Текст книги "Император без трона (СИ)"

Автор книги: Виктор Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 30 страниц)

Алудан наблюдал за происходящим, схоронившись в ветвистой кроне в компании слуг. На сей раз на теле эльфийского геронта отсутствовала привычная роскошная мантия и прочие атрибуты, характерные для лорда Игг-Шайл. Ныне его укрывала лицевая маска и лёгкая ламелярная броня, созданная из прочной кожи подземных ящеров – существ, ставших важнейшими спутниками тёмных эльфов после изгнания из родных земель.

Всё окружение наполняла активность, звучали многочисленные голоса столь же многочисленных ночных птиц и стрекотание цикад. Где-то в земле скрежетали полёвки и змеи, вдалеке завывал чёрный волк, одинокий единорог наблюдал за лесом, покой коего сторожил его род. Шуршали на ветру ветви тарликумов – чёрных елей, благодаря которым и получил своё имя Тарлад, некогда известный как Долина Чёрных Елей. Распустились светлые лепестки редчайших цветов ашдашадуэн, чьё название на монлин могло трактоваться как «цветы гармонии дня и ночи» и упрощённое в людском языке до невзрачного имени «двуцвет».

Как и сотни лет назад, Тарлад оставался царством дикой природы – первозданной и нетронутой руками людей, ибо за неописуемой красотой скрывалась и великая опасность. Духи природы свято оберегали покой собственных земель, а представители здешней фауны являлись воистину уникальными существами – столь же редкими, сколь и опасными. Каждый неосторожный шаг вдоль затерянных троп рисковал привести к неизбежности и лишь храбрец или глупец находил в себе смелость дабы ступить на просторы чёрных лесов без должной подготовки.

Даже тёмные эльфы – истинные дети Тарлада были преисполнены благоговейного трепета перед живой красотой и опасностью своего потерянного дома.

– Какая громадина! – в очередной раз прошептала тёмная эльфийка – одна из спутниц Алудана, специалист в тёмном искусстве Малассы. – Эти рыцари хотят отгородиться от всего мира за покровом башен и стен.

– Таков народ людей, сестра, – промолвил её соратник. – Всю свою жизнь люди пытаются спрятаться от внешнего мира и выстроить всё окружение так, как желают того они, не считаясь с мнением прочих.

Алудан промолчал, но обозначил согласие коротким кивком. В отличие от многих сородичей он помнил далёкие годы «Войны Горького Пепла», людей, что вторглись в леса Тарлада и предательский удар, что нанесли их вчерашние братья – эльфы Ироллана. Помнил геронт и то судьбоносное решение, что приняла королева Туидхана, заключив договор с безликими и первородным драконом тьмы. Помнил и тот день, когда вершина Свечи воспылала огнём драконьего пламени.

– Даже не представляю, как мастеру Тейну удалось взять эту крепость, – покачала головой колдунья.

– Мастер Тейн, – всё же промолвил Алудан, – отнюдь, не обычный воин, дитя. Его тактический гений находится далеко впереди нашего понимания. Он умеет вести бой, знает, как найти и использовать слабости оппонента. Недаром леди Туидхана назначила его генералом Тарлада триста лет назад, – взгляд геронта в очередной раз коснулся вершины башни, где ныне подобно маяку пылало пламя гигантской жаровни. – Впрочем, тогда Блэкстоун имел несколько иную наружность.

– Сир, – послышался шепчущий голос с низин. – Разведчики вернулись.

Алудан скользнул вниз, плавно спустившись с дерева. Природная ловкость и грация по-прежнему оставались при нём. Основной лагерь отряда расположился парой миль в северо-западном направлении. Там же остался отряд провожатых и вьючные подземные ящеры, на которых прибыл сир Кихал со свитой. Как правило, геронт не покидал подземелий Иш-Кол и проводил львиную долю времени в его ониксовых стенах. Однако, ныне ситуация требовала его прямого вмешательства и несмотря на запрет Тейна лезть в его дела, магистр «Шасури» не запрещал своему старому другу бороздить простор родного леса…

– Излагайте, – промолвил сир Кихал, глядя на отряд прибывших лазутчиков.

– Сир Алудан? – слегка опешил эльф, но тут же склонился перед повелителем, дабы дать полный отчёт. – Повелитель, форт находится в состоянии полной боеготовности. Пробраться вовнутрь, минуя стражу – не представляется возможным. Мёртвых зон не обнаружено, а стены слишком отвесные, чтобы добраться до ближайших бойниц.

– Как и ожидалось, – выдохнул Алудан. Его лицо приобрело задумчивый хмурый оттенок. – «Что же они готовят внутри? Для чего вам может понадобиться «Талмон»? Слишком много вопросов»

– Мы вели дозор по вашему приказу, и за последние пять дней в форт прибыло восемнадцать караванов, – продолжал отчёт разведчик. – От пяти до двух десятков обозов. В основном припасы, сталь, оружие и множество людей крестьянской наружности.

– Рекруты. Похоже, они готовятся к военной кампании. Но с кем люди собрались воевать и кому они служат? Ох! Что по поводу защитников?

– Личный состав форта от четырёх до восьми сотен солдат. Возглавляет оборону форта рыцарский орден «Кровавого Креста». В разговорах солдат был неоднократно упомянут магистр ордена – Анта́рес, командор форта. Так же звучали имена барона Фридриха Каствуда и некто, известного как Ностер. Судя по всему, Ностер не имеет отношения к ордену, но люди его боятся. Все прочие имена мы изложили в отчете, и рискну предположить, они не несут должной важности, за исключением нескольких имперских баронов и членов гильдий магов.

– Порой каждая, даже самая незначительная деталь может иметь ключевое значение. Это всё?

– Так же в окрестностях форта орудует банда звероловов, – подхватил лазутчика коллега. – Они доставляют пойманных зверей в Блэкстоун. Мы имели возможность противодействовать им, но по вашему приказу ограничились лишь наблюдением. Ещё… я не знаю, как это объяснить, но каждый вечер перед закатом со стороны форта веет смрад. Запах крови, повелитель.

– Кровь. И с кем же ты связался, Тейн? – Алудан выдохнул. – Хорошая работа. Вы вновь оправдываете свои имена, тени.

Эльфы поклонились в знак признания. Они уважали Алудана и знали, что этот эльф не привык сотрясать воздух бессмысленными фразами.

– Господин? – подала голос колдунья. – Неужели, наш повелитель… состоит в связях с людьми? Тем более с теми, кто ныне оккупирует наш дом? Неужели, мастер Тейн забыл о нашем священном долге?

– Нет, – покачал головой Алудан. Уверенность в его голосе оставалась непоколебима. – Не существует ни единой души, что хотела осуществить нашу миссию, столь сильно как лорд Тейн. Он сделает всё, чтобы освободить наш дом и вернуть детям Тарлада то, что было отнято у нас. В этом нет сомнений. Вопрос лишь в том, какие методы использует повелитель.

Вдруг, в стенах форта, чей размер приближался к небольшому городку, раздалось эхо человеческого крика. Зазвенел тревожный колокол и загорелись огни. Нет, форт не подвергся нападению извне, но в его собственных стенах воцарилась беспорядочная активность. Загремели доспехи и команды офицеров, поднялась какофония криков и рыка, что не принадлежал ни одному созданию, голоса коих знал Алудан. Лишь тонкий эльфийский слух сумел уловить обрывки фраз, звучавших среди каменных стен: «Тревога» «Побег». Едва ли геронт мог знать, что или кто сбежал в стенах форта, но даже несмотря на временные ограничения, он был полон решимости дотянуться до истины.

– Что это может быть? – прошипел один из разведчиков.

– Именно это вам и предстоит выяснить, – всё тем же уверенным тоном, ответил геронт. – Придётся найти способ проникнуть в стены форта. Сожалею, но у нас нет права на бездействие. Сейчас от этого зависит не только судьба «Шасури», но и будущее Тарлада. Когда Тейн штурмовал Блэкстоун, он упоминал тайные подземные коридоры, через которые бежали офицеры Империи. Возможно, входы ещё целы. Используйте эти знания, используйте всё, но во имя Малассы, дайте мне ответ о роли форта.

Эльфы переглянулись. В их глазах проступили очертания смятения с примесью искр. Все они понимали важность своего задания, как и риск на который им предстояло пойти. Сколько жертв было принесено во благо их народа ради единственной цели, что преследовали их сердца? И сколько ещё требовалось возложить на алтарь? Несомненно, итог будет один. Тарлад вновь вернётся в руки своих законных обладателей, и именно их дети будут бороздить свободные тропы чёрных лесов. Иначе быть не может и каждый воин «Шасури» был готов принести свою жертву.

– Слушаю и повинуюсь, лорд Алудан, – прижав кулак к груди, склонился лазутчик. – Мы сделаем всё, если того требует наша миссия.

– Иного я не ожидал, воин, – поклонился геронт в ответ. – Мы должны сохранять силу и решительность. С вами останутся мои советники. Когда вам удастся что-то разузнать или понадобится какая-то поддержка, дайте им знать.

– Значит, вы покидаете нас? – прошептала колдунья.

– Да. Я должен выяснить, что сейчас движет нашим повелителем, а для этого… мне придётся совершить то, чего я надеялся, мне совершать не придётся.

– Неужели… – робко промолвила дева, – вы хотите проникнуть в личную темницу Тейна?

– И встретиться с названным призраком, – ответил кивком геронт.

6

– Вот тебе на! – продолжал возмущаться Петро. – Говорил же! Не нужно туда ходить! Ох! Ну и натерпелся я сегодня! А вы! Ух! Ещё и плащ порвал, паскуда!

Эльфийка двигалась вдоль замкового коридора в сопровождении двух стражей. Позади осталась темница и орки, пыл коих по-прежнему унимал Гарри. Не удивительно, что с этого самого дня молодой страж зарёкся больше никогда не влипать в долги и уж тем более не садиться за один стол с пройдохой Лаймом.

– Ты как? – тихо произнёс рыжебородый страж, удерживая Лиару под левую руку. – Жить будешь?

– Да, – устало кивнула эльфийка. – Ты в порядке?

– Голову мне тряхнул знатно. Хорошо хоть шлем на башке был! Иначе… Ох! Нужно этого Гарнука… Гурнака, ну или как его там, сводить на дыбу или в колоды на пару деньков. Пусть думает дважды, чтобы такую хрень творить!

– Во-во! Я лейтенанту шепну. Пускай батрачит за троих! – кивнул Петро. – Только командору ни слова! Иначе он нам под хвостами перцем натрёт, а Гарри, боюсь, самого в темницу спустит. Ох! А ты, Сопля… не такой-то сопля, как оказалось. Хе-хе! Молоток!

Лиара натянула улыбку и ответила уверенным кивком. Едва ли в этот самый момент она могла переоценить способности молодого солдата, усилиями коего была спасена её жизнь. Однако улыбка на фиолетовом лице тут же сменилась недоумением, когда помимо касания стража, что вёл её под руку, эльфийка ощутила и крепкую хватку на запястье своей правой руки. Машинально стражи заняли более устойчивые позиции. Лиара замерла. Сознание девушки, поглощённое чредой минувших событий, ожидаемо отозвалось страхом. Первым и самым тревожным, что пришло на ум, как ни странно, оказались эльфы «Шасури» и образы спрятанных за масками бледных лиц. Доли секунду спустя воображение создало образ храмовника в чёрно-жёлтой накидке, а позже и самого командора Фарбрука, что ныне пугал эльфийку не менее инквизитора. Однако правда оказалась иной.

Лиара опустила взгляд, обнаружив перед собой сливающийся с тенью силуэт около четырёх футов роста, что крепко ухватил гостью замка за руку и вглядывался в яшмовый браслет, что красовался на эльфийском запястье в том самом месте, где Гурнак разорвал рукав. На краткое мгновение их взгляды пересеклись – сапфиры эльфийских глаз и два широких зелёных глаза, один вид коих дал эльфийке понять, что перед ней находится ребёнок, а точнее – девочка. Всё остановилось. Лиара потянулась вперёд, дабы прикоснуться к невидимому лицу, что укрывала ткань, но маленькая ручка тут же отпустила хватку, а ноги отскочили прочь, стремительно разорвав дистанцию.

– Эй! – пробасил Петро. – А ну…!

Подобно мышке силуэт шмыгнул прочь, мгновенно растворившись среди тёмных коридоров замковых стен, оставив за собой лишь пустоту и вопросы о причинах «нападения» на гостью замка.

– Стой! Вот же засранка! – возмутился усач. – Ох! И носится как! Головой слабая, поди?

– Наверное, опять кухарка свою внучку притащила, – усмехнулся Лайм. – Не первый раз добрый люд пугает. Любопытная. Может, подумала, что рубины у тебя на руке?

– Не знаю… – тихо промолвила Лиара, глядя в то место, где ещё пару мгновений назад перед ней стоял силуэт. – Но… я не впервые вижу её.

***

– Леди Лиара, – коротко поклонился командор. – Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, просторы замка сумели скрасить ваш досуг? Что ж, это радует. Леди Лиара, вы в порядке?

– Да… просто, лёгкое головокружение, – эльфийка ответила кивком и спешно потонула в потоке собственных мыслей. – «Где же я могла видеть тебя?»

– Хорошо. Вскоре мой отряд отправится на север, а параллельно с тем попытаемся разузнать насчёт вашего наставника. Встреча с епископом Николасом прошла успешно. Завтра он ждёт вас в храме. Полагаю, Петро и Лайм вновь составят вам компанию. Вот вещи, – рыцарь выложил на стол аккуратно сложенную одежду с маской поверх. – Это для выхода за пределы замка. Маски носят послушницы, что проходят посвящение и весталки в месяц Ночной Вуали. Будьте уверенны, с разговорами никто не пристанет. Кроме служащих лечебницы, разумеется. Есть ли какие вопросы?

Девушка услышала вопрос лишь спустя несколько секунд. Лёгкое головокружение и впрямь служило отягощающим фактором для её восприятия, но ничуть не более, нежели собственный голос, звучавший в голове:

«Может, в одной из деревень… или близ моста? Где мы могли…?»

– Леди Лиара?

– Да, командор Фарбрук. Большое спасибо. Я не подведу.

– Хорошо. Ещё, я бы хотел узнать…

«Зелёное око судьбы, – вдруг прозвучал голос иной, на сей раз не принадлежавший Лиаре. – Символ надежды. Имя»

– Леди Лиара?! – рыцарь поднял голос.

– Да. Я…

Кругозор охватила тьма, ноги дали предательскую слабину. Лиара уселась на пол и схватилась руками за голову. Головокружение усилилось на столько, что ориентация в пространстве была утеряна, как и всякий баланс. В голове проносился привычный круговорот образов и элементы видения, пришедшего в ночь. Две пары зелёных глаз, что ныне представляли собой командора Фарбрука и Лайма, склонившихся над эльфийкой. Люди пытались помочь, держали Лиару под руки, но девушка не слышала их голосов. Лишь единственный всеобъемлющий глас и зелёные очи, взирающие на неё из глубины видений.

«Домой. Путь. Имя»

– Я не понимаю, – в голос простонала эльфийка. – Я не знаю.

– Леди Лиара?! – слышались беззвучные отголоски фраз из реального мира. – Что с вами?! Мазель?!

«Имя! Ты всё знаешь! Имя!»

– Нет! Я не…

«ИМЯ!» – взорвался голос в сознании.

– Куза!

– Что? – вдруг, сквозь пелену темноты и видений раздался голос командора. – Что… вы сказали?

Лиара выпучила глаза и подняла взор. В сей момент в её взгляде присутствовало то же смятение, что виднелось на обыкновенно холодном, полном дисциплины лице рыцаря. Смятение, куда более явное, нежели на лицах его собственных солдат, что спешно поднимали эльфийку на ноги.

– Командор Фарбрук? – протянула Лиара.

– Вон! – вдруг отрезал рыцарь. – Все вы!

– Командор…? – протянула девушка, параллельно пытаясь справиться с собственной дезориентацией. – Я…?

– Я сказал, вон! Сегодня ночуете в замке, а завтра уходите прочь! Таково моё решение.

Глава 5. О людях и чудовищах

1

Деревянные колёса скрипнул под тяжестью повозки, из ноздрей вороных коней валили клубы пара. Серые тучи и ночной час начисто убили всякую видимость, а разбушевавшийся дождь превратил притоптанную дорогу в хлюпающий кисель. Главным источником освещения оставались масляные фонари в руках отдельных бойцов. Рядом с массивной повозкой трясся мокрый и испуганный деревенский мужик. Несмотря на отвратительные погодные условия, отнюдь не они служили первопричиной его тряски, а нечто, увиденное парой часов ранее.

Солдаты маршировали шагом позади, удерживая строй даже в столь неблагоприятных условиях. Сталь кирас и шлемов бренчала под стуком дождя, тяжёлое людское дыхание наполнило прохладный ночной воздух клубами пара. Доспехи покрывала грязь, а ткань поддоспешников стремительно набрала вес, впитываю влагу.

Однако и погодные условия, и несостоявшийся поход не печалили солдат столь сильно, как высоченный дымный столб и оранжевое зарево в окрестностях их обители…

Как и ожидалось, замок резиденции был охвачен огнём. Каменное строение пылало изнутри, а пищей пламени становилось внутреннее убранство – все ценности и активы, что накапливал барон Каствуд в течение последних лет. Ни единой живой души не бороздило периметра каменных стен. Всё окружение оказалось усеяно горами трупов существ, что едва ли попадали под какую-либо классификацию и описание. Около сотни искривлённых деформированных тварей, что располагались бок о бок с защитниками резиденции и прочими людьми без всяких опознавательных знаков. Крови было столь много, что даже прошедший ливень оказался лишь разбавлением её насыщенной алой гаммы.

Повозка остановилась в центре лужайки. Скрытый за решёткой и темнотой барон, окидывал взглядом место, что некогда называл своим гнездом. Среди солдат воцарилось полное недоумение и тишина.

– Твари напали на резиденцию! – воскликнул один из старших офицеров ордена. – Ничтожества! Как они смогли пробраться за стены?!

– При всём уважении, сэр, – вмешался капрал Сарктур. – Положение трупов и… эти люди. Хм! Ту рожу я узнаю всегда.

– Папаша Финн собственной персоной, – глядя на растерзанный труп, отрезал рыцарь. – Идиоты сговорились с орками. Проклятые перебежчики! Поделом!

– Орками? – послышался возмущённый возглас одного из оруженосцев – рядового Сеймура Смитерса. – Да где ж здесь орки то? Тут и не гоблины совсем. Чёрт разбери, что за твари такие! Да и посмотрите, бились то они сами с собой. Поди, награбленное делили?

– Капрал Сарктур, – пробурчал лейтенант. – Приучите подчинённых соблюдать субординацию. Тем, кто не чтит порядок, нет места в наших рядах! А теперь, разойдись по периметру! Осмотрите окружение на наличие врага! Шагом марш! Капрал Сарктур, займитесь изучением тел с подробным отчётом.

– Есть! – принял команду Павел. – Смитерс, ты со мной.

Карета барона в сопровождении старших воинов ордена остановилась близ единственной сохранившейся постройки – внешних, ныне пустующих конюшен.

***

– Что-то тут не сходится, – покачал головой рядовой, рассматривая изрубленные останки создания. – Я видел много ран, но такое… Просто посмотри! Его разрубили надвое от головы до паха! А здесь?! У нильшавэнских шавок клыки здоровые, но это! Клянусь взором Эльрата! Ни у одной собаки нет таких зубов!

– Орки разводят всякое зверьё…

– Капрал, завязывай! Какие орки? Уж ты должен понимать, что орками тут и не пахнет. Посмотри сам!

– Сбавь тон, Сеймур, – Павел выдохнул и многозначительно покачал головой. – Если будешь много спорить, потеряешь хлебное место и право носить этот крест.

– Плевал я на этот крест и орден! Я воин Империи, а не…

– Тс! Закрой рот и послушай. Лейтенант не просто так сказал о субординации. Да, здесь что-то не чисто, но старшие явно не хотят, чтобы мы вступали в споры. Звание это одно, а вот твоя жизнь – совсем другое. Лучше не спорь.

Сеймур промолчал, склонившись над трупом твари, и создал вид бурной деятельности.

– Убедил, капрал. Особо не попрыгаешь. С этими разговаривать бесполезно. Может, барон? Всё же, он тут главный. Может переговорить? Прояснить ситуацию?

– Сэр Каствуд? Даже не знаю. Нам есть о чём поговорить, но… примет ли он нас.

– Лучше момента не придумаешь! Ублюдки заняты поиском, снаряжают отряды. Им сейчас не до нас. Шмыгнём вдоль стены, через задний двор и на конюшню. Уж кого-кого, а тебя барон примет.

Воспоминания о былом вспыхнули в голове капрала – пламя той ужасной ночи и огромный серый волк, что едва не оторвал его руку. Павел ответил кивком, обозначив решительное согласие.

– Вот и правильно. А я с тобой за компанию. Если что, вдвоём отдувать всё легче будет.

***

Вопреки ожиданиям стражей, в стенах конюшен царила темнота, перебиваема светом единственного фонаря, что ранее красовался на штативе извозчика, а ныне освещал очертания чёрных доспехов гвардейцев Каствуда. Единственным источником звука, помимо внешних криков и сквозняка оставались уста того самого крестьянина, что принёс в резиденцию вести об отряде наёмников. Ныне он бормотал нечто невнятное и молил о пощаде.

– Стоять! – раздался гневный голос рыцаря – куда более встревоженный, нежели привык слышать Павел. – Пшли прочь! Уходите!

– Мы пришли по важному делу к барону Фридриху Хансу фон Каствуду, – отказываясь подчиниться, промолвил капрал.

– Это приказ! – стиснул зубы страж и сделал шаг навстречу незваным гостям. Латная перчатка коснулась эфеса меча. – Считаю до трёх! Раз! Два…

Звонкий металлический скрежет нарушил тишину, а вместе с ней и счёт стража. Вслед за скрежетом металла послышался скрежет иной – скрежет тянущего голоса:

– Кто… такие?

– Барон Каствуд, – Павел склонил голову и прижал кулак к груди в почтительном жесте. – Капрал второй оружейной баталии ордена «Красного Креста» Павел Сарктур и рядовой Сеймур Смитерс, сэр.

Крестьянин пал на колени и прижал руки к голове. Молящий бред из его уст превратился в подобие плача. Стражи барона замерли. Капрал сделал неуверенный шаг вперёд, ступив за освещаемую фонарём область.

– Капрал… Сартакур, – наконец, послышался ответ. – Чем… обязанн?

– Барон Каствуд! Хочу сказать, что сожалею о произошедшем! – солдат скинул шлем и опустился на одно колено. Этого не требовали правила, но уважения к барону заставляло Павла повести себя подобным образом. – Мне известно, сколько сил и времени вам пришлось приложить, чтобы заполучить эту резиденцию. Я был с вами с самого начала, нёс ваше тело из Вероны, всегда служил вам верой и правдой! Как и мои люди.

В зале вновь повисла тишина.

– Продолжай… капрал, – прохрипел ответ.

– Я понимаю, что вам пришлось пережить, сэр. Но сегодняшнее нападение… это не случайная атака тварей. Кто-то специально вынудил нас покинуть резиденцию. Более того! Раны на телах не соответствуют оружию, которое мы используем, а те существа… при всём уважении, но они атаковали из стен замка. Я нахожусь в замешательстве, сэр.

– Очень… интересно, капрал, – звуки скрежета и голос стали постепенно приближаться вместе со звучным, казалось бы, хромым топотом. – Я… помню тебя… Сартакур. Ты… служил мне… много… лет. Верона. Рука. Я помню.

Капрал склонил голову, но его соратник сделал испуганный шаг назад. В отличие от Павла он увидел то, что не должен был узреть глаз обыкновенного солдата – очертания чёрного доспеха, сверкнувшее в свете факелов.

– Ты… прав, Павел. Верона. То… оружие, что использовал… враг, – скрежет голоса дрогнул. – Это… был… меч. Чёрный меч.

– Чёрный меч? – в глазах капрала вспыхнула искра. – Неужели, тот самый?

– Да, – проскрипел голос. – Понимаешь? Он… вернулся. Они все… в сговоре. Они… разрушили то, к чему мы… стремились, Павел. Результаты нашей работы. Во имя высшего блага.

– Прошу прощения, барон, но я не понимаю…

– И не должен. Склонись, капрал и пусть… твой товарищ… приклонит колено.

– Сеймур, – без толики раздумий ответил Павел, обращаясь к испуганному рядовому. – Преклони колено.

– Нет, – прозвучал ответ из-под стали шлема. – Я… не пойду. Ты видел… ЭТО?! Капрал, нет! Я не могу!

– Сеймур, это приказ! – стиснул зубы капрал. – Шаг вперёд! Сделай это!

– Я не могу…

Голос рядового сменился лязгом стальных пластин. Затрещал топотом латных сапог столь динамичным и громким, что оглушил капрала. Нечто огромное пронеслось вдоль коридора конюшен, преодолев солидное расстояние в несколько коротких секунд. Сеймур не успел даже обнажить меч, когда длинный обоюдоострый клинок подобно шилу пронзил сталь его кирасы и поднял над землёй. Крестьянин взмолился.

Рефлексы приказали Павлу действовать. Капрал вскочил на ноги и вытянул из ножен меч, взирая на огромный силуэт, что стягивал с клинка безжизненое тело товарища. Неописуемое горбатое существо около восьми футов роста с головы до пят закованное в сталь полного латного доспеха. Его непропорционально длинные тонкие конечности сжали длинную рукоять и закинули на плечо меч, что превосходил в длинне рост жертвы. Взгляд пылающих алых глаз устремился к Павлу.

Капрал понимал, что шансов в подобном противостоянии было не много. Габариты существа, помноженные на его скорость, превращали «проклятого рыцаря» в противника иного порядка. Едва ли оружие в руках Павла могло принести антропоморфному телу должный ущерб. Едва ли броня капрала стала бы достойной защитой от оружия, сжатого в твёрдом хвате длинных рук. Воины ордена молчали, молчал и барон. Павел был напуган и обескуражен, а потому просто шагнул вперёд, повинуясь инстинктам, выточенным годами подготовки и сражений в полях. Сражайся или умри.

– Нет… капрал, – вдруг, раздался всё тот же голос, исходящий из-за стали чёрного закрытого шлема, схожего в конструкции со штеххельмом – «жабьей головой».

– Барон?! – Павел заикнулся. Сознание пронзил шок.

– Рядовой… ошибся, – продолжил скрежетать голос. Его обладатель неспешно приблизился к Павлу. – Он… не верил. Да. Но ты? Я помню… капрал. Ты сражался… в Вероне. Помню, как проклятый волк… разорвал тебе руку и всё же… ты… не отдал меня врагу. Я всё помню! – скрежет голоса превратился в конвульсивный вздох. Огоньки алых глаз нависли над гловой Павла. – Но теперь… всё иначе. Время выбрать сторону…

2

– Ладно, а что думаешь о конструктах? – послышался усталый голос уз уст пожилого человека. – Только подумай, рукотворные воины, что беспрекословно выполняют приказы, бесстрашно идут в бой, отличаются прочностью и силой. Разве нельзя назвать подобное создание воином идеального образца?

– Нет, – послышался в ответ бас.

– Хорошо, – Шеймус повёл головой. – И почему же, ты, Крог, считаешь иначе? Ох! Прости, дружище.

Из-под седалища старого волшебника послышался разражённый рык. Очередное неосторожное движение обернулось лёгким ударом древка по костяшкам волчьих лап. Кус недовольно тряхнул спиной, но ездока не сбросил. Он фыркнул и опустил нос к земле, наслаждаясь запахом утреннего леса, криками птиц и лучами восходящего солнца, что пробивались сквозь густые хвойные кроны.

Крог шёл шагом впереди, протаптывая тропу массивными кожаными сапогами с металлической защитой мыса. Как и в случае с Ку’сибом, его тело украшала целая россыпь шрамов, полученных минувшей ночью, но затянувшихся под действием магии Шеймуса. Сам старый волшебник, облачённый в грязную изорванную мантию, что некогда имела роскошный бордовый цвет и носивший повязку на месте правого глаза, ныне походил на старого лесника, промышляющего пьянством в одинокой лесной избушке. Лишь великолепный посох из сердцевины клёна с белым камнем-катализатором был способен поведать об истинном статусе своего обладателя.

– Големы – не воины, – спустя несколько мгновений ответил орк. В отличие от прежних времён, на сей раз он с куда большим энтузиазмом вёл диалог, лаконично высказывая мысли старому волшебнику. – Инструменты. Попытка магов спрятать трусость!

– То есть, – Шеймус поднял левую бровь, – коснтрукты – не результат многолетних исследований и прорыв, что вывел государство волшебников на новую экономическую ступень, а попытка магов… скрыть свою трусость? Не кажется ли тебе, Крог, что ты несколько предвзят в отношении моих коллег?

– Крог говорит как есть. Маги избегают боя. Трусость заставляет магов идти на фокусы, а рыцарей прятаться в доспех. Здесь нет ничего нового.

– Но ведь, орки тоже носят доспехи. И должен заметить, былой доспех сыграл не последнюю роль в факторе твоей выживаемости.

– Это другое. Орки не прячутся в доспех. Орки защищаются для сражений. Люди прячутся за машинами, доспехами, прячутся в стенах городов. Орки не прячутся. Орки сражаются! Прятаться – удел людей.

– Наверное, именно поэтому я сейчас шурую с тобой через лес и не сплю целые сутки? – в голосе старика проступили усмешки. – Потому что хочу спрятаться? Хе-хе! И напомни, кто прикрывал твою спину сегодня ночью? Тоже, скажешь, прятался?

– Шеймус другой. Шеймус – воин… хотя и маг.

– И на этом спасибо. Хе-хе. Я уже начал опасаться, что ты совсем не ценишь выдающиеся способности старика.

– Хе-хе, – на сей раз, широкая улыбка проступила на лице орка. – Фокусы Шеймуса хороши. На берегу Крог сражался при смерти и даже добрался до колдуньи. Шеймус может наделять оружие силой ветра и грозы, пусть и не долго. Полезное колдовство. Портал – хитро. Но те искры, что Шеймус зовёт молнией…

– А чем тебе моя «Молния» не угодила?! – маг едва не свалился со спины Ку’сиба. Кленовое древко вновь щёлкнуло по костяшке лапы. – Ай! Прости, дружище.

– Настоящая молния – послание Отца-Неба, – продолжил мысль орк. – Сила, что падает на головы врагов с небес, а не те искры, что бросают колдуны.

– Ну, знаешь ли! Молния с небес – это крайне не просто. Чтобы совершить подобное, да и к тому же в одиночку, нужно иметь целый багаж знаний в области фундаментальных природных законов, магических пассов, аэромантии, уметь концентрироваться и направлять магические потоки на уровне магистра. И даже в случае совпадения всех переменных, благоприятных условий погоды и наличия подходящей цели, для подобного ритуала понадобится незаурядный, я бы сказал, особенный волшебник.

– И Шеймус – особенный?

– Да куда там мне, простому старику, – улыбнулся волшебник. – К тому же, меня полностью устраивают мои, так называемые, искры. По ощущениям, этой ночью они работали куда эффективнее твоего клинка, – на сей раз, ехидная улыбка проступила уже на лице старика. Пусть и на мгновение, но хмурь на лице орка сгустилась. Шеймус выдохнул. – Нужно хорошенько обдумать то, что мы видели там и взвесить все клочки информации. К тому же…

– Мы не нашли Лиару.

– Полагаю, оно и к лучшему, Крог.

– Да, – орк выдохнул. – Но как Шеймус собирается искать? Шеймус говорил, есть план! Выкладывай!

– А ты настойчив, Дух Песков. Ладно. Давным-давно, ещё до затмения и войны в Империи, я подарил Лиаре свадебный подарок. Кольцо. Ничего необычного. Серебряный перстень с кристаллом-катализатором, заряженным магией маяка – чарами, что способны указать местоположение кольца. Когда-то его подарила мне Хилона.

– Хм. Кольцо на правой руке Лиары, – вспомнил маленький серебряный перстень Крог. – Невеста сделала Шеймусу предложение?

– Нет. В Серебряных Городах несколько иные обычаи. Хилона подарила его на случай, если бы пришлось искать моё тело среди толпы оживших мертвецов. Забавно, правда?

– И как далеко Шеймус сумеет найти кольцо?

– Плюс-минус пара вёрст. В зависимости от…

– Что?! – орк остановился и направил к волшебнику недоумевающий злобный взгляд. – Пара вёрст?! Шеймус хоть представляет просторы этой земли?!

– Ты можешь предложить что-то лучшее? Прошу. Как по мне, у нас есть два варианта – отправляться на северо-запад, в Перекрёсток Эридана в надежде, что Лиара сможет добраться туда сама или идти на юг, осмотреть все окрестные сёла и попытаться отыскать следы нашей девочки. Полагаю, всё слишком очевидно.