среди круговорота образов, оказалось чёрное от грязи лицо, нависшее сверху.

– Живой? – прорычал Крог и, недождавшись ответа, вытянул мага из лужи.

Бешеные гонки возобновились. Зверолюди стремительно приближались к цели. Болотные тропы наполнилась воинственными голосами и топотом лап. В опасной близости просвистел очередной одиночный залп. Благо, кентавры и ящеры не отличались тем же ночным зрением, что их волкоподобные сородичи, коих так же рисковали поразить стрелки. Времени оставалось не много. Орк перехватил Шеймуса под мышку и шмыгнул в ближайшие заросли елей. Оставалось совсем немного – дать волшебнику пространство для ритуала и защищать его от покушения десятков освирепевших зверолюдей в сражении на их территории.

Однако на деле всё сложилось иначе.

Едва Крог воровался в заросли, нечто очень тяжёлое сбило его с ног. Рефлекторно он прикрыл собой Шеймуса, но не смог удержать старика, в связи с чем, тот отправился в полёт. В районе рёбер и левой руки послышался треск. Шеймус приземлился жёстко, но куда мягче, чем Крог. Орка протащило по земле ещё несколько метров, но тра’вага использовал инерцию для возвращения на ноги. Могучие руки тут же сжали рукоять меча, а сияющий огнём взгляд, выискивал в тени образ противника.

Шеймус преодолел невыносимую боль и даже лёжа на спине, сконцентрировал силы для ритуала. Единственно доступное и самое верное заклинание в текущий момент – обыкновенный «Светлячок», осветивший недра еловой рощи и колоссальный силуэт, затаившийся в её тени.

Кем бы ни было существо, оно передвигалось на четырёх конечностях и сочетало в себе черты, присущие хищной птице, медведю и целому ряду иных обитателей леса. Толстую шкуру покрывала смесь из густого меха, перьев и еловых ветвей, а размер в пять-шесть раз превосходил габариты самых крупных лосей, что обитали в имеперских лесах. На зубастой морде, что напоминала одновременно и медведя, и сову сверкала серебряная пластинка. Существо было столь велико, что даже сияние «Светлячка», зависшего в двенадцати футах над землёй, не могло в полной мере осветить его наружность.

Дух Песков опустил центр тяжести и рванул вперёд, но уже в следующую секунду существо обрушилось на орка подобно лавине – яростно и безвозвратно. Крог ударил навстречу, вогнав «Кроворуб» в чудовищную лапу с пятёркой серпообразных когтей, но тварь попросту смяла Духа Песков, словно тростинку. Существо было в разы сильнее орка, но что ещё страшнее – оно почти не уступало ему в скорости.

«Что ты такое?!» – сквозь боль Шеймус вознёс посох и сконцентрировал силы для ритуала, но тяжёлый удар в спину сбил его с ног. Ощутив лицом твёрдый грунт, маг попытался встать, но был прижат когтистой лапой.

– Не р-рыпайся! – прорычал люпин.

Чудовище прижало тра’вага к земле, вдавив в почву. Чудовищный рёв нарушил покой леса на многие мили вокруг. Орк не видел глаз твари, но ощущал необузданную ярость, что клокотала в её диком сердце. Это создание являлось самим олицетворением природной мощи – её первородной силы. Монстр прижал сильней, тело орка издало треск, огромная смердящая пасть водрузилась над жертвой, явив образ чудовищных клыков.

Крог ухватил ближайшую еловую ветвь и вогнал в верхнее нёбо. Чудище взвыло от боли и со страшной силой вышвырнуло Крога прочь. Раздался треск переломанного елового ствола и полный ярости рёв. Дух Песков не выпустил меч из руки, но его неподвижное тело пало на землю без единого признака сознания.

– Крог! – вскрикнул маг.

– Время платить! – послышался тихий рык из пасти люпина.

Зверь поднялся на задние лапы, явив своё истинное величие и облик, отразившийся в сиянии «Светлячка». За всю свою жизнь Шеймус не видел существа более громадного и могучего даже среди величественных конструктов, созданных мастерами Серебряных Городов. Колоссальный зверь двинулся к телу поверженного противника. Зверолюди застыли, глядя на существо, словно на олицетворение некого божества. Шеймус хотел бы выдавить хоть слово, но кусок ткани накрепко перетянул его уста, лишив возможности для сотворения магии и всяких вербальных фраз.

– Остановитесь! – невнятно простонал маг. – Прошу!

Чудовище нависло над телом орка и издало демонстративный рык. Рана на его лапе стремительно затягивалась, а огромные когти потянулись к телу жертвы. Ситуация, так схожая с тем злополучным моментом на берегу, но столь различная. Ночь. Чудовищная тварь на месте хрупкой эльфийки, но не было Лиары, Ку’сиба, «Талмона», группы недобитых наёмников и всяческого шанса на спасение. Не было шанса у орка, как и у старого волшебника, что представлял ценность для зверолюдей лишь в качестве скудной пищи и материала для амулетов из костей.

Именно в тот момент рык раздался вновь. На сей раз совсем иной, низкий, гортанный, перебиваемый стремительным топотом лап – рык, столь хорошо знакомый Шеймусу.

Кус вынырнул из тени и без доли сомнений вгрызся в шкуру исполина. Среди зверолюдей поднялся ропот. Конечно, даже столь грозный зверь, как ак’рик был не способен противостоять созданию, но Кус не испугался. Зверь закрутил и потянул на себя, старательно отдаляя чудище от тела вожака. Волчьи клыки впились в толстую шкуру, но сил челюстей едва ли оказывалось достаточно, дабы попросту прокусить шкуру. Едва ли даже всех бойцов, что участвовали в штурме резиденции Каствуда, было бы достаточно, дабы одолеть существо, но вопреки всеобщим ожиданиям колосс застыл и отступил, повинуясь усилиям волка. Кус тут же шмыгнул вперёд, заполнив образовавшуюся брешь между вожаком и исполинским созданием.

Неспешно чудовище опустилось на четвереньки и склонило голову вперёд, поравнявшись со скалящимся волком взглядами. Ещё мгновение и их мысли соприкоснулись.

«Тебе больше не нужно прислуживать, сын лесов» – раздался властный, но добрый женский голос в сознании Ку’сиба.

«Сделай шаг и я разорву тебя!» – раздался ответ.